Chính trong những buổi tiệc ấy, cậu đã thu hút được sự chú ý và thiện cảm của cô con gái người ân nhân, một thiếu nữ lớn hơn cậu hai tuổi, người vốn dĩ không hề hờ hững trước những phẩm chất của cậu và luôn nhìn cậu bằng ánh mắt đầy thiện cảm cùng sự thiên vị rõ rệt. Dù cho vào giai đoạn này của cuộc đời, cậu đã bắt đầu nung nấu những mưu đồ để lợi dụng sự dễ rung động của cô hay chưa vẫn là điều chưa chắc chắn; nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, cậu đã vun đắp sự quý mến của cô bằng một thái độ khép nép và phục tùng chẳng khác nào cậu đã sớm vạch sẵn một ý đồ mà mãi đến khi tuổi xế chiều, cậu mới mưu tính biến thành hiện thực.
Nhiều tình tiết trùng hợp đã góp phần nâng cao vị thế của cậu trong lòng tiểu thư trẻ tuổi; sự non trẻ của cậu đã che chở cậu khỏi mọi nghi ngờ về một mưu đồ gian xảo, nhờ đó cậu được tạo dựng vô số cơ hội trò chuyện cùng vị tiểu thư trẻ, người mà cha mẹ cô đã khuyến khích mối quan hệ này với hy vọng cô sẽ tiến bộ hơn trong việc tập nói thứ tiếng của cha mình. Những mối liên kết như vậy tự nhiên mang lại sự thân thiết và gắn bó. Tác phong của Fathom vô cùng dễ mến, tài năng của cậu hoàn toàn phù hợp với bầu không khí của những buổi tiệc ấy, và cung cách ứng xử của cậu lại duyên dáng đến mức chẳng có gì đáng ngạc nhiên nếu cậu thực sự gây được ấn tượng trong trái tim non nớt, chưa từng trải của Mademoiselle de Melvil — người có nhan sắc vốn chẳng đến mức quyến rũ đến độ dập tắt hy vọng của cậu bằng cách thu hút hàng loạt đối thủ đáng gờm, dẫu cho tiềm lực tài chính của cô lại là thứ thường góp phần tô điểm thêm vẻ rạng ngời cho phẩm chất cá nhân.
Tất cả những cân nhắc ấy chính là từng bước đệm hướng tới thành công trong những mưu cầu của Ferdinand; và dẫu cho ban đầu cậu có chưa nhận thức hết được chúng, thì về sau cậu dường như đã nắm bắt vô cùng tường tận những lợi thế của mình và triệt để tận dụng chúng bằng mọi khả năng sẵn có. Nhận ra rằng cô rất thích âm nhạc, cậu liền cặm cụi nghiên cứu bộ môn nghệ thuật ấy, và nhờ sự chuyên tâm cùng một đôi tai khá nhạy bén, cậu đã tự học cách đệm đàn sáo gỗ Đức cho những khúc ca do cô vừa hát vừa chơi dương cầm. Bá tước, khi nhìn thấy sở thích cũng như sự tiến bộ của cậu, liền quyết định rằng năng lực ấy không thể bị mai một vì thiếu sự dìu dắt; thế là ông bèn thuê cho cậu một người thầy, nhờ đó cậu được chỉ bảo những nguyên lý nền tảng của nghệ thuật và nhanh chóng trở thành một tay chơi vĩ cầm thành thạo.
Dưới sự rèn giũa của những tiến bộ và thú tiêu khiển ấy, cùng với việc tận tụy phụng sự vị thiếu gia — người mà cậu luôn cẩn trọng không bao giờ để mất lòng hay lơ đễnh, cậu đã bước sang tuổi mười sáu mà không hề cảm thấy tình bạn và lòng quảng đại của những người cậu đang nương nhờ có chút suy giảm nào; trái lại, cậu ngày càng nhận thêm những dấu hiệu mới mẻ của sự hào phóng và quý mến từ họ. Trước thời điểm này, cậu đã bị ám ảnh bởi tham vọng chinh phục trái tim vị tiểu thư trẻ, đồng thời tiên liệu được vô vàn lợi ích cho bản thân nếu trở thành con rể của Bá tước Melvil — người mà cậu chưa từng mảy may nghi ngờ rằng sẽ sớm xuôi lòng chấp nhận cuộc hôn nhân này, một khi nó có thể được thực hiện trót lọt mà không cần sự hay biết của ông. Mặc dù cậu cho rằng mình có đầy đủ lý do để tin rằng nàng tiểu thư đang dành cho cậu một ánh nhìn ưu ái đặc biệt, nhưng bản tính của cậu lại được pha trộn một cách khéo léo với một chút thận trọng, ngăn cản cậu hành động quá vội vàng; và cậu đã sớm nhận ra trong phong thái của nàng tiểu thư những dấu hiệu kiêu kỳ và ngạo mạn nhất định, điều đó buộc cậu phải vô cùng cảnh giác và dè dặt, bởi cậu thừa nhận rằng chỉ cần một lời tỏ tình quá sớm, cậu sẽ có nguy cơ đánh mất toàn bộ những lợi thế đã giành được và hủy hoại những kỳ vọng hiện đang nở rộ đầy tươi đẹp trong lồng ngực.
