Hoàn cảnh của chàng đã ra nông nỗi ấy, thì thiết tưởng chẳng cần phải nói cũng biết rằng khoảng thời gian này chàng chẳng tài nào yên ổn nổi. Ngày lại ngày trôi qua mang theo bao yêu sách mới cùng nỗi lo âu chồng chất; bởi dù chi tiêu có tằn tiện đến đâu, chàng vẫn cần phải có tiền để duy trì cuộc sống. Thế nhưng giờ đây, không những các khoản quỹ của chàng đã cạn kiệt, mà những người bạn tâm giao xưa kia nay cũng đã chán ngấy việc phải giúp đỡ chàng giải quyết những túng quẫn trong nhà. Thậm chí, họ bắt đầu tránh mặt chàng, dẫu trước đây họ từng rất tha thiết được kết giao; và những ai còn miễn cưỡng đến thăm thì lại đem cái ơn huệ ấy ra mà chì chiết bằng những lời khuyên nhủ khó ưa cùng sự trách mỉm trơ trẽn. Họ lớn tiếng chỉ trích nghĩa cử cuối cùng mà chàng dành cho Fathom, coi đó là một hành động ngông cuồng dại dột, vượt quá khả năng tài chính lẫn giới hạn của lương tâm; họ cho rằng sự hào phóng kiểu ấy là một thói hư tật xấu đối với bất kỳ ai, dù gia sản có kếch xù đến đâu, nếu kẻ đó vẫn còn họ hàng thân thích cần được giúp đỡ; và nó càng trở nên đáng hổ thẹn, chưa muốn nói là bất công, đối với một kẻ vốn chỉ trông chờ vào sự ban ơn của bạn bè để sinh nhai.
Những lời quở trách ấy thậm chí chẳng từ bỏ cả nàng Monimia xinh đẹp, tài hoa, dịu dàng và bất hạnh. Dẫu họ thừa nhận những đức tính tuyệt vời của nàng, và không phủ nhận rằng việc mang lại hạnh phúc cho nàng sẽ là một việc làm vô cùng cao đẹp đối với bất kỳ kẻ lắm tiền nào, họ vẫn tỏ ý không đồng tình với việc Renaldo vướng vào lưới tình với một cô gái nghèo khó, xem nhẹ mối tình thắm thiết giữa hai người – một sự gắn kết tâm hồn mà không thế lực trần gian nào có thể chia cắt; và vài kẻ trong số họ, với sự khôn ngoan cáo già của mình, thậm chí còn cả gan gợi ý đưa nàng vào làm hầu gái cho một quý bà thượng lưu nào đó.
Bất kỳ độc giả nhạy cảm nào cũng có thể hình dung được những lời khuyên can ấy đã tác động như thế nào đến một chàng trai trẻ có lòng kiêu hãnh bất khuất, quan niệm về danh dự vô cùng cứng nhắc và lãng mạn, tính khí nóng nảy và tình yêu sâu sắc đến cuồng nhiệt. Mỗi lời gợi ý như vậy chẳng khác nào nhát dao đâm vào tận tâm can chàng; và điều biến nỗi đau ấy thành cực hình chính là việc chàng lại đang mang ơn những kẻ mà sự ích kỷ, tầm thường ấy khiến chàng vô cùng khinh bỉ. Lòng biết ơn trói buộc chàng lại, không cho phép chàng bộc lộ cơn giận dữ, trong khi hoàn cảnh khốn cùng lại chẳng cho phép chàng đoạn tuyệt với bọn họ. Trong lúc chàng phải vật lộn với những nỗi nhục nhã ấy, nhu cầu sinh hoạt ngày càng trở nên bức thiết hơn, và các chủ nợ thì bắt đầu réo gọi ầm ĩ.
