Một số tình tiết trong cuộc trò chuyện này đã để lại ấn tượng sâu sắc trong tâm trí kẻ phiêu lưu của chúng ta, dẫu vậy hắn vẫn giấu kín cảm xúc trước người bạn của mình. Ngày hôm sau, hắn được đưa đến diện kiến kho báu ẩn giấu mà Renaldo từng nhắc đến với bao niềm say mê và ngưỡng mộ. Quả thực, không phải vô cớ mà chàng hết lời ca ngợi nhan sắc của thiếu nữ này—tạm gọi nàng là Monimia, cái tên gợi lên hoàn cảnh mồ côi đáng thương của nàng. Khi nàng bước vào phòng, ngay cả Fathom, kẻ có đôi mắt đã sớm bão hòa trước những mỹ nhân, cũng phải sững sờ đến nghẹt thở và chật vật lắm mới hoàn hồn để thực hiện nghi thức chào hỏi.

Nàng chừng mười tám tuổi. Vóc dáng cao ráo, dáng đi uyển chuyển. Một chiếc nơ hoa giả kẹp gọn mái tóc đen mượt đang buông xõa thành những lọn óng ả trên chiếc cổ trắng ngần như tuyết. Gương mặt nàng trái xoan, trán cao nổi bật, làn da trong trẻo và thanh tú dẫu không quá hồng hào, còn đôi mắt thì sâu thẳm đến mức xoáy sâu vào tâm can bất kỳ ai ngắm nhìn. Thế nhưng, trong khoảnh khắc ấy, phân nửa nét rạng rỡ của đôi mắt đã bị che khuất bởi vẻ u buồn đầy man mác; chính điều đó, dường như làm dịu đi sắc bén của nhan sắc, lại tô điểm thêm một nét ngọt ngào quyến rũ lạ lùng cho dung mạo nàng. Nói tóm lại, mọi đường nét đều hoàn mỹ tao nhã, và tổng hòa vẻ đẹp ấy mang lại một sức hút mê hồn, đầy đê mê.

Người ta dễ dàng nhận thấy tình cảm tương thông giữa hai người khi gặp mặt qua niềm hân hoan rạng rỡ trên khuôn mặt cả hai. Fathom được nàng đón tiếp như một người bạn tri kỷ của người tình, một người mà nàng từng nghe kể qua những lời lẽ chứa chan tình cảm chân thành nhất. Cuộc trò chuyện diễn ra bằng tiếng Ý, bởi nàng là một người ngoại quốc chưa thông thạo tiếng Anh. Trí tuệ của nàng không những không làm lu mờ mà ngược lại còn củng cố thêm ấn tượng tốt đẹp mà ngoại hình nàng mang lại; và dẫu tổng hòa các nét quyến rũ chưa đủ để làm tan chảy trái tim Fathom, nó ít nhất cũng khơi dậy trong hắn một ham muốn mãnh liệt đến độ hắn nhìn nàng với một khao khát chưa từng có trong đời. Hắn lập tức nảy sinh những suy tính không chỉ hủy hoại sự bình yên của vị ân nhân hào phóng, mà còn đi ngược lại những nguyên tắc khôn ngoan mà hắn từng tự vạch ra khi bước chân vào đời.

Chúng ta đã ghi lại không ít lần hành vi của hắn để chứng minh rằng dòng máu hắn luôn sục sôi một sự bốc đồng, thứ thường xuyên cản trở sự cẩn trọng của bản thân. Dẫu đôi khi hắn tìm cách biến sự nóng nảy ấy thành công cụ phục vụ lợi ích cá nhân, rất có thể tạo hóa đã nhào nặn nên bản tính ấy chính là để kiềm chế sự xảo quyệt tột cùng của hắn, đánh bại những mưu đồ hiểm độc, và ép hắn phải đối mặt với công lý cùng sự khinh miệt của người đời.

Dù bị thôi thúc bởi nhan sắc của Monimia tuyệt trần, hắn vẫn thấy trước rằng việc chinh phục trái tim nàng sẽ tốn kém gấp ngàn lần công sức và mưu lược so với tất cả những chiến tích hắn từng đạt được. Bởi lẽ, bên cạnh trí tuệ vượt trội cùng những chuẩn mực về danh dự, đức hạnh, lòng biết ơn, tôn giáo và sự kiêu hãnh dòng dõi, trái tim nàng đã sớm thuộc về một người bằng những sợi dây liên kết thiêng liêng của tình yêu và ân nghĩa—một người có ngoại hình và tài năng ít nhất cũng sánh ngang với hắn. Hơn nữa, mối quan hệ giữa hắn và Renaldo chính là rào cản gần như không thể vượt qua cho âm mưu này: mặt mũi nào hắn lại dám chen chân làm tình địch của người đã cứu rước gia đình hắn khỏi cảnh bần hàn nô lệ, và chính sự hào phóng của người đó đã vực hắn dậy khỏi chốn ngục tù lạnh lẽo?

Bất chấp những suy ngẫm ấy, hắn vẫn không từ bỏ một ý tưởng đang vuốt ve trí tưởng tượng của mình một cách quá đỗi ngọt ngào. Giống như mọi kẻ ôm mộng lớn trong hoàn cảnh tương tự, hắn quá tự phụ về năng lực bản thân đến mức đinh ninh rằng thiếu nữ rồi sẽ sớm nhận ra sự khác biệt giữa hắn và Renaldo, và sự soحظ sánh ấy chắc chắn sẽ mang lại lợi thế cho hắn trong lòng nàng. Hắn đặt khá nhiều kỳ vọng vào tính nhẹ dạ và cả thèm chóng chán của phái nữ, đồng thời tin chắc rằng trong quá trình tiếp xúc, hắn sẽ tận dụng được khoảng trống tâm lý thường len lỏi vào và làm tẻ nhạt mối quan hệ của những cặp tình nhân đã quá nhàm chán vì gặp gỡ và trò chuyện cùng nhau mỗi ngày.

