Nằm lòng châm ngôn thận trọng ấy, hắn khéo léo né tránh những mưu đồ chung của nhóm người trong các cuộc tấn công tiếp theo. Nhờ vậy, phán đoán ban đầu của hắn được củng cố, và hắn vẫn luôn giữ vững ngôi vị chiến thắng nhờ sự khôn khéo cùng óc phán đoán chưa từng thấy. Cuối cùng, khi họ có vẻ đã nản lòng trong việc biến hắn thành con mồi, vị bá tước bắt đầu hé lộ vài lời bóng gió, bày tỏ mong muốn gắn kết hắn sâu sắc hơn với lợi ích và định hướng của bộ ba bọn họ. Thế nhưng, Ferdinand vốn là kẻ ích kỷ đến cùng cực và chỉ quen mưu tính cho riêng mình, liền gạt phăng mọi lời mời chào ấy. Hắn quyết định chỉ làm ăn đơn độc, tránh xa mọi mối dây liên kết với bất kỳ cá nhân hay hội nhóm nào, nhất là một lũ tay mơ ngốc nghếch mà tài năng chẳng có gì đáng nói. Mang theo tâm niệm đó, hắn tiếp tục duy trì vẻ uy nghi và phong thái cách biệt như thuở ban đầu mới bước chân vào hội, thậm chí còn củng cố thêm hình ảnh quan trọng mà hắn đã tạo dựng từ trước; bởi lẽ, ngoài những phẩm chất khác, họ nể trọng hắn ở sự khôn ngoan biết cách tự đặt mình lên trên những mưu đồ chung của cả bọn.

Trong lúc hắn đang tận hưởng vị thế độc tôn ấy cùng những khoản tiền thắng cược — thứ mà hắn khéo léo xoay sở để không bao giờ mang tiếng là một tay cờ bạc bịp — thì vào một ngày nọ, hắn tình cờ có mặt ở quán ăn bình dân. Cả căn phòng bỗng được một phen kinh ngạc trước sự xuất hiện của một nhân vật kỳ dị chưa từng thấy nơi đây. Hắn không diện trang phục nào khác ngoài bộ đồ nguyên bộ của một kỵ sĩ đua ngựa người Anh. Chiếc mũ da, mái tóc hớt ngắn, chiếc áo khoác vải thô, áo ghi-lê dạ, quần ống chật bằng da nai, ủng đi săn và chiếc roi ngựa tự thân chúng đã đủ trở thành một cảnh tượng kỳ lạ khiến cả Paris phải trầm trồ. Thế nhưng, những nét độc đáo ấy càng trở nên lố bịch hơn gấp bội qua cách hành xử của chính chủ nhân. Vừa bước qua ngưỡng cửa chính, hắn vung roi quất một tiếng đanh gọn vang dội chẳng khác nào phát đại bác nhỏ, rồi cất tiếng hú dài của một kẻ săn cáo. Tiếng hú đủ mọi cung bậc vang lên với âm lượng nhức óc, dường như làm cho toàn thể hội đồng khách khứa phải sững sờ và bối rối. Hắn tự giới thiệu bản thân và con chó cảnh bằng cách gào lên với một chất giọng chẳng mấy du dương hơn tiếng rao cá thu hay cá tuyết tươi: “Xin phép các ngài, tôi hy vọng chẳng có gì mạo muội khi một người Anh chất phác, trong túi rủng rỉnh tiền, lại ghé qua đây để nếm thử chút món sốt và hầm kiểu Pháp của các ngài.”

