Bạn đọc có lẽ đã nhận thấy rằng Fathom, dù luôn vô cùng cẩn trọng, vẫn có một điểm yếu khiến anh ta dễ vướng vào đủ thứ rắc rối; đó chính là lòng tham, có những lúc đã lấn át cả sự khôn ngoan của anh ta. Vào thời điểm này, hoàn cảnh hiện tại càng khiến lòng tham ấy sục sôi đến mức độ tham lam tột độ. Anh ta giờ đây bị thuyết phục để tham gia vào các ván bài whist hay piquet, thậm chí là cả trò lắc xí ngầu hazard; dẫu cho trước đây anh ta từng tuyên bố mình là kẻ thù không đội trời chung với mọi hình thức cờ bạc. Thành công và sự khéo léo của anh ta trong những trò chơi này thật bất thường, đến mức làm ngạc nhiên những người quen và khơi dậy sự nghi ngờ của một số kẻ vốn ghen tị với sự thịnh vượng của anh ta.

Nhưng không có hành động nào của anh ta lại thiếu sự tha thứ hơn việc nhượng bộ trước sự liều lĩnh nguy hiểm của Ratchcali — điều mà anh ta luôn cố gắng kìm chế — và cho phép tên này thực hiện trò lừa đảo tương tự đối với một nhà quý tộc người Anh, hệt như cú lừa từng diễn ra ở Frankfort. Nói cách khác, gã người Tyrol, thông qua sự nhúng tay và giới thiệu của Ferdinand, đã bán một hòn cuội với giá của một viên kim cương thực thụ. Chỉ vài ngày sau, mánh lới bị bại lộ, khiến nhân vật phiêu lưu của chúng ta vô cùng bối rối. Tuy nhiên, anh ta đã ra vẻ ngây thơ một cách đầy nghệ thuật, tỏ thái độ phẫn nộ tột cùng đối với kẻ gian đã đánh lừa óc phán đoán cùng lòng hào hiệp cả tin của mình, đến nỗi vị huân tước nọ đã tha bổng cho anh ta khỏi mọi liên đới trong vụ lừa đảo. Ngài chỉ đòi lại khoản tiền bồi thường, mà anh ta nằng nặc đòi tự bỏ tiền túi ra trả trước khi tìm được tên lưu manh đã cao chạy xa bay để tẩu thoát. Bất chấp mọi lời minh oan ấy, danh tiếng của anh ta vẫn vướng phải một thứ vết nhơ mà quả thực những bằng chứng rõ ràng nhất cũng khó lòng tẩy sạch; và mối quan hệ của anh ta với một tên bịp bợm trơ trẽn như gã người Tyrol đã để lại ấn tượng tai hại trong tâm trí tất cả những ai hay biết về vụ việc.

Khi danh tiếng của một người đã bị đặt dấu hỏi, mọi chuyện vụn vặt qua lõi lòng ác độc của thiên hạ đều bị phóng đại thành những bằng chứng bất lợi chống lại kẻ có tội. Chỉ vài lời thì thầm từ cái miệng đố kỵ của kẻ gian ngôn mà anh ta chẳng thể có cơ hội đáp trả hay bác bỏ, cũng đủ để định tội anh ta trước dư luận về những tội ác tày trời nhất; và cứ một kẻ đạo đức giả được khoác lên vòng nguyệt quế của đức hạnh, thì có tới hai mươi người tốt phải chịu đựng sự nhục nhã của thói hư tật xấu. Con người ta mới sẵn sàng làm sao để dẫm đạp lên danh dự của đồng loại. Nếu ngay cả công lý tinh khôi nhất cũng không được bảo vệ khỏi sự bất công này, thì cũng chẳng có gì ngạc nhiên khi danh tiếng của một kẻ phiêu lưu như Fathom lại chẳng được nương tay chút nào. Giữa muôn vàn trắc trở, anh ta lại gặp tai ương khi bị nhận diện vào khoảng thời gian này bởi hai người bạn cũ ở Paris của mình là Sir Stentor Stile và Sir Giles Squirrel.

