[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: CHAPTER THIRTEEN
Cậu vô cùng mừng rỡ khi thấy nàng dễ dàng thỏa hiệp trong một vấn đề trọng đại đến vậy, bởi mục đích chính trong âm mưu này là khiến nàng phải lệ thuộc vào những toan tính vụ lợi của cậu, và thậm chí, nếu có thể, trở thành đồng lõa trong những kế hoạch lừa đảo mà cậu đã nhắm vào cha nàng; vì vậy, cậu coi sự buông lỏng phẩm giá này của nàng như một điềm lành cho thành công trong tương lai của mình. Mọi chướng ngại cho sự ân ái của đôi bên đã được dọn sạch như thế, chàng phiêu lưu gia liền được người tình cho phép hẹn hò ngay tại phòng ngủ của nàng; căn phòng này tuy nằm liền kề với phòng của mẹ kế, nhưng lại có một cánh cửa mở ra lối cầu thang chung mà cậu có thể ra vào vào bất cứ giờ nào trong đêm.
Cậu không hề bỏ lỡ cuộc hẹn, đúng nửa đêm liền đến nơi, phát ra hiệu lệnh đã thỏa thuận và được Wilhelmina mở cửa đón vào ngay với tất cả sự sốt ruột của một kẻ si tình. Fathom chẳng hề thiếu những lời ngợi ca nồng nhiệt vốn thường được dùng trong những dịp như thế; trái lại, cậu còn quá cao hứng cất lời tự đắc khiến giọng nói vang đến tai người mẹ kế cảnh giác. Bà liền lay ông thợ kim hoàn thức giấc sau giấc ngủ đầu hôm, thông báo cho ông biết rằng hình như có kẻ đang trò chuyện thủ thỉ với con gái mình, đồng thời giục ông đứng dậy ngay để bảo vệ danh dự gia đình.
Gã người Đức vốn có bản tính đờ đẫn, đi ngủ không bao giờ quên nốc một ly rượu mạnh đầy ụ, thứ càng làm tăng thêm cơn buồn ngủ bẩm sinh của hắn, nên chẳng thèm đếm xỉa đến lời mách nước của vợ cho đến khi bà lặp lại đến lần thứ ba và dùng đủ mọi cách khác để lôi hắn ra khỏi vòng tay giấc ngủ. Trong khi đó, Fathom và người tình đã nghe lén được những lời bà ta thông báo, và anh hùng của chúng ta hẳn đã chuồn thẳng ra bằng lối cửa lúc nãy nếu ý định của cậu không bị những lời can ngăn của tiểu thư bác bỏ. Nàng lưu ý rằng cánh cửa đã được chốt chặt từ bên trong và không thể mở ra mà không gây tiếng động xác nhận sự nghi ngờ của cha mẹ; hơn nữa, nếu chuồn ra bằng cánh cửa đó, cậu sẽ đối mặt với nguy cơ đụng độ cha nàng, kẻ rất có thể sẽ chặn trước cửa để ngăn cản đường tẩu thoát của cậu. Thế nên, nàng bèn nhẹ nhàng dẫn cậu vào phòng thay đồ, trấn an rằng cậu có thể yên tâm ẩn nấp ở đó với niềm tin chắc chắn rằng nàng sẽ xoay xở để che giấu cậu thoát khỏi sự soi mói.
Cậu đành phải phó mặc vào lời cam kết của nàng và nép mình sau bàn trang điểm; nhưng cậu không khỏi vã mồ hôi hột vì sợ hãi và thành tâm cầu nguyện Chúa cứu rỗi khi nghe thấy tiếng ông thợ kim hoàn đang đập cửa thình thịch và gọi con gái mở cửa. Wilhelmina, người lúc ấy đã cởi đồ và cố tình thổi tắt ngọn đèn, vờ như vừa giật mình tỉnh giấc sau giấc ngủ say, vùng dậy và cất giọng kinh hãi ngạc nhiên: "Jesu, Maria! Có chuyện gì thế ạ?"—"Đồ ranh con!"—gã người Đức rít lên bằng giọng ghê rợn,—"Mở cửa ngay lập tức; có đàn ông trong phòng ngủ của mày, và thề có sấm chớp, tao sẽ dùng chính trái tim rỉ máu của thằng khốn nạn ấy để rửa sạch vết nhơ mà nó giáng xuống danh dự của tao."
Chẳng hề nao núng trước lời đe dọa sùng sục ấy, nàng mở cửa cho hắn vào mà không mảy may do dự, rồi với chất giọng lanh lảnh đặc trưng, bắt đầu tuôn ra một tràng dài bảo vệ sự trong trắng của bản thân cùng sự hoài nghi vô lý của hắn. Nàng khéo léo lồng vào bài diễn văn ấy những câu bóng gió xa xôi nhắm vào mẹ kế, ngụ ý rằng có những kẻ vốn bản tính đê tiện đến mức nàng chẳng ngạc nhiên gì khi họ dám nghi ngờ phẩm giá của người khác; nhưng những người ấy hoàn toàn coi thường lời xiên xỏ của loại người đó, những kẻ lẽ ra nên ăn ở đúng mực hơn trong hạnh kiểm của chính mình, kẻo lại rước họa bị trả đũa từ chính những người mà họ đã ác tâm vu khống.
