Ngay khi bước chân vào cõi khốn cùng này, tai chàng đã đập phải một giọng nói khàn khàn và đáng sợ, đang gào lên: "Này, cô Bess Beetle kia, ghi sổ hai quả trứng tươi, một xu bơ, và nửa pint rượu vang mountain cho nhà vua; rồi khóa sổ nợ lại cho đến khi nào trả tiền:—Hắn giờ đang nợ mười lăm xu sáu xu, và có quỷ mới dám cho hắn thiếu thêm một xu dính túi nữa, dù hắn có là vị vua xuất sắc nhất trong cõi Christendom đi chăng nữa. Và này, nghe đây, hãy bảo Ragged-head đem năm cân khoai tây đến bữa tối cho Thiếu tá Macleaver, rồi cho hắn muốn uống gì thì uống; mụ quá phụ mập mạp ở Pimlico đã hứa sẽ thanh toán khoản nợ đó thay hắn. Ngài Mungo Barebones có thể ăn chút cháo đặc và bia nhẹ, dù ta chẳng hy vọng gì đòi được tiền của lão, cũng giống như việc đòi lại mười tám xu ta đã bỏ ra mua cái quần che cái mông lão vậy—thì sao chứ? Lão ta là kẻ điềm đạm, lại là một học giả lớn, và thật là nỗi ô nhục cho chốn này khi thấy lão đi lại trong cái cảnh trần truồng đó. Còn cái tên Pháp điên rồ có chòm râu kia, nếu mày dám bố thí cho hắn dù chỉ là một mẩu vỏ phô mai, hả cái đồ khốn, ta sẽ tống cổ mày trở lại cái hố sâu giữa những kẻ đồng bọn cũ của mày; một tên vô lại hỗn xược! Ta sẽ dạy cho hắn thói dám rút gươm thách thức thống đốc của một nhà tù hạt thuộc địa Anh. Gì chứ! Chắc hắn tưởng mình đang dây dưa với một tên đao phủ Pháp tồi tệ nào đó chứ gì, mặc thây hắn! Hắn sẽ phải nuốt cái lông trắng của chính mình, trước khi ta cho hắn thiếu dù chỉ một mẩu bánh mì."

Mặc dù nhân vật phiêu lưu của chúng ta lúc này chẳng hề có tâm trạng đâu để quan tâm đến những chuyện không dính dáng gì đến mình, chàng vẫn không khỏi chú ý đến những lời dặn dò kỳ lạ này; đặc biệt là những lời liên quan đến nhân vật được tôn là vua, người mà chàng đoán chẳng qua chỉ là một tù nhân được bầu làm quan tòa theo sự bỏ phiếu chung của các bạn tù. Sau khi đã nhận phòng, với giá thuê năm xu một tuần, và lòng dạ rối bời, chàng liền khóa cửa lại, cởi quần áo và lên giường; dẫu đây chẳng phải là chiếc giường êm ái hay hấp dẫn gì cho cam, chàng vẫn có được một giấc ngủ sâu sau những mệt mỏi và nhục nhã dồn dập trong suốt cả ngày.

Sáng hôm sau, sau bữa sáng, viên quản ngục bước vào phòng và cho chàng hay rằng các quý ông dưới sự quản lý của ông ta, hay tin Bá tước đã tới, đã cử một người trong số họ đến chào hỏi, chia buồn cho phải phép nhân dịp này, đồng thời mời chàng gia nhập hội của họ. Anh hùng của chúng ta không thể lịch sự từ chối nhã ý này, và vị đại sứ của họ liền được dẫn vào, tự giới thiệu là Đại úy Minikin, chào đón chàng với vẻ vô cùng trang trọng.

