Một sự nổi trội như vậy không thể tránh khỏi việc khơi dậy lòng đố kỵ và sự gièm pha; trong công cuộc tung hoả mù ấy, không ai hăng hái bằng những kẻ đồng môn trong cùng hội cùng thuyền với hắn. Hắn, giống như họ, cũng đặt chân đến hòn đảo này, và họ không tài nào dằn nổi cơn hờn ghen khi thấy toàn bộ mùa màng bội thu lại rơi vào tay một kẻ duy nhất — kẻ vừa khéo léo vừa khôn ngoan, luôn giữ khoảng cách để tránh mọi sự giao du với hội nhóm của chúng. Vô ích thay khi họ nhọc công dò la gia thế hay tìm hiểu những chi tiết riêng tư trong cuộc đời và lối sống của hắn; mọi cuộc điều tra đều thất bại trước sự mờ ám về nguồn gốc và chiến lược đơn độc mà hắn đã chọn lựa ngay từ những bước đầu lập thân. Toàn bộ thành quả của cuộc dò la ấy chẳng mang lại điều gì hơn ngoài sự chắc chắn rằng ở châu Âu chẳng có gia tộc danh giá nào mang họ Fathom; và chúng không quên lớn tiếng loan tin này nhằm hạ nhục vị phiêu lưu gia của chúng ta. Song lúc bấy giờ, chàng đã bám rễ quá sâu vào lòng giới thượng lưu đến mức coi thường những mưu mô vặt vãnh ấy; và khi lời đồn tai tiếng ấy lọt đến tai, chàng thậm chí còn khiến bạn bè được một trận cười sảng khoái trước những phỏng đoán được thêu dệt nhằm bôi nhọ mình.
Nhận thấy nỗ lực này đổ sông đổ bể, đám đối thủ liền họp bàn để mưu tính những biện pháp khác nhằm triệt hạ hắn, và đi đến quyết định kết liễu hắn bằng gươm giáo, hay đúng hơn là trục xuất hắn khỏi vương quốc bằng nỗi sợ hãi cái chết — điều mà chúng hy vọng hắn không đủ can đảm để chống lại, bởi tác phong của hắn từ trước đến nay vốn nổi tiếng ôn hòa và điềm đạm. Dựa trên phỏng đoán ấy, chúng bèn phó mặc cho những con xúc sắc quyết định kẻ sẽ đứng ra thực thi kế hoạch. Lá thăm xui xẻo rơi vào tay một tên lính đánh thuê người Thụy Sĩ. Hắn từng là một tên lính bộ binh trong quân đội Hà Lan, nhưng đã bị tống cổ khỏi ngũ vì tội ăn cắp, rồi tự phong cho mình tước hiệu hiệp sĩ. Để tạo thêm can đảm, vị anh hùng rởm đời này nốc liền hai li rượu mạnh rồi lệnh bước vào một quán cà phê nổi tiếng với ý định gây sự công khai với Bá tước Fathom.
