Trong số các chủ đề trò chuyện được thảo luận tại buổi gặp gỡ đầm ấm này, kế hoạch của Ngài Mungo đã được chính nhà vua khơi mào khi ngài vui lòng hỏi thăm việc gây quỹ của ông tiến triển đến đâu. Đáp lại câu hỏi này, vị hiệp sĩ cho biết ông vấp phải sự chống đối dữ dội từ tinh thần phù phiếm và tự mãn dường như đang thịnh hành trong thế hệ này, nhưng không một khó khăn nào có thể làm nhụt chí ông trong việc kiên trì thực hiện bổn phận; và ông tin tưởng nơi Chúa rằng, chỉ trong một thời gian ngắn nữa, ông sẽ có thể bác bỏ và đánh đổ triết học sai lầm của người hiện đại, đồng thời khôi phục lại các Trước tác của Moses về vị thế tối cao và sự tôn kính vốn thuộc về một tác giả được truyền cảm hứng. Ông nói về vị Newton bất tử với vẻ khinh miệt vô bờ, và cam kết sẽ rút ra từ Ngũ thư một hệ thống niên đại có thể xác định chính xác dòng thời gian kể từ ngày thứ tư của buổi tạo dựng cho đến tận giờ phút này, chuẩn xác đến mức không một nhịp dao động nào của con lắc bị bỏ sót; thậm chí, ông còn khẳng định rằng sự hoàn hảo của mọi nghệ thuật và khoa học có thể đạt được bằng cách nghiên cứu những hồi ký bí mật này, và bản thân ông không hề tuyệt vọng trong việc học hỏi từ đó nghệ thuật luyện các kim loại kém quý thành vàng.

Việc sĩ quan chevalier, dẫu không dám mâu thuẫn với những tuyên bố này, lại quá gắn bó với tôn giáo của mình nên không thể đồng tình với kế hoạch cải đạo người Do Thái và ngoại giáo sang tà giáo Tin Lành của vị hiệp sĩ—điều mà ông cho rằng Thiên Chúa toàn năng sẽ không bao giờ dung thứ để nó chiến thắng lợi ích của Giáo hội Công giáo Thánh của Người. Sự bất đồng này đã dẫn đến vô số cuộc cãi vã giữa hai đối thủ vô cùng chênh lệch; và viên người Pháp, thấy mình bị lúng túng trước học识 của đối phương, đã phải nhờ đến biện pháp luận chiến trực diện bằng cách đặt tay lên đốc kiếm và tuyên bố rằng ông sẵn sàng đổ giọt máu cuối cùng để chống lại một âm mưu đáng nguyền rủa như vậy.

Ngài Mungo, bề ngoài trông như đã suy kiệt đến tột cùng của sự sống sinh vật, vừa nghe thấy tính từ ấy áp dụng cho kế hoạch của mình liền lóe lên ánh mắt như chớp giật, bật khỏi ghế với sự nhanh nhẹn của một con cào cào, rồi lao vút qua khung cửa như mũi tên rời cung, xuất hiện trở lại chỉ trong chớp mắt với một thứ vũ khí dài rỉ sét, thứ mà người ta có thể đem trưng bày giữa một bộ sưu tập đồ cổ quý hiếm như chính thanh kiếm của Guy, Bá tước xứ Warwick. Dụng cụ này được ông vung vẩy trên đầu vị chevalier với sự điêu luyện của một võ sĩ kỳ cựu, vừa thốt lên bằng tiếng Pháp: "Ngươi là một kẻ phàm tục đáng bị Thiên đình phán quyết, mà ta là kẻ thừa hành bất xứng đây, và ngay tại nơi này, ngươi sẽ gục ngã dưới lưỡi gươm của Chúa và của Gideon."

Vị chevalier, không hề nao núng trước lời chào đe dọa khủng khiếp ấy, liền đề nghị ông ta cùng đến một nơi thuận tiện hơn; và thế giới có lẽ đã mất đi một hoặc cả hai vị hiệp sĩ lang thang này, nếu Thiếu tướng Macleaver không theo mong muốn của nhà vua mà đứng ra can thiệp, tìm cách dàn hòa mọi chuyện.