Đây là một con người gây ấn tượng mạnh bởi cả vóc dáng lẫn phong thái kỳ lạ; tuổi độ chừng bốn mươi, cao tầm năm thước, gương mặt dài, hốc hác và từng trải gió sương, còn diện mạo tuy không đến nỗi sầu thảm nhưng lại phảng phất một nét câu nệ, hệ quả của sự lo âu và lòng tự mãn thâm căn cố đế. Thân hình lão chẳng mấy mỡ màng; thế nhưng vóc dáng lại cân đối, chân tay thon thả, và qua dáng đi đứng, lão hoàn toàn xứng đáng với lời khen ngợi dành cho những ai mang phong thái hào hoa của một quý tộc. Trang phục của lão cũng có nét độc đáo rõ rệt, dẫu được diện lên nhằm tôn thêm vẻ đẹp, lại trông như sự phóng đại quá đà của mốt thời trang, khiến lão lập tức hiện nguyên hình là một kẻ kỳ quặc trước cặp mắt tinh đời của nhân vật phiêu lưu chúng ta. Chàng đón tiếp lão bằng sự lịch thiệp quen thuộc, đồng thời cất lời cảm tạ đầy hùng hồn về vinh dự cũng như niềm vui khi nhận được chuyến viếng thăm từ vị đại diện và sự hiếu khách của các hội viên. Những nét kỳ dị của viên đại úy không chỉ dừng lại ở vẻ bề ngoài; bởi giọng nói của lão vang lên tựa tiếng kèn bassoon, hay tiếng vo ve tổng hợp của cả một tổ ong, và câu chuyện lão kể hầu như chẳng có gì ngoài một chuỗi các trích dẫn từ các nhà thơ Anh, xen lẫn những cụm từ tiếng Pháp mà lão giữ lại vì thấy chúng có ý nghĩa theo lời khuyên của bạn bè, dẫu bản thân lão chẳng hề biết chút tiếng Pháp hay bất kỳ ngoại ngữ nào khác.

Fathom, nhận thấy vị quý ông này là kẻ rất cởi mở, liền nghĩ rằng chẳng có cơ hội nào tuyệt vời hơn để tìm hiểu về lịch sử của những kẻ đồng cảnh ngộ; và khi lái câu chuyện sang hướng đó, chàng đã không phải thất vọng. "Tôi không nghi ngờ gì, thưa ngài," lão cất lời với vẻ hùng biện hết sức trang trọng, "rằng ngài nhìn mọi vật xung quanh chốn bất đắc dĩ này với nỗi kinh hoàng; thế nhưng, ở đây vẫn có những người, như lời người bạn Shakespeare của tôi từng nói, từng trải qua những ngày tươi đẹp hơn, từng nghe tiếng chuông thánh đường gióng giả gọi lễ, từng ngồi dự những bữa tiệc của người hiền, và lau đi những giọt lệ mà lòng trắc ẩn thiêng liêng đã khơi nguồn. Ngài phải biết rằng, thưa ngài, ngoại trừ đám hạ lưu, hay cái gọi là *profanum vulgus* theo cách gọi của Horace, trong nhà tù này còn có vài cộng đồng nhỏ, quy tụ những người bị thu hút bởi phong cách và tính cách của nhau; bởi nơi này, thưa ngài, chẳng khác nào một tiểu vũ trụ, và cũng như thế giới rộng lớn ngoài kia, nơi đây là một sân khấu, và tất cả nam nữ chỉ là những diễn viên. Về phần mình, thưa ngài, tôi luôn coi việc giao du với những người bạn tốt nhất mà mình có thể tìm thấy là một nguyên tắc sống. Không phải là tôi đua đòi khoe khoang về dòng dõi hay gia thế của mình; bởi vì, ngài biết đấy, như nhà thơ đã nói, *Vix ea nostra voco*. Cha tôi, quả thực, là một người rất tự hào về gia phả cũng như sự lịch thiệp và phẩm giá cá nhân; vì ông từng là một sĩ quan kỳ cựu lâu năm trong quân đội, và bản thân tôi có thể nói rằng mình sinh ra đã cầm sẵn ngọn giáo *spontan* trên tay. Thưa ngài, tôi đã có vinh dự phục vụ Hoàng thượng suốt hai mươi năm qua, từng bôn ba qua muôn nẻo đường làm nhiệm vụ ở khắp các thuộc địa Anh, và ngài thấy đấy là phần thưởng cho mọi cống hiến của tôi. Nhưng đây là một chủ đề không mấy dễ chịu, thế nên tôi xin phép gác lại; tuy nhiên, như Butler đã nhận xét:

Niềm an ủi duy nhất của tôi lúc này là,

Rằng vận may hẩm hiu của tôi đã cùng đường,

Hoặc là nó sẽ sớm chấm dứt,

Hoặc sẽ xoay chiều và khởi sắc trở lại.

