May mắn cho nữ nhân vật phiêu lưu của chúng ta, trước khi nàng kịp kiên quyết thực hiện dự định ấy, trẻ tuổi Bá tước de Melvil được cha triệu về Presburg. Vị Bá tước già muốn gặp con trai trước khi ra trận, nhân cuộc xung đột nổ ra giữa Hoàng đế và vua Pháp; và dĩ nhiên Fathom liền rời Vienna để theo hầu ân sư của mình. Lúc đó, anh ta và Renaldo đã cư ngụ trọn hai năm tại kinh thành ấy, nơi Fathom đã luyện thành thạo mọi môn thể thao lịch thiệp, thông thạo tiếng Pháp, và nói tiếng Ý vô cùng lưu loát, chưa kể đến những tài lẻ khác mà chúng ta từng miêu tả là có một không hai.

Về phần vị trẻ Bá tước, diện mạo của chàng đã cải thiện đáng kể nhờ những mối quan hệ có được kể từ khi rời khỏi mái nhà của cha, khiến cho đấng sinh thành vô cùng ngạc nhiên và sung sướng trước sự thay đổi đó. Toàn bộ vẻ vụng về và quê mùa từng bám lấy dáng điệu của chàng đã được mài giũa sạch sẽ, tựa như lớp vỏ xù xì của một viên kim cương; cấu trúc và cử động các chi như được điều chỉnh lại; dáng đi trở nên thanh thoát, phong thái hoàn toàn đài các, và cách trò chuyện vui vẻ, tự nhiên. Công lao của cuộc lột xác này phần lớn nhờ vào sự tận tâm và gương sáng của ông Fathom, người được vị Bá tước già cùng phu nhân tiếp đón với những dấu hiệu vô cùng thân thiết và kính trọng. Ngay cả tiểu thư Mademoiselle – người vẫn sống đời độc thân và dường như đã từ bỏ mọi hy vọng thay đổi hoàn cảnh – cũng không hề phớt lờ anh ta; nàng bày tỏ sự hài lòng tột độ trước sự trở lại của sủng thần cũ, và cho phép anh ta quay lại mức độ thân mật như trước lúc lên đường.

Nỗi vui mừng của Teresa khi thấy anh trở về lớn đến mức nàng suýt không kìm nén được niềm hân hoan để che giấu nó khỏi sự chú ý của gia đình; và trong dịp này, nam chính của chúng ta đã sắm trọn vai một diễn viên xuất sắc khi giả vờ bày tỏ những cảm xúc nồng nhiệt mà lồng ngực anh chưa từng biết đến. Học trò đã tiếp thu các bài học của thầy xuất sắc đến mức, giữa những lần thụt tài sản gian lận mà nàng vẫn tiếp tục thực hiện, nàng đã tìm ra cách giữ vững vị thế và danh tiếng của mình trước mặt Mademoiselle, thậm chí còn thâu tóm được sức ảnh hưởng lớn trong gia đình đến nỗi không một người hầu nào, nam hay nữ, dám bén mảng sống dưới một mái nhà nếu không chịu cúi đầu phục tùng vị nữ gia nhân xảo quyệt này và tuân lệnh nàng một cách tuyệt đối.

Sau khi lưu lại Presburg khoảng sáu tuần – khoảng thời gian dùng để chuẩn bị một cỗ xe quân nhu nhỏ cho Renaldo – hai chàng trai lên đường đến doanh trại ở Heilbron, dưới sự bảo trợ của Bá tước Melvil. Tại trung đoàn của ông, họ mang vũ khí tòng quân với tư cách là tình nguyện viên, nhằm mục đích đổi lấy sự thăng tiến trong quân ngũ bằng chính hành động của bản thân. Kẻ phiêu lưu của chúng ta vốn dĩ rất sẵn lòng bỏ qua dịp để tỏ rạng tên tuổi này, bởi tài năng của anh ta vốn thích hợp với một lĩnh vực khác của cuộc sống; thế nhưng, anh ta lại ra điều hăng hái lạ thường trước viễn cảnh gặt hái vòng nguyệt quế trên chiến trường, và vui vẻ chấp nhận số phận. Anh ta tiên lượng rằng, ngay cả trong một chiến dịch quân sự, một kẻ đầy mưu mẹo và khôn ngoan như mình vẫn có thể tìm cách bảo toàn thân xác mà chẳng tổn hại gì đến danh tiếng. Quả nhiên, khi chưa sống trọn ba tuần trong trại lính, môi trường ẩm thấp cùng sự thay đổi đột ngột trong lối sống đã tác động dữ dội đến thể chất khiến anh ta liệt toàn thân, và không ngừng than khóc cho số phận cay đắng đã tước đi mọi cơ hội thể hiện sự siêng năng, lòng dũng cảm cùng sự hoạt bát trong tư cách một người lính mà anh ta hằng khao khát.

