Trong khi chàng đang giở những tài nghệ của mình ra để chinh phục trái tim cô tiểu thư trẻ tuổi, chàng lại vô tình khiến người hầu gái của nàng phải say đắm. Người hầu này vốn cũng là một ái phi của cô chủ, nếu xét về tuổi tác thì hơn ít nhất hai ba tuổi, nhưng về nhan sắc thì rõ ràng có phần trội hơn; hơn nữa, nàng lại sở hữu một trí khôn ranh mãnh cùng sự sắc sảo, lại được thiên bã ban cho một bản tính vô cùng đa tình. Từ những tiền đề ấy, độc giả hẳn sẽ không lấy làm lạ khi thấy nàng ngã gục trước những tài năng phi thường mà chúng ta vừa ca tụng ở chàng thanh niên Fathom. Thật vậy, nàng đã từ lâu thầm thương trộm nhớ dưới sức ảnh hưởng mạnh mẽ từ vẻ quyến rũ của chàng, đồng thời áp dụng đủ mọi trò nhỏ nhặt mà một người phụ nữ thường dùng để thu hút sự ngưỡng mộ và giăng bẫy trái tim người mình yêu; thế nhưng, toàn bộ tâm trí chàng lại chỉ dồn vào kế hoạch đã vạch sẵn từ trước. Đó chính là đích đến duy nhất mà chàng hướng mọi sự chú ý và mọi hành động về phía đó; và cho dù chàng có nhận ra hay không ấn tượng mà mình đã để lại nơi Teresa, chàng chưa từng hé lộ dù chỉ một chút để nàng biết rằng bản thân đã ý thức được chiến thắng ấy, cho đến khi chàng thấy mình vấp ngã trong mưu đồ nhắm vào trái tim của tiểu thư nàng. Do đó, nàng vẫn kiên trì với những cố gắng lôi kéo từ đằng xa bằng những trò đưa tình quen quen qua cung cách ăn mặc và đi đứng; cùng với niềm hy vọng ngọt ngào rằng sẽ tận dụng được sự dễ mủi lòng của chàng, nàng ráng nén chặt cảm xúc và kìm hãm niềm đam mê trong giới hạn, cho đến khi mối nguy hiểm tưởng tượng của chàng làm nàng hoảng hốt và dấy lên một cơn giông bão trong lồng ngực, khiến nàng không thể che giấu thêm được nữa tình yêu của mình, mà buông thả nỗi sầu muộn trong những lời biểu đạt đau đớn và sầu khổ tột cùng. Trong suốt quãng thời gian chàng còn mê sảng, nàng cư xử chẳng khác nào một nữ mục đồng đang chìm trong tuyệt vọng.

Ferdinand vốn là, hoặc giả vờ là, kẻ cuối cùng trong gia đình thấu hiểu những tâm tư tình cảm của nàng; khi nhận ra tình ý của nàng, chàng bắt đầu tự ngẫm nghĩ, vắt óc suy tính và tiên liệu để tìm ra cách chuyển hóa cuộc chinh phục này thành lợi ích cho bản thân. Đến đây, để chúng ta không bỏ lỡ cơ hội làm tròn bổn phận công bằng với người anh hùng của mình, thiết tưởng cũng nên lưu ý rằng, dẫu trí tuệ của chàng có phần kém cỏi trong việc tiếp thu và gìn giữ nền giáo dục thông thường ở nhà trường, thì chàng lại bẩm sinh là một thiên tài tự học về sự khôn ngoan và tài ứng biến. Chàng thấu suốt bản chất của con người bằng một sự nhạy bén hiếm có, và nếu được nhận vào học tại bất kỳ hàn lâm viện chính trị nào, chắc chắn chàng sẽ trở thành một trong những nhà chính trị kiệt xuất nhất châu Âu.

