Viên Thiếu tá, nhận thấy quyết tâm của chàng, liền nài nỉ xin được tùng giá trong cuộc thám hiểm này, và họ cùng nhau lên đường đến Presburg. Họ lặng lẽ đến nơi vào lúc trời tối mịt, quyết định ẩn náu tại nhà một người quen cho đến khi vạch ra được kế hoạch cho những bước hành động tiếp theo. Tại đây, họ được hay tin lâu đài của Bá tước Trebasi hoàn toàn bất khả xâm phạm; toàn bộ gia nhân bị nghi ngờ có chút lòng kính trọng hay trắc ẩn đối với Nữ bá tước đều đã bị sa thải; và vì ai nấy đều biết Renaldo đang ở Đức, sự cảnh giác cùng lòng đa nghi của người chồng tàn độc ấy càng được nhân lên gấp bội, đến mức chẳng ai còn rõ vị phu nhân bất hạnh ấy còn sống hay đã chết.
Farrel nhận thấy Melvil vô cùng đau đớn trước thông tin này, và nghe chàng tuyên bố rằng sẽ không rời khỏi Presburg cho tới khi đặt chân được vào dinh cơ ấy để xóa tan nỗi hoài nghi đang dằn vặt, bèn hết lời can ngăn âm mưu liều lĩnh và kém suy nghĩ đó. Không những thế, ông còn thề độc sẽ phá hỏng kế hoạch của chàng bằng cách tiết lộ ý đồ ấy cho gia tộc họ Trebasi, trừ phi chàng chịu hứa lắng nghe một phương sách ôn hòa và khả thi hơn. Ông bèn đề xuất rằng chính bản thân sẽ hóa trang thành một trong những nghệ sĩ người xứ Savoy chuyên lang thang khắp châu Âu để giải trí cho dân gian bằng chiếc hộp ma thuật; trong lớp cải trang ấy, ông sẽ tìm cách lân la tiếp cận đám gia nhân của Trebasi để dò hỏi tin tức, qua đó giải thoát Melvil khỏi nỗi hoài nghi thấp thỏm hiện tại.
Renaldo miễn cưỡng chấp thuận đề xuất này, bởi chàng không nỡ đẩy người bạn chí cốt vào bất kỳ hiểm nguy hay điều tai tiếng nào. Hôm sau, Viên Thiếu tá được trang bị bộ y phục và đạo cụ của nghề nghiệp mới, đi kèm một tên hầu rách rưới đi trước kéo lên những âm thanh réo rắt từ một cây vĩ cầm tồi tàn. Họ tiến đến cổng lâu đài và cất tiếng rao màn trình diễn bằng một giọng hét vừa giống tiếng thét ở Savoy vừa pha lẫn tiếng tru ở Ireland, khiến bất cứ ai nghe thấy cũng đinh ninh rằng hắn đã theo hầu phu nhân Catherina từ thủa lọt lòng. Mưu kế của ông bước tới đâu thành công tới đó; chẳng đứng chờ lâu, ông đã được mời vào sân trong, nơi đám gia nhân quây thành một vòng tròn và nhún nhảy theo tiếng đàn của tên tùy tùng. Kế tiếp, ông được dẫn vào phòng đựng thức ăn để biểu diễn những hình nhân trên vách tường cùng vị công chúa trên sàn nhà; và trong lúc họ thết đãi ông bằng thức ăn thừa cùng chút rượu chua, ông nhân cơ hội dò hỏi về phu nhân lớn tuổi cùng người con gái của bà, những người mà ông cho biết mình từng biểu diễn phục vụ trong chuyến hành trình trước.