Vào buổi chiều, hội nhóm được viếng thăm bởi người họ hàng của viên thiếu tá cùng các cô con gái của bà; họ vừa xuất hiện liền được nhân vật phiêu lưu của chúng ta nhận ra, và mối quan hệ quen biết với họ được nối lại theo cách làm chấn động sự e ấp của Đại úy Minikin. Vào buổi tối, vị đại úy đã đến phòng của Bá tước, với vẻ mặt nghiêm nghị, cất lời: "Thưa ngài, tôi xin lỗi vì sự đường đột này, nhưng tôi đến để thỉnh ý ngài về một vấn đề liên quan đến danh dự của tôi; và ngài biết đấy, một người lính không có danh dự thì chẳng khác nào thể xác không linh hồn. Tôi vẫn luôn ngưỡng mộ lời thoại của Hotspur trong phần một vở Henry IV:

Vì Trời xanh, ta ngỡ nhảy vọt sao mà dễ quá,

Để giật lấy vầng danh dự sáng ngời trên mặt trăng tái nhợt;

Hoặc lặn sâu xuống đáy đại dương thẳm,

Nơi dây dọi chưa bao giờ chạm tới đất,

Và tóm lấy mái tóc của vầng danh dự đang chết đuối—

Có sự táo bạo và tự nhiên trong cách diễn đạt, và các hình ảnh vô cùng sinh động. Nhưng không cần nói dài dòng thêm nữa, thưa ngài, xin cho phép tôi hỏi ngài đã quen biết những quý bà uống trà cùng chúng ta chiều nay được bao lâu rồi. Ngài sẽ tha thứ cho câu hỏi này, thưa ngài, khi tôi nói cho ngài hay rằng Thiếu tướng Macleaver đã giới thiệu phu nhân Minikin với họ như những phụ nữ đoan chính, và chẳng hiểu sao, thưa ngài, tôi có một thứ linh cảm rằng vợ tôi đã bị lừa gạt. Có lẽ tôi nhầm, và Chúa ban ơn cho tôi là được như vậy. Nhưng có một cái gì đó khó tả trong cung cách cưクス của họ ngày hôm nay, bắt đầu làm dấy lên sự nghi ngờ trong tôi. Thưa ngài, tôi chẳng có gì ngoài danh tiếng để bấu víu, và tôi hy vọng ngài sẽ tha thứ khi tôi khẩn khoản xin được biết họ giữ địa vị nào trong xã hội."

Fathom, chẳng màng đến hậu quả, với một nụ cười nhạt, bảo rằng anh ta biết họ là những quý bà rất tốt bụng, những người hiến dâng bản thân cho hạnh phúc của nhân loại. Lời giải thích ấy vừa thốt ra khỏi đôi môi anh ta, khuôn mặt viên đại úy liền bừng lên vẻ phẫn nộ, đôi mắt như muốn lồi ra ngoài hốc mắt, thân hình phình to gấp đôi kích thước bình thường, rồi nhón gót chân lên, dõng dạc thốt lên bằng một giọng vang dội như sấm: "Máu! Thưa ngài, hình như ngài xem nhẹ chuyện này lắm, nhưng tôi bảo đảm với ngài đây không phải trò đùa đâu, và Macleaver sẽ thấy rằng tôi không phải là kẻ để người ta xúc phạm mà chịu ngồi yên. Thưa ngài, tôi sẽ coi đó là một ân huệ đặc biệt nếu ngài làm ơn chuyển giúp tôi một bức thư ngắn cho ông ấy; không, thưa ngài, ngài phải cho phép tôi nài nỉ điều đó, vì ngài là người gentleman duy nhất trong nhóm ăn chung của chúng tôi mà tôi có thể tin tưởng gửi gắm một việc có tính chất thế này."

Fathom, thà gánh chịu rủi ro làm mất lòng một chiến binh câu nệ tiểu tiết như vậy, sau khi vô vọng tìm cách can ngăn ông ta khỏi ý định đó, đành nhận mang bức chiến thư được viết ngay lập tức với nội dung thế này:

"THƯA NGÀI,

Ngài đã vi phạm danh dự của tôi khi giới thiệu với phu nhân Minikin những kẻ giả danh họ hàng của ngài như những phụ nữ đức hạnh và danh giá. Do đó, tôi đòi hỏi sự đền bù xứng đáng mà một người lính phải nhận được, và mong rằng ngài sẽ sắp xếp với bạn tôi là Bá tước Fathom về những điều kiện để ngài giáp lá cà với người vô cùng bị tổn thương,

GOLIAH MINIKIN."

