Trong lúc những lời bàn tán ấy đang diễn ra, người lái buôn rượu, với mong muốn khoe mẽ tài nghệ và sự lịch thiệp hơn người của mình, đồng thời để dọn đường cho một ván cờ backgammon, liền chìa hộp đựng thuốc hít ra mời vị lữ khách của chúng ta, và bằng một thứ tiếng Pháp tồi tệm, hỏi ông ta đi từ Paris đến đây bằng cách nào. Câu hỏi này dẫn đến hàng loạt các chất vấn tiếp theo về chốn ở của Ferdinand tại thành phố đó cũng như mục đích công việc của anh tại nước Anh, khiến anh buộc phải dùng đến nghệ thuật tự vệ và trả lời đầy ẩn ý, làm dấy lên sự hoài nghi ở tay buôn lậu. Hắn bắt đầu tin rằng vị anh hùng của chúng ta có lý do vô cùng chính đáng để che giấu tung tích; lập tức, hắn quay cuồng suy tính, và sau nhiều phỏng đoán, hắn đinh ninh rằng Fathom chính là Hoàng tử Giả mạo (Young Pretender). Ôm ấp ý nghĩ đó trong đầu, hắn đăm đăm nhìn anh với sự chú tâm cao độ, so sánh từng đường nét khuôn mặt anh với bức chân dung của vị Hiệp sĩ mà hắn từng thấy ở Pháp, và dù hai khuôn mặt vốn chẳng có điểm gì giống nhau cho nổi, hắn vẫn thấy nét tương đồng thật nổi bật đến mức dập tắt mọi hoài nghi, thôi thúc hắn đưa kẻ lạ mặt này đến gặp một vị thẩm phán trên đường đi. Đây là một bước đi nhờ đó hắn không chỉ bày tỏ lòng trung thành với dòng dõi kế vị theo Kháng Cách, mà còn kiếm được phần thưởng hậu hĩnh do quốc hội trao cho bất kỳ ai bắt được kẻ phiêu lưu lừng danh ấy.

Những ý nghĩ đó khiến tâm trí kẻ này phấn khích đến độ cuồng nhiệt, hắn thực sự tin rằng mình đã nắm trong tay ba mươi nghìn bảng Anh, và thỏa mãn trí tưởng tượng với vô số dự án huy hoàng sẽ được thực hiện nhờ khoản tiền đó, cho đến khi cơn mơ mộng của hắn bị cắt đứt bởi tiếng xe ngựa dừng lại tại quán trọ nơi các hành khách thường dừng chân ăn sáng. Dù bị đánh thức khỏi giấc mộng hạnh phúc, nó vẫn để lại ấn tượng sâu đậm trong tâm trí hắn đến mức khi thấy Fathom đứng dậy với ý định xuống xe, hắn liền đinh ninh rằng đối phương định tóm lấy thời cơ túng tẩu, bèn lao vào túm cổ áo và lớn tiếng kêu cứu nhân danh Nhà vua.

Vị anh hùng của chúng ta, kẻ mà sự nhạy bén và điềm tĩnh thường xuyên thay thế cho lòng dũng cảm, thay vì hoảng sợ trước cuộc tấn công này — vốn có thể làm xáo trộn sự bình thản của một kẻ gian bình thường —, lại nắm bắt hoàn toàn mọi khía cạnh trong hoàn cảnh của chính mình để nhận ra ngay rằng kẻ tấn công kia hoàn toàn không có lấy một lý do chính đáng nào để khiếu nại anh. Do đó, quy kết hành vi bạo lực này là do điên rồ hoặc nhầm lẫn, anh rất thong thả để cho đám đông người làm trong quán — những kẻ chạy ào ra cửa xe theo tiếng gọi của tay buôn rượu — bắt giữ mình. Những hành khách còn lại thì câm nín vì kinh ngạc và sợ hãi trước tình huống bất ngờ này; còn viên tín đồ phái Quaker, vì quá khiếp sợ một sự kháng cự dữ dội từ phía người ngoại quốc nọ, liền tháo chốt cánh cửa xe bên kia chỉ trong chớp mắt và lănỏỏ tọt xuống vũng bùn để ẩn thân. Những người khác, khi thấy thái độ điềm tĩnh và sự phó mặc của tù nhân, chẳng mấy chốc đã định thần lại và bắt đầu gặng hỏi nguyên nhân vụ bắt giữ. Ngay lập tức, kẻ bắt người với hàm răngập cập vì khiếp sợ và nóng lòng, liền giải thích rằng anh ta là một tội phạm chính trị và đòi họ giúp đỡ để áp giải hắn ra trước công lý.

