Kiến thức của những môn sinh nhà Khổng lang trung nếu mang ra so sánh thì thua xa một góc móng tay của các bậc tiên sinh dạy học. Nhưng được cái là tìm đến họ thì chẳng tốn tiền học phí làm gì, cao lắm cũng chỉ cần biếu hai quả trứng gà, chút rau khô. Chịu khó học lỏm thêm dăm ba chữ, biết đâu sang năm lại thi đỗ vào thư viện.
Trong đám đông phụ huynh, có một người phụ nữ lộ vẻ khác thường. Trên suốt quãng đường đưa con về nhà, cô ta cứ trầm ngâm không nói lời nào, dù đứa con gái của cô cũng thi đậu.
Trên đường, bé gái thắc mắc ngước nhìn mẹ: "Mẹ ơi, con thi đậu rồi, sao mẹ lại không vui thế ạ?"
Người mẹ thở dài thườn thượt: "Không có gì đâu con, mẹ chỉ thấy tiếc vì muội muội con không thi đậu thôi."
Cô muội muội đi bên cạnh nghe vậy, gương mặt xị xuống, giọng áy náy: "Đều tại con ngu ngốc quá."
"Mẹ yên tâm! Sau này con học được chữ nào ở thư viện, về nhà con sẽ dạy lại cho em. Sang năm kiểu gì em cũng sẽ thi đỗ!"
Tuy chất vải may chiếc váy người phụ nữ đang mặc trông khá tốt, chứng tỏ trước đây gia đình cũng từng thuộc diện khá giả. Nhưng những vết khâu vá tỉ mỉ đã tố cáo hoàn cảnh túng quẫn nghèo khó hiện tại của cô ta. Đây đã là bộ đồ tươm tất nhất còn sót lại, những thứ gì bán được, cô đều đã đem bán sạch.
Về đến nhà, cô lấy phần bánh bột mì thừa hôm trước bẻ vụn ra, thêm nước, rắc chút muối, rồi đun sôi thành một nồi cháo loãng to bự. Đó là bữa tối của cả gia đình.
Khi lũ trẻ đang húp cháo sồn sột, chợt có người tìm đến.
"Sao huynh lại tới đây?" Người phụ nữ không mời khách vào nhà, mà chỉ đứng lấp ló ở cửa tiếp chuyện. Nhưng dù thế, đám hàng xóm vẫn tò mò thò đầu ra hóng hớt.
"Chu huynh qua đời, tẩu tẩu một thân một mình nuôi bấy nhiêu đứa trẻ thực sự quá đỗi vất vả. Đệ và Chu huynh tình đồng thủ túc, nỡ lòng nào nhìn con cái của huynh ấy phải chịu cảnh chết đói. Vì thế, đệ mang chút lương thực đến biếu. Nghe nói đại nương sắp sửa nhập học tại thư viện của Khổng lang trung, đệ có chuẩn bị sẵn một ít xấp vải lụa, phiền tẩu tẩu vất vả may cho con bé một bộ quần áo mới."
"Đa tạ huynh!" Khóe mắt người phụ nữ bỗng chốc rưng rưng đỏ hoe.
Giọng Chu tú tài trầm xuống: "Vốn dĩ đệ đã tiến cử tẩu tẩu đến làm tiên sinh với sơn trưởng rồi, sao mấy hôm trước lúc thư viện tuyển người tẩu lại không đến?"
"Ta chỉ là một góa phụ, lấy đâu ra tư cách mà làm tiên sinh cơ chứ..."
"Sao lại không có tư cách? Học vấn của tẩu tẩu đâu có kém cỏi gì. Hồi Chu huynh còn sống, huynh ấy thường xuyên nhắc đến tẩu, nói rằng nếu tẩu là nam nhi, ắt hẳn cũng đỗ đạt tú tài mang về rồi."
"Những chuyện đó đừng nhắc lại nữa." Trong lòng người phụ nữ là một tiếng thở dài nặng nề: “Dù ta có thể đi dạy học đi chăng nữa, thì mấy đứa nhỏ ở nhà ai lo? Cha mẹ ruột của ta đều đã khuất núi, thân thích họ hàng bấy lâu nay luôn sinh lòng oán hận vì chê trách ta không chịu tái giá. Người nhà họ Chu thì khỏi phải nói, hận không thể đem bán hết mấy mẹ con nhà ta đi cho khuất mắt... Thử hỏi ta có thể phó thác lũ trẻ cho ai?"
