Sau khi đã giành được chiến thắng hoàn toàn trước tình cảm của hai người phụ nữ ấy, hắn bắt đầu biến vận may của mình thành công cụ phục vụ cho mục đích vốn là tôn chỉ hành động, không một khoảnh khắc nào bị xao nhãng trong tâm trí hắn. Nói cách khác, hắn lợi dụng họ làm kẻ hầu người hạ và tay sai đắc lực cho bản tính tham lam cùng sự bịp bợm của mình. Về phần người mẹ kế, bà vốn dĩ hào phóng đến mức đoán trước được mọi mong muốn của bất kỳ kẻ phiêu lưu tầm thường nào, liền tặng hắn đủ loại trang sức quý giá như những kỷ vật biểu thị lòng quý mến; và người con gái cũng chẳng hề kém cạnh trong những biểu hiện ân cần ấy; nàng đã sớm coi lợi ích của hắn như của chính mình, đồng thời thường xuyên chớp lấy các cơ hội để giấu đi một số món đồ trang sức nhỏ nhặt tình cờ nhặt được trong những lần đi dạo quanh nhà nhằm vun vén cho hắn.

Tất cả những ân huệ ấy đều được hắn đón nhận với vẻ miễn cưỡng và gượng gạo khôn cùng, và giữa lúc đang vơ vét bằng sự tàn nhẫn đến tham lam, hắn lại diễn xuất khéo léo đến mức khiến cả hai lầm tưởng hắn là một bậc thánh nhân có sự chính trực hoàn toàn vị tha. Thế nhưng, vẫn không thỏa mãn với những gì kiếm được theo cách này, lại thêm phần tuyệt vọng về khả năng chèo lái con thuyền vận mệnh của mình giữa hai bãi cát ngầm vô cùng hiểm trở trong một thời gian dài, hắn quyết định chớp lấy thời cơ khi nó còn đang hiện hữu để tung ra một cú đánh lớn ngay lập tức. Một kế hoạch được vạch ra từ quyết định đó, và trong buổi hẹn gặp người mẹ tại nhà của nữ bằng hữu họ, tên phiêu lưu của chúng ta xuất hiện với một vẻ mặt đượm buồn, được che đậy hời hợt bằng một lớp vui vẻ gượng gạo, cốt để tình nhân tưởng rằng hắn đang cố giấu đi nỗi thống khổ chí mạng nào đó đang gặm nhấm tâm can.

Mưu kế ấy đã thành công như ý muốn. Thỉnh thoảng bà quan sát sắc mặt tối sầm của hắn, chú ý đến những tiếng thở dài bật ra ngoài ý muốn; và bằng những lời lẽ đồng cảm dịu dàng nhất, bà van xin hắn thổ lộ nguyên nhân nỗi đau khổ của mình. Thay vì đáp ứng ngay thỉnh cầu ấy, hắn né tránh các câu hỏi bằng một thái độ kín đáo đầy cung kính, ngụ ý rằng tình yêu hắn dành cho bà không cho phép hắn biến bà thành kẻ gánh chịu nỗi buồn cùng mình; và sự tế nhị này ở phía hắn càng làm bùng lên sự sốt ruột cùng niềm lo lắng của bà đến mức, thà làm thế còn hơn để bà chìm đọng trong sự hoài nghi và sợ hãi dằn vặt, hắn đã bị thuyết phục để kể rằng, đêm hôm trước, hắn có tụ tập cùng một nhóm bạn học, nơi hắn đã uống quá đà rượu champagne, khiến sự cẩn trọng rời bỏ hắn, và hắn đã bị dụ dỗ bước vào sới bạc bởi một tay cờ bạc người Tyrolean, kẻ đã lột sạch tiền mặt của hắn đồng thời bắt hắn ký giấy nhận nợ hai trăm florin — một khoản tiền mà hắn tuyệt đối không thể trả nếu không nhờ cậy đến người họ hàng là Bá tước de Melvil, người chắc chắn sẽ có lý do chính đáng để nổi giận trước thói hoang phí của hắn.

Hắn kết thúc câu chuyện bằng lời tuyên bố rằng, dù có phải trả giá đắt thế nào đi chăng nữa, hắn cũng quyết định thú nhận toàn bộ sự thật một cách thành khẩn, và phó mặc hoàn toàn vào lòng khoan dung của vị ân chủ — người chẳng thể giáng cho hắn hình phạt nào khác ngoài việc tước đi sự sủng ái và che chở — một tai họa, dẫu có trầm trọng đến đâu chăng nữa, mà hắn vẫn có thể dũng cảm gánh chịu, miễn là tìm được cách nào đó để thanh toán cho tên người Tyrolean vốn đang đòi nợ một cách vô cùng hách dịch và tàn nhẫn. Người tình nhân tốt bụng vừa tìm ra nguồn cơn nỗi bất an của hắn liền hứa sẽ dập tắt nó, đồng thời quả quyết rằng vào giờ này ngày mai, bà sẽ giúp hắn trả hết món nợ ấy; để hắn có thể yên lòng, và tìm lại được niềm vui vốn là linh hồn trong những cuộc vui của bà.

