Dẫu sự đời có xoay vần ra sao, đôi tình nhân ấy, dẫu đầy rẫy bản năng thụ hưởng, ngay giữa những hoan lạc đắm say đầu tiên cũng không hề lơ là mục đích chính trị to lớn từ sự kết hợp của họ. Căn phòng ngủ của Teresa, nơi anh hùng của chúng ta vẫn thường lui tới vào lúc nửa đêm, chính là chiến lũy cho những cuộc mưu toan; và tại đây, họ đã định đoạt rằng cô hầu gái, nhằm che đậy mọi nghi ngờ, phải ra vẻ bất bình trước sự thờ ơ của Ferdinand — người mà niềm si mê dành cho hắn lúc này chẳng còn là điều bí mật trong gia đình. Hơn nữa, để làm bình phong cho vở kịch này, hắn phải luôn đối xử với cô bằng thái độ kiêu kỳ và khinh miệt trong mọi hoàn cảnh.
Được che chở khỏi mọi ngờ vực gian dối như thế, cô được hắn truyền cho những ngón nghề tinh vi để dò la tâm tư của tiểu thư nhà chủ; cách củng cố sức hút và phẩm chất của hắn qua những phương pháp chắc ăn như sự đối lập, so sánh, chê bai và trách móc; cách chớp lấy những cơn chấn động tâm lý của cô tiểu thư, khơi bùng khao khát, và tận dụng triệt để những phút giây yếu lòng mà chẳng người phụ nữ nào tránh khỏi để trục lợi cho hắn. Tóm lại, nhà chính trị lão luyện ấy đã dạy cho tay sai cách đầu độc tâm trí tiểu thư bằng những lời lẽ thâm độc, nhằm nhen nhóm trong nàng niềm khao khát những hoan lạc tội lỗi, đồi bại hóa tình cảm và làm vẩn đục những ý niệm của nàng về phẩm giá cùng đức hạnh. Suy cho cùng, dẫn dắt một trái tim chưa từng trải đời đi chệch đường chẳng phải chuyện khó khăn, nhờ vào bao cơ hội mà kẻ quyến rũ đang nắm trong tay. Những hạt giống ám thị được gieo đúng lúc vào mảnh đất tuổi trẻ mỡ màu, nhiệt huyết ấy khó lòng tránh khỏi việc đâm chồi thành những ham muốn bồng bột mà hắn hằng mong muốn, nhất là khi chúng được vun xới và chăm bẵm trong những giờ phút phòng tuyến buông lơi, bằng thứ ngôn ngữ kích thích mà sự thân mật cho phép, và những bản năng thầm kín ngự trị trong lồng ngực mỗi người vốn dễ bề dung dưỡng cũng như tha thứ.
Fathom trước đó đã thám thính địa hình và phát hiện ra vài dấu hiệu dễ khơi gợi tình dục trong cơ thể nàng tiểu thư; nhan sắc của nàng không đến mức lôi cuốn nàng vào những cuộc vui hội hè có thể làm thỏa mãn sự vain hão và phân tán tư tưởng; và nàng lại đang ở độ tuổi mà những rung động tình ái thơ ngây cùng khâu khao khát tuổi trẻ bắt đầu ngự trị tâm trí. Vì vậy, hắn kết luận rằng nàng càng có nhiều thời gian để chìm đắm trong những hình ảnh khêu gợi đầy cám dỗ mà tuổi trẻ luôn vẽ ra, nhất là ở những người có lối sống ưa tĩnh lặng và miệt mài sách vở như nàng.