Thật may mắn cho hắn khi tìm thấy vị phiêu lưu gia của chúng ta đang ngồi bên chiếc bàn trò chuyện với một vài nhân vật thuộc hàng quyền quý nhất. Hắn liền tiến đến chiếm lấy chiếc ghế ở ô bàn bên cạnh, rồi vô duyên vô cớ chen ngang vào câu chuyện của họ — lúc ấy đang xoay quanh vấn đề chính trị của một vài triều đình Đức. “Thưa Bá tước,” hắn cất lời với Ferdinand bằng một giọng điệu hết sức xấc láo và khó chịu, “Tối qua tôi có ngồi trà dư tửu hậu với vài vị khách, và ở đó đã nổ ra một cuộc tranh cãi về nơi chôn nhau cắt rốn của ngài; xin hỏi ngài là người nước nào?” “Thưa ngài,” người kia điềm đạm đáp, “hiện tại tôi có vinh dự là người nước Anh.” “Ồ thế à!” gã hiệp sĩ rởm vặn lại, “Tôi xin lỗi nhé, nói cách khác là ngài đang ẩn danh đây mà; có lẽ vài kẻ thấy việc duy trì cái tình trạng úp mở ấy là vô cùng tiện lợi.” “Đúng vậy,” Bá tước điềm nhiên đáp, “nhưng ngãi cũng biết đấy, có những người vốn đã quá nổi tiếng nên chẳng còn tận hưởng nổi cái đặc ân ẩn dật ấy nữa.” Cảm thấy hơi lúng túng trước câu đáp trả sắc sảo khiến cả bàn được một phen tủm tỉm cười, gã người Thụy Sĩ ngập ngừng một lát rồi bực bội nhận xét rằng hạng người nào đó có lý do chính đáng để chối bỏ quá khứ của mình, còn một công dân lương thiện thì không bao giờ quên đi quê hương đất nước hay thân phận thuở trước. “Và một kẻ tồi tệ,” Fathom lạnh lùng nói, “thì dẫu muốn cũng chẳng thể quên được, miễn là hắn đã nhận được cái kết đáng đời; một tay bịp bợm cũng có thể quên đi hình dáng của con súc sắc, hay một tên lính bị đào thải cũng có thể quên đi tiếng trống trận thế nào.”
Vì thân thế và quá khứ của gã hiệp sĩ rởm chẳng phải điều gì bí mật, câu nói sắc bén ấy lập tức chọc cười tất cả mọi người xung quanh chí tử. Cơn giận lôi đình bốc lên đầu, gã vùng phắt dậy, thề thố rằng Fathom chẳng thể tìm đâu ra một vật thể nào trong tự nhiên giống hắn ta bằng chính cái trống trận — thứ vốn nổi bần bật bởi sự rỗng tuếch và những âm thanh inh ỏi, chỉ khác một điều là cái trống thì chỉ kêu lên khi bị đánh, còn vị Bá tước đây thì chẳng chịu buông tha cho đến khi nào chính hắn được nếm trải cái kỷ luật đòn roi tương tự. Nói đoạn, gã đưa tay đặt lên đốc kiếm với ánh mắt đằng đằng sát khí, rồi hiên ngang bước ra ngoài như thể đinh ninh rằng vị phiêu lưu gia sẽ theo chân mình. Thế nhưng, Fathom vẫn điềm tĩnh để cho những người xung quanh giữ lại, và lạnh lùng nhận xét rằng đối thủ của hắn chắc hẳn sẽ chẳng lấy gì làm phiền lòng trước sự can thiệp ấy. Có lẽ chàng đã không giữ được sự thư thái và điềm tĩnh đến thế, nếu như những quan sát tinh tế về bản chất của gã hiệp sĩ không cho chàng sự bảo đảm chắc chắn về an toàn của bản thân. Ngay khi bước chân vào quán cà phê, chàng đã nhận thấy sự bối rối và hoảng loạn hiện rõ trên nét mặt của gã người Thụy Sĩ; thái độ xông xáo và vội vã khi đến bắt chuyện cho thấy sự lúng túng và miễn cưỡng; và giữa vẻ ngoài hung hăng ấy, đôi mắt sắc sảo của chàng đã vạch trần nỗi sợ hãi đang run rẩy bên trong. Nhờ những dấu hiệu đó, sự nhạy bén của chàng nhanh chóng thấu suốt âm mưu của đối phương và chủ động chuẩn bị cho một trận thư hùng chính thức.