Hai vị hiệp sĩ giang hồ đáng kính ấy đã trở về quê hương sau một chiến dịch vô cùng phát đạt tại Pháp — nơi mà vào phút chót, họ suýt chút nữa thì bị đày ra thuyền chèo. Nay thấy vị Bá tột người Ba Lan đang ngự trị ở đỉnh cao của sự tao nhã và lịch thiệp, họ liền loan truyền câu chuyện về thất bại của hắn tại Paris kèm theo vô số tình tiết buồn cười do họ tự bịa ra, đồng thời không ngần ngại khẳng định hắn chỉ là một kẻ giả mạo chính hiệu. Khi tiếng cười mai mạo đã chĩa vào một nhân vật lớn, người đó thế nào cũng rơi vào cảnh bị khinh miệt. Ferdinand bắt đầu nhận thấy sự thay đổi trong thái độ của những người quen. Người ta không còn nồng nhiệt săn đón sự hiện diện của anh ta như trước đây nữa. Ngay cả những buổi tiệc tùng do anh ta tổ chức cũng bị ngó lơ; khi anh ta xuất hiện tại bất kỳ buổi tụ họp công cộng hay riêng tư nào, các quý cô thay vì rạng rỡ niềm vui như trước, nay lại khúc khích cười trừ hoặc nhìn anh ta với ánh mắt khinh miệt. Thậm chí, một ả tiểu thư õng ẹo, hỗn hào và xấc xược nọ, với ý đồ làm anh ta bẽ mặt bằng cách biến anh ta thành trò cười, đã hỏi anh ta một tối nọ tại một buổi tiệc trà rằng dạo này anh ta đã nhận được tin tức gì từ những người họ hàng ở Ba Lan chưa? Ả đã đạt được mục đích làm cho cả khán phòng được trận cười hả hê, nhưng lại thất bại ở phần sau của kế hoạch; bởi nhân vật chính của chúng ta đã điềm tĩnh đáp lại mà chẳng hề gợn chút bối rối: "Thưa quý cô, tất cả họ đều vẫn bình an vô sự. Tôi chỉ ước gì mình biết được những người họ hàng của quý cô đang cư ngụ ở xó xỉnh nào trên thế giới này để còn tiện bề đáp lễ." Câu trả lời này — càng cay đắng hơn khi cô nàng vốn xuất thân từ một gốc gác vô cùng mập mờ — đã giáng ngược tràng cười vào mặt kẻ gây hấn, dẫu anh ta cũng chẳng thành công trong việc khuấy động tâm trạng của ả; bởi ả có lẽ là kẻ duy nhất có mặt hôm đó sánh ngang được với anh ta về độ trơ trẽn.

Bất chấp vẻ ngoài dửng dưng ấy, anh ta vô cùng đau đớn trước những biểu hiện xa lánh đó trong cách cư xử của bạn bè. Dự báo trước sự sụp đổ hoàn toàn của cơ đồ trong chính nỗi ô nhục của mình, anh ta chìm vào những suy ngẫm u sầu về phương kế để khôi phục địa vị trong giới thượng lưu, hoặc chuyển hướng hoạt động sang một lĩnh vực khác vững vàng hơn. Trong dòng suy nghĩ đó, chẳng có kế hoạch nào khả thi hơn là gom góp số chiến lợi phẩm đã kiếm được, rồi cùng tên đồng phạm — kẻ cũng đã bị lật tẩy — cao chạy xa bay sang một đất nước khác. Tại đó, khi tên tuổi và thân phận còn chưa bị lộ, họ có thể tiếp tục con đường buôn bán cũ mà không bị quấy rầy. Anh ta đem ý định này bàn với gã người Tyrol. Hắn ta tỏ ra tán thành đề án tẩu thoát, nhưng lại kịch liệt phản đối ý muốn rút lui trước ngày ra tòa của người anh hùng chúng ta. Hắn nhắc lại những lời đảm bảo từ viên luật sư rằng anh ta hoàn toàn có thể trông chờ vào việc tòa án sẽ ra phán quyết hoàn trả phần lớn số tiền anh ta đã chi ra trong suốt quá trình kiện tụng.

Fathom tự buông xuôi để bản thân bị thuyết phục bởi những lý lẽ đó, cộng với mong muốn có một cuộc rút lui trong danh dự. Anh ta kiên nhẫn chờ đợi ngày sóng gió, xuất hiện trực tiếp trước tòa để giải quyết thỏa đáng với các bên bảo lãnh cho mình. Tuy nhiên, đó không phải là khoản nợ duy nhất anh ta phải thanh toán vào buổi sáng hôm đó; viên luật sư đã chìa ra bản hóa đơn của chính mình trước khi họ đặt chân đến Tòa án Westminster, và bóng gió cho vị Bá tột hiểu rằng theo tục lệ từ ngàn đời nay, thân chủ phải thanh toán sòng phẳng với luật sư trước khi ra tòa. Ferdinand chẳng thể bắt bẻ gì quy định lâu đời này, dù anh ta xem đó là một điềm gở bất chấp mọi lời quả quyết đầy tự tin của viên luật sư. Anh ta không khỏi sững sờ khi đọc kỹ nội dung và phát hiện mình bị tính tiền cho ba trăm năm mươi lần gặp mặt. Anh ta thừa hiểu việc làm mất lòng luật sư vào thời điểm ngặt nghèo này chẳng mang lại lợi lộc gì; thế nhưng, anh ta vẫn không kìm được việc phải tranh cãi về khoản mục có vẻ được khai gian về số lượng này. Những câu hỏi của anh ta đã dẫn đến một lời giải thích: hóa ra anh ta đã phải chịu phạt ba shilling bốn pence cho mỗi lần vô tình chạm mặt viên luật sư tận tụy ở công viên, quán cà phê hay ngoài phố, với điều kiện là hai bên có chào hỏi nhau xã giao. Và anh ta có đầy đủ lý do để tin rằng viên luật sư đã nhiều lần cố tình đứng cản đường anh ta chỉ để thổi phồng khoản phí này trong hóa đơn.

