Bằng cách ấy, kẻ xảo quyệt Fathom đã khéo léo tận dụng những đức tính lấy lòng người mà thiên bẩm đã ban cho hắn, duy trì một cách vô cùng kiên trì và thận trọng một mối quan hệ tình ái với hai đối thủ trong nhà vốn luôn dò xét hành tung của nhau bằng sự ghen tuông đố kỵ sục sôi nhất, cho đến khi một sự cố xảy ra suýt chút nữa đã đánh chìm con thuyền mưu mô của hắn, buộc hắn phải đổi hướng để không bị mắc cạn trên những bãi đá ngầm bắt đầu xuất hiện ngày một nhiều trong chuyến hải trình hiện tại của mình.
Người thợ kim hoàn, với tư cách là một người gốc Đức, vốn không thiếu lòng tự tôn hay tính khoe khoang, chưa từng bỏ lỡ dịp kỷ niệm ngày sinh của mình bằng một bữa tiệc thường niên thết đãi chòm xóm và bè bạn; và trong những dịp ấy, ông vẫn thường đeo chiếc dây chuyền mà dẫu đã để lại cho con gái, ông vẫn coi là một món đồ trang sức thuộc về gia tộc mà chính ông là gia trưởng. Theo đó, khi thời điểm của bữa tiệc quay vòng, theo lệ thường, ông ra lệnh cho Wilhelmina phải giao nó ra trong ngày hôm đó. Mệnh lệnh này, như độc giả có thể hình dung, thiếu nữ của chúng ta không đời nào tuân theo nổi; dẫu vậy, cô đã sớm lường trước được yêu cầu ấy và trù tính sẵn một kế sách ứng phó cho dịp này, rồi lập tức đem ra thực hiện.
Với vẻ vui tươi lạ thường được cố tình giả tạo, cô lui về phòng riêng với cái cớ là tuân theo ý nguyện của cha, và sau khi dành vài phút lục tung các ngăn kéo cùng đồ đạc trong phòng, cô thét lên một tiếng thật lớn khiến người cha lập tức chạy xộc vào căn phòng, nơi ông thấy con gái mình đang vứt tung quần áo và trang sức với những biểu hiện hoảng loạn và sợ hãi tột cùng, đồng thời nghe cô nghẹn ngào thảm thiết tuyên bố rằng chiếc dây chuyền của cô đã không cánh mà bay và cô đã khốn đốn tiêu đời rồi. Tin này đối với người thợ kim hoàn chẳng khác nào một gáo nước lạnh, khiến ông chết sững vì kinh ngạc lẫn bực dọc, và phải sau một khoảng lặng khá lâu ông mới thốt lên từ Sacrament! với một giọng điệu biểu thị sự ngỡ ngàng đầy uất nghẹn.
Ngay khi thốt ra tiếng kêu ấy, ông lao tới chiếc tủ đựng giấy tờ như một phản xạ tự nhiên, và hùa theo Wilhelmina, dốc toàn bộ đồ đạc bên trong đổ sụp xuống sàn chỉ trong chớp mắt.
Trong lúc ông đang mải miết hành động như vậy với một sự im lặng đầy biểu cảm, người vợ đầu ấp tay gối của ông tình cờ đi ngang qua, và khi thấy cả hai cha con đang bận bịu trong trạng thái bạo liệt và hốt hoảng tột độ ấy, thoạt đầu bà đinh ninh rằng chắc chắn họ đã bị cơn điên cuồng tóm cổ; thế nhưng, khi bà xen vào bằng cách gặng hỏi với vẻ khẩn khoản nguyên nhân của sự cuồng nộ và hành vi bấn loạn ấy, rồi nghe người chồng đáp lại trong tiếng thở dài tuyệt vọng rằng: "Cái dây chuyền! Chiếc dây chuyền của tổ tiên ta không còn nữa!", bà lập tức đồng cảm với nỗi niềm của ông bằng cách hoảng hốt theo, và chẳng ngần ngại gì thêm, bà cũng lao vào cuộc tìm kiếm, cất giọng bắt đầu bằng một khúc ca có thể ví như bài thánh chiến của người Hy Lạp, hay đúng hơn là khúc ca mà các trinh nữ xứ Sparta từng cất lên quanh bệ thờ nữ thần Diana mang biệt hiệu Orthian; bởi nó đi kèm với những điệu bộ kỳ dị, và trong lúc cất lời, giọng bà bỗng trở nên lớn và chói tai đến mức các vị khách lúc ấy đã tề tựu sương sương, cảm thấy hoang mang trước tiếng động hỗn loạn, liềno ùa về phía phát ra âm thanh và bắt gặp gia chủ cùng vợ và con gái đang ở trong trạng thái bấn loạn và tuyệt vọng.
