Do quyết định ấy, hắn hết sức tỏ ra vui vẻ trước mặt số ít bạn bè thế giá còn sót lại nhờ chút gia tài ít ỏi, thậm chí còn nhún nhường đến mức làm kẻ hầu người hạ cho những cuộc vui của họ. Song song đó, hắn tìm cách mở rộng các mối quan hệ ở những tầng lớp xã hội thấp hơn, nơi hắn nghĩ tài năng của mình sẽ nổi bật hơn hẳn so với những buổi hội họp của giới thượng lưu, đồng thời phục vụ đắc lực hơn cho mọi mưu đồ của hắn. Hy vọng tưởng chừng quá viển vông ấy chẳng mấy chốc đã trở thành hiện thực. Hắn nhanh chóng tìm cách đột nhập vào gia đình của một thương nhân giàu có, nơi mọi thành viên đều bị mê hoặc bởi phong thái tự nhiên cùng những phẩm chất phi thường của hắn. Hắn khéo léo thích nghi đến ngạc nhiên với tính cách của từng người trong nhà; hút thuốc, uống rượu và bàn luận về đá quý với người chồng, vốn là một thợ kim hoàn giàu có; nhẫn nhịn chịu đựng sự kiêu kỳ và thói ba hoa của người vợ; lại vừa đàn vĩ cầm vừa cất giọng ca hát để giải trí cho cô con gái độc nhất – một thiếu nữ phổng phao xấp xỉ tuổi hắn, là con của người vợ trước.

Chẳng bao lâu sau, Ferdinand có lý do để tự mãn về chỗ đứng mà hắn đã tạo dựng được trong gia đình này. Hắn vốn đoán trước, và chẳng mấy chốc đã thực sự nhận ra, sự đố kỵ và ganh ghét ngấm ngầm vẫn luôn tồn tại giữa mẹ kế và con chồng, nay lại bị khoét sâu bởi thói ganh đua đàn bà; bởi khoảng cách tuổi tác giữa họ chỉ càng khiến họ trở thành những đối thủ cay cú hơn trong khao khát chinh phục phái mạnh. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng các phương án để biến mối thù địch này thành lợi ích cho bản thân, gã phiêu lưu của chúng ta nhận thấy không có cách nào khả thi hơn là tiếp cận trái tim của cả hai mẹ con, bằng cách riêng tư châm ngòi cho ngọn lửa đố kỵ và ác ý ở từng người; bởi hắn thừa biết rằng chẳng có con đường nào dẫn thẳng và rộng mở vào trái tim phụ nữ cho bằng việc nuông chiều sự hoang tưởng và lòng oán giận của họ.

Khi có cơ hội riêng trò chuyện cùng người vợ, hắn bày tỏ sự tiếc nuối vì đã vô ý làm phật lòng tiểu thư, điều mà theo hắn là thể hiện rõ qua mọi hành động của cô đối với hắn; hắn khẩn thiết thanh minh rằng bản thân hoàn toàn vô tội, không hề có ý định xúc phạm cô, và hắn chỉ có thể giải thích sự thất sủng này bằng giả thiết rằng cô đã tỏ ra ghen tị khi thấy hắn dành phần lớn sự quan tâm cho người mẹ kế – điều mà hắn thừa nhận là hoàn toàn tự phát, xuất phát từ sự quyến rũ và lịch thiệp vượt trội của người phu nhân ấy.

Một lời bày tỏ ngọt ngào như thế quả là hoàn hảo dành cho một người đàn bà như bà ta, kẻ đang chìm đắm trong thứ kiêu ngạo tăm tối cùng nỗi khao khát khoái lạc ngày càng lớn, bắt đầu cảm thấy mình bị bỏ bê và thậm chí tin rằng nhan sắc của bản thân đang tàn phai. Bà ta rất niềm nở an ủi chàng lãng tử của chúng ta trước nỗi buồn phiền mà hắn vừa than thở, đồng thời khắc họa Wilhelmina (tên cô con gái) như một ả hỗn hào, dốt nát và đầy đố kỵ, kẻ mà hắn chẳng cần phải bận tâm; tiếp đó, bà ta kể lể biết bao lần mình đã rộng lượng với đứa con chồng ấy để rồi chỉ nhận lại sự độc ác và vong ơn bội nghĩa; và cuối cùng, bà ta liệt kê toàn bộ những khiếm khuyết về ngoại hình, học thức lẫn cung cách của cô ta, để hắn thấy rằng thật nực cười khi một ả ranh con lại dám tơ tưởng cạnh tranh với những người từng nhận được sự tán dương thậm chí là sự săn đón từ giới quý tộc thanh lịch nhất ở Vienna.