Lời tuyên bố được thốt ra theo một cách kỳ quặc và điên rồ đến nỗi đa phần khách khứa đều lầm tưởng hắn là một con quái vật hoang dã hoặc một kẻ tâm thần. Họ liền đứng phắt dậy khỏi bàn và rút gươm thủ thế để bảo vệ bản thân. Thấy một trận địa gươm giáo chĩa thẳng vào mình, người Anh lùi lại hai ba bước, miệng kêu lên: “Chà! Ta tưởng người ta ở đây bị ma ám cả rồi chứ. Sao chứ, họ coi ta là mãnh thú chắc? Không có lấy một ai ở đây quen biết Ngài Stentor Stile, hay có thể nói chuyện bằng ngôn ngữ của ta sao?” Dứt lời, vị nam tước với vẻ mặt ngạc nhiên tột độ liền lao về phía hắn, hô lớn: “Lạy Chúa! Ngài Stentor, ai mà ngờ lại gặp anh ở Paris cơ chứ?” Nghe vậy, người kia liền nheo mắt nhìn chăm chú rồi kêu lên: “Trời đánh thánh vật! Hàng xóm của ta, Ngài Giles Squirrel đây mà, thề có Chúa!” Vừa dứt lời, hắn chồm tới như một con hổ, ôm chầm lấy người bạn cũ từ tai này sang tai kia, làm rách bươm cả bộ tóc giả và xới tung cả y phục trên người, khiến cả phòng được một phen cười nghiêng ngả.

Sau khi suýt bóp nghẹt người đồng hương trong những cái ôm siết chặt và tự bôi bẩn bản thân bằng nước hoa thơm phức từ đầu đến chân, hắn tiếp tục cằn nhằn: “Lạy Chúa phù hộ cho anh, ngài nam tước, anh bị biến dạng, nhếch nhác và chưng diện đến mức có đi ăn cắp của chính mẹ đẻ cũng chẳng sợ ai tố cáo. Nhìn đây này, ta chịu thua nếu như con chó cái được nuôi nấng trong ngực áo anh mà còn nhận ra chủ cũ. Nào, Sweetlips, lại đây cưng, đồ chó chết, mi không nhận ra ông chủ cũ nữa à? Ừ thì, mi cứ đánh hơi đến Giáng sinh đi, ta dám cá là cái mũi của con vật này đã hỏng hẳn vì đống nước hoa thối tha mà các ngài dùng ở đây rồi đấy.”

Những lời chào hỏi qua đi, hai vị nam tước liền ngồi xuống cạnh nhau. Khi được người hàng xóm hỏi thăm lý do vượt biển sang đây, Ngài Stentor liền giải thích rằng ông đến Pháp vì một lời cá cược với Squire Snaffle — kẻ đã đặt một nghìn bảng rằng ông, Ngài Stentor, không dám một mình du hành tới Paris và suốt một tháng trời, ngày nào cũng xuất hiện vào một giờ nhất định tại các lối đi công cộng mà không mặc bất kỳ trang phục nào khác ngoài bộ đồ mà ông đang mặc trên người. “Tên đó trong đầu chẳng có tí chất xám nào,” vị khách lịch thiệp tiếp lời, “ngoài một con lừa, khi hắn nghĩ rằng ta không thể tìm được đường đến đây chỉ vì ta không bập bõm được cái thứ tiếng Pháp của các người. Mẹ kiếp! Người dân xứ này đủ tinh ranh để hiểu ý các người khi muốn tiêu tiền ở đây; còn chuyện ăn mặc á, chà chà! với một nghìn bảng, ta dám sống giữa họ và đi lại nhông nhông mà chẳng mảnh vải che thân. Trời ạ! Một người Anh chính gốc chẳng việc gì phải hổ thẹn khi chìa mặt hay thậm chí chìa cả mông ra trước cái tên Pháp nhợn lịch lãm nhất từng đặt chân lên mặt đất này. Dù chúng ta không thêu hoa dệt gấm lên áo như vàng với bạc, ta tin rằng túi tiền của chúng ta rủng rỉnh hơn phần lớn đám láng giềng; và dẫu cho chiếc áo vải thô này chỉ tốn của ta vỏn vẹn bốn mươi xu, nhưng giữa tôi với ông đây, ngài nam tước ạ, tôi dám chắc trong túi tôi còn nhiều vàng hơn cả đám công tử bột phấn son ấy gộp lại. Chỉ khổ một nỗi là ở xứ này chẳng có lấy một món ăn tử tế nào cho chắc dạ. Chẳng thể kiếm đâu ra một miếng thăn bò ngon lành hay một nhát thịt mông bò cho dù có bỏ tiền hay van xin đi nữa. Tiên sư chúng nó! Trên đường đi, ta chẳng tài nào kiếm được món gì ngoài cái thứ gọi là thịt bò hầm, trông hệt như thịt của những con bò ốm trong giấc mơ của Pharaoh được ninh nhừ thành từng mảnh vụn; rồi đến chim trĩ của chúng nữa chứ, khỉ thật! Cứ như thể mọi bà già ở cái vương quốc này đều tự đẻ ra chim bồ câu vậy.”