Sau khi thốt ra những đóa hoa ngôn ngữ học này, vốn được tính toán để lọt vào tai bà mẹ kế đang cầm đèn đứng sau lưng chồng, vị tiểu thư liền ra chiều mỉa mai, khuyên cha hãy lục soát mọi ngóc ngách trong phòng mình. Nàng thậm chí còn ra vẻ xốt sắng phụ giúp cuộc tìm kiếm; chính tay nàng kéo một loạt ngăn kéo nhỏ đựng đồ trang sức, giục cha ngó vào ống đựng kim khâu và ống xỏ ngón tay, và khi thấy cuộc kiểm tra chẳng mang lại kết quả gì, nàng lại tha thiết nài nỉ ông lục soát luôn cả phòng thay đồ, cười nhạt nói rằng rất có thể kẻ bôi nhọ danh dự sẽ được tìm thấy ở nơi ẩn nấp đó. Cách nàng vờ vã chế giễu sự nghi kỵ của chồng đã tác động mạnh đến ông thợ kim hoàn, kẻ vốn đang rất muốn rút lui về tổ ấm của mình, thì mụ vợ với vẻ mặt đầy gian xảo bỗng nài nỉ ông hãy chiều theo ý con gái mà ngó vào cái phòng thay đồ ấy, nhờ đó phẩm giá của Wilhelmina sẽ giành được chiến thắng trọn vẹn.
Chàng phiêu lưu gia của chúng ta, kẻ đã nghe lén toàn bộ cuộc trò chuyện, ngay lập tức bị cơn sét đánh của sự sợ hãi tóm chặt lấy. Cậu run rẩy toàn thân, mồ hôi túa ra đầm đìa trên trán, hàm răng bắt đầu đánh vào nhau lập cập, tóc dựng cả lên gáy; và trong thâm tâm, cậu nguyền rủa cay đắng sự xấc láo của cô con gái, sự thâm độc của người mẹ, cùng với sự hấp tấp của chính mình để rồi vướng vào một cuộc phiêu lưu đầy rẫy hiểm nguy và nhục nhã này. Thật vậy, độc giả có thể dễ dàng hình dung ra sự hoảng loạn của cậu khi nghe tiếng chìa khóa xoay trong ổ khóa cùng lời thề độc của gã người Đức rằng sẽ biến cậu thành mồi cho dã thú và chim trời.
Fathom đến nơi tay không tấc sắt, vốn là kẻ biết quý trọng tính mạng bản thân, nay lại thấy mình đứng bên bờ vực vừa đánh mất thành quả hứa hẹn từ mưu đồ kép, vừa mất luôn cả uy danh của một trang nam nhi—thứ mà mọi hy vọng tương lai của cậu đều đặt cả vào đó. Nỗi thống khổ của cậu vì thế mà không sao tả xiết khi cánh cửa bật mở; và phải mãi một lúc lâu sau khi đã hoàn hồn, cậu mới nhận ra ngọn đèn đã bị thổi tắt bởi luồng gió do cú xông vào thình lình của gã người Đức. Sự cố này, dẫu khiến cậu hoảng hốt đến mức suýt ngất xỉu, lại vô cùng có lợi cho người hùng của chúng ta; cậu bèn dồn hết tâm trí, rướn người trèo ngược lên ống khói trong lúc ông thợ kim hoàn đứng ở cửa chờ vợ mang ngọn đèn khác tới. Nhờ vậy, khi căn phòng thay đồ được soi xét kỹ lưỡng, chẳng có gì tìm thấy để chứng minh cho lời cáo giác của bà mẹ kế; và người cha, sau khi cất lời xin lỗi qua loa với Wilhelmina vì đã xông vào làm phiền, liền lủi thủi cùng vợ lui về phòng ngủ của họ.
Thiếu nữ kia, vốn chẳng đời nào nghĩ cha mình lại nói thật làm thật, bỗng chết trân trong sự bàng hoàng và kinh hãi khi thấy ông bước vào phòng thay đồ; và giả sử người tình bị phát hiện, nàng hẳn sẽ là kẻ lớn tiếng nhất mắng mỏ cậu, thậm chí có khi còn vu oan cho cậu tội đột nhập trộm cắp. Thế nhưng nàng lại hoàn toàn ngẩn người khi thấy cậu đã xoay xở qua mặt được cuộc lùng sục của cha mẹ, bởi nàng không tài nào hiểu nổi làm sao cậu có thể tẩu thoát bằng cửa sổ—nơi nằm ở tầng ba và cách mặt đất một khoảng cao ngất trời; còn việc cậu trốn ở xó xỉnh nào trong phòng lại là một bí ẩn mà nàng chịu chết không tài nào giải mã nổi. Trước khi cha mẹ lui về phòng, nàng liền thắm đèn lên với lý do sợ bóng tối sau cơn chấn động tinh thần vừa qua; và căn phòng vừa vắng bóng những vị khách phiền phức ấy, nàng liền khóa chặt các cửa lại rồi đi tìm người tình.
