Nhưng giờ đây đã đến lúc để mặc cho người lãng tử của chúng ta nghiền ngẫm những nỗi niềm hối hận và dằn vặt trong căn dinh thự cô quạnh ấy, để chúng ta có thể theo chân Renaldo trong hành trình đòi lại công lý và quyền lợi cho gia đình anh. Chưa từng có ai mang tâm trạng u sầu đến thế trong suốt chuyến đi đến triều đình hoàng gia. Bởi vì, dẫu có vô vàn lý do để kỳ vọng vào một kết cục tốt đẹp, tâm trí anh vẫn luôn bị bủa vây bởi một thứ gì đó làm tê tái tâm can và nặng trĩu cõi lòng, cứ dồn dập kéo đến như những ngọn sóng không biết mệt mỏi vỗ vào bờ biển Greenland lạnh lẽo, hoang vu. Bất cứ ai đọc đến đây cũng có thể dễ dàng đoán ra rằng, đó chính là bóng hình của nàng Monimia bất hạnh; bóng hình ấy hiện lên trong tâm trí anh với muôn vàn trạng thái khác nhau, tùy theo những cảm xúc đang cuộn trào trong lồng ngực. Có lúc, anh nhìn nàng như kẻ phản bội, và khi ấy, tâm hồn anh chìm ngập trong sự phẫn nộ cùng cực và nỗi tuyệt vọng đắng cay. Nhưng những cơn gió thoảng qua ấy không thể xóa nhòa những dấu ấn mà nàng từng khắc sâu vào trái tim anh — những dấu ấn mà anh đã từng bao lần ngắm nhìn với niềm say mê khôn tả. Những bức họa ấy vẫn còn nguyên vẹn, khắc họa nàng rực rỡ như hiện thân hoàn mỹ nhất của cái đẹp, dịu dàng và đằm thắm như một thiên sứ của lòng thương xót, tràn đầy mọi đức hạnh cao quý và tô điểm bởi mọi nét kiều diễm của nhân thế. Thế nhưng, sự tương phản đầy nhói buốt ấy vẫn luôn bám sát ký ức ấy; khiến tâm hồn anh khi thì chao đảo trong cơn bão của sự kinh hoàng, lúc lại ngập chìm trong dòng nước lũ của nỗi buồn thương.

Anh hồi tưởng lại khoảnh khắc lần đầu tiên trông thấy nàng, với nỗi tiếc nuối dịu ngọt thường đi kèm với ký ức về một người thân yêu đã khuất. Rồi anh lại cay đắng nguyền rủa khoảnh khắc ấy, xem đó là cội nguồn của mọi bất hạnh và đau thương. Anh tạ ơn Trời Phật vì đã ban cho anh một người bạn để vạch trần sự bội bạc và vô ơn của nàng; để rồi sau đó lại tha thiết ước gì mình vẫn còn chìm đắm trong chiếc bẫy ảo ảnh của nàng. Nói tóm lại, sự cô độc của hoàn cảnh càng làm gia tăng mọi nỗi kinh hoàng trong tâm trí anh; bởi vì chẳng có ai bầu bạn, tư tưởng của anh chẳng thể hướng đi đâu khác hay sự chú ý bị phân tán khỏi những nỗi sầu muộn ấy. Anh cứ thế lữ hành về Brussels trong một trạng thái mơ màng đầy dằn vặt — thứ dã tâm có lẽ đã hoàn toàn hủy hoại lý trí anh, nếu không có sự can thiệp kịp thời của Đấng Tối Cao. Người đánh xe ngựa đã đưa anh đến một trong những quán trọ tốt nhất tại đó, nơi anh nhận ra bàn ăn tối đã được bày biện sẵn. Và vì phòng ăn chung luôn rộng cửa chào đón lữ khách tại những chốn dừng chân này, anh liền bước vào để phần nào xua đi nỗi buồn phiền và chán nản nhờ cuộc trò chuyện với những vị khách khác. Thế nhưng, anh lại hoàn toàn chưa sẵn sàng để đón nhận sự khuây khỏa mà mình đang tìm kiếm ấy; anh bước vào phòng và ngồi xuống bàn mà chẳng mảy may chú ý đến số lượng hay dung mạo của những người có mặt, dẫu bản thân anh cũng nhanh chóng thu hút ánh nhìn của họ.