Cách suy luận này hoàn toàn tự nhiên đối với một kẻ chưa từng biết đến động cơ nào khác ngoài dục vọng và sự ích kỷ; và có lẽ, với những triết lý ấy, hắn đã có thể thành công với chín phần mười phụ nữ trên đời này. Nhưng lần này, hắn đã tính toán sai lầm; tâm hồn Monimia là một cõi thanh cao, và đức hạnh của nàng là thứ thành trì bất khả xâm phạm. Những bước tiếp cận đầu tiên của hắn vẫn diễn ra theo lối quen thuộc là dùng lời bóng gió, và chúng đã thành công rực rỡ đến mức chỉ trong vài ngày, hắn thực sự chiếm được một vị trí vô cùng nổi bật trong sự quý mến và kính trọng của nàng. Để có được điều đó, hắn đã được chính người yêu dấu của nàng là Renaldo hết lời ca tụng và gửi gắm bằng cả tình bạn tha thiết nhất; thế nên, vì đặt trọn vẹn niềm tin vào danh dự và sự chính trực của hắn, lại chẳng có mấy bạn bè bên cạnh, nàng chẳng ngần ngại bày tỏ niềm vui khi được bầu bạn và trò chuyện cùng hắn. Nhờ vậy, cơ hội tiếp cận của hắn chưa bao giờ bị thu hẹp. Nàng đủ tinh tế để không bỏ qua tài năng hiếm có cùng phong thái lịch thiệp dễ chịu của hắn, và cũng đủ nhạy cảm để không thể dửng dưng trước những điều ấy. Nàng không chỉ xem hắn là tri kỷ của người tình, mà còn ngưỡng mộ hắn như một người mà sự gắn bó đã tô điểm thêm cho sự lựa chọn sáng suốt của Bá tước Melvil. Nàng thấy những lời hắn nói vô cùng thú vị, sự lịch thiệp mang một nét chân thành hiếm có, và hoàn toàn đắm chìm trước tài nghệ âm nhạc của hắn—một bộ môn nghệ thuật mà nàng vô cùng say mê.

Trong lúc hắn đang từng bước chiếm trọn cảm tình của nàng thiếu nữ, thì Renaldo lại vô cùng hoan hỉ trước sự thân thiết ấy, hạnh phúc ngập tràn khi nghĩ rằng mình đã tìm được một người bạn vừa có thể giải trí vừa bảo vệ người thương trong lúc vắng bóng. Để nàng có thể chuẩn bị tốt hơn cho quãng thời gian tạm xa cách mà chàng đang tính toán, chàng bắt đầu thưa dần những chuyến viếng thăm, hay nói đúng hơn là ngắt quãng dần sự có mặt thường trực bên nàng kể từ sau cái chết của thân mẫu Monimia. Nàng có thể chịu đựng được sự thay đổi ấy nhờ sự quan tâm sát sao của Fathom, khi nàng hiểu rằng người yêu của mình đang bận rộn lo chuyện thương thảo một khoản tiền cho chuyến đi sắp tới. Sự thật đúng là như vậy; bởi như độc giả đã biết, khoản tiền trạm mà chàng chuẩn bị cho tình huống khẩn cấp ấy đã được dốc cạn vì người bạn đồng hành của chúng ta. Thế nhưng, những chủ nợ mà chàng vay tiền chẳng những không đồng ý với mục đích sử dụng ấy và từ chối cấp thêm vốn, mà còn trách mắng chàng vì lòng tốt mà họ cho là hành vi bất tín với họ; thay vì hỗ trợ lời thỉnh cầu lần hai, họ lại đe dọa sẽ siết nợ những gì chàng đã nhận. Trong lúc chàng chật vật tìm cách vượt qua những khó khăn đó, số tài sản ít ỏi còn lại đã cạn sạch, và chàng nhận ra mình đang đứng bên bờ vực thiếu thốn cả những nhu yếu phẩm cơ bản nhất của cuộc sống.

Chẳng có khó khăn nào mà chàng không thể kiên cường đối mặt nếu chỉ có một mình chàng chịu đựng. Thế nhưng, tình yêu và sự quan tâm mà chàng dành cho Monimia lại vô cùng mong manh và tinh tế; chàng chẳng những không thể chịu đựng nổi viễn cảnh nàng phải thiếu thốn dẫu chỉ là một tiện nghi nhỏ nhặt, mà còn sợ rằng nàng sẽ đoán ra hoàn cảnh của mình đang khiến chàng bận lòng dẫu chỉ một khắc, bởi chàng biết điều đó sẽ bóp nghẹt trái tim nhân hậu của nàng trong nỗi thống khổ và muộn phiền khôn tả. Do đó, chàng luôn tìm cách che đậy điều này bằng những lời lẽ bày tỏ sự tin tưởng vào sự công bằng của Hoàng đế, cùng những lời khẳng định liên tục về sự vững chắc và uy tín của nguồn tài chính đang giúp chàng duy trì cuộc sống hiện tại.