Khi hiểu ra sự sự tình, họ liền chia sẻ nỗi bất hạnh với gia đình và định cáo lui, với suy nghĩ rằng sự việc này sẽ phá hỏng ý vui của buổi tụ họp; nhưng người thợ kim hoàn, dồn hết tâm tính và lòng hiếu khách của mình, đã nài nỉ họ hãy châm chước cho sự xáo trộn này và ban ơn ở lại cùng chung vui, mà theo ông, lúc này càng trở nên cần thiết hơn bao giờ hết để xua tan những ý nghĩ u sầu do mất mát mang lại. Bất chấp lời cáo lỗi này cùng những nỗ lực sau đó của ông trong việc mang lại tiếng cười và sự hứng khởi cho bạn bè, tâm can ông dường như đã dính chặt vào chiếc dây chuyền, khiến ông không tài nào dứt ra khỏi những suy nghĩ về nó, cứ chốc chốc lại ùa về gây ra những cơn bứt rứt khiến ông hoàn toàn mất cảm giác ngon miệng và cản trở việc tiêu hóa.
Ông tự mình ngẫm nghĩ lại các tình tiết của tai họa, và khi mổ xẻ tất cả các khả năng có thể khiến chiếc dây chuyền bị trộm mất, ông đi đến kết luận rằng hành động này chắc chắn phải do một kẻ nào đó trong nhà thực hiện, kẻ vốn có lối ra vào phòng con gái nên hoặc là tìm thấy ngăn kéo mở sẵn do sự bất cẩn và lơ đễnh của cô, hoặc đã tìm cách lấy được chìa khóa giả bằng một bản in sáp; bởi các ổ khóa trên chiếc tủ đựng giấy tờ vẫn còn nguyên vẹn không hề suy suyển. Sự nghi ngờ của ông vì thế quanh quẩn trong chính ngôi nhà mình, lúc thì hướng về phía mấy người thợ, lúc lại chĩa vào người vợ, kẻ mà ông cho là có nhiều khả năng giở trò tinh ranh như vậy hơn, bởi bà luôn coi Wilhelmina như một đứa con chồng có quyền lợi xung đột với mình, và từng nhiều lần lớn tiếng phàn nàn với ông trong không gian riêng tư về sự dại dột khi để nguyên chiếc dây chuyền ấy trong tay cô thiếu nữ.
Càng ngẫm nghĩ về vấn đề này, ông càng thấy có thêm lý do để quy trách nhiệm cho những mưu mô của vợ mình, người mà ông không mảy may nghi ngờ là đang muốn vơ vét cho riêng mình trên lưng ông và những người thừa kế, và với cùng một thiện ý đó, bà ta đã giấu giếm cho riêng mình những món trang sức nhỏ nhặt dạo gần đây cứ lần lượt không cánh mà bay. Bị kích động bởi những suy nghĩ này, ông quyết định trả đũa những mưu kế của mụ bằng cách tìm cách đột nhập vào tủ của vợ một cách bí mật, và nếu có thể, hãy nẫng tay trên của kẻ trộm những món đồ béo bở mà mụ ta đã gom góp để gây thiệt hại cho ông, mà không cần phải qua bất kỳ lời giải thích nào có thể dẫn đến những trận cuồng phong gia đình và sự bất an vĩnh viễn.
Trong lúc người chồng đang trầm ngâm suy tính như vậy, người vợ ngây thơ của ông lại chẳng mùng cho trí tưởng tượng của mình được nghỉ ngơi trong sự lười nhác và uể oải. Những quan sát của bà xung quanh việc mất chiếc dây chuyền đúng là những gì mà một người phụ nữ đa nghi, bị che mờ bởi lòng căm thù và đố kỵ, sẽ tự nhiên nghĩ tới. Đối với bà, thật là vô lý khi một vật có giá trị nhường ấy, được cất giấu cẩn thận như vậy, lại có thể biến mất mà không có sự thông đồng của kẻ giữ nó, và chẳng cần tốn nhiều công suy đoán, bà đã đoán ra ngay cái cách thực chất mà nó đã trôi đi. Khó khăn duy nhất xuất hiện trong quá trình nghiên cứu của bộ óc tinh anh ấy chính là việc muốn biết gã trai đào hoa nào đã được vinh dự nhận món bảo vật tượng trưng cho tình cảm của Wilhelmina; bởi như độc giả dễ dàng tưởng tượng ra, bà chưa từng mảy may nghĩ đến việc nhìn nhận Ferdinand dưới cái lăng kính đầy ghê tởm ấy. Để thỏa mãn trí tò mò, vạch mặt kẻ tình nhân may mắn đó và trả thù cô con chồng xấc láo, bà đã thuyết phục người thợ kim hoàn thuê một gã thám tử canh gác suốt đêm trên cầu thang mà không để bất kỳ ai khác trong nhà hay biết, với lý do rằng rất có thể cô hầu phòng đã lén lút mở cửa cho một gã nhân tình nào đó – kẻ thủ ác đứng sau mọi vụ mất cắp gần đây, và biết đâu họ có thể tóm tận tay gã trong những cuộc phiêu lưu đêm hôm; đồng thời bà nhận định rằng thật là thiếu khôn ngoan khi để lộ ý định này với Wilhelmina, kẻo vì sự bất cẩn và xốc nổi của tuổi trẻ, cô có thể lỡ miệng làm lộ bí mật khiến mục tiêu của họ đổ sông đổ biển.