Sau khi đã cân nhắc mọi hệ lụy có thể xảy ra từ mối quan hệ ấy, chàng quyết định theo đuổi mối tình với người thiếu nữ đã bị tình cảm của mình khuất phục; bởi vì chàng hy vọng sẽ lôi kéo được nàng làm đồng minh trong đại kế hoạch nhắm vào Mademoiselle — một kế hoạch mà chàng vẫn chưa thấy cần thiết phải gác lại, vì tham vọng trong mưu đồ của chàng lớn bao nhiêu thì sự bền bỉ trong việc thực hiện nó cũng lớn bấy nhiêu. Chàng thừa biết rằng sẽ là bất khả thi nếu muốn thực hiện dã tâm đối với con gái của Bá tước dưới con mắt soi mói của Teresa — người có sự tinh tế tự nhiên nay lại càng bị kích thích bởi lòng ghen tuông, kẻ sẽ canh chừng mọi hành tung và phá hoại bước tiến của chàng bằng tất cả sự cảnh giác cùng ác ý của một người thiếu nữ bị hắt hủi. Mặt khác, chàng không mảy may nghi ngờ về khả năng lôi kéo nàng về phe mình, dựa vào sức ảnh hưởng mà bản thân đã giành được hoặc sẽ tiếp tục chiếm lấy đối với cảm xúc của nàng; trong trường hợp đó, nàng sẽ nhiệt thành ủng hộ sự nghiệp của chàng và tận dụng những lời hay ý đẹp với cô chủ vì lợi ích của chàng. Bên cạnh đó, chàng còn bị thúc đẩy bởi một động cơ khác, dẫu chỉ là thứ yếu nhưng vẫn góp phần tác động đến quyết định của chàng trong vụ này. Chàng nhìn Teresa bằng ánh mắt thèm thuồng mà chàng hằng khao khát được thỏa mãn; bởi vì chàng hoàn toàn không hề trơ lì trước những cám dỗ của thể xác, dẫu cho bản thân có đủ sự triết lý để kháng cự lại chúng khi cho rằng chúng cản trở lợi ích của mình. Ở đây thì hoàn toàn khác. Ham muốn của chàng lại đồng điệu với lợi ích, và vì thế, quyết tâm nuông chiều nó ngay khi thấy bản thân đủ điều kiện để xoay sở một cuộc phiêu lưu như vậy, chàng bắt đầu từng bước tiến tới bằng sự nồng nhiệt và niềm ân ân ái ái dành riêng cho cô hầu gái đang tương tư.

Lời đầu tiên, chàng bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc nhất vì sự quan tâm mà nàng đã dành cho cơn bạo bệnh của mình cũng như những chăm sóc ân cần mà chàng nhận được từ nàng trong suốt thời gian qua; trong mọi hoàn cảnh, chàng đối xử với nàng bằng sự hòa nhã và kính trọng lạ thường, siêng năng trau dồi quan hệ cũng như trò chuyện, rồi nhanh chóng thiết lập một mối thâm tình chẳng mấy chốc đã dẫn đến lời tỏ tình. Mặc dù trái tim nàng đã quá mềm yếu để có thể chống lại mọi hình thức tấn công, nhưng thay vì đầu hàng vô điều kiện, nàng vẫn giữ giá trị danh dự với những nguyên tắc vô cùng cố chấp; và trong khi thừa nhận chàng là chủ nhân của những tình cảm nơi mình, nàng lại ra hiệu cho chàng hiểu bằng một điệu bộ dứt khoát và kiên quyết rằng chàng đừng hòng chinh phục được trinh tiết của nàng. Nàng lưu ý rằng, nếu tình cảm mà chàng tuyên bố là chân thật, chàng sẽ không ngần ngại đưa ra một minh chứng đủ sức thuyết phục nàng ngay lập tức về sự thành chí của mình; và rằng chàng chẳng có lý do chính đáng nào để từ chối mang lại sự thỏa mãn ấy cho nàng, bởi vì nàng hoàn toàn xứng đôi vừa lứa với chàng về mặt gia thế lẫn địa vị — nếu chàng là bạn đồng hành và là sủng thần của vị Bá tước trẻ, thì nàng chính là bạn thân và là tri kỷ của Mademoiselle.