"Và giờ đây, để quay lại từ câu chuyện ngoài lề này, có lẽ ngài sẽ ngạc nhiên khi nghe nói rằng người đứng đầu hay chủ tịch câu lạc bộ của chúng tôi thực chất là một vị vương công đích thực; xin đảm bảo với ngài, không ai khác chính là vị vua Corsica nổi tiếng Theodore, người đang phải ngồi tù vì khoản nợ vài trăm bảng. *Heu! quantum mutatus ab illo*. Chẳng phải việc của tôi khi đi chỉ trích hạnh kiểm của những kẻ bề trên; nhưng tôi luôn bày tỏ suy nghĩ của mình theo một cách thức hào hiệp, và theo như tờ *Spectator*, trò chuyện với một người bạn chẳng khác nào đang suy nghĩ thành tiếng, *entre nous*, hoàng đế Corsica đã bị đối xử một cách tệ bạc bởi một chính quyền nào đó. Dẫu sao đi nữa, ngài vẫn là một nhân vật có vóc dáng uy nghi, và hoàn toàn thông thạo phép xã giao *bienseance*. Hơn nữa, họ sẽ sớm nhận ra việc quay lại liên minh với ngài ấy mang lại lợi ích ra sao; và trong trường hợp đó, một số người trong chúng ta có thể hy vọng kiếm chác được chút đỉnh từ công cuộc phục vị của ngài. Nhưng nói ít là tốt nhất.

"Kẻ giữ địa vị thứ hai trong hội của chúng tôi là Thiếu tá Macleaver, một quý ông người Ireland từng phục vụ trong quân ngũ ở nước ngoài; một lính đánh thuê, thưa ngài, một người có danh dự và lòng dũng cảm không thể chối cãi, chỉ có điều hơi hách dịch một chút do sự hiểu biết và kinh nghiệm của mình. Quả thực, ông là một người có phong thái đàng hoàng, hoàn toàn không chút e thẹn *mauvaise honte*, và chắc hẳn ông đã trải qua nhiều năm tháng chiến trận. Nhưng rồi sao chứ? Người khác hoàn toàn có thể giỏi giang như ông, dẫu họ không có được những cơ hội ấy; nếu ông ta nói được năm sáu thứ tiếng, ông lại chẳng hề có chút khiếu thẩm mỹ nào về các bộ môn nghệ thuật tự do, thứ vốn là tiêu chuẩn của một quý ông hoàn hảo.

"Kế đến là ngài Mungo Barebones, người đại diện cho một dòng tộc vô cùng cổ kính ở miền Bắc; gia cảnh lão nay đã sa sút trầm trọng, nhưng lão là một quý ông vô cùng chính trực và uy bác, hiện đang ấp ủ một kế hoạch vĩ đại, nếu thành công, sẽ khiến lão lưu danh thiên cổ; không gì khác ngoài việc cải đạo cho người Do Thái và ngoại giáo. Thử thách này, tôi thú nhận, nghe có vẻ hão huyền đối với ai chưa từng trò chuyện với tác giả; nhưng theo quan điểm của tôi, lão đã chứng minh một cách vô cùng rõ ràng, thông qua phân tích đảo chữ của một từ tiếng Do Thái nào đó, rằng Đương kim Hoàng thượng của chúng ta —cầu Chúa phù hộ ngài— chính là nhân vật đượcKinh Thánh ám chỉ như là Đấng Mêsia thế tục của người Do Thái; và nếu lão có thể quyên góp được một khoản tiền nhỏ nhoi chừng một triệu hai trăm nghìn bảng Anh, tôi không mảy may nghi ngờ việc lão sẽ đạt được mục đích của mình, dù nó có vẻ lớn lao và hoang đường đến nhường nào.

