Không có gì diễn ra đúng lúc hơn thế để củng cố thiện cảm mà vị đại tá dành cho những nguyên tắc sống của Ferdinand. Ý định của ông đối với cậu thiếu niên ngày càng trở nên ân cần và gắn bó hơn; và ngay sau khi hiệp ước Passarowitz được ký kết, ông lui về dinh thự của mình ở Presburg, giới thiệu cậu bé Fathom với phu nhân không chỉ như con trai của một ân nhân đã cứu mạng ông, mà còn như một thiếu niên xứng đáng nhận được sự bảo bọc và quý mến đặc biệt nhờ chính phẩm hạnh của bản thân. Nữ bá tước, vốn là người gốc Hungary, đón tiếp cậu vô cùng ân cần và niềm nở, còn con trai bà thì vô cùng phấn khởi trước viễn cảnh có được một người bạn đồng hành như vậy. Tóm lại, vận mệnh dường như đã dọn sẵn cho cậu một chốn dung thân an toàn, nơi cậu có thể được rèn giũa kỹ lưỡng và chuẩn bị chu đáo để bước vào những sân khấu lớn lao hơn trong cuộc đời mà chưa một tổ tiên nào của cậu từng biết tới.

Cậu không được đối đãi hoàn toàn ngang hàng với vị thiếu gia nhà chủ; thế nhưng, cậu vẫn được chia sẻ mọi chương trình giáo dục cũng như các trò giải trí, với tư cách là một người mà vị lão đại phu nhân đã hạ quyết tâm đào tạo cho chức vụ sĩ quan trong quân ngũ; và dù không cùng ăn chung bàn với Bá tước, ngày nào cậu cũng được thết đãi những miếng ngon chọn lọc từ bàn ăn của ông; giữ một vị trí ở khoảng giữa, tựa như vừa là họ hàng vừa là người hầu cận được sủng ái. Mặc dù ân nhân của cậu có duy trì một gia sư trong nhà để giám sát hạnh kiểm của người thừa kế, ông lại phó thác việc học hành của cậu cho một ngôi trường công lập; nơi ông tưởng tượng rằng cậu bé sẽ thấm nhuần một tinh thần ganh đua đáng ngợi khen giữa các bạn đồng trang lứa, điều chắc chắn sẽ mang lại lợi ích cho sự học của cậu. Ferdinand cũng được ghi danh vào chính học viện ấy; và hai thiếu niên bước đi song hành trên con đường học vấn, một tình bạn và sự gắn bó khắng khít nhanh chóng đơm hoa kết trái, và bất chấp sự nông nổi và thất thường thường thấy ở lứa tuổi ấy, rất ít hoặc thậm chí chẳng có trận cãi vã nào xảy ra trong suốt quá trình hai người giao du với nhau. Tuy vậy, bản tính của họ hoàn toàn khác biệt, và tài năng cũng chẳng mấy tương đồng. Thậm chí, sự khác biệt ấy lại chính là sợi dây kết dính tình hữu nghị của họ; bởi vì nó ngăn chặn được lòng ghen tị và sự đố kỵ vốn thường làm gián đoạn sự hòa hợp của hai người bạn đồng niên đầy nhiệt huyết.