Nhân vật phiêu lưu của chúng ta đành ngậm ngùi nộp khoản tiền tống tiền này vì đang nắm dao đằng lưỡi; thế là anh ta rộng lượng thanh toán yêu cầu đó — bao gồm cả các khoản chi phí trước đây — tổng cộng là ba trăm sáu mươi lăm bảng mười một shilling ba xu ba đồng tư. Ngay sau đó, anh ta bước ra trước tòa án và điềm tĩnh cúi đầu tuân theo luật pháp xứ sở. Các luật sư của anh ta đã hành xử như những bậc kỳ tài trong nghề; họ tung hết sức lực, tài hùng biện cùng uyên bác để làm rối tung sự thật, át vía các nhân chứng, đánh đố vị thẩm phán và dắt mũi bồi thẩm đoàn. Thế nhưng, bị đơn lại phải nhận lấy nỗi thất vọng ê chề từ lời khai của người thợ cả của Trapwell — kẻ mà viên luật sư từng lớn tiếng khoác lác rằng đã mua chuộc được. Nhân chứng này, như chính viên luật sư sau đó thừa nhận, đã chơi khăm họ; và mọi sự việc phơi bày rõ mười mươi đến mức Ferdinand Count Fathom đã bị kết tội có quan hệ bất chính với vợ của nguyên đơn, đồng thời phải bồi thường khoản tiền phạt lên tới một nghìn rưỡi bảng dưới danh nghĩa tổn thất.

Anh ta không quá ngạc nhiên nhưng lại vô cùng đau đớn trước phán quyết này, bởi anh ta đã lường trước được kết cục ấy qua từng lời khai từ phiên thẩm vấn đầu tiên. Tâm trí anh ta giờ đây đổ dồn vào việc tìm kiếm một con đường thoát thân khỏi cái bẫy mà anh ta đang sa vào. Anh ta thừa biết việc trốn chạy là bất khả thi, bởi Trapwell chắc chắn đã giăng sẵn lưới để tóm cổ anh ta ngay khi vừa bước chân ra khỏi Tòa án Westminster. Anh ta lại quá rõ bản chất của Ratchcali để có thể hy vọng bất kỳ sự trợ giúp nào về tài chính từ phía gã đó; đồng thời, anh ta cũng tuyệt đối không muốn chi trả khoản tiền phạt đã tuyên, thứ sẽ vắt kiệt toàn bộ tài sản của anh ta. Do đó, anh ta quyết định thử vận may với tình bằng hữu của một vài nhân vật thượng lưu mà anh ta từng giữ mối quan hệ thân thiết. Nếu họ bỏ rơi anh ta trong lúc hoạn nạn, anh ta dự tính sẽ quay sang nhờ vả những người từng bảo lãnh cho mình — định bụng sẽ quỵt nợ một người trong khi kéo người kia cùng trốn chạy. Hoặc nếu cả hai kế sách ấy đều đổ bể, anh ta thà chấp nhận chịu đựng cảnh giam cầm tồi tệ nhất còn hơn là mất đi của cải, với hy vọng mua chuộc được viên ngục tốt để tìm đường cao chạy xa bay.

