Do đó, chúng ta hãy để nàng trong hoàn cảnh thoải mái ấy để quay lại với chàng phiêu lưu gia của chúng ta. Sự xuất hiện của chàng tại Bristol được chủ nhân của dòng suối khoáng nóng cùng toàn bộ cư dân sinh sống bằng nghề kinh doanh dịch vụ du lịch tại suối nước nổi tiếng này coi là một điềm lành. Và họ đã không lầm trong phán đoán của mình. Fathom, như thường lệ, trở thành hạt nhân của giới thượng lưu; và mùa du lịch nhanh chóng trở nên đông đúc đến mức nhiều người thời thượng buộc phải rời khỏi nơi này vì thiếu chỗ ở. Ferdinand chính là linh hồn thổi sức sống vào toàn thể hội nhóm. Chàng không chỉ nghĩ ra các buổi tiệc tùng giải trí mà còn dùng tài năng cá nhân để làm cho chúng trở nên thú vị hơn. Nói một cách ngắn ngủi, chàng điều phối mọi cuộc vui của họ, và người quản tước lễ nghi tuyệt đối không cho phép buổi khiêu vũ bắt đầu cho đến khi Bá tước đã an tọa.
Khi đã tự biến mình thành đối tượng của sự ngưỡng mộ và kính trọng, lời khuyên của chàng tựa như một lời sấm truyền mà họ tìm đến trong mọi vấn đề rắc rối về phép tắc, tranh chấp, hay thậm chí là y học; bởi trong số các tài nghệ khác của chàng, bài thuyết minh về chủ đề ấy vô cùng xuôi tai và phù hợp với nhận thức của người nghe, đến mức bất kỳ ai chưa từng thực sự nghiên cứu y thuật cũng sẽ tin rằng chàng được thần linh ban cho linh khí của Aesophius. Điều góp phần tôn vinh danh tiếng của chàng trong lĩnh vực tri thức này là chiến thắng mà chàng giành được trước một lão bác sĩ hành nghề tại suối nước nóng, người mà một hôm nọ, chẳng may lại bắt đầu bài điều trần tại phòng bơm nước về bản chất của nguồn nước Bristol. Trong suốt bài diễn thuyết đó, lão ta cố gắng giải thích nguyên nhân tạo ra sự ấm áp của dòng nước; và vì tư tưởng của lão rối rắm bởi một lượng lớn sách vở mà lão chưa thể tiêu hóa hết, nên cuộc khảo luận của lão trở nên mơ hồ, cách diễn đạt thì tối nghĩa và nhạt nhẽo đến mức anh hùng của chúng ta đã chớp lấy cơ hội trưng bày sự uy bác của mình bằng cách mạo muội phản bác một vài điểm trong giả thuyết của vị bác sĩ, đồng thời đưa ra một lý thuyết của riêng mình — một lý thuyết do chính chàng tự bịa ra cho mục đích ấy, vừa mang tính giải trí vừa kỳ quặc không kém.
Chàng cho rằng lửa là nguyên nhân duy nhất mang lại sự sống bao trùm khắp tự nhiên; rằng cũng giống như sức nóng của mặt trời làm kết tinh nhựa cây và làm chín những quả mọc trên bề mặt địa cầu này, bên trong lòng đất cũng dự trữ một lượng lửa trung tâm khổng lồ, không chỉ phục vụ cho việc hình thành đá quý, hóa thạch và mọi mục đích của thế giới khoáng sản, mà còn để nuôi dưỡng và duy trì sự sống cho những loài thực vật vốn dĩ sẽ bị tàn lụi bởi cái lạnh mùa đông. Sự tồn tại của ngọn lửa như thế đã được chàng chứng minh từ bản chất của tất cả những ngọn núi lửa vốn liên tục phun trào lửa hoặc khói ở gần như mọi góc khuất trên Trái Đất. “Những ngọn núi ấy,” chàng nói, “chính là những chiếc lỗ thông hơi lớn do tự nhiên sắp đặt để giải phóng luồng không khí bị nung loãng và các chất dễ cháy; nếu bị giữ kín, chúng sẽ làm nổ tung trái địa cầu này. Tuy nhiên, bên cạnh những lối thoát lớn, còn có một số ống khói nhỏ nơi một phần hơi nóng tỏa ra; tôi cho rằng một làn hơi dạng đó hẳn phải đi qua tầng hoặc lòng của dòng suối này, và do đó, nước của nó vẫn duy trì độ ấm ôn hòa.”