Hắn bày tỏ sự kinh ngạc khột tột độ trước lời đề nghị hào phóng này, thế nhưng lại từ chối với một vẻ kiên quyết giả tạo, đồng thời quả quyết rằng hắn sẽ vô cùng hổ thẹn nếu nghĩ rằng bà coi hắn là một kẻ ham tiền bạc, kẻ có thể lợi dụng tình cảm của một người phụ nữ một cách đê tiện như vậy. “Không, thưa phu nhân,” nhà chính trị học của chúng ta thốt lên với giọng đầy bi thiết, “dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, tôi cũng sẽ không bao giờ đánh mất sự an ủi nội tâm ấy, thứ danh dự tỉnh thức luôn ban tặng giữa những chốn bi thương cô độc nhất. Mối thâm tình mà tôi vinh hạnh được dành cho dung nhan đáng yêu của phu nhân không hề được xây dựng trên những động cơ kém vinh quang nhường ấy, mà là kết quả đích thực của thứ tình cảm cao thượng mà chỉ những tâm hồn cao quý mới cảm nhận được, và điều duy nhất trong tai họa này khiến tôi kinh hoàng khi phải đối mặt, chính là sự cần thiết phải rời xa mãi mãi sự hiện diện của người mà những nụ cười tươi đẹp có thể tiếp thêm sức mạnh cho tâm hồn tôi để chống lại mọi sự cay nghiệt của vận mệnh nghịch cảnh.”

Lời diễn ngôn mùi mẫn ấy, đi kèm với một tiếng thở dài não nuột, chỉ càng làm bùng cháy thêm khát kอย giải cứu hắn khỏi vũng lầy rắc rối. Bà dốc cạn mọi lời lẽ hùng biện nhằm thuyết phục hắn rằng việc từ chối là một sự xúc phạm đối với tình cảm của mình. Hắn vờ như đang bác bỏ các luận điểm của bà, và vẫn giữ vững tâm lý trước mọi lời nài nỉ cho đến khi bà phải dùng đến những lời trách móc đầy đam mê tha thiết nhất, rồi sụp xuống chân hắn trong tư thế của một nàng mục nữ bơ vơ. Những gì hắn từ chối trước lý trí của bà, hắn lại chấp nhận trước những giọt nước mắt ấy, bởi trái tim hắn đã mềm đi vì nỗi đau đớn của bà, và ngày hôm sau hắn đã hạ cố nhận lấy số tiền ấy, hoàn toàn vì sự quan tâm thuần túy đối với hạnh phúc và sự bình yên của bà.

Được cổ vũ bởi thành công của chiến tích này, hắn quyết định áp dụng lại thử nghiệm tương tự đối với Wilhelmina, với hy vọng vơ vét được một lượng lợi ích tương đương từ sự khờ khạo và lòng gắn bó của nàng; và ngay trong cuộc hẹn hò ban đêm tiếp theo tại phòng nàng, hắn lại tái hiện vở kịch vừa rồi với một chút biến tấu mà hắn cho là cần thiết để kích thích vị tiểu thư vì lợi ích của mình. Hắn suy luận hoàn toàn chính xác rằng nàng tuyệt đối không sở hữu một khoản tiền lớn như số hắn đã vòi vĩnh từ người mẹ, và do đó thấy rằng cần thiết phải tự miêu tả bản thân vào tình thế nguy cấp nhất, để nỗi sợ hãi của nàng dành cho hắn có thể bị khuấy động đến mức lôi kéo nàng vào một hành động mạo hiểm nào đó nhằm cứu hắn — điều mà nếu bình thường, nàng sẽ chẳng bao giờ dám mơ tới việc thực hiện. Với ý đồ đó, sau khi miêu tả hoàn cảnh bi thảm của chính mình để đáp lại những lời nài nỉ thiết tha của nàng — điều mà hắn cố tình né tránh — hắn bóng gió cho nàng hiểu rằng trên đời này chẳng còn một ai khác để hắn có thể trông cậy trong cơn hoạn nạn này; vì lý do đó, hắn đã quyết định chấm dứt mọi muộn phiền của mình ngay lập tức bằng mũi gươm trung thành của chính hắn.

