Sái Phúng ngồi trên đường, vuốt ve chòm râu, ánh mắt lay động. Thời hạn nửa canh giờ mà Tôn Sách đặt ra sắp trôi qua rồi, Tương Dương thành vẫn chưa có tin tức truyền tới. Mười dặm đường, ngựa chạy nhanh chỉ cần một khắc là đi về một chuyến, cho dù cần thương nghị, cần thời gian điều binh, người đưa tin cũng nên đến rồi.

Đã không có tin tức truyền tới, chắc là Sái Mạo không cầu được viện binh. Điều này cũng không ngoài dự liệu, lúc phái người đi cầu viện, ông ta đã nghĩ đến khả năng này. Trong mắt ông ta, mục tiêu của Tôn Sách hẳn không phải là trang viên họ Sái, nếu nhất định là kế sách, thì mục tiêu cũng là viện quân của Tương Dương. Công thành không dễ, dụ thủ quân Tương Dương ra ngoài thành để tiêu diệt tất nhiên dễ dàng hơn. Ông ta nghĩ được, Khoái Việt giỏi về mưu lược lại càng không thể không nghĩ tới điểm này.

Ông ta phái người đi Tương Dương cầu viện, chỉ là lệ thường, không cho Lưu Biểu cơ hội nghi ngờ mà thôi.

Viện binh Tương Dương không trông cậy vào được, họ Sái cũng không thể ngồi chờ chết. Chỉ là chưa đến bước đường cùng, ông cũng không muốn binh đao tương kiến với Tôn Sách. Tôn Sách hôm qua lên Ngư Lương Châu, chứ không trực tiếp tới Sái Châu, hôm nay lại chỉ mang theo hai ba trăm người, chủ lực vẫn lưu lại trên Ngư Lương Châu, xem chừng cũng không giống như muốn cưỡng công Sái Châu. Nhưng cha con nhà họ Tôn xuất thân hèn kém, kỵ nhất là bị người ta xem thường, nếu không thể lấy lễ đối đãi, không loại trừ khả năng Tôn Sách sẽ nổi giận đùng đùng, đại khai sát giới.

Nếu vậy, tổn thất của họ Sái sẽ lớn lắm. Chi bằng như vậy, không bằng tặng hắn chút lương thực, kết một mối thiện duyên.

Còn về chuyện hôn sự, Sái Phúng căn bản không để trong lòng. Trương Ôn là chị rể của ông, không phải người họ Sái, dù hắn có vừa mắt Tôn Kiên cũng không thể làm chủ họ Sái được. Nếu quả thật có chuyện này, Trương Ôn ít nhất cũng phải thông khí với ông. Chỉ bằng một câu nói của Tôn Sách, ông căn bản không tin, dù cho Trương Ôn có thật sự nói câu đó, ông cũng có thể từ chối.

Lúc này, có bộ khúc tới báo, chủ lực quân Tôn Sách trên Ngư Lương Châu đang qua sông, chẳng mấy chốc sẽ lên Sái Châu.

Sái Phúng ngồi bất động như núi, nhắm mắt dưỡng thần.

Tôn Phụ lên tới Sái Châu, chạy đến trước mặt Tôn Sách, nét mặt vui mừng lộ rõ.

“Bá Phù, đúng là thần kỳ thật, sao ngươi biết Lưu Biểu sẽ không phái viện binh tới?”

Tôn Sách cười cười. Đầu óc là để dùng, không dùng sẽ rỉ sét, đầu óc của Tôn Phụ rõ ràng ít khi dùng tới. Lưu Biểu tuy là Kinh Châu Thứ sử do triều đình phong tặng, nhưng thực quyền lại không nằm trong tay ông ta, mà nằm trong tay hào cường Tương Dương. Hào cường Tương Dương vừa có hợp tác vừa có cạnh tranh, Khoái Việt và Sái Mạo chính là mối quan hệ này. Lưu Biểu vừa muốn lợi dụng họ, lại vừa muốn khống chế họ, chế hành thậm chí cố ý tạo mâu thuẫn giữa họ là lựa chọn tất yếu. Hoàng Trung nói, Khoái Việt nắm binh quyền, họ Sái thực lực mạnh nhất đại diện cho Sái Mạo lại bị bài xích khỏi binh quyền, hẳn chính là một trong những thủ đoạn của Lưu Biểu.