Dáng vẻ và phong thái của anh đã tạo được thiện cảm với mọi người; và nét u sầu hằn rõ trên khuôn mặt anh đã dễ dàng gợi lên sự đồng cảm và quan tâm từ họ.

Trong số đó có một sĩ quan người Ireland đang phục vụ trong quân đội Áo. Sau khi chăm chú quan sát Renaldo, ông đứng dậy và nói: “Thưa ngài, nếu mắt và trí nhớ của tôi không đánh lừa tôi, ngài chính là Bá tước de Melvil, người mà tôi từng có vinh dự sát cánh chiến đấu trên bờ sông Rhine trong cuộc chiến trước.” Nghe thấy tên mình, ngẩng đầu lên và ngay lập tức nhận ra đó là vị cựu đại tề trong trung đoàn của cha mình, chàng thanh niên liền bước đến ôm chầm lấy ông với niềmaffection sâu sắc.

Đây quả là một cuộc hội ngộ may mắn cho chàng trẻ tuổi Melvil dưới nhiều phương diện; bởi vị sĩ quan này không chỉ nắm rất rõ tình hình gia đình Bá tước, mà còn dự định sẽ lên đường đi Vienna trong vài ngày tới. Ông hứa sẽ đồng hành cùng Renaldo ngay khi biết lộ trình của anh cũng đi về hướng đó. Trước ngày lên đường được ấn định, vị sĩ quan này đã tìm cách lấy được lòng tin của Bá tước đến mức thấu hiểu cả căn nguyên nỗi buồn mà ông từng nhận thấy trên khuôn mặt anh trong lần gặp đầu tiên. Vốn là một người vô cùng hoạt bát và lại có lòng gắn bó sâu sắc với gia đình Melvil — nơi đã mang ơn để ông có được cấp bậc hiện tại — ông đã dùng hết sự hóm hỉnh và minh mẫn của mình để vực dậy tinh thần, xoa dịu niềm cay đắng cho vị quý tộc người Hungary đang đau khổ. Đặc biệt, ông tìm cách hướng sự chú ý của anh rời xa hình bóng nàng Monimia đã mất, bằng cách lái nó sang các vấn đề gia đình và những bất công mà mẹ cùng em gái anh đang phải gánh chịu — mà theo lời ông, họ đang oằn mình dưới ách độc tài của người cha dượng.

Đó chính là hồi chuông đánh thức anh khỏi cơn mê muội của nỗi buồn; và khát vọng trả thù kẻ áp bức — kẻ đã hủy hoại cơ đồ và đẩy những người ruột thịt của anh vào cảnh khốn cùng — đã chiếm trọn tâm trí anh, không còn chỗ cho bất kỳ bận tâm nào khác. Trên suốt hành trình đến Áo, Thiếu tá Farrel (đó là tên người bạn đồng hành của anh) đã kể cho anh nghe nhiều chi tiết về gia thất của cha anh mà bản thân anh trước giờ hoàn toàn mù tịt.

