Trong khi ấy, Fathom cùng với tên đầy tớ của hắn bận rộn chuẩn bị xe cộ, và chỉ ít ngày sau, hắn đã tậu được một chiếc xe ngựa vô cùng lộng lẫy, trang hoàng tranh vẽ, dát vàng cùng huy hiệu theo đúng sở thích và ý muốn của mình. Việc đầu tiên hắn dùng chiếc xe này là để đến thăm vị quý tộc trẻ tuổi mà hắn từng nhận được sự tiếp đãi vô cùng trọng thị dọc đường, nhân lời mời khi chia tay, qua đó hắn biết được tước hiệu cũng như dinh cơ của ngài ở Luân Đôn.
Đức ngài không những vui mừng mà còn lấy làm hãnh diện khi thấy một vị khách như vậy đến cổng, liền tiếp đón hắn với sự nhã nhặn và hiếu khách tột độ; đến mức nhờ có ngài, người anh hùng của chúng ta nhanh chóng làm quen với toàn bộ giới thượng lưu, những người đã chiều chuộng hắn vì phong thái khéo léo và câu chuyện thú vị của hắn. Hắn thấy cần phải nói với vị quý tộc, trong buổi gặp đầu tiên tại thành phố, rằng những lý do khiến hắn phải che giấu vốn tiếng Anh nay đã không còn, và hắn sẽ không tự kìm nén niềm vui được nói một thứ ngôn ngữ vẫn luôn ngọt ngào như âm nhạc bên tai mình. Hắn cũng bày tỏ lòng biết ơn đối với sự can thiệp hào hiệp của đức ngài tại quán trọ, một minh chứng cho lòng quảng đại và sự lịch thiệp đích thực vốn là đặc quyền của người Anh, những người chẳng để lại cho các quốc gia khác ngoài cái bóng của những đức tính ấy.
Một lời tán dương như vậy, phát ra từ miệng của một vị khách quý cao trọng, đã hoàn toàn chinh phục trái tim vị quý tộc, người ngay lập tức tuyên bố kết giao bằng hữu với hắn, và đứng ra lo liệu để đòi lại công lý cho tên đầy tớ của hắn, kẻ chẳng mấy chốc đã được đền bù một phần tiền tịch thu từ vụ việc vốn dựa trên thông tin do y cung cấp, trị giá năm mươi hoặc sáu mươi bảng.
Ferdinand không tung ra toàn bộ tài nghệ của mình ngay một lúc, mà khéo léo tung ra những ngón nghề mới mỗi ngày, khiến tất cả những kẻ quen biết phải ngạc nhiên và thán phục. Hắn có một thứ hùng biện bề ngoài thì hào nhoáng nhưng bên trong trống rỗng, và bàn về mọi chủ đề xuất hiện trong câu chuyện với sự tự nhiên và thoải mái, thứ mà người ta có thể nghĩ rằng chỉ đạt được qua quá trình học tập và ứng dụng lâu dài. Sự uy tín giả tạo và vẻ tự tin này thực chất là những năng khiếu bẩm sinh, giúp ích đắc lực cho kẻ sở hữu thay cho thứ học thức vốn không thể có được nếu thiếu đi sự nhọc nhằn và kiên trì vô tận. Chỉ cần một chút hiểu biết nông cạn về nghệ thuật và khoa học ở một kẻ bịp bóm như vậy cũng đủ làm lóa mắt sự hiểu biết của một nửa nhân loại; và nếu được điều hành sự thận trọng, nó thậm chí sẽ giúp hắn sống trọn đời giữa giới văn nhân mà không một lần đánh mất danh tiếng của một nhà sành sỏi.
Người anh hùng của chúng ta nắm vững thứ nghệ thuật lừa bịp này đến mức độ tự tin tuyên bố, giữa một hội đồng toán học, rằng hắn dự định sẽ làm hài lòng công chúng bằng một bài bác bỏ toàn diện triết lý của Sir Isaac Newton—một thứ mà hắn hoàn toàn mù tịt chẳng khác nào tên thổ dân hoang dã nhất ở Châu Phi. Những tuyên bố của hắn về sự hiểu biết uyên bác và phổ quát không chỉ được củng cố bằng loại kiêu ngạo này, mà còn bởi sự lưu loát khi hắn nói rất nhiều thứ tiếng khác nhau, cùng những nhận xét sắc sảo mà hắn đã đúc rút được trong suốt quá trình đi lại và quan sát.