Một tên người Thụy Sĩ, kẻ mà người Đức hoàn toàn tin tưởng vào sự trung thực, đã được thuê cho mục đích này và được bố trí vào một góc tối trên cầu thang, cách cánh cửa mà hắn được giao nhiệm vụ canh gác chỉ vài bước chân, và quả thực hắn đã đứng làm lính canh trọn ba đêm liền mà không hề nhận thấy bóng dáng khả nghi nào; nhưng vào đêm thứ tư, những vì sao xui xẻo của chàng phiêu lưu gia đã dẫn dắt hắn đến đúng điểm hẹn trên đường tới căn phòng của bóng hồng trong mộng – người mà hắn đã hẹn hò từ trước. Sau khi ra hiệu bằng hai tiếng gõ nhẹ cửa phòng cô, hắn được cho vào ngay lập tức; và tên người Thụy Sĩ vừa thấy hắn yên vị trong phòng liền rón rén bò sang cánh cửa bên kia vốn được để ngỏ sẵn cho mục đích đó và lập tức báo tin những gì hắn vừa chứng kiến. Dẫu vậy, hắn không thể truyền tin một cách kín đáo đến mức cặp tình nhân – vốn luôn cảnh giác trong những dịp thế này – không nghe thấy một thứ âm thanh lộn xộn phát ra từ phòng người thợ kim hoàn, mà sự lo lắng đã giúp họ đủ thông minh để hiểu được nguyên nhân.
Chúng ta từng lưu ý rằng chàng phiêu lưu gia của chúng ta không thể tẩu thoát bằng cửa chính mà không phải đối mặt với nguy cơ bị tóm cổ rất cao, còn phương án chui ống khói thì hắn chẳng mảy mê mẩn gì; thế nên hắn thấy mình rơi vào một tình thế vô cùng khó xử, hoàn toàn bị cạn kiệt mọi mưu mẹo và sự khéo léo, thì bỗng người tình thầm thì bảo hắn hãy cất tiếng mở lời đối thoại thật to, ngụy biện rằng hắn đã gõ nhầm cửa và thực ra định đến gặp cha cô để bàn về chiếc nhẫn của vị Bá tước trẻ Melvil mà cô biết là Fathom đã giao vào tay ông để đem đi sửa lại.
Ferdinand chớp lấy cơ hội, lập tức tận dụng nó mà chẳng ngần ngại gì, bật chốt cửa và cất giọng rành mạch vang lên: "Xin thưa với tiểu thư, danh dự của tôi sẽ bị xúc phạm nếu cô tưởng tượng rằng tôi đến đây với bất kỳ động cơ thiếu tôn trọng hay bất chính nào. Tôi có việc cần bàn với cha cô, việc này không thể trì hoãn đến ngày mai mà không gây tổn hại rõ ràng cho bạn tôi và chính tôi; thế nên tôi mới mạo muội đến thăm ông vào giờ giấc trái khoáy này, và thật là nỗi bất hạnh của tôi khi lại đi gõ nhầm cửa trong bóng tối. Tôi thành thật xin lỗi vì sự xông vào không mồi mời này và xin tái khẳng định với cô rằng, không có gì xa rời tâm trí tôi hơn là ý định xâm phạm sự tôn trọng mà tôi vẫn luôn dành cho cô cùng gia đình cha cô."
Đáp lại bài diễn văn rành mạch này – vốn đã bị người thợ kim hoàn và vợ ông, lúc ấy đang đứng ngheén lén ngoài cửa, nghe trọn vẹn – cô thiếu nữ liền cất giọng lanh lảnh đầy vẻ khó chịu: "Thưa ngài, tôi buộc phải tin rằng mọi hành động của ngài đều được dẫn dắt bởi danh dự; nhưng ngài phải cho phép tôi nói rằng sự nhầm lẫn của ngài hơi bị kỳ cục, và chuyến viếng thăm của ngài, dù là tới gặp cha tôi vào giờ này ban đêm, hoàn toàn là không đúng lúc, nếu không muốn nói là mờ ám. Còn về sự quấy rầy giấc ngủ của tôi, tôi xin tự trách mình vì đãng trí để quên không khóa cửa, và tự trách bản thân nặng nề đến mức ngày mai tôi sẽ tự tước đi khả năng lặp lại lỗi lầm tương tự bằng cách ra lệnh đóng đinh chết lối đi đó lại; trong lúc này, nếu ngài muốn thuyết phục tôi về thiện chí của mình, ngài hãy mau chóng rút lui kẻo tiếng tăm của tôi bị tổn hại do việc ngài cứ tiếp tục lưu lại trong phòng tôi."
