Trên chặng đường này, Ferdinand, vốn dĩ chưa bao giờ kém tài thao lược chính trị, đã ngầm tính toán kỹ lưỡng trong đầu. Anh không chỉ cân nhắc về kế hoạch hành động tương lai của bản thân, mà còn suy tính về người đồng hành của mình—một kẻ mà lòng trung thành và sự gắn bó đã bắt đầu khiến anh hoài nghi sâu sắc, đến mức anh không còn muốn tiếp tục dự định ban đầu có sự tham gia của tên người Tyrol này nữa. Gần đây, anh đã quan sát thấy gã thể hiện những thủ đoạn nghề nghiệp trước các sĩ quan Pháp với một sự tham lam và liều lĩnh đến mức liều mạng, cùng với một cơn khát tiền tài cuồng loạn, thứ mà sớm muộn gì cũng có thể quay sang xâu xé chính những người bạn đồng minh. Nói cách khác, tên phiêu lưu của chúng ta sợ rằng đồng bọn sẽ lợi dụng sự hiểu biết về các cung đường và vùng đất họ đi qua, rồi tiện tay vơ vét những tài sản giá trị nhất của anh nhờ sự thân thiết vốn có, để rồi một sớm mai nào đó chuồn mất mà chẳng buồn nói một lời từ biệt.
Bị thúc giục bởi mối nghi ngờ này, anh quyết định đi trước một bước so với dự định của tên người Tyrol bằng cách chuồn đi trước theo đúng cái cách bất ngờ ấy. Kế hoạch này đã được anh thực hiện ngay khi họ tới Bar-le-duc, nơi họ đã thỏa thuận sẽ nghỉ lại một ngày để dưỡng sức sau chặng đường dài cưỡi ngựa mệt mỏi. Do đó, thừa lúc vắng bóng người bạn đồng hành—bởi tên người Tyrol đã đi bộ ra ngoài ngắm nghía thị trấn—Ferdinand đã tìm cách thuê một bác nông dân nhận dẫn đường qua một lối tắt đến tận Châlons. Cùng với người dẫn đường này, anh lên ngựa khởi hành sau khi đã thanh toán hóa đơn, để lại một tờ giấy trắng được niêm phong cẩn thận tựa như một bức thư gửi cho người bạn của mình, đồng thời cột chặt phía sau yên ngựa một cặp túi da đựng trang sức và tiền mặt quen thuộc của anh.
Vị anh hùng của chúng ta sốt sắng muốn bỏ lại tên người Tyrol ở một khoảng cách thật xa, nên anh đã phi ngựa suốt đêm không nghỉ với tốc độ khá nhanh. Sáng hôm sau, anh thấy mình đã ở một ngôi làng cách xa ít nhất mười ba-lộ-trình so với bất kỳ tuyến đường nào mà anh và người đồng hành từng định đi.
Tại đây, ngỡ rằng mình đã thoát nạn một cách an toàn khỏi cội nguồn của mọi nỗi âu lo, anh quyết định sống ẩn dật trong vài ngày để tránh mọi nguy cơ tình cờ chạm mặt trên đường với kẻ mà anh đã bỏ rơi. Anh thuê một căn phòng để nghỉ ngơi và dặn người dẫn đường đánh thức khi nào dọn cơm xong. Sau một giấc ngủ vô cùng thoải mái với mấy cái túi đặt dưới gối, anh được gọi dậy đúng như đã dặn và thưởng thức một bữa ăn thịnh soạn trong sự tĩnh lặng và lòng thỏa mãn vô bờ. Buổi chiều, anh tự mải mê với những điềm lành và viễn cảnh tươi đẹp về vận may tương lai của mình. Giữa những bữa tiệc tưởng tượng ấy, anh bỗng nổi lên khao khát muốn hiện thực hóa hạnh phúc đời mình và thỏa mãn ánh mắt ngắm nhìn thành quả của những nỗ lực bấy lâu nay. Bị kích động bởi ý nghĩ đó, anh liền mở chiếc tráp đựng đồ ra—và ôi, hỡi độc giả! Cảm xúc của anh ra sao khi thay vì đôi bông tai và chiếc vòng cổ của tiểu thư Melvil, chiếc dây chuyền vàng của gã người Đức, vô số đồ trang sức có giá trị lớn—chiến lợi phẩm từ đám nhẹ dạ cả tin—cùng khoảng hai trăm đồng ducat tiền mặt, anh chẳng tìm thấy gì khác ngoài một bọc đinh rỉ sét được sắp xếp khéo léo sao cho có trọng lượng và kích thước giống hệt như số tài sản quý giá mà anh vừa mất?