Giữa đám chính khách, hắn dàn xếp thế cân bằng quyền lực theo một tiêu chuẩn nhất định, nhờ vào những mưu kế khéo léo mà hắn đã nghĩ ra vì phúc lợi của châu Âu. Với các sĩ quan, hắn cải tổ nghệ thuật chiến tranh bằng những cải tiến nảy sinh trong tâm trí khi hắn còn tham gia đời sống quân ngũ. Thỉnh thoảng hắn diễn thuyết về hội họa, tựa như một thành viên của câu lạc bộ Dilettanti. Lý thuyết âm nhạc là một chủ đề mà hắn dường như bàn luận với niềm vui sướng đặc biệt. Trong lĩnh vực tình yêu và lãng mạn, hắn chính là một Oroondates hoàn hảo. Hắn sở hữu một cách kể chuyện cực kỳ lôi cuốn với một kho tàng truyện phong phú; hắn ca hát đầy giai điệu và có gu thưởng thức, lại chơi vi-ô-lông với kỹ nghệ đáng kinh ngạc. Hãy thêm vào những phẩm chất này sự hòa nhã và tính tình uyển chuyển của hắn, thì độc giả sẽ không lấy làm lạ khi hắn được xem là khuôn mẫu của sự hoàn hảo nơi con người, và vì thế mà các mối quan hệ của hắn bị tranh giành.
Trong khi chiếm được cảm tình và sự quý mến của giới quý tộc Anh như vậy, hắn không quên thực hiện các biện pháp khác để phục vụ cho tổ chức hợp tác mà hắn đã tham gia. Cuộc phiêu lưu với hai tên công tử bột ở Paris đã làm giảm bớt sự thèm muốn cờ bạc của hắn, và nó càng không được phục hồi bởi những quan sát hắn làm tại Luân Đôn, nơi nghệ thuật cờ bạc đã được thu gọn thành một hệ thống quy củ, và các bậc thầy của nó tận tụy một cách đáng khen ngợi với nhiệm vụ của mình đến mức tuân thủ chế độ sinh hoạt điều độ nhất, kẻo trí sáng tạo của họ bị suy giảm bởi sự mệt mỏi do thức khuya hay tập luyện, và ý nghĩ bị xáo trộn bởi hơi men khó tiêu. Không một nhà hiền triết Bà-la-môn Ấn Độ nào có thể sống khổ hạnh hơn hai tên trong nhóm này, những kẻ săn mồi có đôi và trú ẩn tại các phòng trên của khách sạn nơi nhà thám hiểm của chúng ta đang ở. Chúng kiêng thịt động vật với sự ghê tởm của những tín đồ trường chay Pythagoras, thức uống của chúng chỉ là nước lã đơn thuần, chúng nôn mửa mỗi tuần một lần, uống thuốc xổ hoặc thụt rửa ba ngày một lần, dành buổi sáng cho các phép tính đại số, và ngủ từ bốn giờ chiều cho đến nửa đêm để rồi sau đó có thể ra trận với sự tĩnh lặng điềm đạm vốn là kết quả của việc nghỉ ngơi và hồi sức.
Đó là những điều kiện mà người anh hùng của chúng ta sẽ không mạo hiểm đánh cược tài sản của mình; hắn quá ham mê hưởng lạc để từ bỏ mọi niềm vui khác ngoài việc vơ vét; và hắn không dựa dẫm quá nhiều vào sự khéo léo trong cờ bạc bằng tài năng nịnh hót, thứ mà đến lúc này đã thành công vượt xa mong đợi của hắn, khiến hắn bắt đầu nuôi hy vọng chiếm đoạt trái tim của một nữ thừa kế giàu có, kẻ mà gia tài sẽ lập tức nâng hắn vượt lên trên mọi sự phụ thuộc. Quả thực, chưa từng có ai khởi đầu với một viễn cảnh sáng sủa hơn trong một cuộc thám hiểm như vậy; bởi vì hắn đã tìm cách làm cho bản thân trở nên vô cùng hấp dẫn đối với phái nữ, đến mức giống như những chiếc lô-gê trong nhà hát kịch trong buổi công diễn một vở kịch mới, sự hiện diện của hắn thường được đặt trước trong nhiều tuần lễ; và không một người phụ nữ nào, dù là góa phụ, vợ hay thiếu nữ, lại nhắc đến tên hắn mà không kèm theo một mỹ từ ca ngợi hay yểu điệu; chẳng hạn như: Bá tước thân yêu! Người đàn ông quyến rũ! Người không đối thủ, hay vị thiên sứ!
