Tôn Sách vốn thiếu tôn trọng Viên Thuật, nhưng ngoài mặt vẫn tỏ ra khá thận trọng, không gọi "Hậu tướng quân" thì cũng gọi "Viên Công Lộ", hiếm khi nào gọi thẳng tên húy. Hôm nay là trường hợp đặc biệt, vì quá khẩn cấp mới buột miệng thốt ra, không ngờ lại bị người ta bắt quả tang.

Tôn Sách liếc nhìn kẻ kia, thấy hắn đội mũ Tư quan, mặc gấm vóc, bên hông đeo kiếm, nhưng trán đầy mồ hôi lạnh, bước chân liêu xiêu, rõ ràng là đã chạy đường dài kiệt sức. Lời quát tháo nghiêm khắc không che giấu nổi vẻ suy nhược từ thể xác đến tinh thần, nghĩ bụng trận này ắt hẳn bại thảm hại, trong lòng càng thêm bất an.

Nếu Tào Tháo đánh bại Viên Thuật ở Tân Dã, thì chiến sự hẳn đã xảy ra vào đêm qua. Sứ giả Đinh Phỉ xuất hiện ở đại doanh của ta vào rạng sáng, có lẽ khi Tào Tháo phát động tấn công thì hắn cũng vừa lên đường. Như vậy, Tào Tháo hẹn gặp ta không phải để trấn an ta, mà là có lòng tin sau khi đánh bại Viên Thuật vẫn kịp đến điểm hẹn. Điểm quan trọng hơn là khi đó đại quân Tào Tháo ở vị trí xa hơn hắn dự tính, hẳn là không xa Tân Dã. Hắn đang đợi Viên Thuật chứ không thực sự đuổi theo.

Tên gian hùng này, lừa mình rồi.

Tôn Sách uất ức không thôi, lòng dạ không vui, thái độ cũng trở nên tồi tệ hơn. Hắn liếc mắt nhìn gã văn sĩ kia: "Sứ giả từ đâu đến? Nửa ngày chạy hai trăm dặm, mệt đến lú lẫn rồi sao? Ngươi nghe được bằng cái tai nào mà bảo ta mong Hậu tướng quân bị bêu đầu như Hạ Hầu Uyên?"

"Ngươi dám nói mà không dám nhận sao?" Sứ giả sầm mặt, nghiêm giọng hơn. "Tôn Văn Đài, ông quản thuộc hạ như vậy sao, công khai bất kính với Hậu tướng quân?"

Tôn Kiên ôm lấy ngực, không nói một tiếng, thân hình loạng choạng hai cái rồi đột ngột ngã ngửa ra sau, một tiếng "bịch" vang lên, dọa cho gã văn sĩ một phen hú vía, Tôn Sách cũng giật mình theo. Tôn Sách vội lao tới, định lên tiếng thì Chu Du đã nháy mắt với hắn. Tôn Sách chưa hiểu ý thì cánh tay đã bị Tôn Kiên túm chặt.

"Đừng nói nữa, khóc đi!" Tôn Kiên ghé sát tai Tôn Sách nói: "Đưa Phách bỉ (dao găm) cho ta!"

Tôn Sách bừng tỉnh, lập tức ôm lấy Tôn Kiên gào khóc. "Tướng quân, tướng quân, người mau tỉnh lại, mau tỉnh lại đi..." Vừa khóc, hắn vừa dùng thân mình che chắn, rút con dao găm bên hông đưa vào tay Tôn Kiên. Tôn Kiên nhận dao, đâm thẳng một nhát vào ngực mình, máu tươi lập tức trào ra như suối, khiến Tôn Sách giật nảy mình, suýt chút nữa quên cả khóc.

Mẹ kiếp! Lão cha chơi lớn thật.