Một quyết định khủng khiếp nhường ấy chắc chắn đã tác động mạnh mẽ đến những cảm xúc mong manh của nàng Dulcinea; nàng ngay lập tức rơi vào cơn hoảng loạn và bấn loạn tột cùng. Nỗi đau khổ của nàng tuôn trào thành dòng lệ khi nàng ôm chặt lấy cổ hắn, van xin hắn bằng những lời lẽ não nùng nhất, nhân danh tình yêu đôi lứa mà họ từng vô cùng hạnh phúc, hãy từ bỏ cái ý định chí tử ấy — thứ chắc chắn sẽ lôi kéo nàng vào chung một số phận; bởi nàng xin lầu xanh chứng giám rằng nàng sẽ không thể sống sót dù chỉ một khoảnh khắc sau khi hay tin hắn chết.

Hắn chẳng hề thiếu những lời biểu đạt tình cảm tương ứng. Hắn ca tụng tình yêu và sự dịu dàng của nàng bằng những lời tán dương phóng đại nhất, và tỏ ra đau đớn tột cùng trước viễn cảnh phải vĩnh biệt Wilhelmina yêu dấu; nhưng danh dự của hắn lại là một chủ nợ nghiêm khắc và cứng nhắc, kẻ không thể được xoa dịu bằng gì khác ngoài máu của hắn; và tất cả những ân huệ mà nàng có thể giành được thông qua những lời van xin thảm thiết nhất, chỉ là lời hứa hoãn việc thực hiện hành vi hủy diệt bản thân trong khoảng thời gian hai mươi bốn giờ — khoảng thời gian mà nàng hy vọng Thiên Chúa sẽ thương xót những đau khổ của nàng và truyền cảm hứng cho nàng tìm ra một kế sách nào đó để cứu rỗi cả hai. Cứ như thế, hắn nhượng bộ trước thỉnh cầu thiết tha của nàng, phần nhiều là để xoa dịu những cơn chấn động của nỗi buồn hiện tại, chứ chẳng mảy may kỳ vọng bản thân sẽ được cứu rỗi khỏi số phận nhờ sự nhúng tay của nàng; ít nhất thì đó cũng là những lời hắn khẳng định khi cất bước ra đi, đồng thời đảm bảo rằng hắn sẽ không từ bỏ sự sống trước khi dành ra vài giờ để gặp lại đối tượng thân thương của tình yêu mình.

Sau khi đã châm ngòi cho ngòi nổ, hắn chẳng mảy hoài nghi việc mưu kế tinh vi của mình sẽ phát huy tác dụng, bèn quay trở về chỗ ở với niềm tin chắc chắn rằng mục đích của bản thân sẽ được hoàn thành trước thời điểm ấn định cho cuộc hẹn cuối cùng. Dự báo của hắn đã được chứng thực vào sáng hôm sau bởi sự xuất hiện của một sứ giả, người mang đến cho hắn một gói đồ nhỏ, trên đó có dán niêm phong bằng sáp gắn liền với bức thư sau đây:

“HÒA NGỌC CỦA TÂM HỒN TÔI! — Đêm qua, ngay khi anh vừa rời khỏi vòng tay sầu muộn của em, em đã vô cùng may mắn khi chợt nhớ ra rằng mình đang sở hữu một sợi dây chuyền vàng, có giá trị thừa sức đáp ứng nhu cầu cấp bách hiện tại của anh. Nó từng được cầm cố cho ông nội em với giá hai trăm vương miện bởi một hiệp sĩ dòng Malta, người chẳng bao lâu sau đã tử trận trong một hải chiến chống lại những kẻ thù đức tin của chúng ta, nhờ đó nó trở thành tài sản của gia tộc chúng ta và được vị lão gia để lại cho em như một kỷ vật biểu thị sự quý mến đặc biệt. Còn ai có thể xứng đáng để em trao tặng nó hơn người đã làm chủ trái tim em cơ chứ! Vậy nên, hãy nhận lấy nó từ người đưa thư này, và không mảy may do dự, hãy biến nó thành phương tiện phục vụ cho mục đích mang lại sự thoải mái và hài lòng nhất cho anh; cũng đừng vì một thứ quan niệm lãng mạn viển vông về danh dự mà em biết là anh hằng ấp ủ, lại đi tìm cách từ chối việc đón nhận bằng chứng tình cảm này từ em. Bởi em đã thề trước tượng Đức Mẹ đồng trinh hồng phước rằng em sẽ không còn nhận anh làm chúa tể trái tim mình, thậm chí sẽ chẳng buồn ban cho anh thêm một buổi gặp mặt nào nữa, nếu anh dám từ chối dấu hiệu dịu dàng và quan tâm này từ người luôn chung thủy của anh — WILHELMINA.”

