Vì nàng không ở trong khuôn viên của doanh trại này, nên vào một ngày nọ, sau giờ dùng trà, nàng được viên đại đội trưởng và vị Bá tước hộ tống ra tận cổng. Ngay khi họ đến gần nhà gác của kẻ gác ngục, mắt nhân vật chính của chúng ta bỗng sững sờ trước bóng dáng của người bạn cũ Renaldo, con trai của ân nhân kiêm người bảo trợ của hắn, tức Bá tước de Melvil. Cảm xúc trong lòng hắn hỗn độn biết bao khi nhìn thấy chàng thanh niên ấy bước vào nhà tù và tiến về phía mình, sau khi đã nói chuyện với tên ngục tốt! Hắn đinh ninh rằng khi hay tin hắn bị giam giữ, chàng trai này đến để chì trích sự đểu cáng và vô ơn của mình, và hắn vô ích trong việc cố gắng trấn an bản thân trước sự kinh hoàng cùng nỗi hổ thẹn tội lỗi do sự xuất hiện ấy gây ra; thì bỗng nhiên người xa lạ ngước mắt lên, giật lùi lại với vẻ vô cùng kinh ngạc, rồi sau một hồi lâu ngập ngừng, liền thốt lên: “Trời đất quỷ thần ơi! Chắc mắt tôi không nhầm đâu! Chẳng phải anh tên là Fathom đó ư? Đúng rồi, chắc chắn là người bạn cũ kiêm tri kỷ của tôi, người mà sự mất tích của anh đã khiến tôi tiếc thương bấy lâu nay!” Nói đoạn, chàng lao về phía nhà thám hiểm của chúng ta, và trong lúc ôm chầm lấy hắn với tất cả sự nồng nhiệt của tình bằng hữu, chàng khẳng định rằng đây là một trong những ngày hạnh phúc nhất đời mình.
Ferdinand, từ lời chào hỏi này mà suy đoán rằng mình vẫn còn chiếm được thiện cảm của Renaldo, liền không ngớt lời bày tỏ niềm ân ái và vui mừng; hắn ôm chớp lấy chàng đáp lại với sự nồng nhiệt không kém, những giọt nước mắt lăn dài trên má, và vẻ bối rối vốn xuất phát từ sự phản bội đầy ám ảnh cùng nỗi sợ hãi lại bị vị Bá tước người Hungary cả tin nhầm tưởng là biểu hiện thuần túy của lòng yêu mến, biết ơn và sự ngạc nhiên. Sau khi những cảm xúc bồng bột ban đầu lắng xuống, họ lui về căn phòng trọ của Fathom. Hắn nhanh chóng lấy lại tinh thần và sự mưu mẹo để bịp bợm người bạn bằng một câu chuyện dựng đứng rằng hắn đã bị quân Pháp bắt, đưa đi làm tù binh ở Champagne, từ nơi đó hắn từng viết rất nhiều thư cho Bá tước Melvil lẫn con trai ngài nhưng chẳng hề nhận được hồi âm; rằng hắn đã kết thân với một nhà quý tộc trẻ người Pháp, người đã qua đời khi tuổi đời còn xanh sau khi để lại cho hắn một gia sản kếch xù như một minh chứng tình bạn; nhờ đó hắn có dịp quay trở lại quê hương của tổ tiên với tư cách là một quý ông, duy trì một phong thái ngời ngời cho đến khi sa cơ lỡ bước vào một vận hạn làm cạn kiệt tài sản, rồi bị đẩy đến chốn này. Hắn long trọng tuyên bố rằng, chẳng những không quên ơn nghĩa nợ nần với Bá tước Melvil hay từ bỏ tình bạn với Renaldo, hắn thực ra đã quyết định lên đường sang Đức để trở về dinh cơ của người bảo trợ vào đầu tuần tiếp theo cái tuần mà hắn bị bắt giữ.