"Bên cạnh những vị này, chúng ta còn có một thành viên cùng bàn khác, đó là một hiệp sĩ người Pháp, một con người kỳ quặc, kiểu như một nhân vật trong *Lazarillo de Tormes*, một bức biếm họa; lão để râu dài, tự nhận là một đại thi gia, và làm ầm ĩ cả lên với những vần thơ của mình. Nhà vua đã phải dùng đến uy quyền của ngài để trị kẻ này nhiều hơn một lần, bằng cách ra lệnh tống giam hắn vào ngục tối, vì thế mà hắn đã cả gan gửi thư thách đấu nhà vua; nhưng sau đó hắn đã cúi đầu nhận tội và lại được ân chuẩn. Sự thật là, tôi tin rằng óc phán đoán của hắn có chút vấn đề, và vì hắn là người tha hương, chúng tôi đành châm chước cho những hành động kỳ quặc ấy.

"Thưa ngài, chúng tôi sẽ vô cùng vinh hạnh nếu ngài gia nhập hội của chúng tôi. Ngài sẽ chẳng phải chịu bất kỳ sự gò bó nào; bởi vì, dẫu chúng tôi dùng chung một bàn ăn, mỗi cá nhân đều tự gọi món và tự thanh toán phần của mình. Trò chuyện với chúng tôi, dù thế nào đi nữa, hy vọng sẽ không khiến ngài cảm thấy khó chịu; và dẫu chúng tôi không có cơ hội hít thở bầu không khí thuần khiết chốn Arcadia, chẳng thể ‘dưới bóng những cành cây u buồn, quên đi và lãng quên những dòng thời gian trôi chậm chạp,’ chúng ta vẫn có thể vui vầy bên ly punch hay tách trà. Chúng ta cũng chẳng thiếu những người bạn đến thăm trong chốn u buồn này. Thiếu tá có vô số quen biết thuộc cả hai giới; trong số đó có một người chị họ hàng xa có gia thế, thường cùng các con gái đến sưởi ấm chốn cô quạnh của chúng tôi; bà ấy là một người phụ nữ vô cùng tinh tế, và các tiểu thư mang một phong thái phóng khoáng nhất định, cho thấy rõ họ từng qua lại với những tầng lớp thượng lưu. Hơn nữa, tôi xin mạo muội giới thiệu phu nhân Minikin như một người phụ nữ có giáo dục và năng lực kha khá, hy vọng bà sẽ không bị coi là thiếu sót các phẩm chất của phái đẹp. Thế nên chúng tôi luôn tìm cách tổ chức những buổi sum họp nhỏ, nơi thời gian trôi đi một cách vô thức. Ngoài ra, tôi có một bộ sưu tập sách nhỏ xin hiến dâng để phục vụ ngài. Ngài có thể giải trí với Shakespeare, Milton, Don Quixote, hoặc bất kỳ tác giả hiện đại nào đáng đọc của chúng tôi, chẳng hạn như *Những cuộc phiêu lưu của Loveill, Lady Frail, George Edwards, Joe Thompson, Bampfylde Moore Carew, Young Scarron*, và *Miss Betsy Thoughtless*; và nếu ngài có khiếu vẽ vời, tôi có thể chiêu đãi ngài một tập tranh khắc của các bậc thầy kiệt xuất."

Một con người lịch thiệp như anh hùng của chúng ta không thể không bày tỏ lòng biết ơn bằng những từ ngữ nồng nhiệt nhất cho lời tuyên bố nhã nhặn này. Chàng đặc biệt cảm ơn viên đại úy vì những lời đề nghị ân cần, đồng thời khẩn khoản nhờ ông gửi lời chào kính trọng đến hội đoàn, nơi chàng hằng ao ước được gia nhập. Do đó, người ta quyết định rằng Minikin sẽ quay lại sau một tiếng nữa, khi Bá tước đã ăn vận tươm tất, để dẫn chàng diện kiến trước bệ hạ; và lão vừa mới cáo từ ra về được một lúc thì bỗng nhiên quay phắt lại, với lấy chiếc áo ghi-lê đang vắt trên ghế rồi thưa: "Thưa ngài, xin phép cho tôi được ngắm nghía phần tua rua này; tôi nghĩ đây là kiểu đan tinh xảo nhất mà tôi từng thấy. Nhưng thưa ngài, chẳng phải những thứ này đã lỗi mốt lắm rồi sao? Tôi cứ ngỡ lụa trơn, như chiếc áo tôi đang mặc đây mới là mốt thịnh hành, với phần túi áo được may thật thấp." Trước khi Fathom kịp đáp lời, lão đã chú ý đến chiếc mũ và đôi giày mỏng của chàng; chiếc mũ đầu tiên, theo lão, có vành quá hẹp, còn đôi giày thì gót thấp hơn một inch. Quả thực, chúng tạo nên một sự tương phản rõ rệt với trang phục của chính lão; bởi ngoài kiểu dáng vành mũ hình chiến thuyền La Mã, vành mũ của lão nếu được banh rộng ra hẳn sẽ che đủ một bóng râm cho cả một trung đội lính ngự lâm tránh khỏi cái nóng của mặt trời mùa hè; và gót giày của lão cao đến mức nâng bàn chân ngài cách mặt đất ít nhất ba inch.