Đã binh quyền nằm trong tay Khoái Việt, đám thám mã kia tự nhiên là do Khoái Việt phái ra. Biết được họ Sái có khả năng kết thân với nhà họ Tôn, Khoái Việt dù không lợi dụng cơ hội này để đả kích Sái Mạo, cũng sẽ không tích cực phát binh, mạo hiểm trúng phục kích để cứu Sái Châu. Trước khi phái binh, hắn đầu tiên phải xác định ngoài thành không có phục binh, sẽ không có nguy hiểm. Đừng nói nửa canh giờ, cho hắn nửa ngày cũng không đủ. Chỉ cần hắn không cưỡng công Sái Châu, khả năng Khoái Việt ngồi xem biến động là rất lớn.

Hiện tại, mục đích của hắn đã đạt được một nửa, Tôn Phụ xác nhận Tương Dương sẽ không có viện binh đến, nhưng họ Sái vẫn chưa có bất kỳ phản ứng gì. Xem chừng, hắn chỉ còn cách cưỡng công. Một khi cưỡng công, viện binh Tương Dương nhanh nhất trong vòng nửa canh giờ là có thể tới nơi, có thể trước khi viện binh Tương Dương tới kịp mà chiếm lấy trang viên họ Sái hay không, phải xem Hoàng Trung và Tổ Mậu có thể nhanh chóng đột phá phòng tuyến của họ Sái hay không.

“Quốc Nghi, ta không nắm chắc, dám làm quyết định như vậy sao?” Tôn Sách cao thâm khó lường. Hắn không có ý định giảng đạo lý trong đó cho Tôn Phụ nghe, giữ lại chút bí ẩn giúp hắn đứng vững trong quân đội. “Nhớ kỹ lời ta, một khi chúng ta đột phá phòng tuyến, ngươi phải nhanh chóng xông vào, người càng đông càng tốt.”

“Ngươi yên tâm đi.” Tôn Phụ vỗ vỗ ngực, vô cùng tự tin.

Tôn Sách đi tới bên cạnh Hoàng Trung, Tổ Mậu. “Chuẩn bị xong chưa?”

“Tướng quân, chuẩn bị xong rồi.” Hoàng Trung tháo cây cung bên hông xuống. “Ta yểm hộ, Tổ Tư mã cưỡng công.”

Đúng lúc này, trang viên họ Sái hạ cầu treo xuống, cổng lớn mở toang, một lão giả chống gậy gỗ đi ra, phía sau theo sát Sái Cát và hai tùy tùng. Ông bước đi nhàn nhã, không nhanh không chậm bước tới, mãi cho tới trước mặt Tôn Sách. Ông dừng bước, đánh giá Tôn Sách một hồi từ trên xuống dưới, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên vùng bụng căng phồng của Tôn Sách, đột nhiên cười một tiếng.

“Nghe danh Tôn tướng quân dũng mãnh như hổ, bách chiến bách thắng, sao Thiếu tướng quân lại lo lắng cho cái họ Sái nhỏ bé này, mà lại mặc trọng giáp thế kia?”

“Ngài là…” Tôn Sách trong lòng trút được gánh nặng, nhưng lại giả vờ như không hiểu ra sao, không để người khác nhìn ra vẻ cuồng hỉ trong lòng mình. Họ Sái đã bị hắn dọa sợ, hắn có thể binh bất huyết nhẫn mà chiếm lấy họ Sái, đây quả thực là chuyện tốt cầu còn không được. Hắn từng dự đoán khả năng này, nhưng không dám đặt quá nhiều hy vọng, không ngờ lại thành hiện thực.