Chàng thanh niên Melvil, một người có tâm hồn chưa từng biết đến mưu mô lừa đảo, đã cả tin vào câu chuyện và những lời thề thốt của Fathom; và dù chàng không thể biện minh cho phần hành vi khiến vận may của hắn bị rút ngắn, chàng vẫn không khỏi châm chước cho một sự thiếu suy nghĩ mà hắn đã sa vào bởi sự bồng bột của tuổi trẻ và sức cám dỗ của một ả đàn bà xảo quyệt. Hơn thế nữa, với tất cả sự nồng nhiệt của tình bạn, chàng đứng ra gánh vác việc đến gặp Trapwell, tìm cách xoa dịu mặn nồng để đạt được một thỏa thuận bồi thường hợp lý.
Fathom tỏ ra vô cùng xúc động trước tấm chân tình này, đồng thời bày tỏ sự nôn nóng khát khao muốn biết tường tận về số phận của Renaldo kể từ ngày họ ly tán bất đắc kỳ tử, đặc biệt là mục đích chuyến đi đến chốn quạnh hiu này, nơi mà từ nay hắn sẽ tôn kính như một chốn hội ngộ do ơn trên sắp đặt. Hắn cũng không quên ân cần thăm hỏi về tình cảnh của song thân quý phái và người em gái đáng mến.
Nghe nhắc đến những cái tên ấy, Renaldo thở dài sườn sượt: “Than ôi, bạn tôi ơi,” chàng nói, “Bá tước đã qua đời rồi; và điều làm nỗi đau mất đi một người cha như thế thêm trầm trọng, ấy là việc tôi lại không được lòng ngài vào lúc ngài lâm chung. Nếu tôi có mặt trong buổi lễ tang thương ấy, với sự rộng lượng và lòng nhân từ của một người cha mà tôi thừa hiểu, tôi chắc chắn rằng trong những giây phút cuối đời ngài đã tha thứ cho đứa con trai độc nhất, kẻ mà cả đời vẫn luôn nỗ lực để xứng đáng với một bậc sinh thành như thế, và tội lỗi duy nhất chẳng qua chỉ là một mối tình cao thượng dành cho người phụ nữ đáng kính nhất cõi đời. Nhưng tôi lại bị đẩy đến một khoảng cách định mệnh xa xôi, và chắc chắn hạnh kiểm của tôi đã bị xuyên tạc một cách độc ác. Dù thế nào đi nữa, mẹ tôi nay đã tái giá với Bá tước Trebasi; và qua đó, tôi nhận được nỗi cay đắng rằng mình hoàn toàn bị gạt ra khỏi quyền thừa kế của cha; đồng thời tôi cũng hay tin từ những nguồn khác rằng em gái tôi đang bị đối xử tàn bạo bởi người cha dượng vô nhân tính ấy. Cầu trời cho tôi sớm có cơ hội phân trần với tên bạo chúa đó về vấn đề này.”
Nói xong, đôi má chàng bừng đỏ, ánh mắt sáng lên vẻ căm hờn. Rồi chàng tiếp lời: “Việc tôi đến đây hôm nay là để thăm một người họ hàng nữ nghèo khó, người mà hôm qua tôi vừa nhận được một bức thư mô tả hoàn cảnh bi đát khôn cùng và cầu cứu sự giúp đỡ của tôi; nhưng tên gác ngục khẳng định rằng không có ai như thế trong nhà giam này, và tôi đang trên đường đi hỏi ý kiến quản cai ngục thì thật bất ngờ và vui mừng khi gặp lại Fathom thân mến.”