Sau khi đã đường hoàng trở thành tri kỷ và người chuyện trò thân thiết của bà ta, hắn thừa hiểu bước tiến tiếp theo tất yếu sẽ là vị trí người tình; và với niềm tin ấy, hắn quyết định chơi trò chơi tương tự với tiểu thư Wilhelmina. Tính khí cô nàng vốn dĩ chẳng khác gì mấy so với mẹ kế; quả thực hai mẹ con giống nhau đến mức chẳng thể sống hòa hợp hay thậm chí giữ nổi phép lịch sự tối thiểu. Để có thể trò chuyện riêng tư với nàng thiếu nữ, Fathom không bỏ lỡ buổi ghé thăm nào mỗi buổi chiều, cho đến cuối cùng hắn cũng có dịp tìm thấy nàng khi đang rảnh rỗi, lúc người thợ kim hoàn bận rộn với đám thợ còn người vợ thì đã đi dự một đám sinh nở.

Gã phiêu lưu và nàng tiểu thư vốn đã trao nhau thề non hẹn biển qua thứ ngôn ngữ biểu cảm của ánh mắt; hắn thậm chí từng thổ lộ bằng vài lời thì thầm dịu dàng sát bên tai nàng trong những lần hiếm hoi chớp lấy cơ hội cất lên mà không bị ai phát hiện; chưa hết, nhân cớ chỉnh dây đàn harpsichord cho nàng, hắn đã nhiều lần dịu dàng siết lấy bàn tay ngọc ngà ấy và được hồi đáp bằng cái siết tay đầy tình cảm tương tự. Thế nên, thay vì tiếp cận nàng với vẻ ngập ngừng e dè và dè dặt của một kẻ si tình nhút nhát, sau một màn đưa tình bằng mắt, hắn liền bảo rằng mình đến để bàn với nàng về một chuyện hệ trọng liên quan đến sự bình yên trong tâm hồn nàng; rồi hắn hỏi liệu dạo gần đây nàng có nhận thấy sự phai nhạt rõ rệt trong thái độ của người mẹ kế đối với hắn – người mà trước kia từng được bà đối xử bằng biết bao sự ưu ái và kính trọng hay không. Tiểu thư không đành lòng phủ nhận khả năng quan sát tinh tế của chính mình bằng cách chối bay chối biến; ngược lại, nàng thừa nhận sự thay đổi đó quá ư rõ ràng, và chẳng khó gì để đoán ra nguyên nhân đằng sau cái nhìn lạnh nhạt ấy. Lời nhận xét ấy đi kèm với một cái liếc mắt chết người; nàng mỉm cười đầy mê hoặc, đôi má ửng hồng, lồng ngực phập phồng và toàn thân chìm đắm trong một cơn bối rối dễ chịu vô cùng.

Ferdinand không phải là kẻ bỏ lỡ thời cơ thuận lợi nhường ấy. Hắn bèn kêu lên bằng một nỗi cuồng nhiệt giả tạo: “Đúng vậy, nàng Wilhelmina kiều diễm! Nguyên nhân cũng rành rành ra đấy, chẳng khác nào nhan sắc của nàng. Mặc cho ta đã hết sức cẩn trọng, bà ấy vẫn nhận ra thứ tình cảm mà ta không sao giấu giếm được nữa, và do đó, giờ đây ta xin tuyên bố mình là kẻ tôn sùng nàng đến cuồng si; hoặc giả, vì nhận thức được sự xuất chúng vượt trội của nàng, sự ghen tuông trong lòng bà ta đã nổi sóng, và dẫu chỉ dựa trên những phỏng đoán bâng quơ, bà ta vẫn hằn học trước ánh hào quang từ sự hoàn mỹ của nàng. Ta chẳng thể biết sự cay độc ấy sẽ còn bị khoét sâu đến mức nào để hại ta. Có lẽ, đây là cơ hội đầu tiên, nhưng cũng có thể là lần cuối cùng ta được thổ lộ những tâm tư sâu kín nhất của trái tim mình với tuyệt sắc giai nhân đã khơi nguồn cho chúng; nói một cách ngắn gọn, ta có thể bị cấm cửa vĩnh viễn trước mặt nàng. Vậy xin nàng, hỡi tạo vật thần thánh, hãy miễn chấp cho ta những phép tắc rườm rà ấy – những thứ mà ta sẽ lấy làm hãnh diện tuân theo nếu được hưởng những đặc quyền thông thường của một người tình đường hoàng; và xin nàng, một lần cho tất cả, hãy chấp nhận sự tôn sùng từ một trái tim đang tràn ngập yêu thương và ngưỡng mộ. Vâng, nàng Wilhelmina đáng yêu ơi! Ta lóa mắt trước vẻ đẹp siêu phàm của nàng; những phẩm chất khác của nàng khiến ta kinh ngạc và kính phục. Ta bị mê hoặc bởi duyên dáng trong phong thái của nàng, bị cuốn hút bởi sự duyên dáng trong lời ăn tiếng nói; và ẩn chứa trong ánh nhìn trìu mến ấy là một sự dịu dàng chan hòa lòng nhân ái, mà ta tin rằng sẽ không khỏi mềm lòng trước nỗi niềm của một kẻ nô bộc trung thành như ta.”