Vị thiếu bá tước đạt được những bước tiến phi thường trong các bài tập ở trường, dù cậu có vẻ chẳng tốn mấy công sức cho việc trau dồi học vấn; và trở thành một anh hùng thực thụ trong tất cả các trò chơi vận động thể lực của các bạn học; thế nhưng, đồng thời, cậu lại bày tỏ một vẻ ngoài rụt rè và tác phong vụng về đến mức mẹ cậu phải tuyệt vọng, không dám mong có ngày thấy cậu cải thiện được chút phép tắc lịch thiệp nào. Ngược lại, Fathom, dẫu là một kẻ khờ khạo chính hiệu về mặt học thức, lại trở nên nổi bật ngay từ thời thơ ấu trước các quý bà bởi phong thái tao nhã và sự hoạt bát của mình; họ ngưỡng mộ sự tiến bộ mà cậu đạt được dưới sự chỉ dạy của thầy dạy khiêu vũ, cung cách duyên dáng khi cậu cúi chào lúc ra vào; và vô cùng mê đắm trước sự tự tin dễ chịu cùng những lời nói sắc sảo, tươi vui trong giao tiếp của cậu; trong khi họ lại bày tỏ sự quan ngại và ghê tởm tột cùng trước tác phong thô lỗ của người bạn đồng hành, với những cái cúi đầu gượng gạo trông giống như cú khèo chân của một con la, kẻ cắm mặt xuống đất im lìm như một tên trộm cừu bị bắt quả tang, kẻ ngồi giữa đám đông với vẻ gượng gạo khó tả, và có những câu nói chẳng bao giờ vượt qua nổi những từ đơn giản mang ý nghĩa phủ định hay đồng tình.

Tất cả phụ nữ trong gia đình đã uổng công khi đem cậu thiếu niên Fathom ra làm gương sáng để chỉ trích cậu. Cậu vẫn trơ lì trước mọi nỗ lực và lời khuyên can của họ, đồng thời để cho nhà thám hiểm của chúng ta tận hưởng vinh quang từ những lời ca tụng dành cho hắn, trong khi bản thân cậu lại tự nhận thức được sự vượt trội của mình ở những phẩm chất dường như có ý nghĩa thực tế hơn là những lớp vỏ bề ngoài và nghi thức xã giao. Tham vọng lúc bấy giờ của cậu không phải là tạo ra vẻ bề thế tại bàn ăn của cha mình, mà là lấn át các đối thủ ở trường, đồng thời giành lấy ảnh hưởng và uy quyền giữa những kẻ đồng minh ấy. Dù vậy, Fathom có lẽ đã rơi vào sự bất mãn hoặc khinh miệt của cậu, nếu như cái bản tính uyển chuyển ấy không tìm ra cách giữ chân tình bạn của hắn bằng những sự chiều chuộng và nhún nhường đúng lúc; bởi vì mục đích duy nhất, hoặc ít nhất là mục tiêu cốt lõi của Ferdinand, là làm cho bản thân trở nên cần thiết và dễ mến đối với những kẻ mà hắn phải phụ thuộc. Tài năng của hắn trong khía cạnh này hoàn toàn phù hợp với khuynh hướng của bản thân; hắn dường như đã thừa hưởng nó ngay từ trong bụng mẹ; và không một chút nghi ngờ, hắn đã có thể xây dựng trên nền tảng ấy một tòa lâu đài nguy nga của vận mệnh và sự tung hô, nếu như nó không gắn chặt với một nguyên tắc vị kỷ đầy thâm hiểm lớn lên cùng hắn từ chiếc nôi, chẳng chừa lại trong tim hắn lấy một hạt bụi nhỏ của lòng vị tha xã hội. Tuy nhiên, điều sau cùng này, hắn lại biết cách ngụy trang khéo léo biết bao nhờ vào một lượng lớn sự linh hoạt và giả dối, khiến cho thiên nhiên dường như đã nhào nặn ra hắn để đánh lừa cả những kẻ cảnh giác nhất, và thỏa mãn những ham muốn của bản thân bằng cách tước đoạt từ toàn thể nhân loại.