May mắn cho cả hai bên, tại quán trọ lúc bấy giờ có một nhóm các nhà địa chủ vừa đi săn về sau khi hạ được một bầy thỏ rừng mà họ đã dặn nhà bếp làm món ăn trưa. Trong số những quý ông này có một vị thẩm phán hạt, kẻ mà nguyên đơn lập tức tìm đến, bước đi trước người tù nhân đang thong thả bước giữa chủ quán và một tên hầu bàn, theo sau là một đám đông hiếu kỳ, trong đó có vài kẻ đã tóm được tên Maurice trung thành — kẻ mà trong cách cư xử cũng bắt chước y hệt vẻ điềm tĩnh của chủ nhân. Theo trật tự đó, đoàn người tiến vào căn phòng nơi vị thẩm phán cùng các bạn đồng hành trong buổi săn đang ngồi hút tẩu thuốc buổi sáng bên vại bia ale mạnh. Sau khi được chỉ dẫn đúng người, tay buôn lậu cất lời: “Kính thưa quan lớn, tôi đưa tên ngoại quốc này ra trước ngài vì có nghi ngờ trầm trọng hắn là một tên tội phạm bị truy nã gắt gao; và trước sự chứng kiến của những nhân chứng này, tôi xin đòi quyền hưởng phần thưởng sẽ được phát khi hắn bị kết tội.”

“Này bạn,” vị thẩm phán đáp lời, “ta chẳng biết gì về ngươi hay quyền lợi của ngươi cả; nhưng điều này thì ta biết: nếu ngươi có cáo buộc gì, ngươi phải đến nhà ta khi ta ở nhà và tiến hành theo đúng thủ tục pháp luật, nghĩa là — ngài có nghe rõ tôi nói không — nếu ngươi thề rằng kẻ này thực sự là một tên tội phạm bị truy nã, rồi nếu hắn không có lời nào để tự biện hộ, viên thư ký của ta sẽ viết trát tống giam, và cứ thế tống cổ hắn vào tù cho đến phiên tòa tới.” “Nhưng thưa ngài,” kẻ tố cáo cãi lại, “đây là một trường hợp không thể trì hoãn; kẻ mà tôi vừa bắt giữ là một tù nhân có tầm quan trọng đặc biệt đối với đất nước.” “Ái chà, đồ hỗn láo!” vị thẩm phán ngắt lời, quát lớn, “có kẻ nào lại quan trọng hơn một vị thẩm phán của Nhà vua đây, người mà đồng thời còn là một điền chủ lớn có thế lực hay không! Đồ vô lại kia, mày biết mày đang nói chuyện với ai không? Nếu mày không cút đi làm việc của mày, ta sẽ tống giam mày đấy.”

Tay buôn lậu, sợ rằng món hời của mình sẽ tuột mất vì sự ngu dốt, kiêu ngạo và bướng bỉnh của vị thẩm phán nhà quê này, bèn tiến lại gần quan lớn và thì thầm — nhưng đủ để tất cả mọi người trong phòng nghe thấy — rằng hắn có lý do chắc chắn để tin vị người nước ngoài kia chính là con trai cả của kẻ tiếm ngôi. Vừa nghe đến cái tên đáng sợ ấy, từng người trong phòng đều giật mình với vẻ kinh hoàng và sửng sốt. Vị thẩm phán đánh rơi tẩu thuốc, ngả người ra phía sau ghế, và với một vẻ mặt ngớ ngẩn đến buồn cười, thét lên: “Bắt lấy hắn, nhân danh Chúa và Đức vua George! Hắn có giấu thứ vũ khí bí mật nào trong người không!”

Fathom, khi hay biết về mối nghi ngờ đang đè nặng lên mình, không khỏi mỉm cười trước sự hăng hái mà đám đông lao vào mình, và rất điềm tĩnh để họ lục soát, thừa hiểu rằng họ sẽ chẳng tìm thấy tài sản gì trên người anh ngoài những thứ khi đem ra xét nét sẽ chỉ có lợi cho anh mà thôi. Vì vậy, anh rất bình thản dâng lên vị thẩm phán chiếc ví của mình cùng một chiếc hộp nhỏ đựng trang sức, và bằng tiếng Pháp, anh yêu cầu giữ gìn chúng khỏi tay bọn đám đông. Yêu cầu này được tên cáo buộc dịch lại, đồng thời hắn cũng nhanh chóng nhận vơ món chiến lợi phẩm ấy. Vị thẩm phán đứng ra giữ hộ tang vật, và khi một người hàng xóm nhận lời làm thư ký, ông ta tiến hành xét hỏi kẻ phạm tội, lúc này các giấy tờ của hắn đã được bày sẵn trên bàn trước mặt. “Này kẻ lạ mặt,” ông ta nói, “anh bị buộc tội là con trai của kẻ đang mưu soán ngôi vương ở xứ sở này; anh có gì để tự bào chữa không?” Vị anh hùng của chúng ta quả quyết bằng tiếng Pháp rằng anh bị vu oan giáng họa, đồng thời đòi công lý cho bản thân trước kẻ cáo buộc — kẻ mà chẳng vì một lý do chính đáng nào lại dám thực hiện một cuộc tấn công ác ý như vậy nhằm vào sinh mạng và danh dự của một quý tộc vô tội.