Đương nhiên là một nhân vật kỳ quặc như thế không thể thoát khỏi ánh mắt quan sát của mọi người. Người Pháp và các ngoại kiều chưa từng đặt chân đến nước Anh ngẩn người kinh ngạc trước vẻ bề ngoài và điệu bộ của vị nam tước; trong khi các vị khách người Anh lại vô cùng xấu hổ, bối rối và giữ sự im lặng tuyệt đối vì sợ bị người đồng hương nhận ra. Về phần tay phiêu lưu của chúng ta, hắn vô cùng sung sướng trong lòng khi chứng kiến món hàng độc lạ này. Hắn coi đối phương là một gã nhà quê ngốc nghếch chính hiệu, đặc chất Anh quốc, mới tinh vừa được nhập cảng; và trái tim hắn thổn thức vì phấn khích khi nghe Ngài Stentor khoe khoang về độ dày của túi tiền. Dù sao thì hắn cũng đoán trước vị nam tước kia sẽ tìm cách giữ riêng con mồi cho lão; nhưng hắn quá tự tin vào tài năng của mình nên cho rằng việc hất cẳng ảnh hưởng của Ngài Giles chẳng có gì là khó khăn.

Trong lúc ấy, người mới đến được bạn mình gắp cho một ít món hầm. Món ăn hợp khẩu vị đến mức hắn tuyên bố đây là bữa ăn ra trò đầu tiên kể từ khi vượt biển; và trong lúc cao hứng, hắn nâng ly chúc mừng từng người xung quanh bàn. Ferdinand chớp lấy cơ hội này để lấy lòng hắn bằng tiếng Anh, rằng hắn rất vui khi thấy ở Pháp lại có thứ hợp ý Ngài Stentor đến vậy. Đáp lại lời khen, vị nam tước tỏ vẻ ngạc nhiên: “Chà! Lại có thêm một đồng hương nữa trong cái đám này đây. Ngài ơi, tôi rất hân hạnh được gặp ngài từ tận đáy lòng.” Nói rồi, hắn vươn tay phải qua bàn, bắt tay người hùng của chúng ta mạnh đến mức suýt làm khổ một hầu tước người Pháp đang tự múc súp, khiến vị này bị xô đẩy đến nỗi làm rơi muỗng canh thẳng vào ngực áo. Thấy mình gây rắc rối, người Anh cất giọng vang dội: “Hy vọng không có ý gì mạo muội nhé,” mà rất có thể vị hầu tước đã hiểu lầm; bởi ngài ta bắt đầu đanh mặt lại với vẻ vô cùng cao ngạo và nghiêm nghị. Ngay lúc đó, Fathom liền đứng ra phiên dịch lời xin lỗi, đồng thời thông báo với Ngài Stentor rằng tuy bản thân không có vinh dự là người Anh, nhưng hắn vẫn luôn dành một sự ngưỡng mộ đặc biệt cho đất nước này và đã học tiếng Anh vì lòng kính trọng đó.

“Khỉ thật!” vị nam tước đáp, “tôi mang ơn ý tốt của ngài còn nhiều hơn là khi ngài chính thực là đồng hương của tôi đấy. Bởi vì có khối kẻ người Anh chúng tôi — không có ý xúc phạm ngài Giles đâu nhé — cứ có vẻ hổ thẹn với giống nòi của mình, bỏ xứ ra đi để sang nước ngoài phung phí gia tài giữa một đám... ngài hiểu ý tôi mà... ý hợp tâm đầu thì chỉ cần nói một lời là đủ.” Đến đây, hắn bị cắt ngang bởi món ăn thứ hai dường như mang lại cho hắn sự khó chịu tột cùng. Đó là một con thỏ rừng quay có mùi oi khét nồng nặc, được đặt ngay dưới mũi hắn. Khứu giác vừa chạm phải làn hơi bốc ra từ món ăn hảo hạng ấy, hắn liền vùng dậy khỏi bàn, thề thốt: “Lạy gan tôi! Đây là một đống xác thối mà đến con chó trong chuồng nhà tôi cũng chẳng thèm ngửi; đủ làm cho bất kỳ ai cũng phải nôn thốc nôn tháo cả ruột gan.” Quả thật, qua những cái nhăn nhó khi hắn chạy ra cửa, dạ dày hắn dường như hoàn toàn đồng tình với tuyên bố vừa rồi.