“Hành động tái giá của thân mẫu ngài với Bá tước Trebasi,” ông nói, “hoàn toàn không làm vừa lòng bạn bè của Cố Bá tước de Melvil lẫn họ hàng bên ngoại, bởi ai cũng biết người chồng thứ hai của bà là kẻ có tính khí bạo ngược và bản chất tham lam — một bản tính mà nền giáo dục và nghề nghiệp trước đây của lão chỉ càng làm cho bùng phát chứ không hề kìm hãm lại; vì ngài thừa biết lão từng là một tay lính đánh thuê suốt cả cuộc chiến tranh vừa qua. Hơn thế nữa, họ vừa ngỡ ngàng vừa bất bình khi thấy bà chẳng hề có động thái nào để ngăn cản lão tước đoạt phần gia tài lẽ ra thuộc về ngài — thứ tài sản theo luật pháp Hungary là bất khả xâm phạm đối với người thừa kế chính thống. Dù vậy, giờ đây họ đều đinh ninh rằng bà đã phải trả giá nhiều hơn mức cần thiết cho sự nhẹ dạ của mình, bởi sự tàn nhẫn của người chồng. Lão không chỉ cách ly bà khỏi mọi liên lạc với bạn bè, quen biết, mà còn giam lỏng bà trên ngọn tháp phía tây trong dinh thự của cha ngài; người ta đồn rằng bà bị giam cầm ngặt nghèo và phải chịu đựng đủ mọi bề bất tiện cùng nhục hình. Người ta tin rằng bà phải gánh chịu sự cay nghiệt này là do đã dám đứng lên phản đối cách hành xử bất công của lão đối với ngài và tiểu thư — người mà lão thực chất đã tống giam vào một tu viện nào đó ở Vienna mà họ hàng ngài vẫn chưa thể dò ra tung tích. Nhưng uy danh của người cha đáng kính của ngài vẫn vô cùng sâu đậm trong lòng những ai từng được hưởng ơn huệ của ông, và những đau khổ mà Bá tước phu nhân cùng tiểu thư phải chịu đựng đã thổi bùng lên ngọn lửa phẫn nộ nhắm vào kẻ cai ngục tàn độc ấy; đến mức chẳng còn thiếu điều gì ngoài sự hiện diện của ngài để khởi xướng vụ kiện và danh chính ngôn thuận hóa các biện pháp của phe ta, qua đó sớm đưa gia tộc ngài trở lại với quyền lợi và cơ đồ vốn có. Về phần mình, thưa Bá tước kính mến, tôi coi bản thân là kẻ mang ơn sâu sắc đối với gia tộc ngài để có được địa vị và tương lai như ngày hôm nay; vậy nên tài sản, các mối quan hệ và cả bản thân tôi, dẫu có ra sao, tôi cũng xin hiến dâng trọn vẹn vì phục vụ ngài.”

Renaldo không chần chừ trong việc bày tỏ lòng biết ơn đối với người bạn hào hiệp người Ireland này. Anh đã kể cho ông nghe kế hoạch của mình, thuật lại câu chuyện kỳ lạ giữa anh và vị thương nhân Do Thái nhân hậu, đồng thời trao cho ông xem những bức thư giới thiệu mà anh có được nhờ sự giúp đỡ ấy gửi đến một số nhân vật quyền quý bậc nhất tại triều đình hoàng gia. Trong khi đó, lòng anh vẫn đang bừng bừng ngọn lửa nóng lòng muốn trừng phạt Bá tước Trebasi vì hành vi bội bạc đối với người góa phụ cùng những đứa trẻ mồ côi; và anh đã chọn con đường tiến thẳng về Presburg mà không thèm ghé qua Vienna, cốt để bắt lão phải giải trình một cách nghiêm khắc, nếu không vấp phải sự ngăn cản quyết liệt từ Thiếu tá Farrel. Ông đã chỉ ra sự thiếu khôn ngoan khi hành động hấp tấp như vậy trước khi kịp đảm bảo một sự bảo hộ thích đáng để tránh những hệ lụy có thể xảy ra.