Tay buôn lậu, thay vì làm tròn trách nhiệm của một thông dịch viên trung thực, lại thưa với quan lớn rằng câu trả lời của tù nhân chẳng qua chỉ là một lời chối bay chối biến — điều mà bất kỳ tên tội phạm nào không có gì để biện hộ cũng sẽ nói, và điều này tự nó đã là một bằng chứng đanh thép cho thấy tội lỗi của hắn. Hắn ta lập luận rằng nếu y không thực sự là kẻ mà họ nghi ngờ, thì sự thật sẽ tự phơi bày; vì nếu không phải là Hoàng tử Giả mạo, vậy hắn là ai? Lập luận này có sức nặng vô cùng lớn đối với vị thẩm phán, người bèn ra vẻ ta đây quan trọng và nhận xét: “Đúng thế đấy, bạn ạ, nếu anh không phải là kẻ tiếm ngôi, nhân danh Chúa, anh là ai? Ai nhìn lướt qua nửa con mắt cũng thấy hắn chẳng qua chỉ là một tên lang thang tạp nhạ.”

Ferdinand lúc này bắt đầu hối hận vì đã giả vờ không biết tiếng Anh, khi nhận ra mình đang rơi vào lòng thương hại của một tên vô lại đang bóp méo mọi lời nói của anh. Anh lần lượt quay sang đám đông bằng tiếng Pháp, tiếng Đức cao địa, tiếng Ý và tiếng Latinh Hungaria, mong muốn biết liệu có ai có mặt ở đây hiểu được bất kỳ thứ tiếng nào trong số đó hay không, để những câu trả lời của anh được giải thích một cách công bằng trước tòa. Nhưng anh thà nói chuyện bằng tiếng Trung Quốc thì cơ may thành công cũng chẳng khác gì: chẳng có lấy một người nào có mặt ở đây thông thạo dù chỉ là tiếng mẹ đẻ, nói gì đến việc biết ngoại ngữ, ngoại trừ gã lái buôn rượu. Tên này, tức giận trước lời kêu gọi của anh mà hắn coi là một sự lăng mạ đối với sự chính trực của mình, liền thưa với vị thẩm phán rằng kẻ phạm pháp thay vì trả lời đúng trọng tâm lại còn ngạo mạn lăng mạ uy quyền của quan tòa bằng đủ thứ tiếng ngoại lai tạp nhạ. Hắn cho rằng đây là bằng chứng bổ sung cho thấy y đích thực là con trai của tên Hiệp sĩ nọ, bởi chẳng có ai lại nhọc công học nhiều thứ tiếng bập bõm như vậy nếu không có mưu đồ bất chính.

Lời chú giải này không lọt ngoài tai vị địa chủ, kẻ vốn quá nhạy cảm với danh dự chức vụ của mình nên không thể bỏ qua một hành vi coi thường rõ mươi mươi như thế. Đôi mắt ông ta ánh lên, hai má phồng rộp vì giận dữ. “Sự việc rành rành ra đó,” ông ta phán: “chẳng có nổi một lời lẽ ra hồn để tự biện hộ, hắn đâm ra bất trị và lăng mạ tòa án bằng thứ ngôn ngữ La Mã bỉ oán của hắn; nhưng ta cho ngươi biết, dù ngươi có mạo danh hoàng tử đi chăng nữa, thì ngươi cũng chẳng hơn gì một tên lang thang bị truy nã. Ta sẽ cho ngươi biết tay khi ngươi phải đối mặt với một vị thẩm phán người Anh như ta — người đã hơn một lần hy sinh hết mình vì sự nghiệp của đất nước. Nếu chẳng moi ra được gì khác, ví tiền, tráp đen và giấy tờ của ngươi sẽ được niêm phong trước sự chứng kiến của các nhân chứng và gửi bằng hỏa tốc cho một trong các bộ trưởng của Quốc vương; còn về phần ngươi, ta sẽ yêu cầu quân đội ở Canterbury phái một đội hộ vệ để áp giải ngươi về Luân Đôn.”