Sau khi đưa ra những nhận xét đó nhằm chứng minh gu thẩm mỹ của mình, lão cáo lui, và trở lại vào đúng giờ hẹn, hộ tống Ferdinand đến căn phòng của nhà vua. Ngay khi đến cửa, tai họ đã bị xâm chiếm bởi một thứ âm thanh kỳ lạ, đó là tiếng một con người đang bắt chước tiếng trống. Nghe thấy âm báo này, viên đại úy khựng lại, và sau khi giải thích cho Bá tước hiểu rằng bệ hạ đang bận, lão khẩn khoản xin chàng đừng lấy làm phiền nếu buổi lễ diện kiến bị hoãn lại đôi chút. Tò mò muốn biết ý nghĩa của những gì vừa nghe, Fathom liền hỏi người dẫn đường và được biết nhà vua cùng viên thiếu tá —người mà ngài vừa phong chức tổng tư lệnh tối cao— đang bận rộn đổ quân lên lãnh thổ Genoa; nghĩa là họ đang dàn xếp trước cách thức để quân đội đổ bộ.

Sau đó, theo sự chỉ dẫn của người dẫn đường, chàng ghé mắt qua lỗ khóa để thám thính và nhận ra vị quân vương cùng vị đại thần của ngài đang ngồi ở hai phía đối diện của một chiếc bàn ván ép, trên đó phủ một tấm bản đồ lớn. Chàng thấy rất nhiều vỏ trai và vỏ sò được xếp theo một trật tự nhất định, và cách đó không xa là một vài ô vuông cùng hàng cột ngay ngắn làm từ các quân bài cắt nhỏ. Bản thân vị vương công, với đôi mắt được trợ giúp bởi cặp kính lão, đang chăm chú quan sát lực lượng vũ trang này, trong khi viên tướng lĩnh điều động toàn bộ và chỉ huy các chuyển động của họ bằng tiếng gầm của trống. Theo lời giải thích của Minikin, những chiếc vỏ sò tượng trưng cho đoàn tàu vận tải, vỏ trai được xem là những chiến hạm yểm trợ cho quân đội đổ bộ, và những mảnh quân bài biểu thị các khối quân khác nhau được hình thành khi quân đội đặt chân lên bờ.

Vì một vấn đề trọng đại như vậy không thể diễn ra mà không gặp sự kháng cự, họ đã bố trí sẵn nhiều toán phục kích bao gồm quân địch, được biểu thị bằng những hạt đậu xám; và ngay lập tức, Thiếu tá Macleaver, khi nhận thấy đám đậu xám ấy đang hành quân dọc bờ biển để tấn công lực lượng của ông trước khi kịp lập trận địa, đã lớn tiếng cất lời với những chiếc vỏ trai rằng: "Này mấy chiếc chiến hạm kia, tụi mày không thấy tiền tuyến của quân địch đang tiến đến, và phần còn lại của cánh quân đang kéo ra khuất tầm mắt hay sao? *Arrah!* quỷ tha ma bắt tụi mày đi, sao không mau cập bờ và mở hỏa lực đi chứ?" Nói đoạn, ông đẩy mấy chiếc vỏ sò về phía cửa đột phá, dùng miệng phát ra tiếng đại bác gầm thét, và chẳng mấy chốc đám đậu xám đã trở nên hỗn loạn, vị tướng bị đánh bại, những quân bài tiến thẳng lên theo đội hình trận mạc, và sau khi quân địch rút lui trong hoảng loạn, họ đã chiếm được vị trí mà không gặp thêm chút trở ngại nào nữa.