"Thưa tiểu thư," người hùng của chúng ta đáp, "tôi sẽ không để cô phải lặp lại mệnh lệnh ấy đâu, tôi sẽ tuân lệnh ngay tức khắc, sau khi nài nỉ cô tha thứ một lần nữa vì sự xáo trộn mà tôi đã gây ra." Nói đoạn, hắn nhẹ nhàng mở cửa, và ngay khi chạm mặt người thợ kim hoàn cùng vợ ông ta – những kẻ mà hắn thừa biết đang đứng chờ hắn bước ra, liền giật lùi lại với vẻ bối rối nửa thật nửa giả. Người thợ kim hoàn, hoàn toàn mãn nguyện với những lời tuyên bố của Fathom trước con gái mình, liền đón tiếp hắn với nét mặt niềm nở, và để xoa dịu sự lo lắng của hắn, ông cho hắn biết rằng mình đã sớm tường tận lý do vì sao hắn lại có mặt trong căn phòng đó, đồng thời ngỏ ý muốn được nghe kể lại duyên cớ nào đã mang lại cho ông vinh dự được đón tiếp hắn vào thời điểm oái oăm này.
"Bạn hiền quý mến của tôi," chàng phiêu lưu gia nói, ra vẻ khó khăn lắm mới lấy lại được bình tĩnh, "tôi vô cùng xấu hổ và bối rối khi bị bắt gặp trong hoàn cảnh này; nhưng vì ông đã nghe lọt tai những gì diễn ra giữa tiểu thư và tôi, tôi biết ông sẽ công bằng với thiện ý của tôi và tha thứ cho sự nhầm lẫn của tôi. Sau khi cầu xin sự tha thứ vì đã xông vào gia đình ông vào những giờ khắc này, tôi phải kể cho ông nghe rằng người họ hàng của tôi, Bá tước Melvil, cách đây ít lâu đã bị một số kẻ tiểu nhân chuyên đâm bị thóc chọc bị gạo – những kẻ thích gieo rắc sự bất hòa trong các gia đình – bôi nhọ trước mặt thân mẫu cậu ta đến mức bà thực sự tin rằng con trai mình là một tên phá gia chi tử, chẳng những nướng sạch tiền trợ cấp vào những cuộc ăn chơi trác táng mà còn vướng vào cờ bạc đến mức thua sạch cả quần áo lẫn trang sức. Do những thông tin sai lệch đó, bà đã viết thư quở trách cậu ta một cách nghiêm khắc và đòi cậu phải gửi về cho bà chiếc nhẫn hiện đang nằm trong tay ông, đó là một viên đá quý của gia tộc mà bà tỏ ra vô cùng trân quý. Chàng thanh niên, trong bức thư đáp lại lời quở trách ấy, đã cố gắng tự biện hộ cho những lời vu khống nhằm vào nhân phẩm của mình, và liên quan đến chiếc nhẫn, cậu ta bảo rằng nó hiện đang nằm trong tay một thợ kim hoàn để chế tác lại theo đúng chỉ dẫn của bà, và ngay khi hoàn thành, cậu sẽ gửi nó về nhà qua một con đường an toàn. Lời giải thích này bị người phụ nữ quý phái coi là sự ngụy biện, và dựa trên giả định đó, bà lại viết thư cho cậu ta với một giọng điệu khiêu khích đến mức, dẫu bức thư chỉ mới đến tay độ nửa tiếng trước, cậu ta vẫn quyết định cử ngay một sứ giả lên đường trước khi trời sáng cùng với chiếc rắc rối ấy – món đồ mà để chiều theo tính khí bốc đồng của cậu, tôi đã cả gan làm phiền ông vào giờ giấc trái khoáy này."
Người thợ kim hoàn tin sái cổ mọi tình tiết trong câu chuyện của hắn – một câu chuyện quả thực khó mà bịa ra ngay tại chỗ được; chiếc nhẫn được trao trả lại ngay lập tức và chàng phiêu lưu gia của chúng ta cúi đầu cáo lui, tự chúc mừng bản thân vì đã thoát nạn ngoạn mục khỏi cái bẫy mà hắn vừa sập phải.
