Được gắn kết như vậy, họ bắt đầu hành động như một cặp bài trùng; và Fathom, để có thể hưởng lợi từ sự liên minh này một cách thật khôn khéo, đã vạch ra một kế hoạch nhỏ diễn ra đúng như ý muốn của hắn. Một đêm nọ, Renaldo say mèm trong một buổi tiệc vui vẻ cùng các bạn học — một buổi tiệc mà Fathom đã cố tình vắng mặt — bị tên người Tyrolean khéo léo khiêu khích chơi bài bạc, đến nỗi chàng không thể cưỡng lại được cám dỗ, bèn tham gia trò xúc xắc với kẻ thù hiểm độc đó; và chỉ chưa đầy một giờ, hắn đã lột sạch của chàng một khoản tiền khá lớn.

Hôm sau, khi chàng thanh niên đã tỉnh táo trở lại, chàng vô cùng hối hận vì sự dại dột và bồng bột của hành động chính mình; chàng đã tâm sự điều đó trong sự tin tưởng tuyệt đối với người anh hùng của chúng ta, kèm theo những biểu hiện vô cùng hổ thẹn và ân hận.

Ferdinand, sau khi triết lý về đề tài này với vẻ vô cùng thông thái và kịch liệt lên án tên người Tyrolean vì lợi thế bất chính mà hắn đã lợi dụng, liền lui về phòng riêng và viết bức thư tay sau đây, lập tức được gửi cho đồng minh của hắn:

“Những nghĩa vụ mà tôi mang ơn, và sự gắn bó mà tôi dành cho Bá tước de Melvil, không cho phép tôi đứng ngoài làm kẻ bàng quan trước những bất công giáng xuống con trai ông ấy, qua cách hành xử bất lương mà tôi được biết anh đã áp dụng vào tối qua đối với những giờ phút lơ đễnh của cậu ấy. Do đó, tôi yêu cầu anh phải hoàn trả ngay lập tức số chiến lợi phẩm mà anh đã thu được một cách bất chính như vậy; bằng không, tôi mong anh sẽ gặp tôi trên các công sự, gần pháo đài Port Neuve, vào lúc rạng sáng mai, để dùng gươm giáo minh chứng cho cạm bẫy mà anh đã giăng ra đối với người bạn của FERDINAND DE FATHOM.”

Tên cờ bạc vừa nhận được thông điệp này, theo đúng kế hoạch đã được bàn bạc từ trước giữa kẻ chủ mưu và hắn, liền đến phòng của Renaldo, và khi trao lại số tiền mà hắn đã lừa gạt được của chàng vào đêm hôm trước, hắn lạnh lùng bảo rằng, dẫu đó là một chiến lợi phẩm hợp pháp, hắn vẫn khinh bỉ việc lợi dụng vận may của mình để chống lại bất kỳ ai còn hoài nghi dù chỉ một chút về danh dự của hắn.

Vị Bá tước trẻ tuổi, vô cùng ngạc nhiên trước thái độ này, đã khước từ lời đề nghị ấy với vẻ khinh miệt và muốn biết ý nghĩa của một tuyên bố bất ngờ như vậy. Ngay lập tức, kẻ kia liền đưa ra bức thư của Ferdinand, đồng thời đe dọa bằng những lời lẽ rất gay gắt rằng sẽ gặp tên nhãi ranh theo lời mời của hắn và trừng trị đích đáng sự hỗn láo của cậu ta. Hậu quả của màn giải thích này là điều hiển nhiên. Renaldo, quy sự xía vào của Fathom cho lòng nhiệt thành của tình bạn, đã đứng ra hòa giải mối bất hòa; và mọi chuyện đã được dàn xếp êm thấm trong sự khâm phục không nhỏ dành cho nhà thám hiểm của chúng ta, kẻ nhờ đó đã có cơ hội giương cao lòng dũng cảm và sự chính trực của mình mà chẳng gặp chút nguy hiểm nào đối với bản thân; trong khi đồng minh của hắn cũng đồng thời ghi điểm trong lòng vị Bá tước trẻ tuổi nhờ thái độ đầy khí phách trong dịp này. Nhờ thế, Renaldo bớt tỏ ra dè dặt khi ở bên hắn trong tương lai, tạo cơ hội thuận lợi hơn để tên người Tyrolean tiếp tục mưu đồ nhắm vào chiếc ví của chàng thanh niên.

Thật gần như thừa thãi khi nói rằng những cơ hội đó không hề bị bỏ lỡ. Con trai của Bá tước Melvil không phải là kẻ thiếu sự tinh tế; nhưng toàn bộ tâm trí của chàng lúc bấy giờ chỉ dồn vào việc học hành, và đôi khi chàng phải nhờ đến trò chơi đỏ đen như một hình thức giải trí để làm dịu bớt sự căng thẳng của việc học tập. Chẳng có gì lạ khi chàng sa bẫy một tay cờ bạc ranh mãnh, kẻ đã được huấn luyện bài bản cho nghề này và coi đó là mục đích sống duy nhất của đời mình; nhất là khi chàng trai người Hungary nổi tiếng là có tính khí nóng nảy, một thứ mà loại người chuyên bịp bợm luôn biết cách khai thác để trục lợi cho bản thân.

