"Tào Mạnh Đức đã tiến vào Nam Dương rồi sao?" Khoái Việt vừa kinh vừa hỉ, đứng phắt dậy, bước hai bước đã đến trước mặt Tập Trúc.

Tập Trúc phất tay áo, nở nụ cười đầy khiêm cung. "Cha con Tôn Kiên đã rối loạn trận cước, Tôn Sách tuổi trẻ khí thịnh, thế mà còn muốn công thành, quả thực là tự tìm đường chết. Dị Độ, việc ta có thể làm thì đều đã làm xong rồi, phần còn lại đành trông cậy vào huynh thôi."

Khoái Việt cười lớn, vỗ mạnh vào vai Tập Trúc. "Huynh cứ yên tâm, thành còn người còn, tuyệt đối không để cha con Tôn Kiên được như ý."

Hắn xoay người nhìn Lưu Biểu, Lưu Biểu cũng trút được gánh nặng, nở một nụ cười, nhưng khó tránh khỏi vẻ đắng cay. Có sự phối hợp của hào cường Tương Dương, Khoái Việt đã bảo vệ được thành Tương Dương, lập một công lao cho việc tranh bá giữa Viên Thiệu và Viên Thuật, nhưng việc này chẳng liên quan gì đến hắn. Dẫu thế nào, cái ghế Kinh Châu Thứ sử này hắn cũng chẳng còn mặt mũi mà ngồi, sau khi chiến sự kết thúc bắt buộc phải rời khỏi Tương Dương. Sau này dù có về dưới trướng Viên Thiệu, đây cũng là một vết nhơ bại trận không thể xóa nhòa.

Đúng lúc này, bên ngoài bỗng vang lên tiếng chiến trống dồn dập. Sắc mặt Khoái Việt thay đổi, rảo bước đi đến dưới hành lang.

"Chuyện gì xảy ra?"

Trên thành lập tức có người lớn tiếng hô hoán, dò hỏi tình hình. Truyền tin cần một khoảng thời gian, nhưng tiếng trống càng ngày càng gấp, lòng Khoái Việt bất an, tuy không đi lại, nhưng sắc mặt cũng đã biến đổi mấy lần. Khoảng khắc sau, có người đến báo, ngoài thành đang dàn trận, chuẩn bị công thành, tướng sĩ trên thành xin chỉ thị có nên để sĩ tốt thủ thành lập tức lên thành hay không.

Khoái Việt quay đầu nhìn Tập Trúc. Tập Trúc cũng kinh ngạc. Tôn Sách đúng là có nói hôm nay sẽ công thành, nhưng hắn cứ ngỡ Tôn Sách chỉ là mạnh miệng, không ngờ đối phương lại thực sự công thành. "Việc này... không hợp lý, chẳng lẽ hắn nắm chắc phần thắng có thể công phá Tương Dương trước khi viện quân đến hay sao?"

Khoái Việt mày nhíu chặt, trầm ngâm hồi lâu, lắc đầu. "Không thể nào, có lẽ chỉ là hư trương thanh thế, khiến ta không dám ra khỏi thành tiếp ứng mà thôi."

Tập Trúc như tỉnh mộng, liên tục phụ họa. Khoái Việt xoay người thi lễ với Lưu Biểu. "Sử quân cứ an tọa, ta lên thành xem thử, quyết không để cha con Tôn Kiên đạt được ý nguyện."

Lưu Biểu cười cười, vẫy tay gọi. "Văn Huy, Dị Độ có quân vụ trên mình, chúng ta tiếp tục trò chuyện."

Tập Trúc đảo mắt, cười ha hả, phất ống tay áo rộng đi lên sảnh đường. "Sử quân nói đúng, không thể để tiểu nhi Tôn Sách độc chiếm vinh quang. Dị Độ đi chỉ huy tác chiến, ta và Sử quân ngồi luận đạo, chờ tin tốt của Dị Độ."

Khoái Việt nhướng mày, có chút bất mãn, ngay sau đó giãn mặt cười, chắp tay, nghênh ngang rời đi. Lưu Biểu lại tò mò hỏi: "Văn Huy, Tôn Sách độc chiếm vinh quang là từ đâu mà nói ra vậy?"