Renaldo, người thực sự say mê đời sống quân ngũ và không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để khẳng định tên tuổi, đã hết lòng an ủi bạn đồng hành, khích lệ anh ta hy vọng rằng cơ thể rồi sẽ quen dần với những bất tiện nơi chiến trường, đồng thời cung cấp mọi thứ mà anh ta cho là có thể làm dịu bớt nỗi đau thể xác cũng như sự lo âu trong tâm trí. Vị Bá tước già, người vô cùng đồng cảm với nỗi thống khổ của anh, từng có ý định thuyết phục anh lui về hậu tuyến – nơi anh có thể được chăm sóc chu đáo và cung cấp đầy đủ mọi vật dụng cần thiết cho tình trạng của mình. Thế nhưng, lòng khao khát vinh quang đã khiến anh kiên quyết từ chối những lời nài nỉ của ân sư, cho đến cuối cùng, khi thấy vị lão gia kiên quyết bắt anh phải rời khỏi chiến trường để dưỡng bệnh, anh mới dần buông xuôi, lấy lại được cử động ở hai tay, xoay sở ngồi dậy trên giường, giải trí bằng cờ bạc hoặc cờ backgammon. Bất chấp đôi chân còn yếu ớt, anh vẫn liều lĩnh cưỡi ngựa đi thị sát các chiến tuyến, mặc dù Bá tước và con trai ông chẳng bao giờ chịu nhượng bộ đến mức cho phép anh đồng hành cùng Renaldo trong những chuyến thám hiểm và trinh sát – những nhiệm vụ giúp một tình nguyện viên tôi luyện trước gian lao nguy hiểm và tích lũy kiến thức chiến trận để xứng đáng đảm nhận chức vụ chỉ huy trong quân đội.

Mặc dù được miễn mọi nhiệm vụ, kẻ phiêu lưu của chúng ta vẫn dàn xếp ổn thỏa để ra dáng một thanh niên can trường vô hạn, thậm chí còn biến sự lùi bước và nhát gan của mình thành bàn đạp để duy trì cái vỏ bọc ấy, bằng cách tỏ ra sốt ruột vì phải sống cảnh nhàn rỗi và khát khao thể hiện võ nghệ đến mức ngay cả thân thể tàn tật cũng khó lòng kìm hãm nổi. Phải là một kẻ có hệ thần kinh yếu kém và thiếu quyết đoán tột độ thì mới có thể sống giữa chốn binh đao thực sự mà không ngấm chút tinh thần thép của nhà binh: hiểm nguy rồi sẽ thành quen thuộc và phai nhạt phần lớn sự đáng sợ; và cũng giống như sợ hãi dễ lây lan, lòng dũng cảm cũng được truyền tụng qua lại giữa những người lính trong một đạo quân. Niềm hy vọng danh tiếng, khao khát tước vị và bổng lộc, lòng đố kỵ, sự ganh đua, cùng nỗi sợ hãi ô nhục chính là những động lực kết hợp lại để đè nén bản năng ghê sợ cái chết hoặc thương tật mà tự nhiên đã khắc sâu trong tâm trí con người. Do đó, chẳng có gì lạ khi Fathom – vốn dĩ là kẻ nhát gan như gà – lại gặt hái được một số lợi thế để lấn át bản chất ấy trước khi chiến dịch kết thúc, vốn là một chiến dịch chẳng hề nguy hiểm hay khắc nghiệt.

