Khó lòng mà người mẹ của chàng phiêu lưu gia của chúng ta — với tính cách đã được miêu tả — lại có thể ngồi yên trong lều khi một khung cảnh hào hùng đến thế đang diễn ra trước mắt. Ngay khi hay tin vị đại tướng có ý định tấn công kẻ thù, mụ liền nhanh chóng gói ghém tư trang lên xe ngựa, giao phó cho một người nông dân trong vùng, rồi cùng các đạo quân tiến bước; lòng tràn ngập kỳ vọng được tái hiện lại vai trò mà trước kia mụ từng hoàn thành một cách vô cùng đắc lợi. Hơn thế nữa, đến thời điểm này, mụ đã xem chính sự hiện diện của mình là một điềm báo chắc chắn về thắng lợi cho chính nghĩa mà mụ ủng hộ; và trong cuộc hành quân tiến ra chiến trận, mụ thực sự đã khích lệ các hàng quân bằng những lời tuyên bố lặp đi lặp lại rằng mụ từng là nhân chứng sống của mười trận chiến quyết định, trong đó bè bạn của mụ đều giành chiến thắng, đồng thời quy thứ vận may kỳ lạ ấy cho một phẩm chất siêu nhiên vốn có trong con người mụ.

Việc sự tự tin này có góp phần mang lại vận may cho ngày hôm đó hay không — bằng cách truyền cho binh lính một mức độ dũng cảm và quyết tâm phi thường — thì ta không dám chắc. Nhưng có một điều chắc chắn là chiến thắng đã khởi phát từ chính góc độ mà mụ đã chọn làm vị trí đóng quân; và không có một đơn vị nào trong quân đội lại thể hiện sự gan dạ lớn lao như những kẻ được ưu ái đón nhận những lời răn dạy và tấm gương của mụ. Bởi mụ không chỉ phơi mình trước làn đạn của kẻ thù với sự dửng dưng và bình tĩnh của một cựu chiến binh, mà mụ còn được cho là đã lập được một chiến công vô cùng hiển hách nhờ vào sức mạnh của chính cánh tay mình. Phía tận cùng của chiến tuyến mà mụ đã bám trụ, khi bị một nhúm kỵ binh Spahi đánh tập sườn, liền quay ngoắt lại để chống trả đợt xung phong và đón lấy kẻ địch bằng một loạt đạn đúng lúc đến nỗi hạ gục hàng loạt chiếc khăn turban xuống đất. Trong số những kẻ ngã xuống, có một vị thủ lĩnh hoặc aga đã tiến lên trước những người khác với mong muốn phô trương lòng dũng cảm của mình.

Nữ chiến binh Penthesilea người Anh của chúng ta vừa thấy tên thủ lĩnh người Thổ này gục ngã, bèn bị thu hút bởi vẻ lộng lẫy của bộ yên cương và chính cỗ mã của hắn, liền lao tới để chiếm đoạt làm chiến lợi phẩm của mình. Mụ nhận ra tên aga hãy còn sống, dẫu đã bị thương khá nặng bởi tai ương hoàn toàn do sức nặng của con ngựa gây ra — con ngựa đã trúng đạn pháo và đè lên chân hắn khiến hắn không sao gỡ ra nổi. Dẫu vậy, khi nhận thấy mụ đàn bà hung dữ kia đang tiến lại với ý đồ tàn ác, hắn liền giương thanh mã tấu và cố gắng đe dọa kẻ tấn công bằng một tiếng thét vô cùng kinh hãi. Thế nhưng, tiếng gào thảm thiết của một kỵ sĩ vừa bị hạ mã — dẫu được gia tăng bởi vẻ mặt hung ác gớm ghiếc và những cử chỉ đe dọa khi hắn chờ đợi mụ đến gần — chẳng thể nào làm nao núng một nữ chiến binh gan lì như vậy. Mụ nhìn thấy hắn đang oằn mình trong cơn giãy giụa của một hoàn cảnh chẳng thể dịch chuyển; và lao về phía hắn với sự nhanh nhẹn cùng lòng quả cảm của một nữ anh thư Camilla, mụ vẽ nên một nửa vòng tròn trong đà tiến công rồi đánh tạt vào một bên hông hắn, phóng thẳng nhát dao đã thử lửa vào cổ họng hắn. Bóng tối của cái chết bao trùm lấy hắn, dòng máu nóng tuôn ra từ vết thương, hắn ngã sấp xuống mặt đất, nghiến răng nhai cát bụi, và sau ba lần cất lên danh tính Allah! liền trút hơi thở cuối cùng.

