Quốc lộ có khả năng khiến ông gà gật chẳng khác nào một bộ phim dở ẹc, nên Caradec đã chọn cách đi theo các lối tắt để quay về Paris. Ông dừng lại trước một trạm xăng ở lối ra đường Vitry-le-FranÇois. Đèn hiệu báo dầu của ông đã lại sáng lên từ vài ki lô mét trước. Trạm xăng sắp đóng cửa, nhưng “cậu bé” đang tắt máy bơm vẫn đồng ý đổ đầy bình cho ông. Marc chìa cho cậu ta một tờ bạc.
— Thêm dầu cho tôi và bỏ chiếc bi đông vào cốp.
Trong cửa hàng, ông mua chiếc sandwich cuối cùng còn sót lại. Bánh mì công nghiệp Bắc Âu và cá hồi nhồi đầy chất độc. Ông ra ngoài vừa nhấm nháp vừa kiểm tra điện thoại. Và phát hiện một tín nhắn SMS của Malika Ferchichi, hộ lý y học tâm lý ở trung tâm Sainte-Barbe. Một tin nhắn vừa ngắn gọn vừa khiến ông ngạc nhiên:
Nếu anh muốn mời tôi ăn tối…
Tôi rảnh vào cuối tuần. MF.
Ngay lập tức, ký ức về mùi thơm váng vất tỏa ra từ cô gái trẻ lại quay trở lại bồng bềnh trong tâm trí ông. Mùi vỏ quýt, quả lê và hoa huệ chuông. Một tia sáng trong bóng tối tâm hồn ông.
Bối rối trước nỗi rung động của sự sống đang dâng lên trong người, ông chưa vội trở lời mà bấm số điện thoại của Raphaёl. Hộp thư thoại. Để lại tin nhắn: “Tôi có thông tin mới. Nặng ký đấy! Gọi lại cho tôi xem cậu đã tìm thấy gì chưa.”
Cà phê, thuốc lá, cười đùa với anh chàng nhân viên trạm xăng trong khi mưa lại bắt đầu rơi.
Caradec chui vào chiếc Range Rover, mở khóa và kiểm tra lại các đèn hiệu trên bảng điều khiển. Ông khởi động xe, nhìn thấy biển báo dừng ở lối ra khỏi trạm xăng và nhân đó châm một điếu thuốc mới. Rồi trong khi ông còn đang mơ mộng với tin nhắn của Malika, một hình ảnh đột ngột đập vào mắt ông.
Chết tiệt, khốn kiếp!
Chiếc xe vừa chạy hết tốc lực truớc mặt ông là một chiếc X6 BMW màu đen. Caradec đã nhận ra những tấm kính xe màu đen và lưới tản nhiệt kép mạ crom. Ông dám cá đó chính là chiếc xe đã bắt cóc Claire, nếu sai thì cứ tay ông mà chặt!
Băng ngang đường để quay ngược xe lại, Caradec lái chiếc 4x4 đuổi theo. Đây không thể nào là một sự trùng hợp. Chiếc xe SUV đó làm gì ở nơi hẻo lánh này? Ông đuổi kịp nó, nhưng vẫn giữ khoảng cách khá xa, hy vọng tìm ra được những thông tin khác. Không được để mình bị phát hiện.
Vừa bật hệ thống thông gió, ông vừa đưa ống tay áo lên lau kính chắn gió mờ hơi nước. Lúc này trời đang mưa nặng hạt và gió quất nước ràn rạt.
Ngay sau một chỗ ngoặt nguy hiểm, chiếc X6 rẽ mà không xi nhan, lao vào một con đường nông thôn không có bất cứ biển chỉ dẫn nào. Caradec không ngần ngại lao theo.
Càng đi, tình trạng mặt đường càng tệ hơn. Không thể nào nhìn xa quá mười mét. Lối đi rất chật, kẹp giữa những bụi rậm và vách đá. Dù chiếc SUV đã đi trước mở đường, Marc vẫn tiến lên rất khó nhọc. Chỉ đến khi phát hiện mình khó mà quay xe trở lại, ông mới hiểu ra là mình đã bị gài bẫy.
Quả thực, chiếc X6 đột ngột dừng phắt lại.
Tay lăm lăm một khẩu súng săn, một dáng người mặc áo choàng màu sẫm chui ra từ chiếc xe và tiến về phía Caradec. Trong ánh sáng đèn pha, Marc nhận ra khuôn mặt hắn. Mẹ kiếp!
Ông nín thở. Trong đầu ông, khuôn mặt của bốn người phụ nữ trộn lẫn vào nhau: Élise, con gái ông, Malika, Claire.
Trước mặt ông, kẻ tấn công kê súng lên vai và nhắm bắn.
Không, thế này thì quá ngu ngốc. Ông không thể chết lúc này được.
Không phải khi đã tới gần đích đến thế.
Không phải trước khi giải quyết xong vụ Claire Carlyle.
Một tiếng nổ vang lên, làm rung chuyển chiếc xe và khiến tấm kính chắn gió của chiếc Range Rover vỡ toang.
