Tôn Kiên ngồi trong đại trướng, vạch áo, giáp gấm sợi vàng cũng cởi ra, để sang một bên, trên đó có một vết rách. Đầu mũi tên bị sợi vàng quấn lấy, không thể bắn xuyên qua, vị trí chính là giữa ngực bụng. Một mũi tên cán tre đặt bên cạnh, Tôn Sách đưa tay đi lấy, Tôn Kiên nhắc nhở: "Cẩn thận, trên tên có độc."

Tôn Sách nhìn kỹ, đầu tên bằng đồng ảm đạm không chút ánh sáng, rõ ràng đã phết một lớp gì đó. Để trữ thêm chút độc, mũi tên còn bị cố ý mài ra một đường rãnh, có lẽ cũng vì vậy mà giảm đi độ cứng, ảnh hưởng tới khả năng xuyên thấu. Chàng đưa lên mũi ngửi một cái, có mùi tanh nhàn nhạt, nhưng không nhận ra là độc gì.

"Đừng ngửi nữa, là độc rắn Ngũ Bộ Đảo." Tôn Kiên nghiến răng nghiến lợi, hung quang lộ ra ngoài. "Thật đúng là coi trọng Tôn Kiên ta, vậy mà dùng loại độc dược đắt tiền thế này để đối phó với ta."

Thấy Tôn Kiên vô sự, Tôn Sách hoàn toàn yên tâm. Chàng phất tay, ra hiệu cho Tổ Mậu, Hàn Đương cùng những người khác lui ra trước. Tổ Mậu, Hàn Đương hồn phi phách lạc, vừa kinh vừa nộ, đang chờ Tôn Kiên hạ lệnh giết người, nào chịu dễ dàng rời đi. Thấy Tôn Kiên cũng ra hiệu cho họ lui ra, lúc này mới khom người lĩnh mệnh, lần lượt đi ra ngoài.

"Cha, rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?"

Tôn Kiên do dự một lát, thở dài một tiếng. "Con ngựa đó quá nhanh, ta nhất thời sơ suất, bị lạc đơn độc, khi đi ngang qua Hiền Sơn thì bị tập kích. Đối phương cũng có chút vội vàng, chỉ bắn ba mũi tên, ta trúng một mũi. Nếu không phải nhờ chiếc giáp gấm sợi vàng này, hôm nay chắc chắn phải chết không nghi ngờ."

"Sát thủ đâu?"

"Chết rồi, tự sát." Tôn Kiên đấm mạnh một quyền xuống, chiếc án kỷ vang tiếng rồi nứt toác, văn phòng phẩm trên bàn rơi lả tả xuống đất. "Bá Phù, con nói xem, chúng ta nên làm thế nào, mới có thể lôi ra kẻ chủ mưu sau màn?"

Tôn Sách cười lạnh một tiếng: "Còn phải nói sao, nhà họ Tập chắc chắn không thoát khỏi liên can, con sẽ bắt bọn họ trước, từng người một thẩm vấn, con không tin bọn họ không chịu khai."

"Ta cũng nghĩ như vậy." Tôn Kiên vỗ đùi cái bốp. "Tập Trúc quá đáng hận, ta tin tưởng hắn như thế, hắn lại đối xử với ta như vậy. Ta tự hỏi sao hắn tốt bụng thế, ba lần bảy lượt hẹn ta đi xem ngựa. Ta còn tưởng hắn muốn tỏ ý tốt với ta, không ngờ lại sắp đặt một chiêu này. Thằng nhãi đáng hận, không giết cả nhà hắn thì khó lòng giải mối hận trong lòng ta."

"Tướng quân, không được." Chu Du theo vào, vừa hay nghe thấy lời hung ác của Tôn Kiên, vội vàng lên tiếng ngăn cản.

Tôn Kiên trừng mắt. "Sao, ngươi còn muốn nói đỡ cho bọn họ?"