Sau khi đã định đoạt xong xuôi mọi đường đi nước bước, anh ta đón nhận định mệnh với sự kiên cường và bình thản tuyệt đối, ngoan ngoãn để bản thân bị áp giải đến dinh thự của một viên thừa phát nha. Đúng như dự đoán, vừa bước ra khỏi sảnh tòa, viên này đã tống đạt trát đòi hầu tòa theo đơn kiện của Trapwell với khoản nợ lên tới hai nghìn bảng. Bám sát gót anh ta đến tận nơi là viên luật sư. Động lực của hắn ta chẳng qua là mồi ngon của một vụ làm ăn béo bở khác, và hắn ta đã khơi gợi niềm hân hoan tột độ, chúc mừng anh ta vì kết quả viên mãn của phiên tòa. Hắn ta ngạo mạn vơ lấy công trạng về phần mình khi cho rằng nhờ những bước đi chuẩn bị từ trước cùng màn bào chữa hào hùng mà hắn và các đồng nghiệp đã thực hiện cho thân chủ, hắn đã giúp anh ta tiết kiệm được tới tám nghìn bảng tiền bồi thường thiệt hại. Hắn thậm chí còn bóng gió mong đợi được nhận một khoản tiền thù lao hậu hĩnh vì sự cẩn trọng và khôn ngoan phi thường của mình.

Dẫu đang quằn quại trong khốn khó và tức điên lên trước sự trơ trẽn của tên luật sư tép riu ấy, Fathom vẫn giữ được nét mặt điềm tĩnh. Anh ta bèn phái viên luật sư mang theo một thông điệp gửi cho nguyên đơn: rằng vì bản thân là người ngoại quốc và không thể lúc nào cũng dắt túi một khoản tiền mặt lớn đến mức có thể trích ra một nghìn rưỡi bảng từ quỹ chi tiêu thường nhật, anh ta sẽ ký một tờ phiếu nhận nợ có thời hạn trả trong vòng hai tháng — khoảng thời gian đủ để anh ta nhận được khoản tiền kiều h remittances chuyển về từ điền trang của mình ở quê nhà. Trong lúc viên luật sư đang bận rộn với cuộc thương thảo đó, anh ta phái tên hầu phòng của mình đến chỗ một vị huân tước, và sai Maurice đến gặp một vị khác, mang theo những bức thư ngắn thông báo về kết quả vụ kiện mà đối thủ vừa giành được, đồng thời khẩn khoản nhờ mỗi người cho vay một nghìn bảng trên danh dự cho đến khi anh ta có thể thu xếp được các hối phiếu từ lục địa gửi sang.

Cả ba sứ giả của anh ta đều quay trở lại gần như cùng một thời điểm, và đây là những câu trả lời họ mang về.

Trapwell tuyệt đối khước từ bảo lãnh cá nhân của anh ta, đồng thời đe dọa sẽ trút lên đầu anh ta mọi nỗi kinh hoàng của chốn ngục tù nếu anh ta không lập tức thanh toán khoản nợ hoặc tìm được người bảo lãnh đủ thế lực. Còn một trong những người bạn quý tộc của anh ta thì ban ơn cho lời khẩn cầu bằng dòng phản hồi này:

“BÁ TỘT THÂN MẾN!

Ta vô cùng bực bội trước cái thắng lợi mà ngươi đã vô tình dâng lên cho tên thị dân khốn kiếp đó. Chúa trời ơi! Chắc vị thẩm phán phải đang sợ hãi cảnh bị cắm sừng nên mới đưa ra phán quyết thiên vị đó; còn bồi thẩm đoàn thì chẳng khác nào một bầy gia súc có sừng khi dám tuyên một bản án dã man đến thế. Thề có chúa! Cứ đà này thì chẳng quý ông nào dám ngủ với vợ người khác mà không phải đối mặt với nguy cơ bị kiện tụng tơi bời. Nhưng gác lại câu chuyện khó chịu này sang một bên — điều mà anh phải cố mà quên đi; ta tuyên bố rằng nỗi bực dọc của ta còn lớn hơn nữa, bởi hiện tại ta không tài nào xoay sở nổi món tiền cỏn con mà anh đang cần kíp lúc này. Thật ra mà nói, tài chính của ta đang rơi vào một đống hỗn độn chết tiệt. Dù vậy, một người có vóc dáng và tài ăn nói như Bá tột Fathom chắc chắn chẳng bao giờ phải bó tay chỉ vì thiếu một khoản tiền mọn nhường ấy. Thôi nhé, Bá tột thân mến! Có lẽ chúng ta sẽ lại có vinh hạnh được gặp anh vào ngày mai tại White’s; trong lúc này, ta xin gửi lời chào trân trọng nhất,

của anh, GRIZZLEGRIN.”