"Tướng quân, tướng quân..." Hàn Đương cũng lao tới, nhìn thấy cảnh này liền vắt cổ họng gào khóc. Ông vừa khóc, Tổ Mậu ở bên ngoài cũng hoảng sợ, vội vã xông vào, bao vây Tôn Kiên ở giữa. Vì lo lắng cho vết thương của Tôn Kiên, bước chân ông lao tới rất mạnh, tuy chỉ quệt nhẹ vào vai gã văn sĩ nhưng suýt nữa đã hất văng hắn, khiến hắn đập đầu vào lều, đứng không vững lại trượt ngã xuống đất.

Chu Du vội bước tới, đỡ gã văn sĩ đứng dậy. "Tiên sinh, ông đến không đúng lúc rồi, Tôn tướng quân vừa bị ám sát."

"Bị... bị ám sát?" Mặt gã văn sĩ trắng bệch. "Sao... sao lại thế này?"

Chu Du quay người đi lấy mũi tên. Tôn Sách đã chuẩn bị từ trước, dùng máu của Tôn Kiên nhuộm đỏ mũi tên, lặng lẽ đưa cho Chu Du. Chu Du cầm lấy, nhịn cười, nghiêm mặt nói: "Tướng quân công đánh Tương Dương mãi không hạ được, trong lòng uất ức nên ra doanh tản bộ, không ngờ gặp phải thích khách do hào cường Tương Dương sắp đặt, trúng phải tên độc, tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Ông xem, chính là mũi tên này, trong rãnh mũi tên đều là thuốc độc. Một khi dính máu, thì không sống nổi."

Chu Du vừa nói vừa khua khoắng mũi tên trước mặt gã văn sĩ. Nghe là tên độc, gã văn sĩ sợ đến mức nhũn cả người, chỉ sợ Chu Du sơ ý đâm mình một cái, đâu còn tâm trí mà phân biệt thật giả.

"Vãn bối Chu Du, người Lư Giang, gia phụ từng giữ chức Lạc Dương lệnh. Không biết tiên sinh xưng hô thế nào? Là người phương nào?"

"Ngươi là con trai của Chu Bá Kỳ? Ta là Phùng Phương, người Nhữ Nam, từng làm Tư lệ hiệu úy, rất thân thiết với tôn phụ." Phùng Phương túm chặt lấy tay Chu Du như vớ được cọc cứu mạng, vội vã nói: "Chu Lang, Hậu tướng quân thất thế, phái ta đến truyền lệnh cho Tôn tướng quân, lệnh cho ông ấy về cứu viện. Nay Tôn tướng quân lại bị ám sát, lâm vào cảnh nguy kịch, biết làm sao bây giờ?"

"Phùng quân đừng vội, Hậu tướng quân thất thế, lời này là sao?"

Phùng Phương đảo mắt hai vòng, đứng dậy kéo Chu Du ra góc khuất ngoài doanh. "Ai, nếu là người khác thì ta nửa chữ cũng không nói, nhưng ngươi là con cháu cố nhân, ta cũng không giấu ngươi. Tào Tháo xâm nhập biên giới, viết một bức thư cho Hậu tướng quân, không biết viết những gì mà Hậu tướng quân nổi trận lôi đình, vung quân đuổi gấp, hai ngày đi hơn trăm dặm, người mệt ngựa mỏi, sơ hở phòng bị, kết quả... bị tập kích rồi."

"Hậu tướng quân hiện đang ở đâu?"

"Hậu tướng quân bị vây hãm trong thành Tân Dã, đại doanh bên ngoài thành đã bị phá hủy hết, bên cạnh Hậu tướng quân chỉ còn lại không đầy nghìn người. May mà Diêm Tượng cơ trí, vừa thấy ngoài thành loạn lạc liền khuyên Hậu tướng quân phái ta ra khỏi thành. Chậm một bước thôi là ngay cả ta cũng không thoát nổi."

Chu Du thở phào nhẹ nhõm, lộ ra vẻ khó xử, im lặng không nói. Phùng Phương thấy vậy càng thêm sốt ruột, liên tục lay Chu Du.

"Chu Lang, ngươi mau nghĩ cách đi. Tào Tháo giờ này chắc chắn đang công thành, kéo dài lâu quá thì tính mạng Hậu tướng quân khó giữ."

