Trong số những người bị cuốn hút bởi vẻ hào hoa của hắn có người vợ trẻ của một công dân lớn tuổi ở London. Người chồng này đã cho phép nàng đến suối khoáng chữa bệnh dưới sự giám sát của chính em gái ông ta, một trinh nữ đã bước sang tuổi ngũ tuần. Nàng Trapwell, tên vị tiểu thư ấy, tuy dáng người thấp nhưng thân hình cân đối, nét mặt duyên dáng dẫu làn da ngăm đen, mái tóc sánh tựa cánh quạ và đôi mắt lấp lánh chẳng kém kim cương. Fathom đã bị thu hút ngay từ cái nhìn đầu tiên; nhưng hắn sớm nhận ra việc qua mặt người giám hộ cẩn mật để tỏ tình là điều bất khả thi, cho đến khi chính nàng, đoán được tâm tư của hắn và chẳng lấy gì làm phiền lòng, bèn tạo cơ hội cho hắn bằng cách giả vờ lâm bệnh mà nàng thừa biết hắn sẽ là người được cầu cứu.

Đó là khởi đầu cho một mối quan hệ nhanh chóng tiến triển theo đúng ý muốn của hắn; và nàng đã khéo léo phát huy sức hấp dẫn của mình đến mức phần nào thuần hóa được bản tính lăng nhăng của hắn. Quả vậy, khi mùa suối khoáng kết thúc, ngọn lửa đam mê trong hắn vẫn chưa nguội lạnh, và họ đã bàn cách tiếp tục mối tư tình ngay cả sau khi trở về London.

Mối quan hệ bất chính này thực chất lại làm vừa lòng người chồng, kẻ từng bị sự ranh mãnh của người vợ lừa gạt vào tròng hôn nhân sau khi đã giấu giếm nuôi nàng như tình nhân. Nhận thức được vị thế bấp bênh của mình, nàng đã quyết định lợi dụng sự nhẹ dạ của Trapwell. Bằng cách giả vờ mang thai, nàng bóng gió rằng không thể che giấu sự tình trước người anh trai vốn là một sĩ quan quân đội có tính khí vô cùng bạo ngược; nếu gã phát hiện ra vết nhơ của gia đình, chắc chắn gã sẽ dùng máu của nàng và cả của tình nhân để rửa sạch nỗi nhục. Để ngăn chặn thảm kịch ấy, viên công dân đành cưới nàng làm vợ. Nhưng chẳng bao lâu sau, khi nhận ra mình đã mắc mưu, ông ta bắt đầu vắt óc suy tính và cuối cùng đã vạch ra một kế hoạch mà ông tin sẽ giúp mình vừa lấy lại được tự do, vừa bù đắp cho những tổn hại vừa qua.

Thay vì gây ra sóng gió gia đình bằng cách đay nghiến sự xảo quyệt của vợ, ông ta tỏ ra vô cùng hài lòng với món "lợi phẩm" này; và vì biết rõ nàng là kẻ vô đạo đức lại ham chơi bời, ông ta tìm cơ hội khéo léo gợi ý rằng nàng hoàn toàn có thể thỏa mãn sở thích cá nhân đồng thời biến nhan sắc của mình thành một vốn lời béo bở. Nàng vui mừng đón nhận những lời khuyên ấy, và theo thỏa thuận ngầm giữa hai vợ chồng, nàng lên đường đến suối Bristol với cái cớ ốm đau, đi cùng là người chị chồng mà họ không thấy cần thiết phải cho biết động cơ thực sự của chuyến đi. Vẻ bề ngoài của Fathom ưa nhìn, lại được đồn đại là có tài chính dồi dào; thế nên nàng đã chọn hắn giữa đám đông đàn ông theo đuổi làm vật tế thần xứng đáng cho những dục vọng của mình, và ngay khi đến London, nàng liền thông báo cho chồng về chiến tích quan trọng của mình.