Trong suốt quá trình thực hiện những thủ đoạn này, Fathom là một cộng sự đắc lực. Hắn hướng dẫn tên người Tyrolean nắm rõ những nét tính cách đặc trưng của Renaldo, đồng thời cho hắn biết thời điểm thích hợp để trục lợi từ sự khéo léo của mình. Chẳng hạn, Ferdinand, nhờ quyền hạn có được từ những lời dặn dò của vị Bá tước già, đôi khi tự đóng vai trò là một cố vấn, đã khôn ngoan chọn cách khuyên nhủ cậu con trai vào những thời điểm mà hắn biết rõ cậu ít có khả năng chịu đựng những lời can gián đó nhất. Lời khuyên không đúng lúc thường mang lại kết quả trái ngược hoàn toàn với mục đích ban đầu; ít nhất thì trường hợp của vị công tử trẻ tuổi cũng là như vậy. Bị kích động bởi những lời quở trách từ một gia sư kiểu đó, cậu thường làm theo sự bực bội của mình bằng cách lặp lại ngay lập tức hành động mà nhà thám hiểm của chúng ta đã cả gan không đồng tình; và tay cờ bạc luôn túc trực bên cạnh để tiếp tay cho sự phẫn nộ của cậu. Bằng những cách này, cậu đã bị tước đoạt hàng loạt khoản tiền gửi lớn mà người cha vẫn vui vẻ chu cấp cho cậu, với giả định rằng chúng được tiêu xài một cách có gu thẩm mỹ và hào phóng dưới sự chỉ đạo của nhà thám hiểm chúng ta.

Nhưng tầm nhìn của Ferdinand không chỉ bó hẹp trong phạm vi chật hẹp của liên minh này. Hắn mưu tính nhiều ván bài khác trong thế giới tình ái, tự tin vào phẩm chất cá nhân của mình và không mảy may nghi ngờ rằng bản thân có thể luồn lách để chiếm được thiện cảm của một phu nhân đã có chồng trong triều đình, hoặc moi tiền từ một bà góa phụ giàu có. Thế nhưng, trong những nỗ lực theo đuổi hướng đi này, hắn đã vấp phải một chướng ngại vật mà mọi sự xảo quyệt của hắn đều không sao vượt qua nổi. Đó chính là sự thấp kém về xuất thân và việc thiếu vắng một tước hiệu, thứ mà nếu không có thì chẳng ai ở đất nước đó dám đòi hỏi các đặc quyền của một quý tộc. Giả sử lường trước được sự bất tiện này, hắn đã có thể xoay sở để khắc phục hậu quả bằng cách xin phép xuất hiện với tư cách là họ hàng của Bá tước; dẫu cho, theo mọi xác suất, một giải pháp như vậy sẽ không làm vị lão gia tử hài lòng cho lắm, bởi cụ là người vô cùng coi trọng danh dự gia đình. Tuy nhiên, lòng hào hiệp của cụ vẫn có thể bị thuyết phục để ban cho Fathom một cái cớ như vậy, xét vì sự gắn bó mà người ta gán cho chàng thanh niên và những ơn huệ mà cụ cho rằng mình còn nợ người mẹ quá cố của hắn.

Quả thực, Ferdinand, ngay khi mới đặt chân đến Vienna, đã được dung nạp vào giới thượng lưu dưới danh nghĩa là bạn đồng hành của Renaldo, bởi chẳng ai nghi ngờ gì về khiếm khuyết trong phả hệ của hắn; và ngay cả sau khi một lời đồn thổi gây tổn hại đến nguồn gốc của hắn được lan truyền bởi sự chăm chỉ của một tên đầy tớ hầu cận vị Bá tước trẻ tuổi, vẫn có không ít người trẻ tuổi thuộc tầng lớp quý tộc tiếp tục đối xử tử tế và giữ quan hệ với hắn. Thế nhưng, hắn không còn được mời đến các gia đình tư gia — nơi duy nhất mà hắn có thể mong đợi trục lợi từ sự khéo léo của mình giữa chốn khuê phòng — và phải chịu đựng nỗi nhục nhã khi thấy mình thường xuyên bị gạt ra khỏi những buổi tiệc được tổ chức riêng để giải trí cho vị Bá tước trẻ. May thay, tâm tính của hắn lại vô cùng uyển chuyển nên vẫn chịu đựng được những sự hắt hủi ấy mà không hề nản lòng; thay vì oán thán việc đánh mất sự kính trọng từng dành cho mình thuở ban đầu, hắn đã cố gắng hết sức để gìn giữ chút ít còn sót lại, và quyết định chuyển dời sang một tầng lớp bình dân hơn thứ mưu mô tình ái mà hắn không còn cơ hội thể hiện trong thế giới của quyền quý và thời trang.