Những người thầy dạy dỗ giới trẻ vốn thiếu khả năng đánh giá năng lực của những kẻ đặt dưới sự kèm cặp và chăm sóc của họ đến mức Fathom, bằng mưu mô xảo quyệt của mình, đã xoay sở để qua mặt được ông giáo làng, khiến lão tưởng hắn là một cậu bé thông minh sắc sảo, bất chấp sự trì độn bẩm sinh trong việc ghi nhớ bài học mà mọi sự chăm chỉ của hắn chẳng bao giờ có thể khắc phục được. Để khắc phục, hoặc đúng hơn là che đậy khiếm khuyết này trong nhận thức của mình, hắn luôn viện đến tình bạn của vị thiếu bá tước, người sẵn sàng cho phép hắn chép lại các bài tập của mình, cho đến khi một tai nạn nhỏ xảy ra, suýt chút nữa đã đặt dấu chấm hết cho những biểu hiện rộng lượng ấy.—Cuộc phiêu lưu này, dẫu nhỏ nhặt, chúng ta vẫn sẽ ghi chép lại như là hành vi công khai đầu tiên bộc lộ đúng bản chất thực sự của Ferdinand, đồng thời là một minh họa cho quan điểm mà chúng ta đã đưa ra về những phán quyết mù quáng và thiếu sáng suốt của một nhà sư phạm chân chính.

Trong số những bài tập khác do ông thầy đồ áp đặt cho lớp học của hai người bạn đồng hành của chúng ta, có một buổi tối họ được lệnh dịch một chương trong bộ Bình luận của Caesar. Theo đó, vị thiếu bá tước liền bắt tay vào việc, và hoàn thành nhiệm vụ với sự tao nhã và nhanh chóng tuyệt vời. Fathom, vì đã dành cả đêm cho những trò giải trí có phần yếm thế hơn, nên sang sáng hôm sau đã quá vội vã do thiếu thời gian, thành thử trong lúc chép bài đã quên béng việc chèn thêm một vài biến thể so với văn bản gốc, đây vốn là những điều kiện mà hắn được phép sử dụng nó; thế nên bản dịch của hắn là một bản sao y chang nguyên bản. Vì những bài tập ấy luôn được nộp thành một chồng, có ký tên của từng cậu học trò sở hữu chúng, nên ông giáo tình cờ đọc qua bản dịch của Ferdinand trước khi ngó ngàng đến bất kỳ bài nào khác, và không khỏi dành cho nó những dấu hiệu tán thưởng đặc biệt. Người tiếp theo lọt vào tầm kiểm soát của lão là vị thiếu bá tước, khi ấy lão ngay lập tức nhận ra sự trùng khớp đến kỳ lạ, và thay vì quy trách nhiệm cho nguyên nhân thực chất, lão lại mắng mỏ cậu vì tội chép bài của nhà thám hiểm của chúng ta, đồng thời khăng khăng đòi trừng phạt cậu ngay tại chỗ vì sự lười nhác.

Giá như vị thiếu gia không nghĩ rằng danh dự của mình đang bị đe dọa, cậu đã chịu đựng hình phạt mà không một lời oán thán; thế nhưng cậu lại thừa hưởng từ cha mẹ mình niềm tự hào của hai dân tộc kiêu dũng, và bị ngập chìm trong những lời trách cứ vì điều mà cậu tưởng tượng ra là phải mang lại vinh quang cho mình, cậu đã không thể nuốt trôi sự sỉ nhục ấy, và dũng cảm khẳng định rằng chính bản thân cậu mới là tác giả nguyên bản, kẻ mà Ferdinand phải mang ơn vì bài làm của hắn. Ông thầy đồ, cảm thấy bực bội vì nhận ra phán quyết của mình đã sai lầm, liền quyết định rằng vị thiếu bá tước sẽ chẳng có lý do gì để hân hoan trước phát hiện mà cậu vừa vạch ra, và giống như một kẻ chuyên đánh roi chính hiệu, lão thực sự đã quất roi phạt cậu vì tội cho phép Fathom sao chép bài tập của mình. Thậm chí, với hy vọng minh oan cho sự sắc bén của bản thân, lão đã chớp lấy cơ hội tra hỏi riêng Ferdinand về những tình tiết của bản dịch, và người hùng của chúng ta, khi nhận ra ý đồ của lão, đã đưa ra những câu trả lời đầy xảo trá và mập mờ, khiến lão tin rằng vị thiếu bá tước mới là kẻ đạo văn, còn người kia thì bị kìm hãm không thể tự đòi lại công bằng chỉ vì vướng bận cảnh nương nhờ.