Đừng có tưởng rằng tên phiêu lưu của chúng ta phát hiện ra sự thật này mà không hề nao núng. Giả sử sự cứu rỗi đời đời của nhân loại có thể được mua bằng một phần mười kho báu ấy, anh thà để cho toàn bộ giống loài chìm đắm trong sự đọa đày còn hơn là cứu chuộc họ với cái giá đó, trừ phi anh thấy trong cuộc giao dịch ấy có chút lợi lộc rõ ràng cho chính mình. Do đó, người ta có thể dễ dàng tưởng tượng ra sự cam chịu "ngọt ngào" nhường nào khi anh phải chịu mất trắng toàn bộ tài sản, để rồi thấy mình từ chỗ giàu sang phú quý nay rơi vào cảnh túng thiếu, chỉ còn lại khoảng hai mươi đồng ducat cùng ít tiền lẻ giắt túi để chi dùng cho chặng đường tiếp theo. Dù viên thuốc đắng này có khó nuốt đến đâu, anh cũng ráng nén nỗi bực dọc để nuốt trôi một cách êm xuôi. Sự nhạy bén của anh nhanh chóng chỉ ra con đường mà tai họa này đã trút xuống đầu mình; anh lập tức quy trách nhiệm cho tên người Tyrol, và đinh ninh rằng gã đã ôm trọn chiến lợi phẩm vượt sông Rhine để trốn đến một xó xỉnh nào đó mà Fathom không tài nào lần ra dấu vết. Ôm nỗi thất vọng tràn trề, anh đưa ra quyết định buồn bã là phải nhanh chóng tiếp tục hành trình đến Paris, cốt sao để sớm bù đắp lại tổn thất nặng nề vừa gánh chịu.
Về phần kẻ đồng lõa của anh, phỏng đoán ấy hoàn toàn chính xác. Tên phiêu lưu đó, tuy kém xa vị anh hùng của chúng ta về mặt tài trí và sự sáng tạo, nhưng rõ ràng lại hơn hẳn về tuổi đời và kinh nghiệm. Gã chẳng lạ gì năng lực của Fathom, những ngón nghề mà gã đã tận mắt chứng kiến không ít lần. Gã biết Fathom là một kẻ tằn tiện ở mức độ siêu đẳng, và do đó suy luận rằng tài sản của hắn rất bõ công để dòm ngó. Theo đúng bản chất của một tay bịp bợm bợm trợn, gã đã nẫng gọn gàng món gánh nặng ấy của Fathom, vì đinh ninh rằng làm vậy chẳng qua chỉ là tước đi khả năng Ferdinand có thể diễn lại tấn bi kịch y hệt lên đầu mình, nếu có dịp may song hành cùng ý muốn. Thế là gã đã lên kế hoạch với sự khéo léo của một tay lừa đảo lão luyện. Chớp lấy thời cơ khi vị anh hùng của chúng ta, mệt mỏi vì bụi đường, đang chìm đắm trong giấc ngủ say nồng, gã rạch toạc các đường chỉ của chiếc tráp da, rút sạch ruột gan bên trong, nhét vào đó bọc đinh đã chuẩn bị sẵn, rồi khâu vá lại chỗ rách một cách vô cùng điềm tĩnh.