Trapwell ngập tràn ca tụng và những lời vuốt ve dành cho sự khôn ngoan, ngoan ngoãn của vợ, đồng thời hứa chắc như đinh đóng cột rằng nàng sẽ được giữ riêng cho mình một nửa chiến lợi phẩm thu được từ kẻ tình nhân. Do đó, nàng nhận trọng trách phản bội Fathom, sau khi người chồng đã thề độc rằng ông ta không có ý định đưa vụ việc ra tòa công khai – điều sẽ làm nhục chính danh dự của ông – mà chỉ muốn tống tiền tên Bá tước một khoản lớn để làm thỏa thuận hòa giải. Tin tưởng vào lời thề ấy, chỉ vài ngày sau, nàng báo cho chồng biết điểm hẹn mà nàng đã sắp xếp với chàng lãng tử của chúng ta tại một nhà tắm công cộng gần Covent Garden. Ngay lập tức, Trapwell liền huy động sự trợ giúp của một người bạn thân và người thợ cả của mình, cùng với một viên cảnh sát, kéo đến địa điểm hẹn hò. Ông ta chờ sẵn ở căn phòng bên cạnh theo đúng chỉ dẫn của người vợ hiền thảo, cho đến khi nghe thấy ám hiệu đã thỏa thuận trước là hắng giọng lớn ba tiếng, ông cùng đồng bọn liền xông vào phòng và bắt quả tang người hùng của chúng ta đang nằm trên giường với người tình.

Trong tình huống này, người phụ nữ đã diễn tròn vai một cách xuất sắc; nàng thét lên khi họ xuất hiện, và sau tiếng kêu "Tiêu đời rồi, hủy hoại hết rồi!", nàng ngất lịm vào vòng tay người chồng – kẻ lúc này đã túm lấy vai nàng, lớn tiếng đay nghiến sự bất trung và tội lỗi của vợ. Về phần Fathom, nỗi đau khổ của hắn là vô bờ bến khi phát hiện ra mình bị sập bẫy trong hoàn cảnh ấy và bị hai tên trợ lý khóa chặt tay chân đến mức chẳng thể nhúc nhích, chứ đừng nói đến chuyện tẩu thoát. Mọi sự mưu mẹo và sự lanh lẹ thường ngày dường như đã rời bỏ hắn trong cơn hoạn nạn này. Nỗi sợ hãi về một bồi thẩm đoàn Anh quốc trùm kín tâm trí hắn; vì hắn hiểu ngay rằng cạm bẫy mà hắn sa vào đã được giăng sẵn từ trước, và do đó, bằng chứng chắc chắn sẽ không hề thiếu sót. Ngay khi định thần lại, hắn khẩn khoản xin đừng dùng vũ lực với mình, đồng thời nài nỉ người chồng cho phép một buổi nói chuyện riêng để dàn xếp ổn thỏa mà không làm tổn hại đến danh dự của bất kỳ ai.

Ban đầu, Trapwell tỏ ra hằn học không gì lay chuyển nổi, nhưng trước sự thuyết phục của bạn bè, sau khi đã sai người khiêng vợ về nhà bằng kiệu, ông ta cũng xuôi tai lắng nghe đề nghị từ kẻ có tội. Để biện hộ, Fathom quả quyết rằng hắn vẫn đinh ninh người phụ nữ là một góa phụ, đồng thời ngỏ ý bồi thường năm trăm bảng Anh như một cách tạ lỗi cho tổn thất mà người chồng phải gánh chịu. Số tiền này hoàn toàn không tương xứng với kỳ vọng của viên công dân – kẻ vẫn đinh ninh rằng tên Bá tước sở hữu một gia tài kếch xù; vì vậy, ông ta khinh bỉ từ chối điều kiện đó và lập tức đến gặp một vị thẩm phán để xin lệnh giam giữ Fathom cho đến ngày ra tòa. Quả thực, trong vụ việc này, tiền bạc chỉ là thứ yếu đối với Trapwell, bởi mục tiêu lớn nhất của ông ta là được ly hôn hợp pháp với người phụ nữ mà ông căm ghét. Thế là vị Bá tước bất hạnh chẳng còn cách nào khác, dẫu ông có nợ nần chồng chất hay cố tình nài nỉ gấp đôi số tiền đi nữa. Ông thấy mình bị đẩy vào bước đường cùng: hoặc là tìm ngay người bảo lãnh, hoặc là đi thẳng đến nhà tù Newgate.

Trong tình thế tiến thoái lưỡng nan ấy, hắn bèn sai người đưa tin cho người bạn Ratchcali. Nét mặt gã liền sầm lại khi hay tin về hoàn cảnh của tên Bá tước; gã chẳng thèm thốt ra lời an ủi nào cho đến khi đã tham khảo ý kiến của một viên luật sư quen thuộc. Viên luật sư này quả quyết rằng luật pháp có vô số kẽ hở để cứu vây cho bị cáo một cách chắc chắn, ngay cả khi sự việc có rành rành đi chăng nữa. Gã nói có rất nhiều cơ sở để tin rằng tên Bá tước đã trở thành nạn nhân của một âm mưu, và thế nào rồi âm mưu đó cũng bị phơi bày; nếu vậy, nguyên đơn may lắm chỉ nhận được một xu tiền bồi thường. Nếu cách đó không thành, gã bóng gió rằng rất có thể các nhân chứng không phải là không thể mua chuộc; hoặc nếu bọn họ có kiên định đi chăng nữa, thì lời khai của một người cũng có giá trị ngang ngửa người khác; và ơn Chúa, bằng chứng không hề thiếu thốn, miễn là có tiền để xoay sở cho các nhu cầu cần thiết.