Khi số phận của hắn đã được định đoạt như thế, thuộc hạ của hắn bắt đầu lảo đảo; chúng tỏ ra kinh hoàng trước bi kịch của người thủ lĩnh, nhìn những đồng đội ngã xuống như lá mùa thu, và đột ngột khựng lại giữa lúc đang hăng máu tiến công. Quân Hoàng gia nhận thấy sự hỗn loạn của kẻ thù liền gia tăng làn đạn; và cất lên những tiếng hò reo đáng sợ, tiến lên để tận dụng lợi thế vừa giành được. Kịch sĩ Spahi không dám chờ đợi cú va chạm của một cuộc giáp chiến như thế; chúng quay ngoắt sang phải, thúc mạnh cờ vào mông ngựa và tháo chạy trong sự hỗn loạn tột cùng. Đây chính là tình tiết xoay chuyển cục diện chiến trận. Quân Áo theo đuổi vận may với sự hung hãn chưa từng thấy, và chỉ trong vài phút đã dọn sạch chiến trường cho người mẹ của anh hùng chúng ta — một kẻ lão luyện đến mức trong chớp mắt, thi thể của tên aga và con ngựa Ả Rập của hắn đã trần trụi không còn một mảnh vải. Sẽ thật may mắn cho mụ nếu biết hài lòng với những hoa trái đầu mùa thu hoạch được từ vận may của ngày hôm đó và rút lui cùng những chiến lợi phẩm không hề nhỏ nhặt của mình. Thế nhưng, vì quá ngây ngất trước vinh quang vừa giành được, bị cáM dỗ bởi những bộ yên cương lấp lánh rải rác trên cánh đồng, và không còn nghi ngờ gì nữa, bị thúc đẩy bởi bản năng thầm kín của số phận, mụ đã quyết định chớp lấy thời cơ và một lần cho mãi mãi đền bù cho bản thân sau bao nhiêu nhọc nhằn, hiểm nguy và đau khổ đã trải qua.

Đã định đoạt như thế, mụ liền thám thính chiến trường và vận dụng sự khéo léo của mình thành công đến mức chưa đầy nửa tiếng đồng hồ mụ đã chất đầy trên người nào chồn nào thêu thùa, và chuẩn bị rút lui cùng gánh nặng của mình, thì ánh mắt mụ bị thu hút bởi một bọc đồ lộng lẫy mà mụ nhìn thấy ở đằng xa nằm trên mặt đất. Đó chẳng phải ai khác ngoài một sĩ quan hussar bất hạnh; người sau khi có được may mắn tước đoạt một lá cờ Thổ Nhĩ Kỳ, đã bị thương nặng ở đùi và buộc phải rời bỏ chiến mã. Nhận thấy bản thân ở trong hoàn cảnh bất lực ấy, hắn đã quấn chiến tích quanh người để dù có chuyện gì xảy ra thì hắn và vinh quang của hắn cũng không bị tách rời. Và cứ thế nằm ẩn khuất giữa những kẻ hấp hối và người chết, hắn đã quan sát hành trình của nữ anh hùng của chúng ta — kẻ đang rảo bước khắp chiến trường như một vị thần định mệnh Atropos, kết liễu công việc chết chóc ở bất cứ nơi nào mụ đặt chân đến. Hắn hoàn toàn không mảy may nghi ngờ rằng bản thân mình rồi sẽ bị ghé thăm trong chuỗi hành trình lang thang của mụ, và do đó đã chuẩn bị sẵn sàng để đón tiếp mụ với khẩu súng lục đã lên cò lăm lăm trong tay, trong khi hắn nằm mai phục dưới lớp vỏ bọc, bề ngoài trông chẳng khác nào đã mất đi sự sống. Hắn đã không đoán sai; mụ vừa nhìn thấy chiếc lưỡi liềm vàng liền bị nung nấu bởi sự tò mò hoặc lòng tham, bèn hướng bước chân về phía đó. Khi nhận ra cái xác của một người đàn ông mà mụ cho rằng sẽ cần phải tháo gỡ vật phẩm khỏi đó, mụ liền giơ vũ khí lên nhằm bảo đảm chắc chắn món hàng mua được của mình; và ngay khoảnh khắc giáng đòn xuống, mụ đã nhận trọn hai phát đạn vào đại não.

Thế là chấm dứt cuộc hành trình trần thế của người đàn bà Amazon thời hiện đại này; xét về lòng dũng cảm, mụ chẳng hề thua kém Semiramis, Tomyris, Zenobia, Thalestris, hay bất kỳ nữ anh hùng nào được ca tụng thời cổ đại. Không thể cho rằng thảm kịch này lại để lại ấn tượng sâu đậm trong tâm trí cậu bé Ferdinand — người vừa tròn chín tuổi và đã cai sữa khỏi những âu yếm của người mẹ từ lâu; nhất là khi cậu chẳng hề cảm thấy thiếu thốn hay phiền muộn gì trong gia đình vị Bá tước. Vị Bá tước dành cho cậu sự cưng chiều đặc biệt bởi ngài nhận thấy ở cậu một tinh chất dễ bảo, biết khéo léo lấy lòng và sự sắc sảo vượt xa tuổi tác. Dẫu vậy, cậu vẫn không quên tiếc thương cho số phận bất ngờ của mẹ mình bằng những biểu hiện đau thương đậm chất hiếu thảo, điều này càng khiến cậu trở nên gần gũi hơn với ân nhân của mình. Vị Bá tước, vốn là một người có lòng nhân ái phi thường, xem cậu bé như một kỳ quan về tình cảm tự nhiên và tiên liệu trong các dịch vụ tương lai của cậu một nguồn lòng biết ơn và sự gắn bó chắc chắn sẽ biến cậu thành một tài sản quý giá cho gia đình ngài.