"Phùng quân, ông cũng thấy rồi đấy, tướng quân bị ám sát, sống chết chưa rõ, đại quân không có người chủ sự, đừng nói là cứu Hậu tướng quân, ngay cả cục diện có giữ nổi hay không còn chưa biết. Tướng sĩ dưới trướng tướng quân xuất thân phức tạp, có người ông ấy mang từ Trường Sa tới, có quân mới hàng ở Kinh Châu, lại có cả một bộ phận quân Khăn Vàng, một khi nổi loạn thì hậu quả khôn lường."

Phùng Phương chết lặng, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng từ trán xuống.

Thấy tình thế đã hòm hòm, Chu Du ấp úng nói: "Cách thì không phải là không có, chỉ là..."

Phùng Phương tức thì nhìn thấy hy vọng, lập tức nói: "Ngươi mau nói đi, mau nói đi."

"Tôn hiệu úy là đích trưởng tử của tướng quân, tuy còn trẻ nhưng văn võ song toàn. Không lâu trước đây, ngài ấy vừa đánh bại bộ tướng Hạ Hầu Uyên của Tào Tháo, lập được đại công. Trong thời gian tướng quân bị thương, nếu ngài ấy đứng ra thống lĩnh quân đội thì chắc là không vấn đề gì. Chỉ ngặt nỗi không có lệnh của Hậu tướng quân mà tự ý trao quyền, e là khó lòng phục chúng."

Phùng Phương trừng mắt nhìn Chu Du một lúc lâu, khóe miệng giật giật. "Chu Lang, ông xem... ta thay Hậu tướng quân quyết định, để Tôn Sách thay cha hành sự, được chứ?"

Chu Du liên tục gật đầu. "Phùng quân đức cao vọng trọng, lại là tâm phúc của Hậu tướng quân, đương nhiên là được."

Phùng Phương thở dài thườn thượt. "Chu thị Lư Giang, danh bất hư truyền, Chu Bá Kỳ sinh được đứa con tốt thật."

Chu Du khiêm tốn vài câu rồi kéo Tôn Sách lại. Phùng Phương thay Viên Thuật ra quyết định, trong thời gian Tôn Kiên bị thương, để Tôn Sách thay mặt thực hiện mọi chức vụ của Tôn Kiên, thống lĩnh quân mã của Tôn Kiên, lập tức phái binh giải vây Tân Dã.

"Tuân lệnh!" Tôn Sách cúi người nhận lệnh, lập tức triệu tập các tướng lĩnh, tuyên bố mệnh lệnh.

Ngoài Chu Du, Hàn Đương và những người biết tình hình thực tế ra, những người khác vừa nghe tin Tôn Kiên bị ám sát tử vong đều hoảng sợ, loạn thành một đống. Phùng Phương lấy uy phong của sứ giả ra, nghiêm sắc mặt quát tháo thì mới trấn áp được cục diện.

Tôn Sách lập tức ra lệnh, toàn quân rút khỏi Tương Dương, tiến về Tân Dã.

Khi đại quân nhổ trại, Tôn Sách phái người gọi Tập Trúc đến. Ngay trước mặt Tập Trúc, Tôn Sách cho áp giải hơn ba trăm người nhà họ Khoái từ doanh tiếp vận ra, chém sạch toàn bộ nam giới trưởng thành. Một tiếng lệnh truyền xuống, đầu rơi như sung rụng, máu nhuộm đỏ cả dòng sông.

Những người già yếu phụ nữ trẻ em đi theo chịu chết, kẻ thì kinh hãi tột độ, gào khóc thảm thiết, kẻ thì đấm ngực dậm chân, gào thét chửi bới. Trong lòng Tôn Sách sóng trào cuộn dâng, nhưng trên mặt buộc phải lạnh lùng nghiêm nghị, từ trên cao nhìn xuống Tập Trúc đang mặt mày trắng bệch, toàn thân run rẩy.

"Tập Văn Huy, phiền ngươi nhắn lại với Khoái Việt, hắn sai người ám sát gia phụ, ta và hắn thế bất lưỡng lập, không phải hắn chết thì ta vong."