Ví thử vận may của Fathom thúc giục hắn kiểm tra lại tài sản vào sáng hôm sau, thì có lẽ tên người Tyrol đã phải dùng vũ khí để giữ lấy chiến lợi phẩm của mình; bởi lòng dũng cảm cá nhân của gã tỏ ra quả quyết hơn vị anh hùng của chúng ta một chút, và gã hoàn toàn ý thức được ưu thế đó ở bản thân. Nhưng may mắn thay, số phận đã ngăn chặn một màn phân bua như thế. Ngay sau bữa trưa, gã đã tận dụng sự am hiểu đường sá của mình để chuồn đến một góc khuất trong thị trấn, rồi lên một chiếc xe ngựa bưu điện đi Lunéville, trong khi vị anh hùng của chúng ta vẫn đang mải mộng mơ tìm cách trốn chạy.
Trí óc của Fathom đủ tinh tường để thấu suốt toàn bộ câu chuyện này ngay khi nỗi bực bội nhường chỗ cho sự khôn ngoan vốn có; anh cũng chẳng cho phép ý chí của mình gục ngã trước thử thách. Ngược lại, anh rời khỏi ngôi làng ngay vào buổi chiều hôm đó dưới sự dẫn đường của người hầu cận, để rồi bị đêm tối ôm trọn giữa một khu rừng rậm vắng bóng người qua lại. Màn đêm u tối, sự tĩnh lặng và tịch mịch của chốn hoang vu, những hình thù mờ ảo của mấy gốc cây mọc la liệt tứ phía—“vươn những cánh tay kỳ dị xé toạc bóng đêm”—cùng với tâm trạng chán chường vì mất của đã hòa quyện vào nhau, làm rối bời tâm trí anh và khơi dậy những ảo ảnh kỳ quái trong tưởng tượng. Dù vốn chẳng phải là kẻ mê tín dị đoan, tâm can anh bắt đầu bị xâm chiếm bởi một nỗi kinh hoàng đáng sợ, dần lấn át mọi sự an ủi của lý trí và triết học; trái tim anh cũng chẳng mảy may thoát khỏi nỗi sợ hãi bị ám sát. Để xua tan những mặc cảm khó chịu này, anh đành trò chuyện với người dẫn đường, và được người này kể cho nghe câu chuyện về nhiều lữ khách từng bị bọn cướp giật, sát hại—lũ tội phạm có sào huyệt nằm sâu trong chính khu rừng này.
Giữa buổi trò chuyện chẳng mấy giúp ích gì cho tinh thần của vị anh hùng chúng ta, người dẫn đường chợt viện cớ tụt lại phía sau, trong khi vị lữ khách của chúng ta vẫn thong thả tiến bước, đinh ninh rằng lão sẽ bắt kịp mình chỉ sau vài phút. Thế nhưng, hy vọng ấy đã tan thành mây khói; tiếng bước chân con ngựa của lão cứ nhỏ dần, nhỏ dần rồi cuối cùng biến mất hẳn. Hoảng hốt trước tình cảnh này, Fathom dừng chân giữa đường và lắng tai nghe ngóng với nỗi sợ hãi tột độ; thế nhưng thính giác của anh chẳng thu lại được gì ngoài tiếng thở dài não nề của hàng cây như đang tiên tri về một cơn giông bão sắp sửa kéo theo. Quả nhiên, bầu trời bỗng mang một vẻ ảm đạm hơn, chớp bắt đầu lóe lên, sấm rền vang, và trận cuồng phong gầm rú dữ dội trút xuống những dòng nước mưa xối xả.
Trước tình thế nguy cấp này, sự kiên cường của vị anh hùng suýt chút nữa đã hoàn toàn tan vỡ. Rất nhiều hiểm nguy và khốn khó dồn dập kéo đến có thể làm chùn bước cả những lồng ngực gan góc nhất; vậy thì chúng đã gây ra ấn tượng gì trong tâm trí Ferdinand, kẻ vốn dĩ đâu phải là người dám thách thức nỗi sợ hãi! Quả thực, anh suýt đánh mất cả khả năng suy xét, và đã ướt sũng đến tận da thịt trước khi kịp trấn tĩnh lại để rời khỏi con đường lớn, tìm nơi ẩn náu giữa những bụi cây um tùm xung quanh. Sau khi phi ngựa được vài furlong vào sâu trong rừng, anh dừng chân dưới một tán cây cổ thụ cao lớn để che mưa, và trong hoàn cảnh đó, anh tự tổ chức một hội đồng trong tâm trí để bàn bạc về bước đi tiếp theo. Anh đinh ninh rằng người dẫn đường đã bỏ rơi mình lúc này nhằm cấu kết với một băng cướp nào đó để thông tin về tung tích lữ khách; và rằng anh chắc chắn sẽ trở thành mồi ngon cho lũ giặc cướp ấy, trừ phi anh may mắn trốn thoát được sự lùng sục của chúng và tự gỡ mình ra khỏi những lối mòn mê hồn trận trong rừng.