Tôn Sách đè tay Tôn Kiên xuống, ra hiệu ông bớt nóng. Tôn Kiên trút hai hơi thở mạnh, miễn cưỡng gật đầu. Chu Du nói: "Tướng quân vô sự, đó là vạn hạnh. Còn như nhà họ Tập hoặc là còn người khác, gia sản của bọn họ ở đây, dù sao cũng không chạy thoát. Tướng quân sao không giải quyết Tương Dương trước, rồi hãy xử lý bọn họ? Tương Dương chưa hạ, viện binh của Tào Tháo đã ở ngay trước mắt, nếu tiếp tục kéo dài, đối với chúng ta vô cùng bất lợi."

"Tào Tháo tuy dũng mãnh, nhưng chỉ có bảy ngàn người, hơn nữa Hạ Hầu Uyên một trận đã vong, tiên phong chết hết, còn đâu uy hiếp nữa?"

Chu Du lắc đầu. "Tướng quân, tuyệt đối không được khinh địch. Tào Tháo tuy chỉ có bảy ngàn người, nhưng hai quận Nhữ Nam, Dĩnh Xuyên đều ở gần đó. Ta nghe nói hào cường hai nơi này đa phần ủng hộ Viên Thiệu, ngay cả hào cường Nam Dương cũng nghiêng về phía Viên Thiệu hơn, không chịu ủng hộ Viên Thuật. Nếu Viên Thiệu phái người liên lạc với bọn họ, Tào Tháo có thể lập tức có được vạn người."

"Sẽ là như vậy sao?"

"Tướng quân có biết danh sĩ Nam Dương là Hà Bá Cầu không?"

Sắc mặt Tôn Kiên có chút lúng túng. Ông phần lớn thời gian đều ở địa phương, lại không có học vấn gì, hiểu biết về danh sĩ vô cùng hạn hẹp. Ông nghe không hiểu, nhưng Tôn Sách lại hiểu ngay. Hà Ngung, Hà Bá Cầu chính là người Nam Dương, hơn nữa là tâm phúc của Viên Thiệu, trong số anh em nhà họ Viên, ông ta tuyệt đối ủng hộ Viên Thiệu, phản đối Viên Thuật. Viên Thuật vì vậy mà mất mặt, còn mắng Hà Ngung không biết tốt xấu. Cha của Chu Du là Chu Dị làm Lạc Dương lệnh, đối với thái độ của Hà Ngung cùng hào cường gốc Nam Dương hẳn là có nghe thấy, lại từ khốn cảnh mà Viên Thuật đang đối mặt, suy đoán ra kết quả như vậy là lẽ đương nhiên.

"Hà Bá Cầu danh vang kinh đô, là đại diện của hào cường Nam Dương, nhưng ông ta lại khinh thường không muốn giao thiệp với Hậu tướng quân, quan hệ rất căng thẳng. Hậu tướng quân lúc bằng lòng tôn Viên Thiệu làm minh chủ thì có lẽ có thể ngồi vững ở Nam Dương, nay anh em tranh giành, người Nam Dương ủng hộ ông ta e là không nhiều. Mà danh sĩ hai quận Nhữ, Dĩnh theo Viên Thiệu lại càng nhiều, Viên Thiệu chỉ cần phái một người đi du thuyết, ba quận này tập kết hơn vạn người chi viện cho Tào Tháo, rồi cung cấp lương thảo quân nhu cho ông ta, hoàn toàn không có vấn đề gì."

Tôn Kiên đột nhiên hiểu ra. "Trách không được Viên Thiệu tự mình đi Hà Bắc, lại để Hậu tướng quân tới Nam Dương, hóa ra hắn sớm đã biết một khi trở mặt, Hậu tướng quân khó mà đứng vững ở Nam Dương."

"Tướng quân nói chí phải."

Tôn Sách cũng giật mình thon thót. Nói thật, trước đó chàng cũng không suy tính sâu xa như vậy. Nếu phân tích của Chu Du là sự thật, thì Viên Thiệu đã sớm chuẩn bị sẵn sàng, căn bản không cho Viên Thuật chút cơ hội nào. Trách không được sau này Viên Thuật bị ép rời khỏi Nam Dương, cũng không thể chiếm lĩnh Nhữ Nam, Dĩnh Xuyên, mà là đi tới Dương Châu tương đối hẻo lánh, nhìn miếng thịt béo Nhữ, Dĩnh mà không thể đớp lấy, dù có tranh phong cũng chỉ có thể nhắm vào Từ Châu.