Teresa, mang đầy những chỉ dẫn khôn ngoan của đồng minh, chính thức xuất trận và mở đầu chiến dịch với vẻ mặt cau có đến lạ thường mỗi khi Ferdinand xuất hiện. Sự bực bội giả tạo ấy khiến cô tiểu thư không khỏi để tâm, bèn cất lời gỏi nguyên nhân của sự đổi thay rõ rệt trong tâm tính nàng hầu. Đã chuẩn bị sẵn sàng cho câu hỏi này, Teresa liền đáp lại bằng một giọng điệu cốt để tiểu thư hiểu rằng, dẫu Ferdinand từng để lại ấn tượng gì trong tim nàng trước kia, thì giờ đây tất cả đã bị xóa sạch bởi sự kiêu ngạo và ngạo mạn mà hắn dành cho những bước tiến của nàng; và rằng lồng ngực cô giờ đây đang sục sôi ngọn lửa trả thù của một kẻ tình nhân bị hắt hủi.
Để chứng minh sự chân thật trong lời tuyên bố ấy, cô ta kịch liệt mắng mỏ hắn, thậm chí còn ra điều hạ thấp những tài năng mà cô thừa biết là thế mạnh của hắn; với hy vọng qua cách đó, lòng cao thượng của cô tiểu thư sẽ bị kích động để đứng lên bênh vực hắn. Mưu kế ấy đã thành công bước đầu. Tình yêu dành cho sự thật của cô tiểu thư cảm thấy bị xúc phạm trước những lời vu khống nhằm vào Ferdinand khi hắn vắng mặt. Nàng quở trách cô hầu vì sự cay độc trong lời lẽ của ả, đồng thời đứng ra bác bỏ từng điểm chê bai hắn. Teresa vẫn giữ vững lập trường với thái độ ngoan cố, và một cuộc tranh cãi nổ ra, trong đó cô chủ đã bị kích động đến mức thốt lên vài lời ca ngợi quá đà dành cho tên phiêu lưu của chúng ta.
Kẻ thù giả tạo ấy tất nhiên không quên báo cáo chiến công của mình và thổi phồng mọi lợi thế họ vừa giành được, thực lòng tin rằng sự nồng nhiệt của tiểu thư xuất phát từ một niềm đam mê đích thực dành cho chàng Fathom may mắn. Nhưng bản thân hắn thì nhìn nhận sự việc dưới một lăng kính khác, và đánh giá đúng đắn rằng sự dữ dội trong thái độ của cô tiểu thư bắt nguồn từ việc bị cô hầu đối đầu, hoặc từ ngọn lửa hào hiệp bẩm sinh đang sục sôi để bênh vực một kẻ vô tội bị vu oan. Dẫu vậy, hắn vẫn vô cùng mãn nguyện với bản chất của cuộc đấu khẩu này; bởi hắn tiên lượng rằng qua những cuộc tranh luận như thế, hắn sẽ nghiễm nhiên trở thành người hùng trong lòng nàng, và rồi theo thời gian, nàng sẽ thực sự tin vào những lời phóng đại về tài năng của hắn — những điều mà chính nàng đã bịa ra nhằm bảo vệ lý lẽ của mình.
Điềm báo này, vốn đựa trên nguyên tắc tự trọng mà bất kỳ cá nhân nào cũng phải có, hoàn toàn có thể được minh chứng bằng vô số sự việc diễn ra trong đời sống. Chính chúng ta cũng từng chứng kiến một ví dụ hết sức rõ rệt, xin được kể ra đây để làm bài học cho độc giả. Có một nhà văn túng quẫn nọ, sau khi tìm được cách trao bản thảo cho một trong những kẻ giàu sang được tôn vinh bằng danh hiệu "nhà bảo trợ", thay vì gặt hái những lời ca tụng và bổng lộc từng khiến tâm trí ngập tràn hoan hỉ, lại phải nếm trải nỗi nhục nhã khi thấy tác phẩm của mình đối xử bằng thái độ bất kính và khinh miệt vô bờ bến. Trong cơn thịnh nộ và thất vọng tột cùng, ông ta bèn cầu cứu sự phán xét từ một nhà phê bình khác — người mà ông biết rõ chẳng hề dành chút tôn trọng nào cho vị bảo trợ kia.