Bị hành hạ bởi những mối lo âu này, anh quyết định phó mặc số phận cho cơn bão dữ, coi đó là giải pháp "cực chẳng đã" ít tệ hại hơn, rồi cứ thế đâm thẳng qua một lối rẽ ngoằn ngoèo nào đó cho đến khi thoát khỏi khu rừng. Nghĩ là làm, anh quay đầu ngựa hướng về phía hoàn toàn trái ngược với con đường lớn mà anh vừa rời bỏ, với suy nghĩ rằng lũ cướp sẽ đuổi theo hướng đó để săn lùng mình, và chúng sẽ chẳng bao giờ ngờ được có kẻ lại dám bỏ đường cái để băng qua một khu rừng xa lạ giữa đêm hôm giông bão thế này. Sau khi tiếp tục dấn thân qua hết lùm cây này đến đầm lầy khác, qua bao bụi gai cùng chướng ngại vật khiến không chỉ quần áo mà ngay cả da thịt anh cũng chịu tổn thương nặng nề, trong khi từng sợi thần kinh run lên vì sốt sắng và hoảng sợ, cuối cùng anh cũng ra đến một khoảng đồng bằng trống trải. Tiếp tục hành trình với đầy hy vọng sẽ tìm được một ngôi làng an toàn, anh thoáng thấy ánh sáng leo lét của ngọn đèn lồng đằng xa—thứ mà anh coi như ngôi sao may mắn của đời mình—rồi thúc ngựa phi hết tốc lực đến trước cửa một ngôi nhà tranh hiu hắt. Tại đây, anh được một bà cụ đón vào và, khi nhận ra anh là một vị lữ khách lạc đường, bà đã tiếp đãi vô cùng nồng hậu.
Khi nghe người chủ nhà cho biết trong vòng ba-lộ-trình quanh đây không có lấy một ngôi nhà nào khác, rằng bà có thể sắp xếp cho anh một chiếc giường tạm ổn cùng chỗ ở và yến mạch cho con ngựa, anh liền tạ ơn Trời Phật vì may mắn vớ được mái tranh nghèo này, đồng thời quyết định nghỉ qua đêm dưới sự che chở của cụ già tốt bụng. Bà cụ cho anh hay rằng chồng bà, một thợ đốn củi, đã vào thị trấn gần nhất để bán hàng, và với cơn bão tố thế này thì có lẽ ông lão sẽ chẳng thể về cho đến tận sáng mai. Ferdinand gặng hỏi bà cụ bằng hàng tá câu hỏi đầy dụng ý, và bà đã trả lời với vẻ chân chất, thật thà đến mức anh đinh ninh bản thân hoàn toàn an toàn. Sau khi được thết đãi một đĩa trứng chiên thịt xông khói, anh ngỏ ý muốn bà dẫn lên căn phòng mà bà đã chuẩn bị cho giấc ngủ của mình. Thế là anh được dẫn qua một chiếc thang gỗ lên căn phòng áp mái có kê sẵn một chiếc giường độc lập và ngập gần nửa bởi những bó rơm khô. Anh tỏ ra vô cùng hài lòng với chỗ nghỉ ngơi thực tế vượt quá mong đợi này; và mụ chủ nhà tử tế, sau khi dặn dò anh chớ để ngọn nến bén vào đống vật liệu dễ cháy, liền cáo từ và khóa chặt cửa lại từ bên ngoài.
