Năm nay, không khí Tết có vẻ nhộn nhịp hơn mọi năm, huyện lệnh Tiểu Trạch vừa đi trên phố vừa thầm nghĩ.

Trên đường, ông nghe thấy mọi người bàn tán xôn xao, bảo sang năm sẽ cho con đi thi vào Khổng gia. Nghe đồn nếu trúng tuyển làm đệ tử thì ngày nào cũng được ăn trứng, ăn thịt, lại còn có nhà to để ở, được học cả văn lẫn võ.

Huyện lệnh nghe xong chỉ cười thầm trong bụng. Chẳng qua cũng chỉ dạy chút nghề mọn thôi, nhưng với đám dân nghèo này thì đúng là chuyện vui động trời.

Ông đã sớm nghe phong thanh chuyện này, bèn cho người đi dò la. Hóa ra đến mấy cuốn sách cơ bản nhất cũng chẳng dạy, ngoài việc biết dăm ba chữ thì toàn dạy trồng trọt, bốc thuốc.

Nhưng ngẫm lại, với đám dân đen này, học được chút nghề phòng thân cũng là tốt lắm rồi.

Tất nhiên, việc làm của Khổng lang trung cũng được coi là một việc thiện đáng khen.

Ông khen cô ta đâu phải vì số chữ tranh cô ta gửi tặng đâu.

Huyện lệnh thong thả tản bộ, chưa đi được bao xa thì thấy một đứa bé chừng mười tuổi đang đứng lý lẽ với ông lão bán than.

"Cụ ơi, cháu mua hết chỗ than này, cụ bớt cho cháu một chút được không ạ?"

Ông lão lắc đầu quầy quậy: "Không được, không được."

Lưu Chính: "Cụ tính xem, cháu mua hết than, cụ sẽ tiết kiệm được cả một ngày. Cụ dùng thời gian đó vào rừng nhặt củi đốt than, chẳng phải sẽ kiếm được nhiều hơn sao?"

Ông lão ngẫm nghĩ một lúc, nhưng vẫn lắc đầu: "Không được, một ngày không đủ để ta vào rừng nhặt củi. Về nhà cũng chẳng có việc gì làm, thà ngồi đây cả ngày mà bán được giá hơn chút đỉnh còn hơn."

Lưu Chính ngẩn người, sau đó vội xin lỗi.

"Xin lỗi cụ, là cháu chưa suy nghĩ thấu đáo cho cụ. Cháu chỉ muốn tiết kiệm vài đồng tiền lẻ thôi. Thế này đi ạ, cháu vẫn mua hết chỗ than này, cụ giúp cháu gánh về nhà, cháu sẽ trả thêm cho cụ hai đồng tiền công."

"Được!" Ông lão vui vẻ đứng dậy.

Lưu Chính trả tiền, chỉ đường cho ông lão gánh than về nhà, còn mình thì đi mua thêm vài thứ khác.

"Được rồi, ta nhất định sẽ đưa đến nơi."

Ông lão gánh than đi khuất, Lưu Chính lại nhẩm tính những thứ mẹ dặn mua.

Đang đi thì có người chắn trước mặt, cậu bé theo phản xạ tránh sang một bên.

Người kia lại vuốt râu cười hỏi: "Cháu là con cái nhà ai?"

"Chào bác ạ, cháu họ Lưu, tên là Chính."

Huyện lệnh: "Cháu không đi theo ông lão kia, không sợ ông ta gánh than chạy mất sao?"

Lưu Chính: "Dạ không. Ông cụ vì hai đồng tiền mà sẵn sàng ngồi đây cả ngày, chứng tỏ nhà rất nghèo. Giờ bán được than sớm lại kiếm thêm được hai đồng, ông cụ mừng còn không hết ấy chứ. Hơn nữa, lừa đảo chỉ được cái lợi trước mắt nhưng mất đi chữ tín, sau này sẽ chẳng ai mua than của cụ nữa."

Thực ra những người bán rau, bán than quanh đây đều quen biết nhau cả. Cậu chỉ cần hỏi thăm vài câu là biết nhà ông lão ở đâu. Ông cụ thường xuyên bán than ở đây, sẽ không làm chuyện thất đức như vậy.

"Hay lắm!" Huyện lệnh càng thêm ưng ý đứa trẻ này: “Ta thấy cháu nói năng mạch lạc, chắc là có đi học?"

"Dạ, cháu cũng biết vài chữ."

"Vậy cháu có muốn đến trường tư thục nhà ta học không?"

Lưu Chính sững sờ.

"Không biết quý danh của bác là..."

Nha dịch đứng sau huyện lệnh vội nói: "Đây là huyện lệnh đại nhân! Này nhóc, trường tư thục nhà huyện lệnh có cả Cử nhân lão gia dạy học đấy, chưa kể đến tài học của chính đại nhân. Còn không mau tạ ơn đại nhân nâng đỡ?"

Lưu Chính vội vàng hành lễ: "Bái kiến huyện lệnh đại nhân."

"Ấy, không cần đa lễ." Huyện lệnh chắp tay sau lưng: “Cháu tuy còn nhỏ nhưng rất hiểu chuyện. Chuyện này cháu cứ về bàn bạc với cha mẹ, nếu đồng ý thì mấy hôm nữa đến huyện nha, ta sẽ kiểm tra cháu trước."