Nhân vật thám hiểm của chúng ta sau khi lau sạch những giọt nước mắt do tin tức về cái tên ân nhân đáng kính qua đời liền nức nở, bèn hỏi xin tên của người tù khổ sở đang được chàng quan tâm ấy, và Renaldo liền đưa ra bức thư với phần ký tên: “Người em họ bất hạnh của anh, Helen Melvil.” Người họ hàng giả mạo này, sau khi giải thích mối quan hệ họ hàng giữa bà ta và Bá tước, đồng thời nhân tiện nhắc lại một vài giai thoại về gia đình ở Scotland, đã cho chàng hiểu rằng bà ta đã kết hôn với một thương gia ở Luân Đôn, người vì những thất bại liên miên trong buôn bán đã rơi vào cảnh túng quẩn, rồi sau đó bị tống giゅう vào nhà lao, nơi ông ta hiện đang nằm đó như một thây ma lạnh ngắt, để lại bà ta trong cảnh cùng đinh khốn đốn, cùng hai đứa con nhỏ mắc bệnh đậu mùa và căn bệnh ung thư quái ác hành hạ ngay ngực. Quả thực, bức tranh mà bà ta vẽ ra quá đỗi não nề, những lời văn thấm đượm nỗi xót xa đến độ bất kỳ ai có trái tim không hoàn toàn chai sạn đều không thể đọc qua mà không chạnh lòng. Renaldo đã gửi hai đồng ghine qua người đưa thư mà bà ta mô tả là một gia nhân trung thành, người có lòng trung kiên vẫn bền vững qua mọi cơn hoạn nạn của chủ nhân; và nay chàng đã đến đây để tiếp tục rộng tay ban ơn.
Fathom, với sự tự giác về những trò bịp bợm của chính mình, lập tức thấu hiểu mưu đồ đằng sau bức thư này, và quả quyết trấn an người bạn rằng chẳng có ai như thế cư trú trong nhà tù này hay bất kỳ nơi nào khác. Và khi người bạn đến tìm kiếm thông tin từ quản cai ngục, những lời khẳng định ấy đã được xác thực; vị cai ngục lạnh lùng nấy bảo rằng chàng đã bị lừa gạt bởi một ngón nghề cũ rích, thường được áp dụng lên những người tha phương bởi một đám lừa đảo chuyên chớp lấy những tin đồn vặt vãnh liên quan đến các gia đình tư gia, từ đó xây dựng nên những tòa lâu đài dối trá và lừa bịp.
Dù chàng thanh niên người Hungary có bực dọc đến đâu khi nhận ra mình bị dắt mũi theo kiểu đó, chàng vẫn vui mừng trước cơ hội đã đưa Fathom đến với con đường của mình; và sau khi ngỏ ý sẵn sàng dốc hầu bao, chàng cáo từ để đi gặp Trapwell, kẻ vốn không hề cứng nhắc như những ông chồng bị cắm sừng thường thấy; bởi vì lúc này, hắn đã đạt được phần lớn mục đích của mình, đó là ly dị vợ, và hoàn toàn bị thuyết phục rằng bị đơn chẳng qua chỉ là một kẻ phiêu lưu nghèo túng, kẻ mà rất có thể sẽ được phóng thích thông peơ một đạo luật nghị viện dành cho con nợ mất khả năng thanh toán; trong trường hợp đó, hắn, tức nguyên đơn, sẽ chẳng thu được lợi ích thiết thực nào từ việc giam giữ gã.
Do đó, hắn đã lắng nghe những lời can gián của kẻ trung gian, và sau nhiều hồi cò kè mặc cả, hắn đồng ý thả bị đơn để đổi lấy hai trăm bảng Anh, số tiền được thanh toán ngay tức khắc bởi Bá tước Melvil, người sau khoản khấu trừ này đã bị vét sạch túi chỉ còn lại chút ít dưới ba mươi bảng.
Tuy thế, chàng vẫn vui lòng tự đẩy mình vào cảnh khốn cùng vì người bạn của mình, và ngay lập tức lấy được lệnh phóng thích cho hắn; và ngày hôm sau, nhân vật thám hiểm của chúng ta, sau khi chào từ biệt theo nghi thức với những kẻ đồng cảnh ngộ trong tù, và đặc biệt là với bệ hạ, người mà hắn luôn cầu nguyện cho sự phục hồi ngai vàng, đã rời khỏi nhà lao và đi cùng với ân nhân của mình với tất cả những biểu hiện bề ngoài của lòng biết ơn và sự kính trọng khôn tả.