Vị quý tộc thứ hai mà anh ta cất công cậy nhờ cũng nuôi dưỡng những tình cảm đạo đức, tình bằng hữu và lòng hào hiệp hệt như vậy; nhưng cách biểu đạt của ông ta lại khác biệt đến mức chúng ta phải chép lại nguyên văn bức thư của ông ta ở đây để mở mang tầm mắt cho bạn đọc:

“THƯA ÔNG,

Tôi chưa bao giờ cảm thấy kinh ngạc hơn khi nhận được bức thư vô cùng kỳ quặc của ông, trong đó ông mở lời vay một nghìn bảng và đòi đưa tiền qua người chuyển thư chỉ dựa trên danh dự của ông. Thưa ông, tôi chẳng có lấy một xu để gửi hay cho ông vay; và tôi không thể kìm được sự ngạc nhiên trước sự mặt dày của ông khi dám đưa ra một yêu cầu kỳ cục và phi lý đến thế. Quả thực, tôi từng có những lời thưa thẹn kết giao khi còn coi ông là một người có danh dự và đạo đức tốt; thế nhưng giờ đây, khi ông đã bị kết án vì tội danh vi phạm luật pháp một cách trắng trợn ngay tại vương quốc từng đối xử với ông bằng tất cả lòng hiếu khách và sự kính trọng ấy, tôi tự thấy mình hoàn toàn được miễn trừ khỏi mọi lời hứa hẹn điều kiện kiểu đó — thứ vốn dĩ chẳng bao giờ được diễn giải thành gì khác ngoài những lời xã giao cửa miệng. Tôi lấy làm tiếc vì ông đã tự bôi nhọ danh tính và cơ đồ của mình vào một vụ bê bối tồi tệ đến thế, và xin chào,

Thưa ông, v.v.,

TROMPINGTON.”

Ferdinand không phải là một kẻ non tay trên thương trường để mà phải thất vọng trước những cú hất hủi này; nhất là khi anh ta cũng chẳng đặt mấy hy vọng vào việc cầu cạnh vốn chỉ mang tính chất thử thách lòng biết ơn hoặc sự thất thường của hai vị quý tộc nọ. Thực tế, anh ta từng không ít lần giúp đỡ họ bằng đúng thứ hình thức tương tự mà anh ta đang ngửa tay xin xỏ, dẫu quy mô không lớn đến thế.

Chẳng còn gì để trông mong nơi giới thượng lưu, anh ta bèn phái gã người Tyrol đến tìm kẻ từng đứng ra bảo lãnh cho sự xuất hiện của anh ta trước tòa. Anh ta mang theo chỉ thị tường tận để giải thích hoàn cảnh hiện tại theo chiều hướng khả quan nhất, đồng thời tha thiết mong người đó tiếp tục củng cố uy tín của Bá tột bằng khoản bảo lãnh của mình. Thế nhưng vị quý tộc nọ, dẫu đặt trọn niềm tin vào danh dự của người anh hùng chúng ta và sẵn sàng ký giấy cam kết bảo lãnh cho anh ta một lần nữa, lại không đủ sự tin tưởng vào tình hình tài chính của anh ta để dám gánh lấy khoản nợ lên tới hai nghìn bảng — một cái giá mà theo quan điểm của ông ta, chẳng có quỹ tài chính của vị Bá tột ngoại quốc nào kham nổi. Thế nên ông ta đành làm ngơ trước những lời khẩn nài khẩn thiết nhất của vị đại sứ. Gã này tiếp tục tìm đến một số thương gia khác nhưng cũng chuốc lấy thất bại thảm hại tương tự. Cuối cùng, khi đã tuyệt vọng với việc tìm người bảo lãnh, người tù nhân đành quay sang thuyết phục Ratchcali rằng việc góp một nghìn bảng để giúp anh ta phóng thích là hoàn toàn có lợi cho đôi bên, qua đó anh ta mới có thể rời khỏi nước Anh trong danh dự và thực hiện trọn vẹn phần việc của mình trong kế hoạch họ đã vạch ra.

Sự hùng biện của anh ta lúc đó quá đỗi sắc bén, và những lý lẽ anh ta đưa ra vô cùng xác đáng đến mức ngay cả gã người Tyrol cũng xuôi tai dẫu trong lòng đầy miễn cưỡng. Hắn đồng ý ứng trước khoản tiền cần thiết dựa trên giấy nhận nợ và phán quyết của nhân vật chính chúng ta. Do bị tước đoạt khả năng tự mình giải quyết các công việc cá nhân, anh ta buộc phải ủy thác cho Ratchcali chìa khóa, giấy tờ cùng giấy ủy quyền hợp pháp, dưới sự giám sát và kiểm tra chặt chẽ bởi người trung bộc Maurice cùng vị luật sư — kẻ mà lòng trung thành đã được anh ta mua đứt bằng lời hứa hẹn về một khoản thù lao hậu hĩnh.