Trong khi hắn tỏa sáng ở đỉnh cao của sự ngưỡng mộ, không còn nghi ngờ gì nữa, hắn hoàn toàn có thể làm xiêu lòng một bà quả phụ giàu có hay một tiểu thư thừa kế lắm tiền; nhưng vì là kẻ thù của mọi sự đính ước vội vàng, hắn quyết định hành động hết sức cẩn trọng và cân nhắc trong một vấn đề quan trọng như vậy, nhất là khi hắn không cảm thấy bị thúc ép bởi sự túng thiếu; bởi vì kể từ khi đặt chân đến nước Anh, tài chính của hắn không những không cạn kiệt mà còn gia tăng, nhờ những phương pháp vừa chắc chắn lại vừa an toàn. Nói tóm lại, hắn, với sự trợ giúp của Ratchcali, đã tiến hành một việc buôn bán mang lại lợi nhuận kếch xù mà không đẩy người buôn vào bất kỳ tổn thất hay bất tiện nhỏ nào. Chẳng hạn, Fathom đeo trên ngón tay một viên kim cương lớn rực rỡ, thứ mà một tối nọ, tại nhà của một vị quý tộc nọ, hắn đã biểu diễn tài nghệ khéo léo đến mức được mời giải trí cho khách bằng một bản độc tấu vĩ cầm, khiến tất cả những ai có mặt đều chú ý đến độ sáng bóng bất thường của nó, và nó được chuyền tay nhau để mọi người cùng ngắm nghía. Nước đá và tay nghề chế tác được mọi người trầm trồ khen ngợi; và một người trong số đó bày tỏ mong muốn được biết giá trị của một viên ngọc như vậy, vị Bá tước liền chớp lấy cơ hội đó để đãi họ một bài luận uyên bác về bản chất của các loại đá quý; điều này dẫn đến câu chuyện về viên kim cương đang nhắc tới, mà hắn nói đã được mua lại từ một thương gia người Ấn Độ ở Fort St. George với giá hời; nhờ vậy mà người chủ hiện tại có thể bán nó với mức giá rất phải chăng; và hắn kết luận với mọi người rằng, về phần mình, hắn đã bị nài nỉ phải đeo nó bởi chính người thợ kim hoàn, kẻ tưởng rằng viên đá sẽ có cơ hội thu hút người mua cao hơn khi nằm trên ngón tay hắn thay vì ở trong tiệm.
Tuyên bố này vừa dứt, một phu nhân quyền quý liền đặt trước phần còn lại của viên ngọc, và bảo Ferdinand mang người chủ sở hữu đến nhà bà vào ngày hôm sau, nơi hắn đã đến yết kiến vị phu nhân cùng chiếc nhẫn, và nhận được một trăm năm mươi đồng guineas, trong đó hai phần ba là lợi nhuận ròng và được chia đều cho hai đồng sự. Giao dịch này không hề làm tổn hại đến khiếu thẩm mỹ của vị phu nhân, hay mang lại hậu quả xấu cho người buôn bán; bởi vì phương pháp định giá kim cương hoàn toàn mang tính chủ quan; và Ratchcali, một thợ mài đá quý tinh tế, đã gắn nó theo cách có thể đánh lừa bất kỳ thợ kim hoàn bình thường nào. Bằng những phương thức mở đường này, tên người Tyrolean nhanh chóng độc quyền khách hàng của rất nhiều gia đình quý tộc, từ đó hắn vơ vét những khoản tiền lớn mà không hề vướng phải mảy may nghi ngờ về sự lừa đảo. Ngày qua ngày, vì lòng kính trọng và biết ơn chân thành đối với vinh dự được họ sai bảo, hắn lại đãi mắt họ bằng một món đồ trang sức mới nào đó, thứ mà hắn chưa bao giờ được phép mang về khi chưa bán được; và từ lợi nhuận của mỗi thương vụ, một khoản thuế được gây quỹ vì lợi ích của nhà thám hiểm của chúng ta.