Niềm an ủi quen thuộc mà mọi tác giả thất bại đều tìm đến ấy đã mang lại những hệ quả vô cùng tốt đẹp cho thi sĩ của chúng ta; bởi lẽ, dẫu ý kiến của cả hai vị thẩm phán về tác phẩm hoàn toàn giống hệt nhau, vị thứ hai — hoặc vì thương cảm cho kẻ đi khiếu nại, hoặc vì muốn biến đối thủ của mình thành kẻ lố bịch trong mắt giới thưởng ngoạn — đã đứng ra khắc phục sự cố và tiến hành kế hoạch theo cách này. Trong một buổi hội ngộ của giới văn nhân, nơi cả hai bộ óc trác việt ấy cùng góp mặt, người đã đứng ra bênh vực thi sĩ — sau khi đã ngấm ngầm nhờ một thành viên khác khơi gợi về tác phẩm kia — vừa nghe nhắc đến nó liền bắt đầu chê bai với những dấu hiệu khinh miệt rõ mồn một. Với một nụ cười mỉa mai nhìn về phía kẻ từng chê bai tác phẩm trước đó, ông ta nhận xét rằng kẻ nào dám bảo hộ cho một tác phẩm thảm hại nhường này hẳn phải bị nhiễm nặng cái máu thích làm nhà bảo trợ. Lời châm chọc lập tức phát huy tác dụng.
Nhân vật bị nhắm đến cảm thấy tự ái trước sự cả gan đó, liền trưng ra vẻ mặt đầy khinh khỉnh và đáp lại vô cùng gay gắt rằng chẳng có cái tiếng nào dễ mang hơn cái tiếng của một Zoilus, bởi chẳng có tác phẩm nào là hoàn toàn không tì vết; và bất cứ ai cũng có thể phán xét một cục diện mà chẳng cần phải dùng đến khả năng nhận định của bản thân. Thế nhưng, để nhìn nhận những nét đẹp của một công trình nghệ thuật, đòi hỏi phải có học thức, phán đoán và khiếu thẩm mỹ; thế nên ông ta chẳng lấy gì làm lạ khi vị kia đã bỏ qua vô số điểm xuất sắc trong tác phẩm mà hắn đang lớn tiếng chê bai rẻ rúng. Tiếp lời màn đáp trả này là một cuộc đôi co kéo dài, trong đó quý ông từng tỏ thái độ thiếu tôn trọng với cuốn sách nọ nay lại tự nhận là một tín đồ cuồng nhiệt, lớn tiếng ca ngợi nó bằng tất cả sự nồng nhiệt và tài hùng biện.
Vẫn chưa thỏa mãn với việc bày tỏ sự ngưỡng mộ ấy, sáng hôm sau ông ta liền sai người mang thư đến cho tác giả, ngụ ý rằng mình lúc trước chỉ lướt qua bản thảo một cách hời hợt, nay xin phép được đọc lại lần thứ hai. Được đáp ứng thỉnh cầu đó, ông ta liền hết lời ca tụng nó với tất cả sự say sưa trước mặt bạn bè và thân cận, để rồi bằng sự nài nỉ không mệt mỏi, đã quyên góp được một khoản tiền đặt trước rất hậu hĩnh cho tác giả.