Vị tu viện trưởng, suy luận từ những biểu hiện ghê tởm ấy rằng con thỏ rừng chưa đủ độ ôi thiu, liền tỏ thái độ bất mãn và yêu cầu mang nó sang đầu bàn bên kia để ngài tự mình kiểm tra. Quả nhiên, ngài ta sà vào món ăn với cơn thèm thuồng tột độ, tận hưởng làn hơi bốc mùi phân hủy của động vật, rồi cuối cùng tuyên bố rằng món này tạm ăn được, dù thú nhận rằng nó sẽ hoàn hảo hơn nếu được ủ thêm một tuần nữa. Tuy vậy, dẫu nhạt nhẽo thế nào thì vẫn không thiếu những cái miệng sẵn sàng chiến đấu; chỉ trong vòng ba phút, chẳng còn lại dấu vết gì của món ăn từng làm phật lòng khứu giác của Ngài Stentor. Lúc này, vị nam tước đã quay trở lại chỗ ngồi và tiếp tục thưởng thức món tráng miệng. Thế nhưng, thứ khiến hắn có vẻ thích thú hơn cả trong bữa tiệc chính là cuộc trò chuyện với vị nam tử phiêu lưu của chúng ta. Sau bữa ăn, hắn khẩn khoản mời Ferdinand dùng chung một tách cà phê với mình, bất chấp sự bẽ mặt ngoài mặt của người đồng hương, khiến Fathom vô cùng đắc ý trong lòng.

Tóm lại, bằng sự niềm nở và phong thái thu hút, người hùng của chúng ta nhanh chóng chiếm được cảm tình của Ngài Stentor, đến mức hắn ngỏ ý muốn cùng hắn cạn một chai rượu vào buổi tối. Cả hai kéo nhau đến một quán trọ, có cả vị nam tước đi theo với vẻ miễn cưỡng rành rành. Tại đó, người khách lạ buông thả trong niềm vui thích; dù thoạt đầu hắn chửi rủa rượu vang Burgundy là thứ nước loãng toác, trôi tuột qua cổ họng trong nháy mắt, chẳng những không làm ấm mà còn làm lạnh cả tim lẫn dạ dày. Thế nhưng, thứ đồ uống ấy dường như chẳng mấy chốc đã phơi bày sự thật trái ngược với lời hắn chê bai; tinh thần hắn phấn chấn hẳn lên, ngập tràn niềm vui và sự hào hứng. Hắn hát, hay đúng hơn là gào lên khúc ca *The Early Horn* khiến cả khu phố náo động, rồi bắt đầu ôm ấp, sàm sỡ bạn đồng hành với một sự nhiệt tình thô lỗ chẳng khác gì loài gấu. Thế nhưng, dù có vội vã đến đích say xỉn thế nào đi nữa, hắn vẫn bị bỏ lại phía sau bởi vị nam tước đồng hành — kẻ từ đầu buổi tiệc chẳng dùng miệng vào việc gì ngoài việc nhận ly rượu, và giờ đây đã gục ngã xuống sàn nhà trong trạng thái bất tỉnh nhân sự.

Theo chỉ đạo của Ferdinand, hắn lập tức được khiêng lên giường. Giờ đây, Ferdinand thấy mình như đã nắm trọn trong tay mỏ vàng mà hắn từng dày công mưu tính. Để có thể tiếp tục tiến bước một cách cẩn trọng tương tự, hắn dần rũ bỏ lớp vỏ tỉnh táo, buông thả theo tinh thần phóng khoáng mà rượu ngon thường mang lại. Trong cơn say sưa thân thiết, hắn tự nhận mình là người đứng đầu một dòng tộc quý tộc cao quý ở Ba Lan, nhưng buộc phải tha hương vì một vụ việc danh dự chưa được giải quyết.