Vị giám đốc uyên bác này đã không quên, để làm rạng danh cho sự sáng suốt của chính mình, rỉ tai khắp nơi về câu chuyện bóp méo sự thật ấy, như một minh chứng cho sự hỗn xược của vị thiếu bá tước cũng như đức tính khiêm nhường và sự khôn ngoan của Ferdinand. Câu chuyện được truyền tai nhau trong đám gia nhân, đặc biệt là các cô hầu gái trong nhà, những người mà sự sủng ái đã được nhà thám hiểm của chúng ta thu phục bằng cung cách cư xử quyến rũ; và cuối cùng nó cũng lọt đến tai vị ân nhân của hắn, người vốn đang phẫn nộ trước sự tự phụ và thói vô ơn của con trai, đã gọi cậu ta ra tra vấn nghiêm khắc, lúc bấy giờ vị thiếu gia đã kiên quyết phủ nhận tính xác thực của lời buộc tội, đồng thời viện dẫn lời chứng của chính Ferdinand. Nhà thám hiểm của chúng ta theo đó được người cha triệu tập và được khích lệ hãy nói lên sự thật, kèm theo lời đảm bảo về sự bảo bọc xuyên suốt từ ông; nghe vậy, Ferdinand một cách vô cùng khôn ngoan đã quỳ sụp xuống, và trong khi dòng lệ tuôn trào trên khóe mắt, hắn đã minh oan cho vị thiếu bá tước khỏi lời buộc tội, đồng thời bày tỏ nỗi lo lắng rằng tin đồn ấy có lẽ đã được tung ra bởi một vài kẻ thù nào đó, những kẻ muốn làm tổn hại đến hình ảnh của hắn trong mắt ân nhân.

Vị lão đại gia không hề cảm thấy thỏa mãn về sự liêm chính của con trai mình sau lời tuyên bố ấy; vốn mang bản tính hào phóng, lại sẵn có thiện cảm sâu sắc với đứa trẻ mồ côi tội nghiệp, cùng nỗi phiền muộn trước vẻ bề ngoài không mấy triển vọng của người thừa kế, ông đâm ra hoài nghi rằng Ferdinand đang bị uy hiếp bởi nỗi sợ gây phiền lòng, và rằng bất chấp những gì hắn vừa nói, sự tình thực chất vẫn diễn ra đúng như những gì đã được phản ánh trước đó. Trong niềm tin ấy, ông tha thiết khuyên rủ con trai mình hãy chống lại và chiến đấu với bất kỳ xung động nào xuất phát từ bên trong bản thân có xu hướng vụ lợi, gian lận, hay áp đặt; hãy nuôi dưỡng mọi tình cảm cởi mở và lòng nhân ái, đồng thời cư xử ôn hòa và niềm nở với tất cả mọi sinh linh. Ông trút lên đầu cậu những lời dặn dò đanh thép, không quên pha lẫn những lời đe dọa, bắt cậu phải coi Fathom là đối tượng nhận được sự quan tâm đặc biệt từ mình; phải tôn trọng hắn như con trai của vị ân nhân đã cứu mạng Bá tước, như một người Anh, một kẻ tha hương, và hơn hết thảy, một đứa trẻ mồ côi bất lực, kẻ mà các quyền của lòng hiếu khách cần phải được dành trọn gấp đôi.