Giao cho ai cô cũng thấy không an tâm.
"Nếu tẩu tin tưởng đệ, tẩu có thể gửi lũ trẻ sang nhà đệ. Đợi đến ngày nghỉ lễ tẩu lại sang đón bọn trẻ về..."
"Đệ muội đã vì huynh mà lo toan quán xuyến nhà cửa vất vả lắm rồi, ta sao có thể trút thêm gánh nặng cho cô ấy? Hơn nữa, làm vậy thanh danh của huynh cũng bị tổn hại, người đời sẽ dị nghị lời ra tiếng vào."
Cả hai người cùng giảng dạy ở một nơi, lũ trẻ lại được gửi gắm vào nhà gã. Chẳng biết hàng xóm láng giềng sẽ lại thêu dệt ra những lời đàm tiếu khó nghe đến mức nào nữa.
"Vậy thì tẩu tẩu hãy thuê một căn nhà gần chỗ đệ ở, thuê thêm hai bà vú chăm sóc lũ trẻ cũng được mà. Tiền công thư viện trả hàng tháng dư sức cho tẩu nuôi sống cả bốn đứa nhỏ."
Đó quả thực là một sáng kiến không tồi, với điều kiện là hôm nay con gái lớn của cô không thi đỗ.
"Ta từng nghe huynh kể, nếu đứa trẻ học trong thư viện thì nơi đó sẽ không nhận cha mẹ của chúng vào làm việc... Hôm nay đại nương nhà ta đã thi đậu rồi. Đã làm mẹ, cớ sao ta có thể ngáng đường tiền đồ của con mình cơ chứ?"
"Tẩu... haiz." Thấy ánh mắt soi mói của đám hàng xóm ngày một đổ dồn về phía này, Chu tú tài đành bất lực than vãn: "Đệ sẽ lựa lời nói đỡ với sơn trưởng vài câu. Dạo này tẩu cũng nên đọc sách nhiều vào. Những quyển sách mà Chu huynh để lại..."
Vị tẩu phu nhân này vốn dĩ chẳng rành rẽ việc đồng áng. Mỗi năm cứ đến mùa vụ, công việc đồng áng mệt nhọc gần như vắt kiệt một nửa cái mạng của cô ta.
"Ta vẫn cất giữ cẩn thận cả. Thỉnh thoảng ta vẫn mang ra phơi nắng." Ánh mắt người phụ nữ ánh lên một tia sáng hy vọng: "Đợi sau này đứa trẻ nào có tiền đồ xuất chúng, ta sẽ cho chúng đọc những cuốn sách đó, để chúng biết cha chúng từng là một người ra sao."
Trong lòng Chu tú tài thầm bĩu môi. Là người ra sao ư? Cái tên đó cũng chỉ là kẻ đoản mệnh, sống không thọ thôi. Chứ nếu sống đến lúc tẩu tẩu nhan sắc tàn phai, thế nào hắn ta chả rước một mớ tiểu thiếp xinh đẹp về nhà. Mối giao tình giữa gã và Chu huynh cũng chỉ bình thường hời hợt. Người mà gã thực sự kính trọng là Tôn phu nhân - Tôn Hỉ.
Gã biết khuê danh của Tôn Hỉ, bởi vì cô chính là sư tỷ của gã. Trước lúc lâm chung, ân sư vẫn không nguôi lo lắng cho sư tỷ, nắm lấy tay mấy đệ tử dặn dò cầu xin họ hãy giúp đỡ chăm sóc cô.
Những đồng môn khác vì sợ rước họa thị phi, ảnh hưởng đến thanh danh của bản thân nên chẳng màng chìa tay giúp đỡ. Cùng lắm đến dịp lễ Tết cũng chỉ bố thí chút lương thực mang qua. Gã cũng sợ, nhưng gã vẫn muốn tìm mọi cách để mở ra một lối thoát cho sư tỷ.
Bấy giờ, những người hàng xóm xung quanh đã bắt đầu to nhỏ xì xầm. Thấy thế, Chu tú tài chắp tay hành lễ: "Tẩu phu nhân, không cần tiễn, đệ xin phép cáo từ."
Tôn Hỉ đáp lễ khách sáo và giữ khoảng cách, tiễn gã ra khỏi cửa.
Bóng lưng gã vừa khuất, đám hàng xóm liền xúm xít vây lại.
"Chu tú tài quả đúng là một người trọng tình trọng nghĩa! Chồng cô chết bao nhiêu năm rồi mà ngài ấy vẫn còn nhớ nhung..." Hai chữ "nhớ nhung" được nhấn mạnh đầy thâm ý.