Bị kìm hãm bởi những suy tính ấy, cậu giữ một khoảng cách vô cùng dè chừng, quyết định tiến hành theo chiến thuật đánh úp âm thầm, và huy động mọi thủ đoạn cùng sức hút của mình để ngụy trang dưới lớp vỏ bọc vô cùng kính trọng, nhằm mục đích phá vỡ những thành trì ngạo mạn hay sự kín đáo vốn có thể khiến con đường tiếp cận nàng trở nên bất khả thi. Nhằm gia tăng giá trị cho sự hiện diện của mình và đồng thời thăm dò tâm tư của nàng, cậu trở nên kín tiếng hơn thường lệ và hiếm khi tham gia vào những buổi tiệc âm nhạc và bài bạc của nàng; thế nhưng, giữa lúc tỏ ra xa cách ấy, cậu chưa từng lơ là những biểu hiện của sự kính trọng và quý mến — những thứ mà cậu thừa hiểu cách thể hiện một cách hoàn hảo — đồng thời ngụy tạo những cái cớ vắng mặt khiến nàng không thể không chấp thuận. Chịu ảnh hưởng bởi sự làm cao đầy dụng ý này, nàng đã không chỉ một lần dịu dàng quở trách sự xao nhãng và thờ ơ của cậu, mỉm cười nhận xét rằng giờ đây cậu đã quá trưởng thành để có thể hứng thú với những trò tiêu khiển ủy mị nhường ấy; thế nhưng những lời quở trách của nàng lại được thốt lên quá đỗi tự nhiên và vui vẻ, chẳng hề mang lại sự thỏa mãn cho anh chàng anh hùng của chúng ta — kẻ đang khao khát được nhìn thấy nàng nổi giận và bực bội vì sự vắng mặt của mình, cũng như muốn nghe nàng trách mắng bằng một điệu bộ giận dỗi đầy kiêu kỳ. Do đó, cậu liền bồi đắp thêm nỗ lực ấy bằng phong thái quyến rũ nhất có thể trong những giờ phút mà cậu ban phát một cách vô cùng hà tiện cho người thương. Cậu giải khuây cho nàng bằng tất cả những câu chuyện thú vị mà cậu có thể tìm hiểu hoặc tự bịa ra, đặc biệt là những câu chuyện mà cậu nghĩ sẽ minh oan và ca ngợi quyền năng san bằng mọi khoảng cách của tình yêu, thứ vốn chẳng màng đến giai cấp hay tài sản. Cậu không hát gì ngoài những khúc ca dịu ngọt và những lời than thở đầy đam mê do những kẻ si tình đang tuyệt vọng sáng tác; và để những màn trình diễn loại này thêm phần bi ai, cậu đan xen vào đó những tiếng thở dài đúng lúc, trong khi những giọt nước mắt luôn chực sẵn lại tụ đọng nơi khóe mắt.
Nàng tài nào có thể phớt lờ những cảm xúc được trau chuốt đến thế; nàng bèn dùng giọng điệu đùa cợt để trêu chọc cậu vì tội đã đánh mất trái tim, chế giễu sự nồng nhiệt thái quá của tình cảm ấy, và với một giọng điệu vui vẻ, nàng nhận đứng về phe để vun vén cho tình yêu của cậu. Thế nhưng cách hành xử của nàng vẫn cách xa những gì cậu mong mỏi và kỳ vọng. Cậu từng đinh ninh rằng, sau sự việc đó, nàng sẽ để lộ một vài dấu hiệu vụ lợi; rằng gương mặt nàng sẽ thoáng hiện lên một sắc hồng đầy thiện cảm; rằng giọng nói sẽ ngập ngừng, lồng ngực phập phồng, và toàn bộ phong thái sẽ tố cáo sự xao động cùng rối bời nội tâm — trong trường hợp đó, cậu dự định sẽ chớp lấy ấn tượng tốt đẹp ấy để tỏ tình trước khi nàng kịp lấy lại sự kiêu hãnh vốn có của mình. Thế nhưng, bị đánh bại trong các nỗ lực bởi sự điềm tĩnh của nàng tiểu thư — điều mà cậu vẫn cho là mập mờ — cậu đành phải cậy nhờ đến một thử nghiệm khác mà cậu tin rằng sẽ giúp mình khám phá ra tâm tư của nàng một cách chắc chắn không còn nghi ngờ gì nữa. Một hôm, khi đang đệm đàn cho Mademoiselle trong buổi tập nhạc, cậu bỗng vờ như ngã bệnh và giả vờ ngất xỉu ngay tại phòng nàng. Quá đỗi kinh ngạc trước tai nạn này, nàng thét lên hoảng hốt, nhưng thay vì lao đến cứu giúp với sự cuồng nhiệt và bấn loạn của một người tình, nàng lại ra lệnh cho cô hầu gái có mặt ở đó hãy đỡ lấy đầu cậu, còn bản thân thì tự mình đi gọi thêm người cứu viện. Nhờ vậy, cậu được khiêng về phòng riêng của mình, nơi mà vì muốn tiếp tục thăm dò tâm tư của nàng cho thấu đáo, cậu đã kéo dài màn kịch bằng cách nằm rên rỉ dưới cái cớ bị một cơn sốt nặng hành hạ.