Suốt mùa đông, khi cả hai đạo quân án binh bất động trong doanh trại, kẻ phiêu lưu của chúng ta theo hầu ân sư về Presburg. Trước khi quân đội xuất phát, Renaldo giành được một chức sĩ quan và nhờ đó đến đóng quân tại Philipsburg. Nơi đây, anh ta được nam chính của chúng ta theo chân, trong khi nhiệm vụ của vị Bá tước già lại đưa ông đến một chiến trường khác. Ferdinand trong một thời gian dài chẳng có lý do gì để bất mãn với sự sắp đặt này, bởi nhờ đó anh vừa thoát khỏi những nhọc nhằn của một chiến dịch, vừa tránh được ánh mắt soi mói của một vị giám khảo nghiêm khắc chính là Bá tước Melvil. Sự thỏa mãn của anh càng tăng lên khi tình cờ gặp lại tên người Tyrolese từng là đồng bọn của mình ở Vienna, nay cũng tình cờ phục vụ trong đơn vị đồn trú với cùng tư thế như anh. Hai gã hiệp sĩ giang hồ này nối lại mối quan hệ cũ, và hệt như mọi gã lính khác vốn nghiện ngập cờ bạc, họ tiến hành vơ vét tiền tài của tất cả những sĩ quan vừa có tiền để thua vừa liều lĩnh muốn chơi.

Thế nhưng, họ chẳng thể duy trì trò kiếm chác này lâu thì thành công bị gián đoạn bởi một biến cố vô cùng nghiêm trọng, khiến các quý ông trong đồn trú lúc bấy giờ phải hoàn toàn rời xa những thứ giải trí ấy. Quân đội Pháp bao vây pháo đài Kehl, tọa lạc bên bờ sông Rhein, đối diện với Strasburg; và quân đội Hoàng gia, vì lo sợ đòn tấn công tiếp theo sẽ giáng xuống Philipsburg, đã hết sức chăm chỉ gia cố pháo đài quan trọng đó vào trạng thái sẵn sàng phòng thủ. Nếu việc phải đình chỉ cờ bạc khiến nam chính của chúng ta bất mãn, thì viễn cảnh chuẩn bị bị vây hãm lại càng khiến anh ta khó chịu hơn gấp bội. Anh ta thừa hiểu sự xuất sắc của các kỹ sư quân sự Pháp, uy lực từ pháo binh của họ, cùng sự bền bỉ của vị tướng chỉ huy. Anh ta cảm nhận trước những vất vả khi phải lao động cật lực trên các công trình phòng thủ, sự hãi hùng của những hồi còi báo động ban đêm, tiếng đại bác oanh tạc, bom đạn trút xuống, những cuộc đột kích và mìn nổ tung; rồi tự mình cân nhắc xem có nên lẻn trốn đi nơi khác và tìm chỗ náu thân bên phía quân địch hay không. Thế nhưng, khi ngẫm lại rằng một bước đi như thế, ngoài sự ô nhục tất yếu phải gánh chịu, chẳng khác nào cảnh "tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa" – khi mà anh ta sẽ phải đối mặt với nhiều hiểm nguy và bất tiện trong các chiến hào hơn là khi chịu đựng tại thị trấn, để rồi rốt cuộc vẫn đối mặt với rủi ro bị bắt và xử tử như một kẻ đào ngũ; chính vì những cân nhắc ấy, anh ta đành quyết định phó mặc cho số phận, và tìm cách làm giảm bớt sự khắc nghiệt của hoàn cảnh bằng những ngón nghề từng được anh ta áp dụng thành công trong quá khứ. Quả nhiên, anh ta đã tìm ra cách để duy trì một tình trạng sức khỏe cực kỳ tồi tệ trong suốt cuộc vây hãm kéo dài khoảng sáu tuần kể từ ngày chiến hào được đào mở màn; để rồi sau đó, quân đồn trú đành bước ra theo các điều khoản đầu hàng, với đầy đủ mọi nghi thức quân sự danh dự.