Tôn Hỉ lia ánh mắt lạnh như băng nhìn sang: "Khi trước, huynh ấy từng là đệ tử của cha ta. Tính theo lý thì huynh ấy phải gọi ta một tiếng sư tỷ. Huống hồ huynh ấy lại có giao tình sâu đậm với chồng ta, mang chút đồ đến biếu thì có gì sai? Đâu phải ai trên đời này cũng là phường máu lạnh vô tình, chỉ trực chờ rình rập hám lợi chiếm tiện nghi của người khác."
"Nhìn cô xem kìa, ta chỉ tiện miệng thuận mồm nói thế thôi, làm như ta có ý đồ đen tối gì không bằng..."
"Thôi đi, Tôn thị, cô thèm chấp nhặt với bà ta làm gì. Chẳng qua bà ta đang ganh tị vì cô được nhận đống lương thực và xấp vải lụa đó thôi. À phải rồi, ban nãy ta nghe ngài ấy bảo đại nương nhà cô vừa đỗ vào cái thư viện gì đó?"
"Thư viện nào chứ?" Tẩu tẩu châm chọc lúc nãy bĩu môi khinh khỉnh: "Làm gì có cái thư viện nào lại nhận nữ nhi vào học? Chắc lại là chỗ mờ ám, không đàng hoàng chứ gì."
"Bà nói bậy nói bạ gì thế! Vị Khổng lang trung đó còn đích thân xuống tận làng ta chữa bệnh cho mọi người cơ mà, lại chẳng lấy một đồng cắc nào. Lúc đó bà về nhà mẹ đẻ nên không biết thôi."
"Một tên thầy lang vườn á? Xì, nói thật chứ học mấy cái trò đó chẳng tích sự gì, chỉ tổ bôi tro trát trấu vào mặt gia đình. Thà ở nhà ngoan ngoãn học nữ công gia chánh còn hơn."
Một người biết rõ ngọn ngành liền phản bác: "Gớm, nếu bà nghĩ thế thì tới đó đừng có mà dắt con đi xin học nhé. Ai ở đây mà không biết mấy ngày nay bà chạy ngược chạy xuôi dò la, định nhờ vả để tống con vào thư viện đó hả?"
"Con ta thông minh xuất chúng lắm! Lần sau kiểu gì nó cũng đậu! Lần này chẳng qua do tuổi còn nhỏ quá thôi..." Người đàn bà kia gân cổ cãi chày cãi cối, rồi lại quay sang mỉa mai: "Nói đi cũng phải nói lại, Khổng lang trung kia đầu óc có vấn đề thật. Đem cả núi tiền núi bạc ra nuôi không ăn bám lũ trẻ con. Dù chẳng học được bản lĩnh gì, thì vào đó ăn bám vài năm tẩm bổ sức khỏe cũng hời chán." Nói đoạn, bà ta quay sang Tôn Hỉ bồi thêm câu châm chọc: "Không chừng đến một ngày tán gia bại sản. Tôn thị, cô nhớ dặn đại nương nhà cô ăn cho thật no, ăn được bữa nào hay bữa nấy."
...
Đến ngày đưa con nhập học, các vị phụ huynh cũng đều ân cần dặn dò lũ trẻ phải ăn cho thật nhiều, tuyệt đối đừng ngại ngùng giữ kẽ. Cứ nhét thêm được miếng nào là lãi miếng đó.
Sau khi lũ trẻ ngồi lên xe ngựa khuất bóng, đám người lớn mới tụm năm tụm ba, cùng nhau cuốc bộ về nhà. Dọc đường, họ hỉ hả trò chuyện, không quên "chia sẻ" bí kíp giáo dục để con mình ngoan ngoãn, giỏi giang thế này.
...
Lứa học sinh mới khóa hai tổng cộng có hai mươi người.
Lần này, Khổng Linh Chi mới chiêu mộ thêm hai vị tiên sinh. Một người là Chu lão tú tài. Lão này mắc chứng nghiện rượu nặng, nhưng vì trong nhà nhẵn túi nên định bụng đi làm dăm ba tháng kiếm chút tiền mua rượu. Lúc ký khế ước, lão còn khăng khăng đòi ghi rõ ngày tháng, lão chỉ làm nửa năm, đến kỳ hạn đó muốn đi là Khổng Linh Chi tuyệt đối không được cản bước.
,