Đây là một tuyên bố hoàn toàn bất lợi đối với vị lữ khách của chúng ta, người đang định hùng biện trước vị thẩm phán và khán giả bằng chính ngôn ngữ của họ thì được giải cứu khỏi sự ép buộc phải làm điều đó. Sự can thiệp đến từ một vị quý tộc trẻ tuổi vừa đến quán trọ, khi nghe kể về cuộc xét hỏi kỳ lạ này, đã bước vào phòng xử án và ngay từ cái nhìn đầu tiên đối với người tù nhân, ông đã khẳng định với vị thẩm phán rằng ông ta đã bị lừa gạt. Vị quý tộc quả quyết rằng bản thân ông đã từng nhiều lần nhìn thấy Hoàng tử Giả mạo ở Paris, và hoàn toàn không có bất kỳ nét tương đồng nào giữa kẻ phiêu lưu đó với con người đang đứng trước mặt họ lúc này. Nguyên đơn không khỏi cảm thấy bẽ mặt trước lời khẳng định của vị quý tộc — điều mà hội đồng xét xử dành cho sự tôn trọng hoàn toàn xứng đáng —, dẫu cho vị thẩm phán vẫn lưu ý rằng, dẫu kẻ tù nhân không phải là bản thân vị Hiệp sĩ trẻ tuổi kia, thì rất có thể hắn là một mật thám của thế lực đó, vì hắn không thể đưa ra lời giải thích thỏa đáng về thân phận của mình lại còn mang theo những món đồ có giá trị lớn đến mức không một người lương thiện nào dám đem phó mặc cho những rủi ro trên đường đi.

Fathom, nhờ thế đã tìm được một người phiên dịch truyền đạt lại những mối nghi nghi ngờ của vị thẩm phán bằng tiếng Pháp, liền thưa với vị quý tộc rằng ông là một quý tộc thuộc dòng dõi cao quý ở Đức. Vì một số lý do nhất định, ông đã đi du ngoạn ẩn danh để ngắm nhìn thế giới; và mặc dù những bức thư bị tịch thu sẽ chứng minh tính xác thực của lời khẳng định đó, ông vẫn lấy làm tiếc nếu phải phơi bày những chuyện riêng tư trước mặt những kẻ xa lạ, trừ phi ông có thể được phóng thích mà không phải chịu sự bẽ bàng ấy. Vị quý tộc trẻ tuổi giải thích mong muốn của anh cho tòa án; nhưng vì sự tò mò của chính mình cũng bị khơi gợi, ông đồng thời nhận xét rằng vị thẩm phán chưa thể xem là đã hoàn thành trọn vẹn trách nhiệm của cương vị nếu chưa kiểm tra mọi chi tiết liên quan đến tù nhân. Nghe lời quở trách ấy, hội đồng đề nghị ông đọc qua các giấy tờ, và vị quý tộc liền công bố nội dung chính của một bức thư với đại ý như sau:

“CON YÊU DẤU CỦA MẸ,

Dù mẹ không hề đồng tình với bước đi liều lĩnh của con khi tự ý rời khỏi mái nhà của cha để trốn tránh một cuộc hôn nhân vốn dĩ vừa vinh dự vừa mang lại nhiều lợi lộc cho gia tộc, mẹ vẫn không thể kìm nén tình mẫu tử đến mức có thể dửng dưng trước ý nghĩ con phải chịu đựng những gian khổ mà vì sự bất tuân của mình, con đáng phải gánh chịu. Do đó, mà không cần sự hay biết của cha con, mẹ đã phái người mang thư này đến để hầu hạ con trong những chuyến hành trình; sự trung tâm của người này con đã rõ qua một chặng đường dài phục vụ, và mẹ đã trao phó vào tay ông ấy để con sử dụng một túi tiền gồm hai trăm đồng ducat cùng một hộp trang sức trị giá gấp đôi số tiền đó. Dù chúng không đủ để duy trì một đoàn tùy tùng xứng tầm với dòng dõi của con, nhưng ít nhất chúng cũng sẽ giúp con tránh khỏi cảnh túng thiếu ngửa tay xin xẩu trong một thời gian. Khi nào con ngoan ngoãn giải thích rõ những dự định và hoàn cảnh của mình, con có thể mong đợi sự khoan hồng hơn nữa từ người mẹ đau khổ và thương con hết mực,—

BÁ TƯỚC KHU FATHOM.”