Nhưng giờ đây, xin được nối lại mạch truyện chính. Những chiêu trò của Teresa không chỉ dừng lại ở việc bôi nhọ đơn thuần. Những lời quở trách của cô ta được trù tính khéo léo nhằm ngầm ca ngợi con người mà cô đang chì bới. Khi kể lể về sự xấc xược và ngạo mан của hắn, cô ta lặp lại những lời đối đáp thông minh; với cái cớ chê bai tính hung hăng của hắn, cô ta lại thuật lại những chiến tích thể hiện tinh thần và bản lĩnh; và khi giải thích nguồn gốc thói kiêu ngạo của hắn, cô ta liền để tiểu thư hiểu rằng có một vị tiểu thư danh giá nọ đang đồn đại là say đắm vẻ bề ngoài của hắn. Tay sai đắc lực được huấn luyện bài bản này cũng không quên thực hiện những phần việc khác mà kẻ chủ mưu cho là cần thiết để thúc đẩy kế hoạch. Cuộc trò chuyện của cô ta trở nên kém dè dặt hơn và mang màu sắc phóng khoáng hơn thường lệ; cô ta chớp lấy mọi cơ hội để kể những mẩu chuyện tình ái vụn vặt, phần lớn trong số đó hoàn toàn bịa đặt nhằm mục đích sưởi ấm những khao khát trong lòng tiểu thư và làm giảm đi giá trị của sự trinh bạch trong nhận thức của nàng; bởi cô ta mô tả tất cả những thiếu nữ cùng trang lứa và hoàn cảnh với tiểu thư đều là những kẻ nhục dục, vô tư đắm chìm trong những hoan lạc trộm lút của tuổi trẻ.
Trong khi đó, Ferdinand dốc toàn lực và trí tuệ để phò tá cho những nỗ lực ấy. Hắn nhân đôi, nếu có thể, sự cung kính và nỗ lực, mài giũa sự chuyên cần của mình đến mức sắc bén nhất; tóm lại, hắn điều chỉnh trang phục, cách nói chuyện và phong thái sao cho phù hợp với sở thích, xu hướng và tâm trạng ngự trị của tiểu thư. Hơn thế nữa, hắn còn mưu mô trục lợi từ tính tò mò mà hắn biết chắc là bản chất của phái nữ; sau khi chọn lọc từ thư viện của nhà bảo trợ những cuốn sách nguy hiểm chuyên đầu độc tâm trí giới trẻ, hắn thỉnh thoảng để quên chúng trên bàn trong phòng mình, rồi dặn Teresa tiện tay nhặt lấy như thể tình cờ khi hắn vắng nhà, mang đi để tiểu thư giải trí. Thậm chí, tên mưu mô xảo quyệt này còn tìm cách cung cấp cho đồng minh một vài thứ bột kích thích được lén pha vào sô-cô-la, trà hay cà phê của nàng nhằm khơi dậy sinh lý; thế nhưng mọi mưu chước ấy, dẫu tinh vi đến đâu, không những chẳng đạt được mục đích mà thậm chí còn chẳng thể làm lay chuyển nổi nền tảng đức hạnh hay lòng kiêu hãnh của nàng. Những bức tường ấy vẫn sững sững chống lại mọi đợt tấn công chẳng khác nào một tòa tháp kiên cố xây trên đá tảng, bất khả xâm phạm trước mọi cuồng phong bão táp của trời cao.
Chẳng phải là cặp đôi mưu chược không có lúc nhầm lẫn về hiệu quả từ những ngợm nghệ của mình và tự mãn trước những bước tiến họ đã đạt được. Có những lúc nàng biểu lộ mong muốn được xem xét những tác phẩm được bày ra như cạm bẫy giăng sẵn cho sự trinh bạch của nàng, họ lại quy cái sự tò mò thuần túy ấy cho sự lỏng lẻo trong tâm hồn; và khi nàng không hề tỏ ra chán ghét việc lắng nghe những giai thoại về sự sa ngã của những người xung quanh, họ lại gán sự thỏa mãn — vốn chỉ là kết quả của niềm tự hào về đức hạnh vượt trội của bản thân — cho việc sự trinh bạch đang phai nhạt dần.
Kẻ tòng phạm xảo trá của Fathom đã ảo tưởng dựa vào những sự hiểu lầm ấy đến mức cuối cùng ả ta hoàn toàn buông xuôi sự kiềm chế nơi cửa miệng, cư xử đến mức khiến cô tiểu thư vô cùng bối rối và phẫn nộ trước sự bất lịch sự cùng trơ trẽn đó. Nàng đã quở trách ả một cách nghiêm khắc và ra lệnh phải chấn chỉnh lại lời ăn tiếng nói, nếu không muốn bị đuổi việc trong sự nhục nhã.
