Vì người hầu này rất có năng lực trong việc sắp xếp mọi bề thỏa đáng và lo liệu mọi chi tiết cần thiết trên dọc đường, Renaldo hoàn toàn gạt bỏ mọi bận tâm trần thế, chìm đắm không ngớt vào ý nghĩ về hình bóng vốn là đối tượng hằng khắc sâu trong tâm tưởng anh. Anh dường như mù lòa trước cảnh vật xung quanh; hiếm khi nào anh cảm thấy những nhu cầu tự nhiên của cơ thể; và nếu không có những lời giục giã liên hồi của người tùy tùng, chắc hẳn anh đã tiếp tục hành trình mà chẳng hề nghỉ ngơi hay dùng bữa. Trong trạng thái xuất thần ấy, anh đã vượt qua phần lớn đất nước Đức trên đường tới vùng Hà Lan thuộc Áo, rồi đặt chân đến pháo đài Luxemburg. Tại đây, anh buộc phải dừng lại suốt một ngày do chiếc xe ngựa gặp sự cố. Tranh thủ lúc này, anh đi dạo quanh để ngắm nhìn các công trình phòng thủ; và khi đang bước trên thành lũy, tai anh bỗng bắt gặp những lời này: “Xin Trời cao phù hộ cho Bá tước de Melvil cao quý! Ngài chẳng đoái hoài rủ lòng thương đến một lão cựu chiến binh đang buổi khốn cùng và nhục nhã này sao?”
Ngạc nhiên trước lời kêu gọi ấy, đi kèm với tiếng xiềng xích khua vang, Renaldo ngẩng đầu lên và nhận ra kẻ vừa cất tiếng là một trong hai tên tù tội mang xiềng chung với nhau, vốn bị kết án vì tội danh nào đó phải lao động như phu phen trên các công trình phòng thủ. Khuôn mặt hắn bị râu tóc che lấp tới mức gần như biến dạng, toàn bộ vẻ ngoài bị che khuất bởi bộ y phục rách rưới bẩn thỉu đang mặc trên người, khiến vị Bá tước không thể nào nhận ra những đường nét quen thuộc, cho đến khi hắn thổ lộ rằng tên mình là Ratchcali. Melvil lập tức nhận ra người bạn cùng học thuở ở Vienna và người bạn từng cùng tình nguyện tòng quân bên bờ sông Rhine với mình, đồng thời bày tỏ sự kinh ngạc lẫn xót xa khi chứng kiến cảnh ngộ bi thảm của hắn.
Chẳng có gì khiến tâm hồn con người trở nên chai sạn và vô cảm bằng những vết nhơ của sự ô nhục và phỉ nhổ. Chẳng hề để lộ dù chỉ một chút hổ thẹn hay bối rối, hắn cất lời: “Thưa Bá tước, đây chính là định mệnh của chiến tranh, ít nhất là cuộc chiến mà tôi đã dấn thân vào kể từ khi giã từ quân đội Đế quốc và rút lui cùng gã bạn cũ Fathom của ngài. Chúc cho bộ óc thiên tài kỳ quái đó sống lâu trăm tuổi! Nếu hắn không bị một tai họa bất ngờ nào đó làm lu mờ trước khi phần xác phàm được thanh tẩy, tôi tiên đoán rằng hắn sẽ tỏa sáng rực rỡ như một vì tinh tú hàng đầu trong thế giới phiêu lưu.”