Bức thư này — cũng giống như những bức thư khác mà vị anh hùng của chúng ta đã ngụy tạo cho mục đích của mình —, đã đạt được hiệu quả mỹ mãn khi che mờ mắt và trí tuệ của những kẻ có mặt. Giờ đây, họ nhìn người tù nhân với ánh mắt hối hận đầy kính trọng, như thể anh là một nhà quyền quý đã bị vu oan giá họa. Vị quý tộc trẻ tuổi, để khoe mẽ sự lịch thiệp và tầm ảnh hưởng của bản thân, liền quả quyết với hội đồng rằng ông không hề xa lạ gì với dòng dõi nhà Fathom, đồng thời dành cho Ferdinand một lời khen ngợi khi ngầm cho biết ông từng gặp anh ở Versailles trước đây. Nhận thấy không còn chỗ cho sự hoài nghi, vị thẩm phán ra lệnh trả tự do cho vị lữ khách của chúng ta, thậm chí còn mời anh ngồi xuống và ngỏ lời xin lỗi vì cách đối xử thô lỗ vừa rồi — điều mà ôngổổổ đổ lỗi cho thông tin sai lệch từ tên nguyên đơn. Hắn ta ngay lập tức bị đe dọa tống vào cùm vì tội ác ý và mạo phạm.

Nhưng đó chưa phải là chiến thắng duy nhất mà vị anh hùng của chúng ta giành được trước tay buôn rượu. Maurice vừa được tháo cùm, liền bước thẳng ra giữa phòng, cất tiếng bằng tiếng Pháp hướng về phía vị ân nhân của chủ nhân: “Thưa ngài, vì ngài đã tỏ lòng hào hiệp bảo vệ một vị khách quý tộc khỏi nguy cơ của lời vu khống trắng trợn ấy, tôi hy vọng ngài sẽ ban thêm một ân huệ nữa cho Bá tước bằng cách giáng trả cơn thịnh nộ của pháp luật lên đầu kẻ cáo buộc bội bạc này. Tôi biết chắc chắn hắn là một kẻ buôn lậu những mặt hàng bị cấm theo sắc lệnh của quốc gia này. Gần đây tôi đã gặp hắn ở Boulogne và quen rất nhiều người từng cung cấp ren và hàng thêu của Pháp cho hắn. Để làm bằng chứng cho những gì tôi cáo buộc, tôi xin ngài hãy ra lệnh khám xét ngay lập tức đối với hắn và tên thợ cạo này — kẻ đóng vai trò phụ tá cho hắn.”

Lời buộc tội này, sau khi được dịch lại cho hội đồng, mang lại sự thỏa mãn tột cùng cho đám đông chứng kiến. Ngay lập tức, một người trong số họ — vốn là một nhân viên hải quan — liền bắt đầu thi hành nhiệm vụ của mình lên tên thợ cạo bất hạnh. Sau khi bị lột sạch áo khoác ngoài và thậm chí cả áo sơ mi, tên thợ cạo trông chẳng khác gì xác ướp của một vị vua Ai Cập, được quấn một cách vô cùng khéo léo bằng các lớp dải lụa mỏng có thêu họa tiết vàng kim phong phú che kín phần vạt của bốn chiếc áo lê-gét thêu kim tuyến. Gã lái buôn rượu, khi thấy hy vọng của mình tan thành mây khói một cách đầy cay đắng, liền tìm cách chuồn đi với một bộ mặt thảm thương hết chỗ nói, nhưng đã bị viên quan hải quan ngăn lại. Hắn ta đòi quyền can thiệp của lực lượng dân sự để gã lái buôn cũng phải trải qua cuộc khám xét y hệt như tên đồng bọn. Lập tức, hắn bị lột sạch đồ mà không mộng chần chừ gì, và cuộc lục soát đã đem lại kết quả vượt ngoài mong đợi cho kẻ thực hiện: một lượng lớn hàng hóa cùng loại đã được tìm thấy giấu trong ống ủng, quần dài, mũ, và xen kẽ giữa lớp lót bằng vải bố thô với lớp lót trong của chiếc áo choàng dài. Thế nhưng, vẫn chưa thỏa mãn với chiến lợi phẩm đó, kẻ săn mồi sành sỏi tiếp tục lùng sục hành lý của hắn. Khi phát hiện ra một lớp đáy giả trong chiếc va-li, hắn đã lôi ra từ bên dưới đó một kho báu giá trị làm dày thêm chiến lợi phẩm mà hắn vừa thu được.