Mẩu giấy này sau khi được niêm phong và đề địa chỉ liền được nhân vật phiêu lưu của chúng ta mang thẳng đến phòng của viên thiếu tá. Lúc này ông đã đi nghỉ, nhưng nghe thấy tiếng của Bá tước, ông liền trở dậy mở cửa trong tình trạng chỉ mặc mỗi chiếc quần đùi, khiến Ferdinand được một phen kinh ngạc vì chưa từng thấy một thân hình lực lưỡng như lực sĩ Hercules nào đến thế. Ông cất lời xin lỗi vì đã tiếp Bá tước trong bộ trang phục ngày sinh nhật—mà ông nói là do cơ thể mình có bản chất chịu nhiệt kém, dẫu ông hoàn toàn có thể nêu ra một nguyên nhân chính đáng hơn là thú nhận chiếc áo sơ mi của mình đang ở chỗ bà thợ giặt; đoạn ông quấn một chiếc chăn quanh người và hỏi lý do gì đã mang lại cho ông vinh dự của một chuyến viếng thăm kỳ lạ thế này. Ông đọc bức thư với vẻ điềm tĩnh tuyệt vời, như một kẻ đã quen với những chuyện giao tế kiểu này; rồi quay sang người chuyển thư, ông nói: "Tôi sẽ tiếp chuyện vị gentleman đó theo bất cứ cách nào ông ta thấy thích hợp; nhưng, lạy Chúa, đây không phải là nơi cho những trò giải trí như vậy, bởi vì, như ngài biết rõ đấy, Bá tước quý mến của tôi, nếu cả hai đều bỏ mạng do sự ngẫu nhiên của chiến tranh, thì chẳng ai trong chúng ta có thể trốn thoát, và khi hơi thở đã rời khỏi cơ thể, ông ta sẽ chỉ đưa ra được một lời bào chữa tội nghiệp cho gia đình và bè bạn của mình mà thôi. Nhưng đó không phải là việc của tôi, và vì vậy tôi sẵn sàng làm vui lòng ông ta theo cách riêng của ông ấy."

Fathom tán thành những nhận xét của ông, rồi bồi thêm bằng hàng loạt cân nhắc khác cùng chung mục đích, đồng thời khẩn khoản nhờ viên thiếu tá hiến kế giúp tìm ra phương thuốc chấm dứt vụ việc mà không phải đổ máu, nhằm tránh để lại những hậu quả phiền toái cho cả anh lẫn đối phương—người mà bất chấp sự câu nệ thái quá này, xem ra vẫn là một người có phẩm chất và bản tính tốt lành. "Hết lòng thôi," vị người Ireland hào phóng nói, "tôi rất quý trọng anh bạn nhỏ ấy, và bản thân nhân phẩm của tôi lúc này cũng chẳng cần phải chứng minh gì thêm. Tôi đã trải qua một thời gian dài học nghề đánh đấm, như chính thân thể tơi tả này có thể làm chứng, và nếu anh ta buộc tôi phải đâm thủng lồng ngực mình, nhân danh Chúa, tôi sẽ làm điều đó một cách thật thân thiện."

Nói đoạn, ông hất tấm chăn ra và phô bày những vết sẹo cùng đường khâu vô số kể trên cơ thể, trông chẳng khác gì một chiếc áo giáp da cũ vá víu chằng chịt. "Tôi còn nhớ," vị chiến tướng tiếp lời, "khi tôi còn là nô lệ ở Algiers, Murphy Macmorris và tôi tình cờ có chút xích mích trong nhà tắm công cộng, liền bị hắn thách đấu ra tay. 'Arra, vì cái gì chứ?' tôi nói; 'ở đây chẳng có thứ vũ khí nào mà một gentleman có thể dùng được, và mày chắc không đến nỗi ngu ngốc tới mức đánh tay không như một gã phu xe Anh quốc đâu nhỉ.' Sau khi xoay sở tự vò đầu bứt tai một lúc, hắn đề nghị chúng ta lui vào một góc và xông khói lẫn nhau bằng lưu huỳnh cho đến khi có kẻ chịu thua thì thôi. Thế là chúng tôi nhét nửa tá tẩu thuốc đầy lưu huỳnh, chân đối chân bắt đầu hút, duy trì một làn khói liên tục cho đến khi Macmorris ngã quỵ xuống; lúc đó tôi mới vứt tẩu thuốc đi, ôm chầm lấy tội nghiệp Murphy vào lòng và nói: 'Sao thế, chết rồi à? Nếu mày chết rồi thì hãy lên tiếng đi.' 'Không, lạy Chúa!' hắn kêu lên, 'tao chưa chết, nhưng tao mất tiếng rồi.' Thế là hắn thừa nhận tôi đã giành chiến thắng, và chúng tôi lại thân thiết như xưa. Giờ đây, nếu ông Minikin thấy phù hợp để giải quyết vụ việc theo cùng một kết cục như thế, tôi sẵn sàng hút một tẩu lưu huỳnh với ông ta vào sáng mai, và nếu tôi là kẻ kêu lên trước, tôi sẽ xin lỗi vì sự xúc phạm tưởng tượng này."