Được những lời gợi ý ấy an ủi, lại thêm nỗi sợ sự trả thù từ tên lãng tử – kẻ trong lúc tuyệt vọng có thể trừng phạt gã nặng nề vì tội thiếu nghĩa khí bằng cách phơi bày lật tẩy những vụ mần ăn mập mờ giữa hai người; vả lại, nói cho cùng, vì bị cám dỗ trước viễn cảnh tiếp tục gặt hái lợi ích từ mối quan hệ làm ăn chung, Ratchcali cùng một người có uy tín lớn trong lĩnh vực buôn bán kim hoàn mà gã hay giao dịch đã cúi đầu đứng ra bảo lãnh cho Fathom, nhờ thế hắn được tại ngoại. Không phải vì tên người Tirol quá ngây thơ mà đặt trọn niềm tin vào lời hứa của Ferdinand. Gã đặt cược chủ yếu vào lòng tham vụ lợi của Fathom – thứ gã tin sẽ thuyết phục hắn mạo hiểm đối mặt với một phiên tòa bấp bênh còn hơn là rời bỏ chiến trường khi mùa gặt chưa đi qua nửa chặng đường; và gã tự nhủ sẽ chuồn êm không một tiếng kèn trống nếu tên người hùng của chúng ta dại dột đến mức dám bỏ trốn khỏi sự bảo lãnh.

Một cuộc phiêu lưu như thế không tài nào giấu giếm được lâu trước mắt công chúng, ngay cả khi cả hai bên đều cố gắng ém nhẹm mọi chi tiết. Thế nhưng, nguyên đơn chẳng những không tìm cách che đậy mà còn cố tình lớn tiếng phao tin về vận rủi của mình để khơi dậy lòng thương cảm từ chòm xóm, đồng thời thổi bùng lên sự căm hờn và phẫn nộ nhằm định hướng bồi thẩm đoàn chống lại tên ngoại kiều ngạo mạn này – kẻ dám bén mảng đến nước Anh để dụ dỗ vợ và phá hoại trinh tiết con gái họ; trong khi đó, ông ta thuê một đội ngũ luật sư hùng hậu để củng cố cáo trạng với mức tiền bồi thường lên tới mười nghìn bảng.

Trong khi ấy, Fathom và đồng bọn không hề lơ là trong việc thực hiện mọi biện pháp cần thiết để tự vệ; họ thuê một dàn luật sư sừng sỏ, và viên luật sư đại diện liên tục được cung cấp từng khoản một trăm bảng để chi trả cho các hoạt động ngầm. Hắn vẫn trấn an các thân chủ của mình rằng mọi việc đang tiến triển rất tốt đẹp, và kẻ đối nghịch sẽ chẳng thu về được gì ngoài sự hổ thẹn cùng nhục nhã ê chề. Dù vậy, vẫn có lý do bắt buộc phải hoãn phiên tòa vì một nhân chứng quan trọng – dẫu còn dao động nhưng vẫn chưa hoàn toàn ngả theo phe họ; và viên biện lý đã tìm mọi cách kéo dài thời gian từ kỳ tòa này sang kỳ tòa khác cho đến khi chẳng còn miếng mưu mẹo nào để trì hoãn thêm nữa. Trong suốt thời gian vụ kiện diễn ra, người hùng của chúng ta vẫn sinh hoạt trong giới thượng lưu quen thuộc; những tai tiếng về hoàn cảnh của hắn chẳng hề gây bất lợi chút nào trong thế giới hào hoa ấy; trái lại, nó còn tô điểm thêm một chiếc lông công rực rỡ vào thanh danh của hắn trong mắt những kẻ chưa từng biết đến các chiến tích tình trường của hắn. Mặc dù nhận được sự ủng hộ từ bạn bè, bản thân hắn vẫn nhìn nhận vụ việc này với thái độ vô cùng nghiêm túc; và nhận thức rằng dù thế nào đi nữa mình cũng sẽ chịu tổn thất lớn, hắn quyết định tăng gấp đôi sự chăm chỉ trong công việc buôn bán để có đủ khả năng cáng đáng những khoản chi phí bất thường đang đè nặng lên vai.