Dẫu câu hỏi này được cất lên với tất cả vẻ ngây thơ vốn có của những kẻ hành nghề buôn chuyện, một tên đầy tớ vẫn đâm ra cảnh giác. Bị lây nhiễm sự nghi kỵ từ chủ nhân, y thẳng thừng buộc tội Viên Thiếu tá là gián điệp, đồng thời đe dọa sẽ lột sạch y ra để lục soát. Đây sẽ là một canh bạc vô cùng mạo hiểm đối với người xứ Ireland, bởi trong túi ông thực chất đang giấu một bức thư gửi cho Nữ bá tước từ chính người con trai của bà, thứ mà ông hằng mong vận may sẽ tạo cơ hội để trao tận tay. Do đó, khi rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan này, lòng ông không khỏi bất an. Thế nhưng, thay vì van xin nài nỉ hay thanh minh cho sự vô tội của mình để rũ bỏ cáo buộc, ông quyết định đánh lạc hướng sự nghi ngờ bằng cách khơi dậy cơn thịnh nộ của kẻ buộc tội. Khoác lên mình vẻ mặt phẫn nộ của một người lao động chất phác bị xúc phạm, ông bắt đầu mắng mỏi tên đầy tớ bằng những lời lẽ vô cùng xấc xược vì sự suy diễn hồ đồ của y, rồi nhanh như cắt tự cởi sạch quần áo trên người cho đến trần như nhộng. Ông ném thẳng đống y phục rách rưới vào mặt kẻ đối địch, bảo rằng y sẽ chẳng tìm thấy thứ gì ở đó mà bản thân lại không sẵn lòng tống khứ đi; đồng thời, ông cất cao giọng, dùng thứ tiếng bồi của bộ tộc mà mình đại diện để chửi rủa một cách trôi chảy đến mức vang động cả dinh cơ. Sự đố kỵ của tên hầu phòng, tựa như một đốm lửa nhỏ, trong chớp mắt đã bị nuốt chửng bởi ngọn lửa thịnh nộ bùng lên dữ dội trước màn đối chất bất thình lình này. Kết quả là, Farrel bị đá cổ ra khỏi cổng trong tình trạng trần truồng từ thắt lưng trở lên, sau khi chiếc hộp ma thuật của ông đã bị đập nát bét trên đầu. Ngay tại đó, ông hội ngộ với tên đầy tùng của mình, kẻ cũng chẳng thể giữ lại nổi y phục lẫn đường lui mà không dính phải vài vết tích tương tự.
Xét đến hiểm họa khôn lường nếu bị phát hiện, Viên Thiếu tá tự thấy cái giá phải trả cho trận đòn roi nhẹ nhàng ấy hãy còn quá rẻ, dẫu ông thực lòng lo lắng cho người bạn Renaldo. Sau khi hay biết tường tận chiêu trò vừa rồi, Renaldo quyết định tung ra nỗ lực cuối cùng: cưỡi ngựa vòng quanh lâu đài giữa ban ngày dưới cái cớ ra ngoài hóng mát, biết đâu chừng Nữ bá tước sẽ nhìn thấy chàng từ nơi giam cầm và gửi gắm chút dấu hiệu hay tín vật cho hay bà vẫn còn sống.
Dẫu người bạn đồng hành không mấy mặn mà với kế hoạch này – bởi ông đoán trước nó sẽ đẩy mình vào những lời lăng mạ của Trebasi – nhưng vì chẳng thể nghĩ ra phương án nào khả quan hơn, ông đành tòng mệnh Renaldo, với điều kiện chàng phải hoãn việc hành sự lại cho đến khi người cha dượng rời nhà đi săn, vốn là một thú tiêu khiển được ông ta tận hưởng mỗi ngày.
Họ liền cắt cử người canh chừng cẩn thận và ẩn nấp cho đến khi nhận được tin Trebasi đã đi vắng; bấy giờ họ mới dắt ngựa ra, cưỡi thẳng đến vùng phụ cận của lâu đài. Sau khi vòng qua vài cánh đồng lân cận, họ tiến sát lại những bức tường thành và điềm nhiên rảo qua hai vòng, thì Farrel chợt phát hiện trên đỉnh một ngọn tháp có bóng một người phụ nữ đang đưa tay vẫy chiếc khăn trắng qua những chấn song sắt kiên cố của khung cửa sổ. Nhận thấy tín hiệu ấy được ra hiệu cho mình, lồng ngực Renaldo bắt đầu đập thình thịch đầy dữ dội. Chàng cúi đầu cung kính hướng về phía xuất hiện bóng hình ấy, và khi nhận thấy bàn tay nọ đang ra hiệu giục mình tiến lại gần, chàng liền phóng ngựa tới tận phần bệ đỡ của tháp pháo. Ngay lúc đó, thấy có vật gì rơi xuống, chàng liền nhanh như cắt xuống ngựa và nhặt lên một bức chân dung thu nhỏ của người cha. Nhận ra ngay những nét vẽ quen thuộc, dòng lệ lập tức tuôn rơi trên má chàng; chàng áp chặt bức ảnh nhỏ lên đôi môi với tất cả sự thành kính của đạo làm con, rồi cất nó vào ngực áo. Chàng ngước nhìn lên bàn tay đang vẫy theo điệu bộ ra hiệu rằng đã đến lúc phải cáo退. Đinh ninh rằng vị ân nhân tốt bụng không ai khác chính là Nữ bá tước, chàng đặt tay lên ngực để bày tỏ lòng hiếu thảo, đoạn đặt tay lên chuôi kiếm nhằm biểu thị quyết tâm đòi lại công lý cho bà. Chàng cúi đầu chào sâu kính một lần nữa rồi để mặc cho người ta dẫn trở về chỗ trọ.