Tập Trúc vô cùng lúng túng. Khi Hoàng Thừa Ngạn đi khuyên họ phối hợp, từng kể việc Tôn Sách nhận được tin Tôn Kiên công hạ Phàn Thành mà sắc mặt vẫn như thường, để làm nổi bật việc Tôn Sách có tâm cơ, có khí độ, hắn vẫn luôn canh cánh trong lòng, cho rằng Hoàng Thừa Ngạn đang thổi phồng cho Tôn Sách. Việc có phong độ như thế sao có thể xảy ra trên người một võ phu như Tôn Sách, phải là những bậc nho sĩ học rộng tài cao như họ mới đúng chứ. Vừa rồi lỡ miệng nói ra, giờ Lưu Biểu truy hỏi chi tiết, hắn lại không tiện giải thích, chỉ đành nói sang chuyện khác.

"Sử quân, nghe nói ngài theo học đại nho Sơn Dương Vương Thúc Mậu, đối với Tam Lễ có nghiên cứu sâu sắc, ta có vài vấn đề muốn thỉnh giáo."

Khoái Việt lên lầu thành cửa Đông, dùng tay che ánh nắng ban mai, phóng tầm mắt nhìn xa.

Ngoài hào nước, ngoài tầm bắn của cung nỏ, một đội sĩ tốt đang dàn trận. Phía sau họ, một đám đông thợ thủ công đang dựng lầu gỗ. Vừa có đài cao dùng làm đài chỉ huy, vừa có nhà gỗ dùng để bắn tên, lại còn có cọc gỗ dùng để phòng hộ. Trong đám người này, thấp thoáng có thể nhìn thấy một bóng người quen thuộc. Dù cách xa như vậy, Khoái Việt vẫn có thể nhận ra đó là ai, trong lòng không khỏi giật thót.

Hoàng Thừa Ngạn.

Ông ta thực sự đã dốc lòng dốc sức phụ thuộc vào Tôn Kiên — không, là Tôn Sách rồi. Nghe Tập Trúc nói, Hoàng Thừa Ngạn đánh giá Tôn Sách rất cao, không những bản thân làm mưu sĩ cho Tôn Sách, con gái cũng làm bạn đọc cho Tôn Sách. Khoái Việt tuy giao du với Hoàng Thừa Ngạn không nhiều, nhưng hắn hiểu rõ Hoàng Thừa Ngạn không phải kẻ chỉ biết nói suông. Họ là một loại người — những người thực dụng. Hoàng Thừa Ngạn kiên quyết ủng hộ Tôn Sách như vậy, e rằng không phải vì Tôn Sách chiếm được Thái Châu, mà là vì ông ta cho rằng Tôn Sách có năng lực tranh bá một phương.

Tôn Sách thực sự mạnh đến thế sao? Khoái Việt vừa nghĩ vừa ngước mắt lên, đánh giá tình hình phía xa. Đài chỉ huy đã dựng xong, một bóng người thẳng tắp bước lên đài cao, đang nhìn về phía này. Cách quá xa, hắn không nhìn rõ diện mạo người kia, chỉ thấy phía sau y vừa dựng lên một lá đại đố. Trên lá đại đố, một con mãnh hổ đang ngẩng đầu há miệng, dù cách xa như vậy vẫn có thể cảm nhận được khí thế của mãnh hổ, phía trên mãnh hổ thêu một chữ triện to bằng cái đấu: Tôn.

Là Tôn Kiên hay Tôn Sách? Bất kể là ai, đều không thể xem thường. Tôn Kiên dũng mãnh, Tôn Sách âm hiểm, nếu họ thực sự công thành, chỉ dựa vào năm nghìn sĩ tốt hầu như chưa từng trải qua trận mạc trong thành Tương Dương này, ai mà biết có thể chống đỡ được bao lâu.

Tào Mạnh Đức ơi, sự an nguy của Tương Dương đều đặt cả lên người ngài đấy. Quen biết đã nhiều năm, Khoái Việt chưa từng mong chờ sự xuất hiện của Tào Tháo đến thế bao giờ.