Phỏng đoán của chàng đã được chứng thực vào sáng hôm sau bởi chuyến viếng thăm của gã hiệp sĩ. Đinh ninh rằng Fathom không dám đối mặt với mình trên trường đấu chỉ vì chàng đã không chịu đuổi theo hắn ra khỏi quán cà phê, gã vô cùng tự đắc kéo đến chỗ ở của chàng và yêu cầu được diện kiến vị Bá tước vì một việc không thể trì hoãn. Theo đúng chỉ dẫn từ trước, Maurice liền thưa rằng chủ nhân của mình đã đi vắng, đồng thời khéo léo mời hắn hạ cố ngồi nghỉ trong phòng khách để chờ vị Bá tước trở về — người mà cậu ta đang mong đợi từng phút. Về phần Ferdinand, sau khi đã mai phục sẵn ở một góc quan sát thuận lợi, tận mắt chứng kiến đối thủ được đón tiếp đường hoàng, liền rẽ theo lối khác. Chàng xuất hiện trước mặt gã với tấm áo choàng dài Tây Ban Nha quấn quanh người, thản nhiên hỏi xem ngọn gió nào đã mang lại vinh dự cho một chuyến viếng thăm sớm mai đến vậy. Cố gân cổ lên để che giấu nỗi hoảng hốt, gã người Thụy Sĩ liền ra oai đòi bồi thường cho danh dự đã bị tổn hại nghiêm trọng vào ngày hôm trước, xuất phát từ cái bóng gió gớm ghiếc bắt nguồn từ sự đố kỵ của kẻ tiểu nhân; gã kiêu ngạo hách dịch đòi chàng phải lập tức tống cổ theo hắn đến bãi đất trống ở Hyde Park. “Xin ngài hãy bình tĩnh đôi chút,” vị phiêu lưu gia vô cùng điềm đạm đáp, “tôi sẽ xin phép được diện kiến ngài chỉ trong khoảnh khắc tới đây thôi.”
Nói đoạn, chàng giật chuông gọi một chậu nước, cởi tấm áo choàng ra và hiên ngang đứng đó trong chiếc áo sơ mi trắng toát, tay phải lăm lăm thanh gươm đẫm máu tươi như thể vừa mới tước đoạt sinh mạng của kẻ thù nào đó. Cảnh tượng hãi hùng này đã giáng một đòn chí mạng vào tâm lý của gã hiệp sĩ vốn đã rệu rã trước sự kiên quyết của vị Bá tước. Gã tái mặt đi vì kinh hoàng và khiếp đảm, hàm răng đánh vào nhau lập cập, lắp bắp thưa với người anh hùng của chúng ta rằng, dựa vào sự lịch thiệp nổi tiếng của chàng, gã từng hy vọng sẽ thấy chàng sẵn sàng thừa nhận một sự xúc phạm có thể chỉ là do tức giận hoặc hiểu lầm — trong trường hợp đó, mọi chuyện hoàn toàn có thể dàn xếp ổn thỏa để đôi bên cùng hài lòng, tránh việc đẩy nhau đến bước đường cùng vốn chỉ là phương án cuối cùng của những người có danh dự. Đáp lại màn trình diễn ấy, Ferdinand lạnh lùng tuyên bố rằng chính gã là kẻ tự chuốc lấy họa vào thân khi tự ý chen chân vào hội của chàng, buông những lời lăng mạ xấc láo và vô cớ — hành động rõ ràng bộc lộ âm mưu được tính toán từ trước nhằm hủy hoại danh dự và uy tín của chàng. Do đó, chẳng những không đời nào chịu nhận mình sai, chàng thậm chí còn từ chối cả lời xin lỗi công khai từ phía gã kẻ cướp mặt dày mà chàng coi chẳng khác nào một tên tay sai đê tiện, và thắt lòng quyết tâm phải trừng trị đích đáng.