Thế là mọi ngóc ngách trong phòng thay đồ lại được lùng sục một lượt nữa, và nàng cất tiếng gọi tên cậu thật khẽ, tưởng rằng không một ai có thể nghe thấy. Nhưng Ferdinand lại chẳng thấy việc lên tiếng lúc này là khôn ngoan, bởi cậu không thể dựa vào các giác quan của mình để phán đoán tình hình thực tế lúc đó, và quyết định không rời khỏi chỗ nấp cho đến khi chắc chắn rằng bờ cõi đã hoàn toàn bình yên. Trong khi đó, nàng người tình Dulcinea sau khi tìm kiếm vô vọng lại tưởng tượng ra điều gì đó siêu nhiên đằng sau sự biến mất kỳ lạ không một dấu vết ấy, liền bắt đầu thành kính làm dấu thánh giá. Nàng quay trở lại phòng ngủ, đặt ngọn đèn vào lò sưởi, thả mình xuống giường và buông thả tâm trí cho những suy nghĩ mê tín dị đoan, vốn càng thêm phần củng cố bởi sự tĩnh lặng bao trùm và ánh sáng mờ ảo ảm đạm. Nàng ngẫm lại tội lỗi mà trái tim mình vừa phạm phải, và trong những phỏng đoán đầy sợ hãi, nàng đinh ninh rằng người tình của mình chẳng phải ai khác mà chính là quỷ sứ hiện hình thành Fathom để cám dỗ và sa thải phẩm giá của nàng.
Trong lúc trí tưởng tượng của nàng đang ngập tràn những ý nghĩ kinh hoàng ấy, chàng phiêu lưu gia của chúng ta, phán đoán từ sự tĩnh mịch chung quanh rằng ông thợ kim hoàn và vợ cuối cùng cũng đã chìm vào giấc ngủ ngon lành, liền đánh bạo bước ra từ chỗ ẩn nấp và đứng trước mặt người tình trong bộ dạng nham nhở đầy nhọ nồi. Wilhelmina ngước mắt lên, vừa nhìn thấy bóng ma đen đúa mà nàng đinh ninh là Quỷ Satan bằng xương bằng thịt liền thét lên á khẩu, miệng luống cuống đọc chuỗi kinh kính mừng thành tiếng. Nhận thấy nếu cứ chần chừ thì cha mẹ nàng sẽ lại được một phen hốt hoảng, Ferdinand chẳng kịp ở lại để thanh minh hay giải thích nữa, mà nhanh như chớp mở khóa cửa chạy biến xuống lầu, may mắn tẩu thoát thành công. Đây quả thực là quyết sách khôn ngoan nhất mà cậu có thể thực hiện; bởi cậu vừa mới đặt chân xuống chưa được nửa đoạn đường dẫn ra phố thì gã người Đức đã có mặt bên giường con gái để gặng hỏi nguyên do tiếng thét. Nàng liền thuật lại cho hắn nghe mọi chuyện với đủ thứ chi tiết thêu dệt từ trí tưởng tượng phong phú của mình, và sau khi cân nhắc các tình tiết trong câu chuyện, hắn diễn giải bóng ma ấy là một tên trộm đã tìm cách mở được cánh cửa thông ra cầu thang; nhưng vì hoảng sợ trước tiếng thét của Wilhelmina nên đành phải chuồn lẹ trước khi kịp thực hiện mưu đồ.
Tâm thần của người hùng chúng ta bị giáng một đòn nặng nề sau cuộc phiêu lưu nhớ đời ấy, khiến suốt cả tuần liền cậu chẳng hề có chút hứng thú nào muốn ghé thăm người tình, và không khỏi thấp thỏm lo âu rằng vụ việc đã kết thúc theo một cục diện chẳng mấy tốt đẹp gì cho cậu. Thế nhưng, cậu đã được giải cứu khỏi cơn lơ lửng khó chịu ấy nhờ một dịp tình cờ chạm mặt chính ông thợ kim hoàn; lão ta niềm nở trách móc cậu sao lâu nay biệt tích, rồi thản nhiên kể lể ngay giữa phố về vụ báo động mà gia đình đã trải qua do một tên trộm đột nhập vào phòng Wilhelmina. Mừng rỡ vì nhận ra nỗi lo sợ của mình chỉ là hão huyền, cậu nhanh chóng nối lại mối quan hệ với gia đình ấy, và chẳng mấy chốc lại tìm thấy lý do để tự an ủi bản thân sau cơn hoảng loạn và hiểm nguy vừa trải qua.