Vừa nghe đến cái tên đáng ghét ấy, trái tim Renaldo bắt đầu đập loạn nhịp vì phẫn nộ; thế nhưng anh nén lại cảm xúc đó và muốn tìm hiểu ý nghĩa của những lời ca tụng hoa mỹ mà hắn dành cho đồng bọn của mình. Ratchcali đáp: “Đối với một kẻ đang ở hoàn cảnh như tôi lúc này, việc ngụy biện hay che giấu sự thật là điều hoàn toàn thừa thãi. Bản chất sự nhơ nhuốc của tôi ai nấy đều rõ. Tôi bị kết án lao động khổ sai chung thân; và trừ khi có một may mắn nào đó bất ngờ xảy ra mà hiện tại tôi không thể đoán trước, tất cả những gì tôi có thể hy vọng chỉ là sự xoa dịu đôi chút cho số phận nghiệt ngã từ lòng quảng đại của những quý ông như ngài, những người biết động lòng trắc ẩn trước nỗi thống khổ của đồng loại. Để khơi gợi lòng nhân ái của ngài dành cho tôi nhiều hơn nữa, nếu ngài chịu lắng nghe, tôi sẽ thành thật tường thuật cho ngài nghe một vài chi tiết mà ngài cần phải biết về người quen cũ của tôi, Ferdinand Count Fathom, kẻ mà bản chất thật sự có lẽ cho đến nay vẫn chưa lọt vào tầm mắt của ngài.”
Rồi hắn bắt đầu kể lể rành mạch từng ngón nghề bịp bợm mà hắn, cùng với tên phiêu lưu của chúng ta, đã giở ra để hãm hại Melvil cùng những người khác trong thời gian họ cư ngụ tại Vienna và qua các chiến dịch bên bờ sông Rhine. Hắn giải thích bản chất vụ cướp mà người ta tưởng là do tên đầy tớ của vị Bá tước thực hiện, cũng như cách thức chúng đào ngũ. Hắn mô tả việc chia tay Fathom, cuộc hội ngộ của bọn chúng ở London, những mánh khóe buôn bán làm ăn chung, và tai họa đã đẩy Ferdinand vào tình trạng khốn cùng mà Melvil vừa tìm thấy hắn.
Hắn tiếp lời: “Sau khi chia cho tên luật sư ngay thẳng một phần chiến lợi phẩm vơ vét từ kẻ bất hạnh Fathom, và thu gom toàn bộ tài sản có giá trị của riêng mình, tên trợ thủ mới Maurice và tôi phi nước đại đến Harwich, lên tàu bưu điện, và hôm sau đã đặt chân đến Helvoetsluys; từ đó chúng tôi tiến về The Hague để hòa mình vào không khí ăn chơi náo nhiệt nơi đây, đồng thời trổ tài cờ bạc, món vốn được chuộng đến mức cuồng nhiệt tại đó. Nhưng tình cờ chạm mặt một người quen cũ mà tôi hoàn toàn không muốn gặp, tôi thấy tốt hơn là nên lặng lẽ rút lui về Rotterdam; từ đây chúng tôi lên đường đến Antwerp; và sau khi dạo một vòng quanh các tỉnh thuộc địa Hà Lan của Áo, chúng tôi dừng chân hẳn tại Brussels, vạch ra một kế hoạch moi tiền từ những người xứ Flem.”
“Bề ngoài bảnh bao giúp chúng tôi dễ dàng bước chân vào những tiệc tùng lịch sự nhất, và mọi mưu đồ đều thành công ngoài sức tưởng tượng; cho đến khi con đường thăng hoa của chúng tôi bị chặn đứng đầy bất trắc bởi sự thiếu cẩn trọng của đồng bọn. Bị bắt quả tang đang giấu bài trong tay áo, hắn lập tức bị tống giáp trước mặt quan tòa. Và vị quan tòa này tỏ ra vô cùng tò mò, hạch hỏi và tinh tường đến mức Bá tước Maurice, thấy không thể nào qua mặt được, đành phải đánh đổi sự an toàn của bản thân bằng cách bán đứng người bạn của mình cho pháp luật xử lý. Thế là tôi bị bắt giữ khi còn chưa hiểu rõ nguyên do; lại không may bị một số lính trong đội cận vệ của Hoàng tử nhận mặt, tư cách của tôi trong mắt nhà chức trách tệ hại đến mức toàn bộ tài sản bị tịch thu sung công quỹ, còn tôi thì bị kết án chung thân lao động trên các công trình phòng thủ theo một bản án chính thức; trong khi Maurice chỉ phải trả giá bằng năm trăm roi nhục nhã nơi pháp trường dưới tay tên đao phủ.”