Ông tin chắc đứa trẻ này sẽ không từ chối, nói xong bèn dẫn nha dịch rời đi.

Trong lòng Lưu Chính ban đầu là mừng rỡ như điên. Huyện lệnh đại nhân muốn nhận cậu vào trường tư thục nhà mình, chứng tỏ ngài coi trọng cậu, thấy cậu có thiên phú, tương lai chắc chắn đỗ đạt công danh.

Nhưng niềm vui ấy nhanh chóng lắng xuống.

Nếu đến chỗ huyện lệnh, cậu sẽ không thể quay lại thư viện nữa. Kì thi cuối năm vừa rồi cậu vất vả lắm mới giành được hạng ba, phần thưởng là một con thỏ sống.

Mẹ cậu thích con thỏ lắm, cứ ôm mãi không buống, còn bảo sẽ không làm thịt, cứ nuôi mãi thôi.

...

Lưu Chính lòng dạ rối bời, nhưng vẫn không quên mua đồ. Dù sao ở thư viện cậu cũng đã quen với áp lực thi cử triền miên rồi.

Lo lắng sốt ruột cũng chẳng giải quyết được vấn đề, việc gì cần làm thì cứ làm thôi.

Về đến nhà, mẹ cậu kiểm lại đồ đạc cậu mua. Cậu đưa nốt số tiền thừa, mẹ cậu xua tay: "Tiền này con cứ giữ lấy, lớn tướng rồi, trong người không thể không có đồng nào."

Lưu Chính do dự một lát, cuối cùng vẫn kể lại chuyện gặp huyện lệnh đại nhân.

"Ra là vậy... Đây đúng là chuyện tốt, Chính nhi thật biết làm rạng danh cha mẹ, sau này nhất định sẽ có tiền đồ." Mẹ cậu kích động vô cùng, nhưng lời nói ra lại có phần vô lý: “Khụ, mẹ nghĩ lại rồi, con còn nhỏ, chưa cần tiêu tiền đâu, đưa đây mẹ giữ cho."

Nói rồi bà giật lấy tiền trong tay cậu.

Lưu Chính ngồi thừ ra một lúc, chợt nhớ lại lúc nãy mẹ hình như không vui lắm. Lúc bà quay đi, cậu thoáng thấy nét âu lo trên khuôn mặt bà.

Tại sao chứ? Được làm học trò của huyện lệnh đại nhân chẳng phải là chuyện vui động trời sao?

Nghĩ mãi không ra, lòng lại do dự, cậu quyết định cầm sách đến tìm cô giáo. Dù sao nhà cô cũng gần, cứ giả vờ đến hỏi bài là được.

Khi cậu đến, Khổng Linh Chi đang khám bệnh cho người ta.

Đó là một phụ nữ trong trấn, trước đây quan hệ với cô khá tốt. Tỷ ấy bị bệnh phụ khoa nhưng ngại tìm thầy lang khác, cứ cố nhịn mãi đến khi cô về mới dám sang khám.

Khổng Linh Chi: "Tỷ nên đi khám sớm hơn chứ."

"Mấy ông thầy lang toàn là đàn ông già cả, ta ngại lắm, không mở miệng được."

"Trong mắt thầy thuốc không phân biệt nam nữ, chỉ có người bệnh và người không bệnh thôi." Khổng Linh Chi bất đắc dĩ: “Ta kê đơn cho tỷ trước, thuốc này vừa uống vừa rửa. Ngoài ra, đồ lót tỷ mặc bên trong có phải lâu rồi chưa thay mới không?"

"Ta giặt giũ thường xuyên mà!"

"Không phải ý đó. Đồ lót mặc một thời gian tốt nhất là nên vứt đi thay cái mới. Nếu tiếc không muốn vứt thì ít nhất cũng phải luộc qua nước sôi nửa canh giờ, rồi phơi dưới nắng to hai canh giờ."

"Đồ lót sao mà phơi ra ngoài được... Thôi lần sau ta nhớ dùng nước sôi luộc." Người phụ nữ đỏ mặt tía tai.

"Ừm." Khổng Linh Chi kê đơn, hai đơn thuốc, một uống một rửa. Cô bốc thuốc, động tác vẫn chưa thành thục lắm, còn phải dùng cân tiểu ly để cân.

"Mỗi tháng ta đều về, có lúc hiệu thuốc không mở cửa nhưng ta vẫn ở nhà, tỷ có việc cứ qua gõ cửa."

"Đa tạ Khổng lang trung."

"Trị bệnh cứu người, không cần cảm ơn."

Đợi người phụ nữ đi khỏi, Lưu Chính mới cầm sách bước vào.

"Thưa cô, con có chỗ này không hiểu."

"Con nói đi."

Cậu giở cuốn sách tự đóng của mình ra, chỉ bừa một chỗ. Khổng Linh Chi nhìn cậu với ánh mắt nghi hoặc nhưng vẫn kiên nhẫn giảng giải một lượt.

Lưu Chính: "Cô ơi, giả sử trong số bạn học, có ai đó được thầy giáo khác để mắt tới, muốn nhận làm đệ tử, cô thấy thế nào ạ?"

Khổng Linh Chi: "..."

Cái "giả sử" này chắc là nói chính con chứ ai?

Vậy là có người đến đào góc tường nhà cô?

Thấy cô giáo im lặng mãi, Lưu Chính bắt đầu lo lắng.

,