Sau khi thổ lộ điều đó và bắt Ngài Stentor phải thề giữ kín chuyện này, gương mặt hắn dường như mỗi lúc một lộ rõ vẻ say xỉn qua từng ly rượu trôi qua. Họ lại ôm chùm lấy nhau, thề non hẹn biển sẽ làm bạn trinh phạt từ ngày hôm đó, và nốc cạn những ly đầy tràn cho đến khi cả hai trông có vẻ đã hoàn toàn gục ngã, bắt đầu ngáp ngắn ngáp dài rồi gà gật trên ghế. Vị nam tước tỏ ra bực bội trước những cơn buồn ngủ đang kéo đến như thể chúng là những kẻ quấy rối cuộc vui phiền toái. Hắn nguyền rủa cơn buồn ngủ của chính mình, đổ lỗi cho cái khí hậu chết tiệt của nước Pháp, rồi đề nghị tham gia một trò tiêu khiển nào đó để giữ cho cả hai tỉnh táo. “Thề có Chúa!” gã người Anh kêu lên, “khi ở nhà, tao thách tất cả quỷ dữ dưới địa ngục có thể dính đôi mắt tao lại nếu tao không muốn ngủ đấy. Vì ở nhà, có má tao, đứa em gái Nan, thằng em Numps và tao vẫn thường cùng nhau chơi tú lơ khơ, brag, cribbage, tetotum, husslecap và ném xu; và dẫu tao tự nói thế có phần không khiêm tốn đi chăng nữa, tao chấp tất cả mặt nam nhi ở nước Anh trong bất kỳ trò chơi nào. Thế nên, thưa Bá tước, nếu ngài có nhã ý, ta sẵn sàng chiều ngài — nghĩa là trên tinh thần bằng hữu — bất cứ trò nào ngài muốn chọn.”

Đáp lại đề nghị này, Fathom nói rằng hắn hoàn toàn mù tịt về những trò chơi mà đối phương vừa nhắc tới; nhưng để làm vui lòng Ngài Stentor, hắn sẵn sàng chơi với ông một ván bài lansquenet nhỏ, bởi hắn đã tự đặt ra nguyên tắc không bao giờ cược lớn khi chơi bài. “Chà!” vị nam tước đáp, “tôi hy vọng ngài không nghĩ tôi đến đây vì tiền bạc nhé. Cảm ơn Chúa! Tôi có một cơ ngơi điền trang trị giá năm nghìn bảng một năm và chẳng thiếu ai nửa xu; tôi nghi ngờ liệu có mấy vị bá tước ở xứ ngài — xin lỗi ngài trước nhé — dám nói một câu chắc nịch như thế. Còn cái trò bài nhện gì gì của ngài ấy hả, tôi tịt ngào; nhưng tôi sẵn sàng tung đồng xu với ngài ăn một đồng guinea, sấp hay ngửa; hoặc nếu ở cái xứ này có hộp và súc sắc, tôi rất thích nghe tiếng xương lắc lách cách đôi khi đấy.”