Những lời răn dạy ấy đã không hề rơi vào quên lãng đối với chàng thiếu niên, kẻ ẩn giấu bên dưới lớp vỏ xù xì của vẻ bề ngoài lại sở hữu một lượng lớn sự nhạy cảm đầy quảng đại. Không cần đưa ra bất kỳ lời tuyên bố trang trọng nào trước cha mình, cậu tự quyết định sẽ điều chỉnh bản thân theo những lời quở trách ấy; và thay vì nung nấu dù chỉ là một đốm nhỏ lòng thù hận chống lại Ferdinand, cậu lại nhìn nhận cậu bé tội nghiệp ấy như một nguyên nhân vô tình dẫn đến nỗi nhục nhã của mình, đồng thời nhân đôi sự tử tế dành cho hắn, để danhἵ vị của cậu sẽ không bao giờ còn bị đem ra nghi vấn một lần nữa vì cùng một chủ đề. Không có gì dễ bị diễn giải sai lệch hơn một hành động hào phóng bất thường; một nửa thế giới hiểu lầm động cơ ấy, bởi họ thiếu đi những ý niệm để có thể hình dung ra một nghĩa cử cao thượng vượt xa khỏi tầm nhận thức của chính họ; và phần còn lại thì nghi ngờ nó mang mưu đồ ám muội hoặc vụ lợi, xuất phát từ sự xúi giục của chính những bản tính ti tiện và đồi bại của họ. Vị thiếu bá tước đã tự đẩy mình vào sự hiểu lầm ấy, giữa những kẻ quan sát sự gia tăng nồng nhiệt trong thái độ lịch thiệp và niềm nở của cậu đối với Ferdinand. Họ quy chụp nó cho mong muốn tiếp tục trục lợi từ những tài năng vượt trội của nhà thám hiểm chúng ta, điều mà họ cho rằng nhờ đó cậu mới có thể duy trì được bất kỳ chút danh tiếng nào ở trường; hoặc do nỗi sợ bị hắn vạch mặt trong một hành vi sai trái nào đó mà cậu thừa biết mình đã phạm phải. Những mối nghi ngờ này đã không bị xóa mờ bởi cách cư xử của Ferdinand, kẻ khi bị tra vấn về vấn đề này, đã xoay sở các câu trả lời theo một cách thức củng cố những phỏng đoán của họ, trong khi hắn vẫn vờ như đang bác bỏ chúng, và đồng thời tước đoạt về cho mình sự ca tụng vì sự kín đáo và tính nhẫn nhịn phi thường.

Nếu hắn đã bày tỏ được một minh chứng về sự sắc sảo như thế ngay ở độ tuổi mười hai, thì còn điều gì không thể mong đợi từ sự tinh ranh của hắn khi các giác quan và kinh nghiệm đã chín muồi? Cứ như thế, được bảo bọc an toàn trong thiện cảm của toàn bộ gia đình, hắn nhìn những ngày tháng thơ ấu của mình trôi qua trong chuỗi ngày êm đềm nhất của những lời ve vãn và trò giải trí. Hắn chưa bao giờ thực sự lao mình xuống dòng chảy của nền giáo dục nhà trường, mà chỉ lướt trên bề mặt, hấp thụ một chút hương vị phảng phất từ những bộ môn khoa học khác nhau mà người thầy của hắn ra điều giảng dạy. Tóm lại, hắn giống như những con én tha hương lướt ngang qua mặt nước của một cái ao hay con sông nào đó, mà chẳng hề liều lĩnh làm ướt dù chỉ một chiếc lông trên đôi cánh, trừ phi là trong cuộc rượt đuổi tình cờ theo một con ruồi nhỏ nhặt. Thế nhưng, dẫu cho năng lực hay sở thích của hắn không phù hợp với những môn học kiểu này, hắn vẫn không quên bộc lộ một thiên tài hoàn hảo trong việc lĩnh hội những nghệ thuật mang lại nhiều lợi lộc hơn. Hơn cả những kỹ năng giao tế vốn đã được ca tụng từ trước, hắn vượt trội hơn tất cả các bạn học về sự thạo nghề trong các trò chơi bóng ném và bi-a; hoàn toàn không có đối thủ trong tài chơi cờ đam và cờ thỏ cáo; bắt đầu, ngay từ những năm tháng ấy, hiểu rõ các nước đi và chiến lược của cờ vua; đồng thời trở thành một chuyên gia thực thụ trong bộ môn bài bạc, thứ mà hắn học được trong quá trình tỏ ra ân cần và chú ý đến những người phụ nữ trong nhà.