Tào Tháo có cảm nhận được sự mong đợi của Khoái Việt hay không thì không rõ, nhưng Biệt bộ Tư mã Hạ Hầu Uyên mà hắn phái đi hiển nhiên đã cảm nhận được. Y lại một lần nữa từ chối lời đề nghị dừng bước, thúc giục tướng sĩ tăng tốc, tiếp tục tiến lên.

Quân Tư mã Triệu Sủng đóng vai trò tiên phong thúc ngựa đuổi tới, xoay đầu ngựa, sóng vai đi cùng Hạ Hầu Uyên, hạ giọng nói: "Hạ Hầu Tư mã, tướng sĩ liên tục hành quân ba ngày, đã sức cùng lực kiệt, vạn nhất gặp địch, sợ là không thể nghênh chiến."

Triệu Sủng không phải bộ hạ của Tào Tháo, mà là bộ hạ của Trần Lưu Thái thú Trương Mạc, từng tham gia chiến đấu dẹp loạn Hoàng Cân, coi như là một viên tướng có kinh nghiệm thực chiến. Lúc thảo Đổng, y từng theo Trương Mạc kề vai sát cánh chiến đấu cùng Tào Tháo. Để tăng cường thực lực cho Hạ Hầu Uyên, Tào Tháo đã mượn y từ chỗ Trương Mạc. Y không phải bộ hạ của Hạ Hầu Uyên mà là đồng bạn, đích thân y đến khuyên nhủ, Hạ Hầu Uyên không thể không nể mặt.

"Tử Vinh huynh, binh quý thần tốc, quân ta phụng mệnh chi viện Tương Dương, sớm một ngày đến Tương Dương thì Tương Dương an toàn sớm một ngày. Đã đi ba ngày rồi, kiên trì thêm một ngày nữa là chúng ta đến nơi, đến lúc đó nghỉ ngơi cũng chưa muộn."

"Diệu Tài..."

Hạ Hầu Uyên cười cười, đưa tay đè lên tay Triệu Sủng. "Yên tâm đi, ta sẽ không ép quá gần, đi thêm mười dặm nữa, chúng ta sẽ hạ trại nghỉ ngơi. Được không?"

Triệu Sủng nhìn Hạ Hầu Uyên, há miệng, cuối cùng quyết định không nói nữa. Y hiểu ý của Hạ Hầu Uyên, nhân mã của Tôn Kiên chủ yếu là bộ tốt, phạm vi trinh sát là ba mươi dặm, chỉ cần giữ khoảng cách ba mươi dặm, dù Tôn Kiên có biết họ đến, cũng rất khó đột ngột xuất hiện trước mặt họ, họ có đủ thời gian cảnh báo. Hạ Hầu Uyên trông có vẻ nóng nảy nhưng thực ra không hề lỗ mãng.

"Được thôi, ba mươi dặm." Triệu Sủng nhấn mạnh lời cam kết của Hạ Hầu Uyên. "Tuyệt đối không tiến thêm một bước."

"Lời đã định." Hạ Hầu Uyên cười, để lộ hàm răng đều tăm tắp.

Triệu Sủng chắp tay thi lễ, thúc ngựa tiến về phía trước, trở lại dưới chiến kỳ của mình. Điển Vi thân hình cao lớn vạm vỡ dùng một tay kẹp chặt cán cờ, dịch chuyển thiết kích trên lưng, giọng ồm ồm nói: "Sao thế, Hạ Hầu Tư mã vẫn không chịu dừng lại à?"

Triệu Sủng liếc hắn một cái. "Ngươi mệt à? Mệt thì đổi người khác cầm cờ đi."

"Không mệt." Điển Vi toét miệng cười. "Ta nghe nói Tôn Kiên võ nghệ cao cường, được xưng là Giang Đông Mãnh Hổ, ta rất muốn so tài với ông ta một phen."

Triệu Sủng nhịn không được bật cười. Y đang định trêu chọc vài câu, kỵ sĩ thân vệ bên cạnh bỗng chọc y một cái. "Đại nhân, ngài nhìn kìa." Triệu Sủng ngẩng đầu, nhìn về phía trước theo hướng tay hắn chỉ, bỗng chốc cảm thấy da đầu tê dại, không chút suy nghĩ, hét dài một tiếng.

"Đánh trống, địch tập —"