Fathom phải rất vất vả mới giấu được niềm vui khi nghe nhắc đến trò chơi sau cùng này — vốn là một trong những môn hắn nghiên cứu kỹ lưỡng nhất và đã đạt đến trình độ có thể tính toán mọi xác suất với độ chính xác và chắc chắn tuyệt đối. Tuy nhiên, hắn vẫn cố kìm nén trong giới hạn chừng mực và với vẻ thờ ơ ngoài mặt, hắn đồng ý dành ra một tiếng chơi trò tài xỉu, miễn là tìm được dụng cụ. Ngay lập tức, chủ quán được gọi ra và yêu cầu của họ được đáp ứng; những con súc sắc xuất hiện, và chiếc bàn vang lên những tiếng động từ sự háo hức của cả hai. Vận may thoạt đầu nghiêng về phía gã người Anh, người được vị trí người hùng của chúng ta nhường cho thắng liền hai mươi đồng tiền vàng lớn. Hắn cao hứng đến mức mỗi khi nổ ra một lượt xúc xắc may mắn, hắn lại cười lớn sảng khoái cùng những điệu bộ ngây ngô, hoang dã của niềm vui quá trớn, miệng gào lên với chất giọng còn kém ngọt ngào hơn tiếng bò rống: “Nào, chuẩn bị cho ván chính nào, Bá tước — chà! Chúng ra rồi đây — kìa bảy ngôi sao đen bằng xương bằng thịt. Lại đây nào những chú cưng màu vàng của tao — trời ạ! Chưa bao giờ tao thấy mặt vua Louis đáng yêu thế này.”

Fathom rút ra những điềm báo tốt lành từ niềm vui trẻ con ấy, và sau khi để mặc hắn tận hưởng một lúc, hắn bắt đầu vận dụng khả năng tính toán của mình. Hệ quả là vị nam tước buộc phải nhả lại phần lớn số tiền đã thắng. Lúc này, hắn đổi giọng, trở nên cáu kỉnh và bực dọc chẳng kém gì sự phấn khích quá đà ban đầu. Hắn nguyền rủa bản thân và toàn bộ tông ti họ hàng, rủa xả vận đen của mình, dậm chân thình thịch xuống sàn và thách Ferdinand cược gấp đôi. Đây là một đề nghị vô cùng đáng mừng đối với người hùng của chúng ta, kẻ đang tìm kiếm chính xác một đối tượng như Ngài Stentor để đối đầu; gã người Anh càng đặt cược lớn, hắn càng thua nhiều, và Fathom chu đáo châm ngòi cơn thịnh nộ của đối phương bằng những lời châm biếm đúng lúc về sự kém cỏi trong phán đoán. Cuối cùng, gã trở nên điên cuồng thực sự, thề rằng súc sắc bịp rồi quăng thẳng chúng ra cửa sổ; tự lột cả bộ tóc giả ném vào đống lửa, tuôn ra những lời miệt thị cay độc nhất đối với kỹ năng của đối thủ, khẳng định rằng đối phương đã lột sạch tiền của bao người giỏi hơn thế, dẫu có là bá tước đi chăng nữa, và đe dọa rằng trước khi chia tay, hắn không những trông giống một tên Ba Lan mà còn bốc mùi hôi thối như một con chồn hôi.

Đó là ngọn lửa mà vị nam tử phiêu lưu của chúng ta kiên trì thổi bùng, khi nhận xét rằng người Anh vốn là những kẻ khờ khạo trước cả thế giới; và về mặt trí tuệ lẫn sự khôn ngoan, họ chẳng khác nào những gã khoác lác ồn ào. Tóm lại, một cặp súc sắc khác lại được mang tới, tiền cược lại được nâng lên, và sau nhiều phen thăng trầm, vận may lại nghiêng hẳn về phía vị nam tước đến mức Fathom thua sạch số tiền trong túi, tính ra cũng là một khoản khá lớn. Lúc này, hắn đã bị cuốn vào cơn háo hức và thiếu kiên nhẫn bất thường; vừa tức tối trước chiến thắng và những lời đắc ý khiêu khích của đối thủ, hắn bèn mời đối phương về phòng trọ của mình để phân định cao thấp. Ngài Stentor đồng ý; cuộc đấu tiếp tục diễn ra với phần thắng bại giằng co cho đến gần sáng, khi Ferdinand chứng kiến gã khờ khạo ồn ào, ngây ngô và thiếu kinh nghiệm này gom sạch toàn bộ tiền mặt, trang sức và hầu như mọi thứ có giá trị trên người hắn. Để hoàn tất đòn chí mạng, kẻ chiến thắng trước lúc ra đi đã ném cho hắn một nụ cười nhếch mép khó ưa bậc nhất, rằng ngay khi vị bá tước nhận được khoản tiền tiếp theo từ Ba Lan gửi sang, hắn sẽ quay lại để cho đối thủ cơ hội phục thù.