Mọi ngóc ngách của cuộc tao ngộ này đều rơi vào tầm mắt của đám gia nhân dưới quyền Bá tước Trebasi, và chúng lập tức sai người phi ngựa bẩm báo cho chủ nhân toàn bộ sự việc. Hoảng hốt trước tin tức ấy – qua đó lập tức suy luận ra rằng kẻ lạ mặt chính là thiếu gia Melvil – lão liền lập tức bỏ dở buổi đi săn, phi ngựa về lâu đài qua ngõ cửa hậu kín đáo, rồi ra lệnh cho người dắt sẵn ngựa chờ sẵn, nuôi hy vọng cậu con rể sẽ quay lại thăm mẹ vợ một lần nữa. Sự cẩn trọng này sẽ chẳng đi đến đâu nếu Renaldo chịu nghe theo lời khuyên của Farrel. Viên Thiếu tá đã phân tích rõ nguy hiểm của việc quay trở lại chốn mà sự xuất hiện lần đầu của chàng chắc chắn đã dấy lên tiếng chuông báo động, đồng thời giục chàng mau chóng trở về Vienna để tiếp tục theo đuổi vụ kiện tụng, giờ đây khi đã xác thực mẹ mình vẫn còn tại thế. Nhằm củng cố thêm lời can ngăn ấy, ông nhắc chàng nhớ lại tín hiệu giục rút lui lúc trước, vốn dĩ xuất phát từ nỗi lo lắng của người mẹ khi thấu hiểu sự đa nghi và tâm địa thù hằn của vị Bá tước.
Bất chấp những lời khuyên can ấy, Melvil vẫn khăng khăng giữ vững ý định xuất hiện một lần nữa dưới chân ngọn tháp, với phỏng đoán rằng người mẹ, trong ngóng chờ sự trở lại của con trai, đã chuẩn bị sẵn một bức thư tay để chàng có thể thu thập những thông tin trọng đại. Thấy chàng ngoan cố làm ngơ trước mọi lời can gián, Viên Thiếu tá đành chiều ý tùng giá trong chuyến thám hiểm thứ hai, được thúc giục thực hiện ngay vào chiều hôm đó, bởi Trebasi đã tung tin rằng hắn sẽ đi ăn trưa tại dinh thự của một nhà quý tộc miền lân cận. Chàng hiệp sĩ lang thang cùng người hầu, bị qua mặt bởi chiêu trò tinh vi ấy, một lần nữa xuất hiện dưới buồng giam của Nữ bá tước. Vừa trông thấy con trai quay lại, bà liền dùng lại tín hiệu cũ để tha thiết van xin chàng rời đi; và chàng, đinh ninh rằng bà không có giấy mực bên mình và chẳng thể hy vọng gì hơn, đành thuận tình lui bước. Họ đã di chuyển ra xa khỏi dinh cơ được một quãng, thì khi băng qua một khu rừng nhỏ thuộc quyền sở hữu của lâu đài, họ bất ngờ chạm trán Bá tước Trebasi cùng một kẻ khác cũng đang cưỡi ngựa.
Vừa thoáng thấy bóng dáng ấy, máu trong người Renaldo lập tức dồn lên đôi má, và ánh mắt chàng bừng lên vẻ háo hức lẫn căm phẫn. Cảm xúc ấy chẳng hề suy giảm trước lời lẽ hung hãn của vị Bá tước; lão tiến đến chỗ Melvil với dáng điệu đe dọa rồi gầm lên: “Trước khi ngươi bước tiếp, ta phải biết với mục đích gì mà hôm nay ngươi lại hai lần lảng vảng quanh khuôn viên và dò la các ngã đường vào dinh cơ của ta. Ngươi còn dám cả gan thư từ mập mờ với một người nào đó trong gia tộc, và danh dự buộc ta phải đòi một lời giải thích cho chuyện này.”