Cuộc đối thoại bỗng bị cắt đứt bởi sự xuất hiện của một vị khách được khiêng đến cửa bằng kiệu và dẫn vào căn phòng bên cạnh. Từ đó, một lời nhắn được chuyển đến Bá tước, rằng vị khách lạ tha thiết muốn bàn chuyện gấp với chàng. Sau khi trách mắng tên đầy tớ vì dám tự ý cho người vào mà không có lệnh, Fathom quay sang xin phép gã người Thụy Sĩ chờ thêm một phút rồi bước sang căn phòng kế bên. Tại đây, gã thách đấu đã tình cờ nghe trọn vẹn cuộc trò chuyện: “Thưa Bá tước,” vị khách lạ lên tiếng, “ngài thừa biết những tình ý của tôi dành cho vị tiểu thư mà tôi đã gặp ngài tại nhà cô ấy ngày hôm qua; thế nên ngài chắc chắn không lấy làm ngạc nhiên khi tôi tuyên bố không hài lòng chút nào với những chuyến viếng thăm cũng như thái độ của ngài đối với người trong mộng của tôi, và tôi yêu cầu ngài phải lập tức hứa chấm dứt mối quan hệ ấy.” “Bằng không thì sao?” Ferdinand điềm tĩnh cất giọng. “Là sự phẫn nộ và lời thách đấu không khoan nhượng của tôi,” kẻ kia dõng dạc đáp, “bởi lựa chọn duy nhất tôi đặt ra cho ngài là từ bỏ dã tâm với vị tiểu thư đó, hoặc quyết định thắng thua bằng gươm giáo.”
Vị anh hùng của chúng ta, vốn dành sự nể trọng nhất định cho vị khách trẻ tuổi này vì cậu là con của một nhà quý tộc mà chàng kính mến, đã nhẫn nại phân tích cho cậu thấy sự vô lý trong yêu cầu cũng như sự bồng bột của tuổi trẻ, đồng thời tha thiết khuyên cậu nên đặt kết cục phân tranh vào một phương án an toàn và công bằng hơn. Thế nhưng, lời khuyên can ấy chẳng những không dập tắt được ngọn lửa giận dữ mà dường như còn làm bùng lên sự phẫn nộ của đối thủ. Cậu ta thề thốt sẽ không chịu rời đi cho đến khi đạt được mục đích của chuyến viếng thăm. Vô ích thay khi vị phiêu lưu gia xin thêm nửa giờ để giải quyết dăm ba công việc gấp đang dang dở với một vị khách ở căn phòng bên. Gã tình địch bướng bỉnh này kiên quyết bác bỏ mọi thỏa thuận và thậm chí còn thách thức chàng giải quyết dứt điểm ngay tại chỗ. Trước tình thế ấy, chẳng đặng đừng, chàng đành chấp nhận; cánh cửa phòng được khóa trái, những thanh gươm được rút ra khỏi vỏ, và một cuộc giao tranh ác liệt nổ ra trong niềm phấn khích khôn tả của gã người Thụy Sĩ — kẻ đang đinh ninh rằng bản thân sẽ hoàn toàn vô sự nhờ kết cục của màn đọ sức này. Tuy nhiên, hy vọng của gã đã tan thành mây khói khi vị khách trẻ tuổi bị đánh bại và nhanh chóng bị tước khí giới sau một vết thương ngay bắp tay cầm kiếm. Nhân cơ hội ấy, người ta nghe thấy Fathom tuyên bố rằng, vì nể tình tuổi trẻ và gia thế của đối phương, chàng mới tha mạng, nhưng với bất kỳ kẻ thách đấu nào khác thì chàng sẽ không nương tay như vậy nữa. Chàng ân cần băng bó cánh tay vừa bị phế phác cho bại tướng, tiễn cậu ra tận chiếc kiệu chờ sẵn, rồi với một gương mặt bình thản bước trở lại chỗ gã hiệp sĩ. Sau khi cất lời xin lỗi vì để vị khách đợi lâu, chàng đề nghị cả hai lập tức lên xe ngựa thuê để đến bãi đấu.