Chàng thừa nhận sức nặng trong những lập luận của nàng và công nhận rằng sự hạ mình ấy lớn lao hơn cả những gì chàng xứng đáng nhận được, nhưng lại đưa ra ý kiến phản đối đối với lời đề nghị ấy, cho rằng nó sẽ gây tổn hại khôn lường đến tương lai của cả hai. Chàng bày tỏ hiện trạng phụ thuộc lẫn nhau mà họ đang vướng phải; sự bất lực hoàn toàn trong việc gánh vác cho nhau trước những hậu quả của một cuộc hôn nhân chớp nhoáng, được thực hiện một cách lén lút mà không có sự đồng thuận hay chung tay từ những người bảo trợ của họ. Chàng dùng sự hùng biện tuyệt vời để phác họa ra tất cả những kỳ vọng tươi sáng mà họ có quyền mơ tưởng, bắt nguồn từ mức độ sủng ái cao độ mà họ đã nắm chắc trong gia đình; đồng thời tô vẽ bằng những màu sắc lôi cuốn nhất những khung cảnh hoan lạc mê hồn mà họ có thể tận hưởng bên nhau mà không phải bận tâm đến mặc cảm khó chịu của chiếc xiềng xích phu thê, miễn là nàng chịu đồng hành cùng chàng trong việc thực hiện một kế hoạch mà chàng đã vạch ra vì sự tiện lợi của cả hai.

Sau khi đã khơi dậy lòng ham muốn hưởng thụ và sự tò mò của nàng, chàng cẩn trọng hé lộ ý đồ của mình đối với gia tài của cô tiểu thư trẻ tuổi; và khi nhận thấy nàng đang lắng nghe với một sự chú ý đầy thèm khát cùng một tâm thế hoàn toàn chín muồi cho âm mưu này, chàng bèn trút bầu tâm sự từ đầu đến cuối. Chàng đoan chắc với nàng bằng những lời thề thốt yêu đương và gắn bó thiêng liêng nhất rằng, ngay khi chàng có thể đường đường chính chính sở hữu cơ ngơi mà Mademoiselle được thừa kế theo di chúc của người cô đã khuất, nàng Teresa dấu yêu của chàng sẽ được gặt hái những trái ngọt từ sự sung túc ấy và độc chiếm toàn bộ thời gian cũng như sự quan tâm của chàng.

Một lời tuyên bố đê tiện nhường ấy hẳn người hùng của chúng ta sẽ chẳng dám thốt ra, nếu như chàng không đinh ninh tin rằng cô gái trẻ này cũng phóng khoáng chẳng kém gì mình về mặt đạo đức và nguyên tắc; và nếu như chàng không nắm chắc rằng, dẫu cho bản thân có phán đoán sai lầm về lối suy nghĩ của nàng đến mức bị đe dọa phanh phui mục đích, thì chàng vẫn luôn có khả năng phủ nhận lời buộc tội ấy chỉ là vu khống thuần túy, dựa vào thanh danh mà bấy lâu nay chàng vẫn duy trì cùng sự cẩn trọng trong mọi hành động tương lai của mình.