Fathom không thể không phì cười trước đề xuất ấy; tuy nhiên, anh đã phản đối vì thể trạng mỏng manh của Minikin, người có lẽ sẽ tổn hại nhiều hơn từ việc hít thở bầu không khí lưu huỳnh so với việc dính đạn súng lục hay nhát kiếm ngắn. Do đó, anh đề xuất một phương kế thay thế cho lưu huỳnh, đó là loại nhựa cây gọi là asafoetida—dẫu cực kỳ hôi thối, lại chẳng thể gây ra tác động nguy hại nào cho cấu trúc phổi vốn yếu ớt của viên trung úy. Gợi ý này được viên thiếu tá hào hứng đón nhận, thế là nhân vật phiêu lưu của chúng ta liền quay về chỗ người ủy thác của mình, lặp lại những lập luận của người kia chống lại việc sử dụng các vũ khí chí mạng, đồng thời mô tả phương pháp thay thế mà anh đã dàn xếp với Macleaver. Ban đầu, vị đại úy tin rằng kế hoạch này được tính toán nhằm biến ông thành trò cười cho những bạn tù đồng cảnh, và bắt đầu nổi giận lôi đình; nhưng nhờ những lời trấn an và sự khéo léo của Fathom, cuối cùng ông cũng xuôi theo kế hoạch, và mọi công tác chuẩn bị được tiến hành ở cả hai phía cho trận đấu tay đôi ấy. Nó thực sự đã được tiến hành vào ngày hôm sau, khoảng giữa trưa, trong một căn phòng nhỏ tách biệt khỏi phòng của kẻ thách đấu, nằm trong tầm tai nghe của nhà vua và toàn thể triều đình tề tựu làm nhân chứng cũng như trọng tài cho cuộc tranh tài.

Hai đấu thủ bị nhốt chung với nhau liền bắt đầu vận hành các công cụ của mình với sự hung hăng tột độ, và chẳng mấy chốc Đại úy Minikin đã nhận ra ông có lợi thế rõ rệt trước đối thủ. Bởi vì các cơ quan hô hấp của ông đã quen với mùi hương của loại dược liệu này, thứ mà ông thường xuyên sử dụng trong quá trình điều trị chứng bệnh u sầu; trong khi Macleaver, kẻ hoàn toàn xa lạ với mọi loại y dược, qua những nét mặt nhăn nhó và những nỗ lực chực nôn mửa, đã bày tỏ sự ghê tởm tột cùng đối với mùi hương đang xâm chiếm lấn át lỗ mũi mình. Dù vậy, vẫn quyết tâm cầm cự đến cùng cực, ông tiếp tục chiến đấu cho đến khi căn phòng nhỏ ngập tràn thứ hơi độc khó đến nghẹt thở làm xáo trộn toàn bộ hệ thống ruột gan bên trong, buộc ông phải trút sạch bữa sáng lên khuôn mặt đối phương. Thần kinh của đối thủ bị làm cho hoảng loạn trước một cú trút bỏ khó chịu và bất ngờ đến mức ngã ngửa ra ghế ngất lịm, còn viên thiếu tá thì gào thét lớn tiếng gọi cứu viện. Cánh cửa vừa được mở tung, ông liền chạy thẳng ra cửa sổ để hít thở không khí trong lành, trong khi vị đại úy, sau khi hồi tỉnh khỏi cơn ngất, liền phàn nàn về cách hành xử bất công của Macleaver và đòi hỏi sự công bằng từ các trọng tài—những người đã đưa ra phán quyết nghiêng về phía ông. Sau khi thuyết phục được viên thiếu tá cất lời xin lỗi vì đã giới thiệu phu nhân Minikin với những phụ nữ có tiếng tăm thối nát, các bên đã làm hòa với nhau, hòa bình và sự hòa hợp được tái lập trong phòng ăn chung.

Fathom giành được sự hoan nghênh phổ quát vì cách ứng xử khôn ngoan và nhân ái trong dịp này; và ngay chiều hôm đó, anh có cơ hội diện kiến người phụ nữ mà vì nghĩa hiệp của nàng, anh đã phải ra tay can thiệp. Anh được giới thiệu với nàng như một người bạn tri kỷ của chồng nàng, và khi nàng hiểu rõ mình mang ơn anh bao nhiêu trong việc chăm sóc và lo lắng cho sự an toàn của viên đại úy, nàng đã đối xử với anh bằng những sự trọng thị phi thường. Anh nhận ra nàng là một người phụ nữ tao nhã, giáo dục tốt, không kém phần quyến rũ về ngoại hình và sở hữu một trí tuệ đã được trau chuốt tinh tế.