Cả gia đình được một phen hoảng hốt trước sự việc này; bởi như chúng ta đã từng nhắc đến, cậu vốn là đứa trẻ được mọi người hết mực yêu mến. Cậu lập tức được chính vị Bá tước già cùng phu nhân ghé thăm, hai người bày tỏ sự lo lắng tột cùng trước căn bệnh của cậu, ra lệnh phải chăm sóc cậu thật chu đáo và không chần chừ cho người đi mời thầy thuốc ngay lập tức. Vị thiếu gia trẻ tuổi hầu như chẳng rời nửa bước khỏi giường bệnh, nơi cậu tận tình chăm sóc người bệnh với tất cả những biểu hiện của tình huynh đệ thắm thiết; còn tiểu thư thì ân cần khuyên nhủ cậu hãy giữ gìn tinh thần, kèm theo vô vàn lời lẽ thể hiện sự quan tâm và đồng cảm không chút giữ kẽ. Mặc dù vậy, cậu chẳng hề nhìn thấy ở cách hành xử của nàng điều gì ngoài những gì người ta có thể kỳ vọng một cách tự nhiên từ một tình bạn thông thường và một bản tính trắc ẩn, khiến cậu vô cùng chưng hửng trước nỗi thất vọng của mình.
Liệu cơn sốt bất thành ấy thực sự làm tổn hại đến thể chất của cậu, hay vị thầy thuốc đã chẩn đoán nhầm lẫn, chúng ta không dám khẳng định; thế nhưng bệnh nhân quả thực đã được chữa trị theo đúng sách vở (*secundum artem*), và mọi triệu chứng bệnh tật của cậu chẳng mấy chốc đã trở thành hiện thực; bởi vị y sĩ, hệt như một kẻ tốt nghiệp chân chính, luôn liếc mắt nhìn đến hiệu thuốc trong từng toa thuốc của mình; và với sự quan tâm cùng vẻ chăm sóc đầy câu nệ mà người anh hùng của chúng ta nhận được, mọi mệnh lệnh của giới y khoa đều được tuân thủ một cách vô cùng chuẩn xác. Cậu bị trích máu, gây nôn, tẩy ruột và dán cao tiêu viêm theo đúng các bài bản thông thường (bởi các thầy thuốc ở Hungary nhìn chung cũng thông thuộc ngón nghề chẳng kém bất kỳ lang y nào dưới vòm trời này), đồng thời nuốt trọn cả một tiệm thuốc gồm nào thuốc viên, thuốc nước và thuốc sắc, nhờ đó chỉ trong vòng ba ngày, cậu đã thực sự rơi vào trạng thái mê sảng và trở nên ngoan cố đến mức chẳng thể tiếp tục kiểm soát theo lề lối thông thường nữa; nếu không, rất có thể thế giới này đã chẳng bao giờ có cơ hội thưởng ngoạn những kỳ tích của chuỗi phiêu lưu này. Tóm lại, thể chất của cậu, dẫu chẳng tài nào chống chọi nổi với hai kẻ thù đáng gờm là vị thầy thuốc cùng căn bệnh mà cậu đã tự tay triệu hồi, thì vừa mới rũ bỏ được kẻ này, nó đã dễ dàng vượt qua kẻ kia; và dẫu cho Ferdinand, xét cho cùng, vẫn thấy mục tiêu lớn lao của mình chưa thành hiện thực, thì cơn bạo bệnh của cậu lại mang đến một hệ quả — dẫu cậu chưa từng tiên liệu trước — nhưng cậu vẫn chẳng quên tận dụng nó để phục vụ cho mưu đồ và lợi ích của chính mình.