Mưu kế được dàn dựng hoàn hảo ấy đã mang lại mọi thành công vượt ngoài mong đợi của kẻ chủ mưu. Nỗi sợ hãi của gã người Thụy Sĩ đã leo thang đến cực độ trước khi Bá tước bước ra khỏi phòng; và sau màn kịch giả vờ giao đấu đã được bàn bạc kỹ lưỡng giữa vị phiêu lưu gia và người bạn Ratchcali của mình, cơn hoảng loạn của gã hiệp sĩ bỗng trở nên không thể diễn tả bằng lời. Gã coi Fathom chẳng khác nào ác quỷ đầu thai chuyển thế, và lủi thủi bước lên xe ngựa như một tên tử tội đang trên đường đến pháp trường Tyburn. Gã sẵn sàng đánh đổi cả một chân hay một tay để được tha mạng, đồng thời nhen nhóm đôi chút tia hy vọng mong manh rằng mình sẽ may mắn thoát nạn với nửa tá vết thương phần mềm — cái giá mà gã sẵn sàng gánh chịu cho sự xấc láo của bản thân. Thế nhưng, những ảo tưởng ấy nhanh chóng bị xóa sạch bởi lời tuyên bố khủng khiếp mà gã từng nghe thấy Bá tước thốt lên sau khi hạ gục đối thủ vừa rồi. Gã cứ thế chìm đắm trong cơn hoảng loạn tột cùng cho đến khi cỗ xe dừng bánh ở góc công viên Hyde Park, nơi gã lê lết bò ra khỏi xe trong một bộ dạng vô cùng thảm hại và đáng thương, đến mức khi đặt chân tới bãi đất trống, gã suýt chẳng đứng nổi vững trên đôi chân của mình.
Tại đây, gã cố gắng cất lời, van xin một thỏa hiệp theo phương án mới: gã hứa sẽ phó mặc mọi chuyện cho phán quyết của những quý ông từng có mặt trong vụ lùm xùm hôm trước, đồng thời sẵn sàng cúi đầu xin lỗi Bá tước nếu bị quy tội bất lịch sự. Thế nhưng, lời đề nghị ấy chẳng thể làm xiêu lòng vị Ferdinand bất khuất. Nhận thấy sự đau đớn đến tột cùng của gã người Thụy Sĩ, chàng quyết định tận dụng triệt để màn kịch này. Chàng cho gã hiểu rõ rằng mình không phải là kẻ để người ta đem ra đùa giỡn, rồi lạnh lùng giục gã rút gươm mà không cần thêm lời thừa thãi nào nữa.
Chẳng còn đường lùi, gã tay bịp bợm bất hạnh đành lủi thủi cởi áo khoác, thủ thế sẵn sàng, hay nói theo cách của nhân vật Nym là “nhắm nghi mắt lại và chìa thanh sắt lạnh ngắt ra.”
Vị phiêu lưu gia của chúng ta chẳng hề mảy may nương tay trước lợi thế trong tay, mà hung hăng lao vào tấn công khi đối phương còn đang bất lực chẳng thể phản kháng. Ngay ở đường kiếm đầu tiên nhắm vào phần thịt mềm, chàng đã đâm xuyên qua cánh tay và bả vai của gã. Vốn đã chết lặng từ trước vì nỗi sợ hãi tột cùng, gã hiệp sĩ vừa cảm nhận được mũi kiếm của đối phương cắm phập vào cơ thể liền ngã quỵ xuống đất. Đinh ninh rằng cuộc đời mình thế là chấm hết, gã bắt đầu lầm rầm làm dấu thánh với vẻ vô cùng sùng đạo, trong khi Fathom điềm tĩnh rảo bước trở về nhà, không quên sai vài gã phu kiệu quay lại cứu giúp tên hiệp sĩ đang ngậm đắng nuốt cay.
Chiến tích lừng lẫy ấy chẳng thể giấu giếm được trước công chúng, không chỉ tô điểm thêm cho danh tiếng của Fathom bằng những vòng nguyệt quế ngưỡng mộ và tán dương, mà còn bảo vệ chàng một cách triệt để khỏi mọi mưu đồ ám hại trong tương lai từ phía đám kẻ thù. Về phần gã người Thụy Sĩ, vì để giữ thể diện cho bản thân, đã không tiếc lời thêu dệt nên những truyền thuyết kinh hoàng về võ nghệ cao cường của vị Bá tước, khiến cho toàn bộ bọn chúng phải khiếp sợ đến mức chẳng dám hó hé nửa lời.