“Đây là lão gia chủ họ Sái nhà ta.” Sái Cát vội vàng tiến lên giới thiệu. “Ông tuổi tác đã cao, lâu rồi không quản việc, nghe nói Tướng quân giá lâm, nhất định phải tới gặp mặt.”

Đầu Sái Phúng ngẩng cao, chờ Tôn Sách tiến lên hành lễ. Với tư cách gia chủ họ Sái, ông tự mình ra nghênh đón một người trẻ tuổi như Tôn Sách, tư thái của ông đã đủ thấp rồi. Chỉ cần Tôn Sách biết điều, đều nên bày tỏ sự tôn trọng đầy đủ đối với hào cường như ông, nếu không hắn căn bản không thể đứng vững ở Kinh Châu.

Ngay cả Lưu Biểu tới Sái Châu, ông cũng chưa từng ra cửa nghênh đón. Nếu không phải lo lắng Tôn Sách xuất thân hèn kém, hàm dưỡng có hạn, lại đang nắm binh trong tay, ông cũng sẽ không hạ mình như thế, đích thân ra đón một thiếu niên lang.

Tôn Sách cười ha hả, chắp tay hành lễ. “Thì ra là tiền bối, thất lễ, thất lễ. Ngài làm vậy, vãn bối sao dám nhận.” Sái Phúng cùng thế hệ với Trương Ôn, đã Tôn Kiên tự nhận là cố lại của Trương Ôn, thì hắn chính là vãn bối của Sái Phúng, cướp bóc thì cướp bóc, nhưng việc giữ thể diện này vẫn phải làm.

“Không sao, trong thời loạn, sinh tử còn khó lường, đâu còn tâm trí để ý chuyện khác.” Sái Phúng vuốt chòm râu hoa râm, giọng điệu lãnh đạm, phong độ không mất, thậm chí ngầm ý mỉa mai. Tôn Sách nghe hiểu, cũng không vạch trần, bình thản đáp lại một câu. “Tiền bối nói chí phải, ngày nay ngay cả Thiên tử cũng sinh tử khó lường, huống chi là những người bình thường chúng ta. Tiền bối, ý đồ đến đây của ta, chắc Sái quản sự đã nói với ngài rồi, ta không nhắc lại nữa, mong tiền bối vì đại sự quốc gia mà hỗ trợ một ít lương thảo.”

“Dễ nói, dễ nói, vào trang nói chuyện.” Sái Phúng liếc nhìn đám người Hoàng Trung. “Tướng quân từ xa tới, vốn nên mời các vị vào trang chiêu đãi, đáng tiếc hàn xá chật hẹp, e là không dung nổi nhiều người như vậy. Tướng quân, ngài xem…”

“Tiền bối, ta mang theo vài thân vệ là được, những người khác đợi ngoài trang, chuyện này không vấn đề gì chứ?” Tôn Sách vừa nói, vừa tiến lên một bước, đỡ lấy cánh tay Sái Phúng. “Tiền bối, mời!”

Sái Phúng khẽ nhướng mày, giãy giãy, nhưng không thoát khỏi tay Tôn Sách. Ông thầm thở dài một tiếng, đành phải sóng vai cùng Tôn Sách bước vào trong. Tổ Mậu và Hoàng Trung trao đổi ánh mắt, dẫn người theo sau. Nhìn những sĩ tốt sát khí đằng đằng, rõ ràng không phải kẻ thiện lương này, Sái Cát giật mình, vừa định tiến lên ngăn cản, Sái Phúng hắng giọng một tiếng.

“Hàn xá tuy nhỏ, hai ba trăm người vẫn ở được. Thiếu tướng quân, ngươi có thể buông tay ra được chưa?”

Tôn Sách cười ha hả, kéo Sái Phúng bước đi. “Tiền bối, tôn già kính hiền là yêu cầu cơ bản, tiền bối hào phóng, nguyện cung ứng quân lương cho mấy vạn đại quân của ta, lại cho mượn trang viên để ở, ta đỡ ngài một chút cũng là nên làm.”

“Mấy vạn đại quân…” Sái Phúng lảo đảo dưới chân, suýt chút nữa quỳ rạp xuống đất.