Trái tim của tên phiêu lưu bắt đầu nhảy múa vì sung sướng khi hắn mục kích nội dung bức thư này; và đôi mắt hắn ánh lên vẻ phấn khích khi nhìn thấy sợi dây chuyền, thứ mà hắn lập tức nhận ra có giá trị gấp đôi con số nàng vừa đề cập. Tuy nhiên, hắn sẽ không tận dụng sự hào phóng của nàng mà không thắc mắc thêm lời nào; trái lại, vào chính đêm hôm đó, khi đến phòng nàng vào giờ hẹn quen thuộc, hắn sụp lạy dưới chân nàng, vờ như đang trải qua sự kích động tột độ về tinh thần, tha thiết van xin — thậm chí rơi cả nước mắt — mong nàng hãy nhận lại món quà mà hắn mang đến để trao trả, đồng thời tha cho hắn nỗi hổ thẹn không thể chịu đựng nổi khi bị coi là kẻ mang tiếng vụ lợi trong tình yêu. Hắn bảo rằng, sự tế nhị trong tình cảm của hắn lớn đến mức hắn không thể nào sống nổi dưới nỗi sợ hãi sẽ gánh chịu một sự khiển trách quá đỗi bất xứng đối với tình cảm của mình; và hắn thà chịu đựng sự bức hại từ chủ nợ cay độc của mình gấp một ngàn lần, còn hơn là phải chịu đựng ý nghĩ bản thân bị giảm sút dù chỉ một chút trong lòng kính trọng của nàng; phải, hắn đẩy tính câu nệ của mình đi xa đến mức tuyên bố rằng, nếu nàng từ chối việc xoa dịu những nỗi băn khoăn về danh dự của hắn ở khía cạnh này, thì lòng tốt không chịu khuất phục của nàng sẽ chỉ càng đẩy nhanh việc thực hiện mục đích đã quyết của hắn — đó là tự tay kết liễu một cuộc đời đầy rẫy sự phù phiếm và bất hạnh.

Càng van xin thiết tha bao nhiêu để nàng chịu tuân theo, hắn lại càng vấp phải sự kháng cự mạnh mẽ bấy nhiêu từ những lời quở trách của nàng. Nàng đưa ra mọi lý lẽ mà lý trí, tình yêu và sự kinh hoàng có thể gợi ý, nhắc nhở hắn về lời thề mà hắn không thể nghĩ rằng nàng sẽ nuốt lời, bất chấp hậu quả ra sao; và cuối cùng nàng thề trước Thiên Chúa với sự sùng kính và trang nghiêm tột độ rằng nàng sẽ không sống sót nổi sau khi nghe tin hắn chết. Do đó, lựa chọn thay thế mà nàng đưa ra hoặc là giữ lấy sợi dây chuyền và hạnh phúc trong tình yêu của nàng, hoặc là tước bỏ mọi quyền danh chính ngôn thuận đối với tình cảm của nàng và chết trong sự dằn vặt vì đã đẩy người tình vô tội vào cõi chết trước tuổi.

Sự kiên cường của hắn đã không chịu nổi trước cân nhắc cuối cùng này. “Danh dự tàn nhẫn của tôi,” hắn nói, “vốn đủ sức giúp tôi chịu đựng những đớn đau của sự chia lìa vĩnh viễn với niềm tin rằng bản thân được ban cho sức mạnh để chấm dứt những tra tấn ấy bằng chính năng lực của đôi tay mình; nhưng viễn cảnh Wilhelmina chết đi, lại còn do chính sự cứng nhắc của tôi gây ra, đã tước đi toàn bộ sự quyết tâm trong tâm hồn tôi, nuốt chửng những mệnh lệnh từ niềm kiêu hãnh đố kỵ của tôi, và lấp đầy lồng ngực tôi với một dòng nước trào dâng của sự dịu dàng và đau khổ, đến nỗi làm đảo lộn toàn bộ trật tự ý đồ của tôi! Phải, hỡi sinh linh mê hoặc! Tôi xin hy sinh vinh quang của mình cho phản ứng không thể cưỡng lại ấy; và thà rằng tự biết mình là công cụ tàn nhẫn cướp đi sự hoàn mỹ ấy khỏi thế gian, tôi còn hơn là đồng ý giữ lại bằng chứng định mệnh của tình yêu nàng.”

Nói xong, hắn đút sợi dây chuyền vào túi với một vẻ mặt vô cùng khổ sở, và được đền đáp cho sự tuân thủ ấy bằng những cái ôm ấp đầy trìu mến từ nàng Dulcinea — người, giữa cơn bão táp của niềm vui sướng, đã thốt lên hàng ngàn lời cảm tạ Thiên Chúa vì đã ban cho nàng tình cảm của một người đàn ông, kẻ mà danh dự không ai sánh bằng ngoại trừ tình yêu của hắn.