"Vậy... ý của Công Cẩn là?"

"Muốn đứng vững ở Nam Dương, nhất định phải hạ được Tương Dương." Chu Du cố ý vô tình liếc nhìn Tôn Sách một cái, rồi nói tiếp: "Tất cả mọi tranh đấu cuối cùng đều phải thực thi trên chiến trường, chỉ cần giành thắng lợi trên chiến trường, cho dù hào cường Nam Dương có nghiêng về phía Viên Thiệu, cũng không dám hành động thiếu suy nghĩ. Tương Dương cũng vậy, chỉ cần tướng quân công hạ Tương Dương, hào cường Tương Dương dù có tâm địa khác cũng chỉ đành giận mà không dám nói."

Tôn Kiên liên tục gật đầu. Tôn Sách nhìn Chu Du, vừa kinh vừa hỷ. Chàng biết Chu Du có kiến thức, nhưng từ trước tới nay, Chu Du đều chưa từng bộc lộ ra sự sắc bén thực sự. Nay cơ hội đã đến, Chu Du đã nắm bắt cơ hội một cách nhạy bén, biểu hiện còn tốt hơn cả mong đợi của chàng.

Tôn Sách cười cười, khuyến khích: "Công Cẩn, đệ có kiến nghị gì, cứ nói với tướng quân đi."

"Tuân lệnh." Chu Du hiểu ý, bái một cái, rồi nói: "Tương Dương sở dĩ lâu không hạ được, một là ta thiếu kinh nghiệm, bố trí không thỏa đáng. Hai là thành Tương Dương quả thực kiên cố, Khoái Việt cũng giữ rất chặt. Nếu cưỡng công, tổn thất tất nhiên không nhỏ, khi đối mặt với Tào Tháo ưu thế lại có hạn. Đã có kẻ hành thích tướng quân, chi bằng tương kế tựu kế, tỏ ra yếu thế trước địch, dụ Khoái Việt ra khỏi thành, rồi tiêu diệt hắn trong dã chiến."

Tôn Sách trầm ngâm nói: "Nếu Khoái Việt vẫn không chịu ra khỏi thành thì sao?"

Chu Du cười. "Nếu Khoái Việt không chịu ra khỏi thành, vậy thì tập trung binh lực ưu thế, trước khi viện quân của Tào Tháo tới, đánh tan Tào Tháo trước, ổn định Nam Dương, dập tắt hy vọng của Khoái Việt."

Tôn Sách cũng cười, cười rất vui lòng. Chàng lo nhất Chu Du nóng lòng muốn thành công, giờ xem ra, Chu Du nói được làm được, đệ ấy không hề vội vàng chút nào.

Chu Du nhìn vào mắt, hiểu rõ tâm ý của Tôn Sách, hơi gật đầu ra hiệu.

Lúc này, Hàn Đương xông vào. "Tướng quân, Hậu tướng quân bị Tào Tháo đánh bại ở Tân Dã, sứ giả đang ở ngoài trướng, thỉnh tướng quân lập tức tiếp kiến."

Tôn Sách cả kinh. "Cái gì, Tân Dã? Viên Thuật sao lại ở Tân Dã, ông ta chạy nhanh như vậy để làm gì, học theo Hạ Hầu Uyên sao?"

"Bá Phù, không được vô lễ!" Tôn Kiên và Chu Du đồng thanh quát lên. Lời còn chưa dứt, một văn sĩ đẩy trướng đi vào, lạnh lùng liếc nhìn đám người trong trướng một cái, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên mặt Tôn Sách, âm dương quái khí nói: "Tôn hiệu úy hy vọng Hậu tướng quân cũng thân thủ dị xứ giống như Hạ Hầu Uyên sao?"