“Nếu những hành động của ông từ trước đến nay luôn được định hình bởi những chuẩn mực của danh dự,” Renaldo đáp lời, “tôi đã chẳng bị hạch hỏi vì tội cưỡi ngựa quanh tòa lâu đài vốn là gia tài hợp pháp của mình, hay bị tước đoạt quyền gặp gỡ một người mẹ đang oằn mình chịu đựng ách áp bức và bạo tàn của ông. Do đó, đến lượt tôi phải đòi một lời giải thích; và vì vận may đã trao cho tôi cơ hội để tự tay rửa sạch mối hận thù này, chúng ta sẽ không chia tay nhau cho đến khi ông hiểu rằng dòng dõi Bá tước de Melvil không phải là thứ muốn tổn hại thế nào cũng được mà không phải trả giá. Ở đây không có sự chênh lệch nào về vũ khí hay số lượng người; ông có ngựa tốt hơn tôi, và sẽ được quyền chọn lấy khoảnh đất để cuộc phân tranh của chúng ta sớm đi đến hồi kết.”
Sự can đảm của Trebasi không mang thứ phẩm chất cao thượng, mà xuất phát thuần túy từ sự lì lợm bẩm sinh trước hiểm nguy. Thay vì bình tĩnh trù tính cho cuộc giao tranh hay đáp trả bằng lời qua tiếng lại, lão rút phéng lấy một khẩu súng lục mà không chút do dự, nhắm thẳng mặt Renaldo mà khai hỏa, khiến một phần lông mày bên trái của chàng bị viên đạn phạt đứt. Melvil chẳng chần chừ đáp trả lại phát súng ấy, và vì được ngắm nghía cẩn thận, nó càng mang tính quyết định hơn. Viên đạn găm thẳng vào ngực phải của vị Bá tước, xuyên thấu tận xương sống với một lực mạnh đến mức đánh gục lão ngã nhúm xuống đất; ngay lập tức, chàng phi thân xuống ngựa để tận dụng lợi thế vừa giành được.
Trong lúc cuộc giáp chiến diễn ra, suýt chút nữa Farrel đã phải bỏ mạng dưới tay tên đầy tớ hung hãn của Trebasi. Vốn là một cựu sĩ quan kỵ binh hussar, y đinh ninh rằng việc bắt chước hành vi của chủ nhân trong hoàn cảnh này là bổn phận của mình, bèn rút súng lục nhắm bắn Viên Thiếu tá khi ông còn chưa hay biết gì về âm mưu đó. Ngựa của người xứ Ireland chỉ là một con vật thuê mướn tầm thường, vốn chưa từng quen với tiếng súng, vừa thoáng thấy ánh chớp từ súng của Trebasi liền giật mình nhảy lùi, vô tình hụt chân sa xuống một cái hố và ngã nhào đúng khoảnh khắc khẩu súng của tên hussar vang lên. Nhờ thế mà người kỵ sĩ chẳng mảy may tổn hại; ông nhanh nhẹn bật dậy trên đôi chân, lao vút về phía kẻ địch, chộp lấy một chân y và quật ngã xuống đất trong chớp mắt. Đoạn, ông chồm lên bóp cổ đối phương và suýt nữa đã tiễn y về thế giới bên kia mà không cần dùng đến hỏa khí, nếu không bị người bạn Renaldo kịp thời can ngăn và khuyên hãy dừng tay, bởi sự trả thù xem chừng đã viên mãn khi vị Bá tước đang quằn quại trong cơn hấp hối.
Viên Thiếu tá không đành lòng buông con mồi, vì cho rằng kẻ tấn công mình đã hành xử một cách hèn hạ đê tiện. Thế nhưng, sực nhớ ra rằng thời gian không còn nhiều bởi tiếng súng vừa rồi chắc chắn đã làm rung chuyển cả lâu đài, ông đành chào từ biệt tên hussar bại trận bằng vài cú đá trời giáng. Đoạn, ông nhảy lên ngựa tuân theo lệnh Melvil, phóng thẳng đến dinh thự của một người họ hàng bên đằng ngoại của Nữ bá tước – một người rất sẵn lòng che chở và tạo cho họ một chốn ẩn náu an toàn cho đến khi những hệ lụy phiền toái từ cuộc chạm trán này lắng xuống.