“Thế đấy, tôi đã không hề né tránh hay giấu giếm điều gì, xin kể lại một cách trung thực các bước đường đưa tôi đến cái chốt chặn này, nơi có lẽ sẽ là điểm dừng chân cuối cùng trong những chuyến phiêu lưu của tôi, trừ phi vị Bá tước de Melvil hào hiệp rủ lòng nhúng tay can thiệp giúp một cựu chiến binh già, kẻ có lẽ vẫn còn sống để chứng minh sự can thiệp ấy là xứng đáng.”
Renaldo không có lý do gì để nghi ngờ tính xác thực của câu chuyện này, bởi từng chi tiết đều củng cố thêm những thông tin mà anh từng nhận được về nhân cách của Fathom. Giờ đây, anh càng thêm phần căm ghét gã, coi hắn là kẻ đốn mạt nhất mà tạo hóa từng sinh ra. Dù Ratchcali chẳng chiếm được chút thiện cảm nào tốt đẹp hơn trong lòng anh, Renaldo vẫn rộng lượng ban phát cho hắn ít tiền tài, đồng thời khuyên nhủ hắn nếu được thì hãy cải tà quy chính; nhưng anh kiên quyết không hứa hẹn sẽ dùng uy tín của mình để can thiệp giúp một kẻ tự thú nhận những tội ác và gian lận tày trời. Anh không khỏi ngậm ngùi chiêm nghiệm về cuộc gặp gỡ này, khiến anh càng thêm phần khinh bỉ bản tính con người. Hôm sau, anh tiếp tục cuộc hành trình với tâm trạng nặng nề, miên man suy ngẫm về sự bội bạc của nhân gian, và chốc chốc lại sôi sục khát vọng trả thù mọi tai ương lên đầu kẻ chủ谋 đáng nguyền rủa ấy.
Trong lúc anh đang đắm chìm trong những dòng suy tưởng ấy, cỗ xe lăn bánh và đã tiến vào một khu rừng nằm giữa Mons và Tournay, thì giấc mộng đột ngột bị cắt đứt bởi tiếng nổ của mấy phát súng cất lên từ những lùm cây cách con đường không xa. Bừng tỉnh trước tiếng động bất ngờ, anh với lấy thanh kiếm đặt cạnh mình, tung cửa nhảy khỏi xe và lao thẳng về phía phát ra âm thanh, sát nút phía sau là tên đầy tớ vừa kịp nhảy xuống, tay lăm lăm mỗi bên một khẩu súng lục. Cách đường lớn chừng bốn mươi thước, họ tiến vào một khoảng đất trống nhỏ, nơi họ nhìn thấy một người đơn độc đang quần thảo chống trả năm tên cướp, sau khi đã hạ gục một tên đồng bọn của chúng và mất đi con chiến mã đang nằm chết phơi thây trên thảm cỏ.
Thấy thế trận quá chênh lệch và lập tức đoán được ý đồ của bọn chúng, Melvil lao vào giữa bầy giông bão chẳng chút do dự, trong chớp mắt đâm thấu tim một tên đang giơ tay định đánh lén người đàn ông nọ từ phía sau trong lúc ông đang bận đối phó với những kẻ khác ở phía trước. Cùng lúc đó, tên đầy tớ cũng vô hiệu hóa một tên khác bằng một phát đạn vào vai; thế là tương quan lực lượng hai bên giờ đã cân bằng, một trận chiến dữ dội diễn ra khi mỗi người giáp lá cà với một đối thủ, buộc phải dùng gươm giáo vì súng đều đã cạn đạn. Kẻ đối đầu với Renaldo, thấy mình bị áp sát vừa mãnh liệt vừa điêu luyện, lùi dần vào giữa những tán cây cho đến khi khuất hẳn vào chặng sâu nhất của khu rừng; và hai tên đồng bọn của hắn cũng nối gót tháo chạy một cách dễ dàng, trong khi tên đầy tớ bị thương ở chân và vị khách lạ thì kiệt sức vì những vết thương nhận phải từ trước khi Renaldo kịp can thiệp. Do đó, khi vị thanh niên tiến đến để chúc mừng ông về chiến thắng trước bọn cướp, vừa bước lên định ôm lấy người cứu mạng mình, ông liền ngã quỵ bất động xuống thảm cỏ.