Chắc chắn rằng, nếu trái tim của hắn được cấu tạo bằng chất liệu mềm mỏng, nó đã phải rung động trước những tình tiết của cuộc giải cứu này; nhưng nếu tâm hồn hắn không miễn nhiễm với mọi đòn tấn công như thế, thì những hồi ký này có lẽ đã chẳng bao giờ ra mắt ánh sáng.
Khi họ đến nơi ở của Renaldo, chàng thanh niên ấy lại ban cho hắn thêm những minh chứng khác về sự tin tưởng và tình bằng hữu bằng cách kể tường tận mọi cuộc phiêu lưu mà chàng đã dấn thân vào sau khi Fathom đào tẩu khỏi đại bản营 của hoàng gia. Chàng kể cho hắn nghe rằng, ngay sau khi chiến tranh kết thúc, cha chàng đã ép chàng vào một cuộc hôn nhân rất môn đăng hộ đối, mà chàng lẽ ra đã đồng ý dù lòng dạ chẳng chút bận tâm, nếu như ngọn lửa khát khao khám phá thế giới không bùng cháy trong chàng trước khi đưa ra bất kỳ quyết định định cư nào cho cuộc đời. Rằng chàng đã bày tỏ tâm tư này với Bá tước, người đã phản đối với sự cố chấp bất thường vì cho rằng điều đó sẽ tạo ra một sự chậm trễ có thể mang tính chí mạng cho lời cầu hôn của ngài; vì lý do đó, chàng đã lén lút rời khỏi gia đình, đi du hành qua nhiều bang và quốc gia khác nhau trong một bộ dạng cải trang giúp chàng qua mặt sự dò la của song thân.
Rằng trong suốt những chuyến hành trình lang thang đó, chàng đã bị mê hoặc bởi vẻ đẹp bất kham của một tiểu thư trẻ tuổi, người mà lòng dạ chàng may mắn để lại một ấn tượng sâu sắc. Rằng tình yêu đôi lứa đã đẩy cả hai vào vô vàn hiểm nguy và khốn khó, trong đó họ phải chịu đựng một cuộc chia ly tàn nhẫn; sau những đày ải đau đớn ấy, chàng đã may mắn tìm lại được nàng ở nước Anh, nơi nàng hiện đang sống cách ly hoàn toàn với quê hương và họ hàng thân thích, không màng một chỗ dựa nào khác ngoài danh dự, tình yêu và sự bảo bọc của chàng. Và cuối cùng, rằng chàng quyết tâm kìm nén khao khát của chính mình, dẫu chúng có mãnh liệt đến đâu đi nữa, cho đến khi chàng có thể chuẩn bị sẵn sàng những điều kiện thích hợp cho hậu quả của một sự gắn kết khăng khít hơn với người tình trong mộng, để chàng không vì một đám cưới vội vàng mà hủy hoại người con gái mà mình vô cùng tôn thờ.
Mục đích này được chàng dự tính đạt được thông qua một lá đơn gửi triều đình Viên, nơi chàng không hoài nghi sẽ dành chút sự quan tâm cho công sức của chính chàng và của cha chàng; và chàng quyết tâm lên đường hướng về đó ngay khi có cơ hội đầu tiên, giờ đây khi chàng đã tìm thấy một người bạn có thể tin tưởng gửi gắm báu vật vô giá của đời mình.
Chàng cũng cho nhân vật chính của chúng ta biết rằng chàng đã ở Anh được tám tháng, trong suốt thời gian đó chàng sống rất đạm bạc để không làm tiêu hao vô cớ số tiền mà chàng vay mượn dựa trên uy tín của mình; rằng cho đến nay, chàng vẫn buộc phải hoãn chuyến đi Đức vì phải chăm sóc người mẹ của người tình, người vừa mới qua đời vì buồn rầu và sầu muộn; và rằng kể từ khi cư ngụ ở Luân Đôn, chàng thường xuyên nghe nói về vị Bá tước Fathom lừng danh, dẫu chưa bao giờ tưởng tượng rằng người bạn Ferdinand của mình lại có thể mang danh hiệu đó.