Trebasi, dẫu thoạt nhìn qua thì ra vẻ bất tỉnh nhân sự và chẳng nói năng gì trước mặt cậu thanh niên, kỳ thực vẫn giữ nguyên vẹn sự minh mẫn lẫn khả năng ngôn từ. Lão cố tình giả vờ lâm trọng bệnh cốt để trốn tránh việc phải đối thoại thêm với kẻ chiến thắng. Lão thuộc mẫu người chẳng bao giờ màng đến cái chết cho tới khi thần chết gõ cửa, để rồi lúc ấy mới khẩn khoản xin xỏ đối phương rộng lòng châm chước cho nợ lại dịp khác. Trải qua bao phen chinh chiến mà vẫn bình an vô sự, vị Bá tước tự đinh ninh rằng bản thân vốn mang mình đồng da sắt và thách thức mọi hiểm nguy. Dẫu trước nay chưa từng mảy may quan tâm đến phần hồn, sâu thẳm trong tâm can lão lại tồn tại một thứ tín ngưỡng mê tín nặng nề; và khi vị bác sĩ khám nghiệm vết thương tuyên bố nó đã chí mạng, toàn bộ nỗi sợ hãi về thế giới bên kia lập tức bủa vây lấy tâm trí lão, khiến mọi lỗi lầm trong quá khứ bỗng chốc hiện về rõ mồn một với những gam màu tội lỗi chất ngất.
Lão khẩn khoản cầu xin sự trợ giúp tâm linh từ một vị linh mục đạo hạnh trong vùng. Để làm tròn trách nhiệm với lương tâm, vị tu sĩ thẳng thắn cho hay lão khó lòng mong đợi được khoan hồng, trừ phi chịu đem hết sức mình ra để bù đắp những tổn thương đã gây ra cho đồng loại. Nhận thấy chẳng có gánh nặng nào đè nặng lên tâm can hơn những hành vi tàn độc và gian trá từng giáng xuống gia tộc Bá tước Melvil, lão thiết tha nài nỉ vị linh mục từ bi đứng ra môi giới để xin Nữ bá tước tha thứ, đồng thời bày tỏ nguyện vọng được gặp lại Renaldo trước lúc nhắm mắt xuôi tay nhằm trao trả lại cơ ngơi của tổ tông và cầu xin sự tha thứ cho tội lỗi mình từng gây ra.
Phu nhân của lão, chẳng buồn chờ đợi lời cầu viện từ vị linh mục, vừa thấu thấu cảnh ngộ bi thảm của chồng đồng thời lấy lại được sự tự do, liền vội vã chạy đến căn phòng của lão. Bà bày tỏ niềm xót xa vô hạn trước tai ương ấy và tận tình chăm sóc lão với trọn vẹn tình nghĩa phu thê cùng sự trung tín. Cậu con trai vui mừng tuân lệnh gọi, và được đón tiếp trong niềm hoan hỉ cùng sự nhã nhặn từ người cha dượng. Ngay trước sự chứng kiến của vị thẩm phán cùng đông đảo quý ông tề tựu vì mục đích này, Trebasi đã khước từ mọi quyền lợi cùng tước hiệu đối với khối tài sản mà lão từng cướp đoạt một cách bất chính; đồng thời khai ra tên tu viện nơi Mademoiselle de Melvil bị đày ải, tống cổ toàn bộ tay sai của những tội ác do lão nhúng tay. Sau khi hòa giải với người con rể, lão bình thản chuẩn bị tâm thế bước vào những ngày tháng cuối đời.
Nữ bá tước ngập tràn trong niềm vui khôn tả khi ôm chầm lấy người con trai thất lạc bấy lâu, kẻ đã chứng minh bản thân hoàn toàn xứng đáng với người cha quá cố. Thế nhưng, niềm hoan hỉ ấy lại bị pha lẫn chút đắng cay khi nghĩ đến việc người chồng khiến bà trở thành góa phụ lại chính là đứa con trai yêu dấu ấy. Dẫu thừa hiểu danh dự của con trai đòi hỏi phải đánh đổi bằng sự hy sinh đó, bà vẫn không thể gạt bỏ hoàn toàn sự kính trọng và tôn nghiêm gắn liền với danh xưng người chồng. Do đó, bà quyết định lui về ẩn dật trong một tu viện, nơi bà có thể phung phí phần đời còn lại cho việc thờ phụng Chúa tể, mà không phải vướng bận bất kỳ mối quan hệ xã giao nào có thể làm tổn hại đến sự nhạy cảm trong tâm hồn bà về vấn đề ấy.