Tuy nhiên, những khoản thu lợi của hắn không chỉ giới hạn ở mặt hàng kim cương, vốn chỉ chiếm một phần doanh thu của hắn. Nhờ sự chăm chỉ của tên đàn em, hắn vơ vét được một loạt những cây đàn vĩ cầm cũ kỹ nứt nẻ bị vứt xó như đống rác; hắn làm giả dấu mốc Cremona và mông má chúng lại với sự khéo léo cao độ; thế nên, khi có dịp giải trí cho những người yêu âm nhạc, hắn sẽ cho gọi một trong những nhạc cụ đã được tân trang này ra, và rút ra từ đó những âm thanh làm say đắm người nghe; giữa đám đông ấy luôn có vài kẻ kiêu căng tự đắc, kẻ chuyên ca tụng hết lời chiếc đàn vĩ cầm, tạo cơ hội cho người anh hùng của chúng ta tuôn ra những lời tán dương và tuyên bố đó là cây đàn Cremona tuyệt nhất mà hắn từng chạm tay vào. Lời ca tụng này chưa bao giờ thất bại trong việc khơi dậy ham muốn của khán giả, và hắn sẵn sàng hào phóng nhường lại nó cho một trong số họ với giá gốc—nghĩa là thu về hai mươi hoặc ba mươi guineas lợi nhuận ròng; bởi vì hắn thường có khả năng làm vừa lòng bạn bè theo cách này, vì là một nhà sành sỏi lỗi lạc, sự ủng hộ của hắn được tìm kiếm bởi tất cả những nhạc công muốn tống khứ những món đồ di động ấy.
Hắn cũng không hề bỏ qua những nguồn lực khác của một nhà thông thái khéo léo. Mỗi phiên đấu giá đều cung cấp một bức tranh nào đó, dù đã bị sự thiếu hiểu biết của thời đại bỏ quên, hắn vẫn nhận ra phong cách của một đại danh họa và coi đó là công lao khi giới thiệu nó cho một người bạn quý tộc nào đó. Việc buôn bán này cũng được hắn mở rộng sang huy chương, đồ đồng, tượng bán thân, ngọc khắc và đồ sứ cổ, đồng thời giữ chân nhiều thợ thủ công liên tục làm đồ cổ cho giới quý tộc Anh. Cứ thế, hắn tiến bước với tốc độ thành công chóng mặt trong mọi nỗ lực đến nỗi chính hắn cũng phải kinh ngạc trước sự u mê mà hắn tạo ra. Chẳng có tác phẩm nghệ thuật nào tồi tàn đến mức hắn không thể lừa gạt thiên hạ rằng đó là một tác phẩm đỉnh cao; và đôi mắt của những kẻ ngưỡng mộ bị mê hoặc đến độ hắn dễ dàng thuyết phục họ rằng một chiếc chậu cạo râu là chiếc đĩa Etrurian, và cái nắp nồi đồng chẳng là gì khác ngoài chiếc khiên của Ancus Martius. Nói tóm lại, việc tham vấn vị Bá tước trong mọi thứ liên quan đến goût thẩm mỹ và sự lịch thiệp đã trở thành một mốt thời trang đến mức không một bản thiết kế nào được vẽ ra, thậm chí không một ngôi nhà nào được trang hoàng mà không có sự tư vấn và chuẩn thuận của hắn; thậm chí, danh tiếng của hắn trong những vấn đề này đã vượt trội đến mức một mẫu giấy dán tường đặc biệt được gọi bằng cái tên Fathom; và phòng đợi của hắn mỗi buổi sáng đều chật cứng những thợ bọc nệm và những thợ thủ công khác, những kẻ đến theo lệnh của chủ nhân để tìm hiểu sự lựa chọn của hắn và nhận chỉ thị.
Phần tính cách và tầm ảnh hưởng mà hắn thu được bằng cách ấy, hắn hết sức chăm chút và thận trọng duy trì. Hắn không bao giờ bỏ lỡ cơ hội xuất hiện như một nhân vật quan trọng nhất tại tất cả các cuộc vui công cộng lẫn tư gia, không chỉ trong trò chuyện và ăn mặc, mà còn ở khoản khiêu vũ, nơi hắn vượt qua tất cả những kẻ khác xa hệt như trong mọi thành tựu quý phái khác.