Tại quê hương mình, ngài đã từng chứng kiến những mối liên kết kiểu ấy — những thứ được vun trồng từ thưở ấu thơ của kẻ đi theo, lớn lên đến một mức độ trung thành và tình bạn đáng kinh ngạc mà không cám dỗ nào lay chuyển được và không hiểm nguy nào làm phai mờ. Do đó, ngài rất vui mừng khi hy vọng con trai mình sẽ được một người hầu cận trung thành như thế kề cận trong hình hài của cậu bé Fathom — người mà ngài quyết định ban cho cùng một nền giáo dục đã lên kế hoạch cho con trai mình, dẫu được truyền đạt theo một cách thức phù hợp với vị thế mà cậu được định sẵn phải bước vào. Nhờ vào những quyết định này, chàng phiêu lưu gia trẻ tuổi của chúng ta có một cuộc sống vô cùng nhàn nhã với tư cách là tiểu đồng của Bá tước. Trong lều của ngài, cậu nằm trên một chiếc giường xếp đặt ngay sát chiếc giường dã chiến của chủ nhân, và thường xuyên làm ngài khuây khỏa bằng những lời bập bẹ trẻ con bằng tiếng Anh — thứ tiếng mà người chủ càng ít có dịp nói thì lại càng lấy làm thích thú khi được lắng nghe. Khi thực hiện các công việc của mình, cậu bé tỏ ra vô cùng siêng năng và nhanh nhẹn; thay vì bỏ bê những chi tiết nhỏ nhặt trong bổn phận và dấn thân vào những trò vui nghịch ngợm của lũ trẻ trong trại, cậu luôn chăm chỉ, điềm đạm, ân cần một cách dễ chịu và biết đoán trước ý muốn. Qua toàn bộ cách cư xử của mình, cậu dường như bày tỏ ý thức vô cùng cảnh giác về lòng tốt và sự hào phóng của ân nhân. Hơn thế nữa, những tình cảm ấy dường như đã tác động sâu sắc đến suy nghĩ của cậu đến mức vào một buổi sáng, khi tưởng rằng vị Bá tước đang ngủ, cậu rón rén bò đến bên giường ngài và nhẹ nhàng hôn lên bàn tay đang để trần của ngài, cất tiếng khấn vồ vập bằng giọng khẽ khàng để cầu nguyện cho ngài, khẩn khoản xin Trời cao tuôn rưới ơn phước xuống ngài như một người bạn của người góa phụ và là người cha của trẻ mồ côi.

Lời ban phước này không lọt ngoài tai vị Bá tước, bởi ngài lúc ấy đang thức và lắng nghe với vẻ đầy thán phục; nhưng điều khiến Ferdinand hoàn toàn chiếm được cảm tình của ngài chính là một phát hiện mà thiếu niên của chúng ta thực hiện được trong lúc chủ nhân đang làm nhiệm vụ tại các chiến hào trước thành Belgrade.

Hai người lính bộ binh đứng gác gần cửa lều đã bị mê hoặc bởi cảnh tượng một vài món tư trang giá trị bên trong; và với sự khôn ngoan tột đỉnh của mình, họ cho rằng thành phố Belgrade được phòng thủ quá kiên cố để có thể bị chiếm trong chiến dịch đó, nên đã đi đến quyết định rút lui khỏi công việc nặng nhọc nơi chiến hào bằng cách đào ngũ sang hàng ngũ kẻ thù sau khi đã cướp bóc lều của Bá tước Melvil sạch trơn những vật dụng đã khiến họ thèm thuồng đến thế. Các chi tiết của kế hoạch này được bàn bạc bằng tiếng Pháp, vì họ tưởng rằng điều đó sẽ che chở họ khỏi mọi nguy cơ bị phát hiện trong trường hợp bị nghe lén — dẫu cho chẳng có sinh linh nào lọt vào tầm mắt và họ chẳng có lý do gì để tin rằng có ai đó biết được cuộc trò chuyện của mình. Thế nhưng, họ đã lầm trong cả hai phỏng đoán ấy. Cuộc bànạc đã lọt vào tai Fathom — kẻ đang ở đầu bên kia của chiếc lều và từng để ý đến ánh mắt thèm thuồng mà họ dùng để ngắm nghía vài món đồ đạc. Cậu đủ sự nhạy bén để hoài nghi khao khát của họ, và bị đánh động bởi mối nghi ngờ ấy, cậu đã chú ý lắng nghe cuộc trò chuyện của họ — mà nhờ chút ít vốn liếng tiếng Pháp ít ỏi, cậu đã may mắn hiểu được phần nào.

Mẩu thông tin quan trọng này được cậu truyền đạt lại cho Bá tước ngay khi ngài trở về, và các biện pháp lập tức được tiến hành để phá hỏng âm mưu cũng như trừng trị đích đáng những kẻ chủ mưu. Sau khi được phép chất đầy chiến lợi phẩm lên người, chúng đã bị tóm gọn trên đường rút lui và bị trừng phạt bằng cái chết đúng theo tội trạng của mình.