Với lòng trắc ẩn và sự bao dung vốn có trong tim, vị Bá tước nâng bệ vị hiệp sĩ bị thương vào lòng, đưa lên xe ngựa rồi cẩn thận đặt nằm nghỉ, trong lúc tên gia nhân nạp lại đạn vào súng lục để chuẩn bị cho một cuộc tập kích thứ hai, bởi chúng chắc mẩm bọn cướp sẽ quay lại với viện binh. Tuy nhiên, trước khi bọn chúng kịp xuất hiện, đánh xe của Renaldo đã điều khiển xe thoát khỏi khu rừng, và chưa đầy mười lăm phút sau, họ đã đến một ngôi làng. Tại đây, họ dừng chân để tìm kiếm sự cứu giúp cho vị khách lạ, người dẫu vẫn còn thở nhưng vẫn chưa tỉnh lại.
Sau khi được cởi bỏ y phục và đặt lên chiếc giường ấm áp, một vị bác sĩ kiểm tra thương tích và phát hiện một vết gươm đâm ở cổ cùng một vết đạn bắn ở sườn phải; thế nên tiên lượng của ông vô cùng đáng ngại. Dù vậy, ông vẫn tiến hành băng bó cẩn thận cho cả hai vết thương; và nửa giờ sau khi được cứu chữa, người đàn ông bắt đầu có những dấu hiệu hồi tỉnh. Ông đảo mắt nhìn xung quanh với vẻ hung hăng dữ tợn hệt như thể tưởng mình đang lọt vào tay đám cướp vừa tấn công ông. Nhưng khi nhìn thấy sự tận tình của những người xung quanh đang hết lòng vì mình, người thì nâng gối đỡ đầu, kẻ thì ân cần khuyên ông nhấp chút rượu vang đã được làm ấm; khi ông chứng kiến ánh mắt đồng cảm của tất cả mọi người có mặt, và nghe tiếng ai đó cất lời thăm hỏi bằng những lời lẽ tha thiết nhất từ chính người mà ông nhận ra là ân nhân cứu mạng, mọi vẻ gai góc trên khuôn mặt ông bỗng chốc tan biến. Ông cầm lấy bàn tay Renaldo, áp lên đôi môi; và trong khi dòng lệ tuôn trào khóe mắt, ông thốt lên: “Tạ ơn Trời Phật vì đức hạnh và lòng hào hiệp hãy còn tồn tại giữa chốn nhân gian.”
Tất cả mọi người trong phòng đều xúc động trước lời cảm thán ấy; và bản thân Melvil, hơn ai hết, dâng trào những cảm xúc nghẹn ngào khó kiềm chế. Ông khẩn khoản nài xin vị khách hãy tin rằng mình đang ở giữa những người bạn hết lòng che chở, bảo vệ ông khỏi mọi sự bạo ngược hay tổn hại; ông nài nỉ ông hãy dằn xuống mọi cơn chấn động tâm thần, thả lỏng nỗi lo âu trong lòng với suy nghĩ ấy; đồng thời quả quyết rằng chính ông sẽ không rời khỏi căn nhà này chừng nào sự có mặt của ông còn cần thiết cho quá trình hồi phục của vị khách, hay những câu chuyện trò của họ còn đem lại niềm khuây khỏa cho người bệnh.
Những lời cam đoan ấy, kết hợp với hành động anh dũng mà vị công tử người Hungary vừa thể hiện để cứu nguy cho ông, đã khơi gợi trong lòng vị hiệp sĩ một hình ảnh cao cả vô bờ về Melvil. Ông nhìn chằm chằm vào ân nhân với sự kinh ngạc lặng thầm, tựa như một sứ giả từ thiên đàng phái xuống để cứu giúp mình; và trong cơn xúc động dạt dào của lòng biết ơn, ông không kìm được mà thốt lên: “Chắc chắn ơn trên vẫn còn dành sẵn điều gì đó cho kẻ khốn cùng này, người mà một phép màu về lòng dũng cảm và sự cao thượng đã vì thế mà rủ lòng chiếu cố!”