“Không chỉ sinh mạng và tài sản của riêng ngài,” ông nói, “mà sự bình yên và hạnh phúc của những người thân yêu nhất trong lòng ngài cũng phụ thuộc vào cách ứng xử của ngài trong hoàn cảnh nguy cấp này. Không chỉ có mình ngài, mà cả thân mẫu và em gái ngài chắc chắn cũng sẽ phải gánh chịu hậu quả từ sự liều lĩnh và vội vàng của ngài. Trước hết, hãy trao các thư tín tín nhiệm của ngài tại triều đình, rồi chúng ta sẽ cùng nhau hợp sức xây dựng một thế lực đủ mạnh để đối trọng với phe cánh của Trebasi. Nếu chúng ta thành công, sẽ chẳng cần phải dùng đến những biện pháp cá nhân. Lão sẽ buộc phải trao trả lại phần gia sản mà lão đang chiếm đoạt phi pháp, và đưa tiểu thư trở về vòng tay ngài; còn nếu sau đó lão vẫn từ chối công lý đối với Bá tước phu nhân, ngài lúc nào cũng có đủ khả năng để chứng minh mình đích thực là con trai của vị Cố Bá tước de Melvil dũng cảm.”

Những lời khuyên đúng đắn và đầy tính thức tỉnh ấy đã mang lại hiệu quả rõ rệt đối với Renaldo. Ngay khi đặt chân đến thủ đô nước Áo, anh đã đến diện kiến một vị vương tôn quý tộc — người mà anh có giấy tờ giới thiệu để cầu viện sự bảo bọc; và tại đây, anh đã nhận được sự tiếp đón vô cùng nồng hậu, không chỉ nhờ vào các bức thư tín nhiệm mà còn vì danh tiếng của người cha vốn rất được Điện hạ kính trọng. Ngài đã kiên nhẫn và ân cần lắng nghe những lời than van của anh, cam kết sẽ hỗ trợ và bảo vệ anh, thậm chí còn nhận lời dẫn dắt anh diện kiến Hoàng hậu kiêm Nữ vương — người chưa bao giờ cho phép kẻ yếu thế nào trong thần dân của mình bị áp bức, huống chi lại ngó lơ nỗi oan khuất của một vị nam tước trẻ tuổi, bằng chính thực lực của bản thân và gia tộc, hoàn toàn xứng đáng nhận được ân sủng của người.

Và ông không phải là người duy nhất mà Melvil tìm kiếm sự ủng hộ và bảo trợ trong dịp này; anh đã đi thăm tất cả những người bạn cũ của cha mình cùng toàn bộ họ hàng bên ngoại — những người vốn rất dễ dàng đồng cảm với hoàn cảnh của anh, trong khi Thiếu tá Farrel cũng góp phần hết sức mình trong việc củng cố thêm liên minh ấy. Nhờ vậy, một vụ kiện đã được lập tức khởi xướng chống lại Bá tước Trebasi. Về phần mình, lão ta cũng chẳng ngồi yên mà chuẩn bị với một sự cuồng nhiệt đáng kinh ngạc cho cuộc đối đầu, hạ quyết tâm giữ vững bằng mọi giá những gì lão đã cướp đoạt.

Luật pháp Hungary, cũng giống như luật pháp ở một số quốc gia khác mà tôi có thể nêu tên, chứa đựng quá nhiều kẽ hở phục vụ cho những mưu đồ xảo trá và lừa lọc, chẳng có gì lạ khi chàng thanh niên của chúng ta bắt đầu phàn nàn về tiến độ chậm chạp của vụ việc; nhất là khi lòng anh đang sục sôi khát vọng giải cứu cho mẹ và em gái — những người mà anh không mảy may nghi ngờ rằng đang phải chịu đựng gấp đôi nỗi thống khổ kể từ khi vụ kiện chống lại kẻ hành hạ họ được bắt đầu. Anh đã thổ lộ tâm can về vấn đề này với người bạn của mình; và khi sự bất an trong lòng ngày một lớn dần, anh thẳng thắn tuyên bố rằng bản thân không thể tiếp tục sống mà không làm một điều gì đó để gặp gỡ những người có mối dây huyết thống và tình cảm ruột thịt gần gũi với mình. Do đó, anh quyết định sẽ lập tức lên đường tới Presburg; và tùy theo những thông tin dò la được, anh sẽ tìm cách gặp gỡ và trò chuyện với thân mẫu, dẫu có phải đánh đổi bằng cả tính mạng của chính mình.