Lời giải thích này — vốn hoàn toàn đập tan học thuyết của vị bác sĩ kia — lại vô cùng làm hài lòng thính giả, khiến vị bác sĩ hay cáu kịch mất bình tĩnh và thẳng thừng tuyên bố rằng bất kỳ ai có thể bịa ra một hệ thống nực cười như vậy hẳn phải là kẻ hoàn toàn dốt nát về triết học tự nhiên, còn những ai không thể nhận ngay ra sự yếu kém và vô lý của nó thì đang chìm đắm trong màn sương mù dày đặc hơn cả Ai Cập cổ đại. Tuyên bố này khơi mào cho một cuộc tranh luận, và nó đã được đồng lòng phán quyết nghiêng về phía nhà thám hiểm của chúng ta. Trong mọi trường hợp như vậy, dòng chảy định kiến luôn chống lại vị bác sĩ, ngay cả khi đối thủ của ông ta chẳng có gì để thu hút sự ưu ái của khán giả; và quyết định này phụ thuộc vào nhiều cân nhắc khác nhau. Trước hết, luôn có một cuộc chiến ngầm chống lại các ngành nghề bác học bởi tất cả những ai, vốn ý thức được sự dốt nát của chính mình, lại tìm cách kéo danh tiếng của những người bề trên xuống ngang bằng với mình. Thứ hai, trong tất cả các cuộc tranh cãi về y học diễn ra giữa một người thực sự am hiểu nghệ thuật ấy và một kẻ mạo danh mù chữ, các lập luận của người đi đầu sẽ có vẻ tối nghĩa và khó hiểu đối với những ai không quen thuộc với các hệ thống tiền đề mà chúng được xây dựng dựa trên đó; trong khi lý thuyết của kẻ kia, bắt nguồn từ những quan niệm thông thường và sự quan sát hời hợt, sẽ dễ chịu hơn vì phù hợp hơn với khả năng lĩnh hội của người nghe. Thứ ba, phán quyết của đám đông dễ bị chi phối bởi sự ngạc nhiên — hệ quả của việc chứng kiến một nghệ sĩ bị đánh bại ngay trên sân nhà của chính mình bởi một kẻ chỉ giao đấu vì mục đích giải trí.
Fathom, bên cạnh những lợi thế ấy, còn được ban cho một nguồn ngôn ngữ dồi dào, phong thái tao nhã, cách lập luận lịch thiệp và nhã nhặn, cùng với một tâm hồn không bao giờ dễ nổi giận; thế nên chiến thắng không thể kéo dài sự do dự giữa chàng và vị bác sĩ — kẻ mà chàng vượt trội hơn hẳn về mọi mặt ngoại trừ học thức uyên bác vững chắc, điều mà những vị thẩm phán hoàn toàn không có khái niệm gì. Cuộc tranh tài này không chỉ mang lại vinh quang mà còn đem lại lợi nhuận cho nhà thám hiểm của chúng ta, người dần trở nên đắt giá trong vai trò y tế đến mức vị bác sĩ tội nghiệp bị bệnh nhân hoàn toàn bỏ rơi, còn lời khuyên của Fathom được tìm kiếm bởi mọi kẻ ốm yếu đau bệnh trong vùng; và chàng cũng không làm tổn hại đến danh tiếng mà mình vừa giành được ấy bằng bất kỳ sai sót nào trong hành nghề. Vì vốn ít am hiểu về dược điển, phạm vi kê đơn của chàng rất nhỏ; nghiên cứu chính của chàng là tránh xa mọi loại thuốc có tác động mạnh mẽ và hiệu quả bấp bênh, đồng thời chỉ dùng những loại thuốc vừa miệng mà không gây tổn hại đến thể trạng. Một vị bác sĩ như thế thì tất yếu sẽ làm hài lòng mọi kiểu người; và vì hầu hết các bệnh nhân đều ít nhiều mang tâm lý u sầu, sức mạnh của trí tưởng tượng, kết hợp với các bài thuốc của chàng, thường đem lại hiệu quả chữa lành.
Nói chung, việc thỉnh ý vị Bá tước trong mọi chứng bệnh đã trở thành mốt thời thượng, và danh tiếng của chàng chắc chắn vẫn sẽ lan rộng bất chấp cái chết của bất kỳ bệnh nhân nào có thể làm lộ tẩy những lời khoác lác của chàng. Nhưng danh tiếng hão huyền không phải là thành quả duy nhất từ thành công của chàng. Mặc dù không ai dám mạo phạm vị cử nhân cao quý này bằng tiền thù lao, họ vẫn không quên bày tỏ lòng biết ơn bằng những món quà giá trị hơn. Mỗi ngày, một món đồ sứ lộng lẫy nào đó, chiếc hộp đựng thuốc hít kỳ lạ, hay một món trang sức đều được trân trọng trao tặng cho chàng; thế nên vào cuối mùa, chàng suýt chút nữa có thể mở một cửa hàng đồ chơi bằng chính những món quà tri ân mà mình nhận được. Không chỉ lòng tham mà cả niềm vui thụ hưởng của chàng cũng được thỏa mãn trong suốt quá trình hành nghề y. Chàng tận hưởng quyền tự do ra vào không giới hạn với tất cả các phụ nữ tại dòng suối khoáng, và chẳng có vị phu nhân nào ngần ngại phó thác con gái mình dưới sự chăm sóc và chỉ bảo của chàng. Những cơ hội ấy chắc chắn không thể bỏ qua đối với một kẻ có bản tính mưu mô; dẫu chàng tiến hành các cuộc tình ái một cách vô cùng kín đáo đến mức trong suốt mùa du lịch, không danh tiết của người phụ nữ nào bị tổn hại vì chàng, nhưng chàng lại vô cùng may mắn trong các cuộc tán tỉnh, và chúng ta có thể mạnh dạn khẳng định rằng lời nguyền son sẻ đã không chỉ một lần bị đánh bay bởi sự sung mãn trong những nỗ lực của chàng.