Nhờ được chăm sóc và theo dõi chu đáo, chẳng mấy chốc thể trạng của ông đã chiến thắng cơn sốt; và đến lần thay băng thứ ba, vị bác sĩ tuyên bố ông đã hoàn toàn qua khỏi cơn nguy kịch do những vết thương gây ra. Từ lúc đó, Renaldo có thêm nhiều dịp trò chuyện với người bệnh, thăm dò ngọn nguồn hoàn cảnh cũng như những dự định trên đường đời của ông, với mong muốn bày tỏ tấm chân tình sẵn sàng giúp đỡ trong những lúc hoạn nạn mai sau.
Vị khách lạ càng ngẫm nghĩ về nhân cách của vị Bá tước, lòng kinh ngạc lại càng nhân lên gấp bội trước lòng nhân từ phi thường mà ông dành cho một kẻ mà bản thân chẳng thể nào biết rõ công trạng; ông thậm chí còn bày tỏ nỗi ngạc nhiên ấy với Renaldo. Cuối cùng, vị Bá tước liền nói với ông rằng, dẫu những việc thiện của ông luôn sẵn sàng dành cho bất kỳ quý ông nào ngộ nạn, thì tình cảm và sự quý mến đặc biệt mà ông dành riêng cho vị khách này lại bắt nguồn từ một lý do sâu xa hơn. Ông nói: “Tôi không hề xa lạ với những đức tính và thanh danh của vị dũng tướng Don Diego de Zelos.”
“Trời đất quỷ thần ơi!” vị khách kêu lên, vùng dậy khỏi ghế với vẻ xúc động khôn tả, “Chẳng lẽ giờ đây ta còn sống để nghe lại cái danh xưng đã thất lạc từ lâu ấy sao? Trái tim ta đang bừng cháy lên vì câu nói đó! Tâm trí ta được thắp lên một ngọn lửa lan tỏa qua từng thớ thịt đường gân! Hỡi chàng thanh niên trẻ tuổi, nếu ngài quả thực là một người trần mắt thịt, làm cách nào ngài lại biết đến cái tên đầy bất hạnh của Zelos?”
Đáp lại lời chất vấn dồn dập ấy, Renaldo cho ông biết rằng trong chuyến hành trình qua các xứ sở, ông từng có thời gian ngắn dừng chân tại Seville, nơi ông thường xuyên diện kiến Don Diego và nhiều lần nghe người ta nhắc đến danh tiếng của vị tướng quân với sự kính trọng và ngưỡng mộ phi thường. “Than ôi!” vị quý tộc người Castilia đáp lại, “Công lý ấy nay chẳng còn được thực thi đối với kẻ khốn khổ Zelos này nữa; danh dự của ta đã bị vấy bẩn, và uy tín của ta đã bị gặm nhấm tựa như bị sâu bọ đục khoét bởi cái nanh độc của sự vu khống.”
Rồi ông bắt đầu bộc bạch những tai ương của mình, y như những gì đã được giãi bày trong phần trước của tập hồi ký này; khi nghe lại câu chuyện về cú lừa đảo tàn độc mà gã Fadini phản trù đã giăng ra hãm hại ông, tâm can Melvil, vốn đang nhạy cảm vì chính những nỗi đau của bản thân, vô cùng xúc động đến mức ông phải nghẹn ngào hòa chung tiếng thở dài với Don Diego, rơi lệ xót thương cho nghịch cảnh của người đàn ông với tất cả sự thấu cảm tựa tình cha con. Khi ông kể lại câu chuyện về âm thâm độc ác bị thực hiện bởi kẻ bội tín Fadini ấy, tâm trí và trí tưởng tượng của Melvil, vốn ngập tràn những tội ác của Fathom, lập tức lóe lên một phỏng đoán rằng chính gã là kẻ bất lương đó; quả thực, bởi ông chẳng thể nào tin nổi có một kẻ nào khác lại mất sạch lương tri và nhân tính đến mức dám lợi dụng một cách tàn nhẫn đến thế đối với một quý ông đang buổi ngặt nghèo.