Nói đoạn, hắn quỳ rụp xuống đất, chộp lấy bàn tay mũm mĩm của nàng và hôn ngấu nghiến bằng tất cả sự cuồng nhiệt tựa như thật. Nàng thiếu nữ, với bản năng tự nhiên đang dâng trào đến mức viên mãn, không thể nào làm ngơ trước một bài thơ ca tụng mùi mẫn nhường ấy. Vốn hoàn toàn xa lạ với những lời đường mật kiểu này, nàng hiểu từng câu từng chữ theo đúng nghĩa đen; nàng tin sái cổ vào những lời tán dương mà hắn dành cho mình, và nghĩ rằng việc hắn bù đắp cho những phẩm chất bấy lâu nay gần như bị phớt lờ của nàng là hoàn toàn hợp lẽ. Tóm lại, trái tim nàng bắt đầu tan chảy, và khuôn mặt nàng liền giương cao ngọn cờ đầu hàng; vừa nhận thấy điều đó, người hùng của chúng ta liền bồi thêm một đợt tấn công với ngọn lửa nhiệt tình nhân gấp bội, cất giọng đầy tha thiết: “Hỡi ánh sáng của đời ta, nữ hoàng ngự trị tâm hồn ta! Hãy nhìn ta đang phủ phục dưới chân nàng, với sự kính cẩn ngoan đạo nhất mà chờ đợi phán quyết từ bờ môi nàng – thứ quyết định toàn bộ hạnh phúc hay cay đắng trong tương lai của ta. Nỗi niềm của viên quan tổng đốc bất hạnh khi phải hôn bức thư chứa đựng án tử của nhà vua nào có sánh bằng sự kính cẩn mà ta dành cho phán quyết định đoạt số phận của nàng. Xin hãy lên tiếng, hỡi ánh sáng thiên thần! Bởi chưa bao giờ, ồ không bao giờ ta chịu đứng lên khỏi tư thế quỳ lạy này, cho đến khi ta nhận được lời khích lệ để sống và hy vọng. Không! Nếu nàng từ chối mỉm chúc phúc cho mối tình này, thì nơi đây sẽ là chốn ta trút hơi thở cuối cùng của một kẻ si tình tuyệt vọng; nơi đây thanh gươm trung thành này sẽ hoàn thành sứ mệnh cuối cùng cho người chủ bất hạnh của nó, và đổ máu từ trái tim chân thật nhất từng nếm trải nỗi đau đớn tột cùng vì tình yêu tan vỡ.”

Nàng thiếu nữ, suýt chút nữa đã gục ngã trước những lời bộc bạch tràn ngập cảm xúc ấy đến mức rưng rưngấn lệ, liền ngắt lời hắn: “Thôi đủ rồi, đủ rồi, chắc các anh sinh ra là để hủy hoại phái nữ chúng tôi mất thôi.” – “Hủy hoại ư!” Fathom lặp lại, “Xin đừng nhắc đến hai từ hủy hoại và Wilhelmina! Hãy để những khái niệm ấy vĩnh viễn lìa xa, cách biệt nhau ngút ngàn như đông với tây! Hãy để sự bình yên luôn mỉm cười theo bước chân nàng, và tình yêu cùng niềm vui mãi mãi vây quanh bước đường nàng đi! Sự hủy hoại thực ra phải giáng xuống đầu những kẻ thù của nàng, nếu có, cùng những kẻ si tình đang héo mòn vì đau khổ trước sự lạnh lùng của nàng mới phải. Hỡi Đấng Tối Cao nhân ái, xin ban cho con một ân huệ trọn vẹn hơn; hãy hướng ánh nhìn đầy phúc vận của ngài đến một người có tình yêu vô tiền khoáng hậu và lòng chung thủy chẳng ai bì kịp. Hỡi những ngọn đồi xanh tươi, những đồng bằng trù phú, những lùm cây râm mát, những con suối róc rách, hãy làm chứng cho sự chung thủy và lòng thành của ta; còn nếu ta ăn ở hai lòng, ồ! xin đừng để ta tìm thấy dù chỉ một nhành liễu cô độc hay một con suối nhỏ nào để có thể nương nhờ mà chấm dứt cuộc đời khốn khổ này.”