Chàng hiếm khi hoặc chưa từng sai lầm trong những nhận định về trái tim con người. Teresa, thay vì tỏ ý phản đối, lại đón nhận kế hoạch tổng thể ấy với những biểu hiện vô cùng thỏa mãn. Ngay lập tức, nàng hình dung ra tất cả những hệ quả có lợi từ một mưu đồ như thế, và chỉ nhận thấy ở đó duy nhất một điểm sơ hở, tuy nhiên, nàng lại cho rằng điều đó không phải là không thể khắc phục. Khiếm khuyết ấy chẳng là gì khác ngoài một sự cam kết liên kết đủ mạnh, nhờ đó họ có thể thực sự bị trói buộc vào lợi ích chung của cả hai. Nàng lường trước rằng, trong trường hợp Ferdinand chiếm được phần thưởng, chàng hoàn toàn có thể dễ dàng chối bỏ giao kèo giữa họ và phủ nhận quyền được chia phần của nàng. Do đó, nàng đòi hỏi phải có sự bảo đảm, và đề xuất như một điều kiện tiên quyết của thỏa thuận rằng chàng phải bí mật rước nàng về làm vợ, nhằm xua tan mọi âu lo về thói trăng hoa hay lừa dối của chàng; bởi một sự ràng buộc trước như thế sẽ kìm hãm hành vi của chàng và buộc chàng phải tuân thủ nghiêm ngặt từng câu chữ trong giao ước của họ.

Chàng đành phải tán thành tính đúng đắn của đề xuất này, dẫu cho trong thâm tâm, chàng vẫn sẵn sàng bỏ qua nó với giả định rằng họ không tài nào kết duyên vợ chồng với một mức độ bí mật cao đến mức tình thế bắt buộc phải thế. Khó khăn này lẽ ra đã sớm được giải quyết nếu bối cảnh diễn ra tại thủ đô nước Anh — nơi khách qua đường được chèo kéo trên phố bởi những gã giáo sĩ sẵn sàng bán rẻ nhân phẩm và lương tâm vì tiền tài, bất chấp mọi thuần phong mỹ tục lẫn luật pháp; thế nhưng tại vương quốc Hungary, các tu sĩ lại tỏ ra cẩn trọng hơn trong việc hành trì các chức thánh của họ, và sự phản đối ấy là — hoặc được cho là — hoàn toàn không thể vượt qua; thế là họ buộc phải đành lòng xoay xở bằng một giải pháp thay thế, mà sau một hồi do dự, nữ phiêu lưu giả của chúng ta cũng đã tỏ ra bằng lòng.

Họ đan chặt tay nhau trước sự chứng giám của Trời cao — Đấng được thỉnh cầu làm chứng nhân và quan tòa phán xét sự chân thành trong những lời thề của họ — và cam kết qua một lời thề tự nguyện sẽ củng cố sự gắn kết ấy bằng sự chấp thuận của giáo hội, ngay khi thời điểm thuận tiện cho việc đó xuất hiện.

Những bận tâm của Teresa nhờ thế mà được gỡ bỏ, nàng chấp nhận cho Ferdinand hưởng những đặc quyền của một người chồng — điều mà chàng tận hưởng qua những cuộc hẹn hò lén lút — đồng thời sẵn sàng đứng ra dùng toàn bộ sức lực để vun vén cho cuộc hôn nhân giữa chàng và cô tiểu thư trẻ, bởi giờ đây nàng đã xem lợi ích của chàng gắn kết khăng khít với chính mình. Quả thực, chẳng có gì ngớ ngẩn hay ngược đời hơn những điều khoản trong giao ước này — thứ mà nàng khăng khăng đòi hỏi với một sự cố chấp đến vậy. Làm sao nàng có thể cho rằng người tình giả dối của mình sẽ bị kiềm chế bởi một lời thề, khi mà chính nguyên nhân dẫn đến việc phải thề thốt ấy lại là một mưu đồ hành động trái ngược với mọi luật lệ của con người lẫn thần linh? Thế mà những sự cúng bái nực cười ấy lại thường là chất kết dính cho mọi âm mưu, dẫu cho nó có đen tối, tàn độc hay bất kính đến nhường nào: một dấu hiệu chắc chắn rằng vẫn còn sót lại đôi chút tôn giáo trong tâm trí con người, ngay cả khi mọi tình cảm đạo đức đã rũ bỏ nơi ấy; và rằng những tên côn đồ ghê tởm nhất vẫn tìm được cách xoa dịu những lời mách bảo của lương tâm bằng một thứ hy vọng cứu rỗi ở tương lai từ sự tha thứ của Trời cao.