Fathom – kẻ mà mọi nỗi bất hạnh của chàng đều được giãi bày – tỏ ra vô cùng thương xót cho số phận cay đắng của ân nhân, kèm theo tất cả những biểu hiện đồng cảm mà chàng có thể kỳ vọng ở một kẻ trung thành đến vậy. Hắn không ngớt tự dã man bản thân vì cho rằng mình chính là nguyên nhân gây ra cảnh khốn cùng của bá tước; hắn thề thốt trước Chúa rằng thà chịu chết trong ngục tối còn hơn là được tự do, nếu hắn biết rằng sự tự do ấy lại đánh đổi bằng một phần mười nỗi thống khổ mà hắn đang thấy ân nhân phải chịu đựng. Rốt cuộc, sự nồng nhiệt trong tình cảm của hắn biểu lộ mãnh liệt đến mức hắn ngỏ ý sẵn sàng đi ăn xin, ăn trộm hoặc cướp bóc dọc đường để giúp đỡ Renaldo.
Quả thật, hắn hoàn toàn có thể nhớ ra một phương kế đỡ chướng tai gai mắt hơn những cách đó để xoa dịu nỗi đau của chàng bá tước khốn khổ; bởi ngay vào thời điểm ấy, trong tay hắn vẫn đang giữ số tiền và tài sản có giá trị lớn hơn rất nhiều so với khoản cần thiết để dứt bỏ những nỗi đau đớn cùng cực nhất trong cơn nghịch cảnh của bá tước. Thế nhưng, việc hắn không màng tới nguồn cứu trợ ấy, hay là hắn muốn để Melvil nếm trải nhiều hơn nữa sự cay đắng của nghịch cảnh – trường học lớn của cuộc đời – thì tôi xin nhường quyền phán quyết cho độc giả. Tuy nhiên, chẳng những không chịu giúp đỡ chàng thanh niên người Hungary, hắn còn chẳng ngần ngại gì mà nhận lấy một phần trong khoản tiền còm cõi ít ỏi mà chàng bá tước phải chật vật lắm mới vơ vét được từ sự nể nang của một vài người bạn còn sót lại.
Cuộc đời Renaldo giờ đây đã trở thành một sự hy sinh cho nỗi thống khổ cay đắng nhất. Gần như toàn bộ thời gian của chàng bị ngốn sạch bởi một kế hoạch kép: một mặt cố gắng tìm cách để có thể lên đường rời đi, mặt khác xoay sở kiếm từng bữa ăn qua ngày. Đối với vế đầu, chàng bôn ba tìm đến một nhóm thương gia, một số người trong số họ vốn biết rõ gia thế và triển vọng tương lai của chàng; còn đối với vế sau, chàng buộc phải trông chờ vào sự giúp đỡ của một vài người bạn thân, dẫu họ chẳng dư dả gì để có thể cho chàng vay những khoản tiền lớn. Thế rồi, những người này cũng thưa thớt dần với cái cớ là bất bình thay cho cách hành xử thiếu khôn ngoan của chàng; để rồi cuối cùng, chàng nhận ra mình hoàn toàn trơ trọi, bị bỏ rơi bởi tất cả những người bạn cũ, ngoại trừ một vị công tử – người mà trước đây chàng vẫn qua lại vô cùng thân thiết, cứ ngỡ đó là một người bạn thâm giao với lòng nhân ái bao la. Thậm chí, chàng đã từng nhiều lần trải nghiệm những minh chứng cho sự hào phóng của người này; và với tình cảm biết ơn, yêu mến cùng sự kính trọng mà chàng dành cho vị ân nhân ấy, Renaldo sẵn sàng hy sinh cả tính mạng vì lợi ích của ông ta.
Chàng đã từng vài lần được vị ân nhân này giúp đỡ những khoản tiền lặt vặt lúc khó khăn, tổng cộng vào khoảng bốn mươi hoặc năm mươi bảng; và vì quá sợ hãi việc làm điều gì đó khiến bản thân mất đi thiện cảm của người này, chàng đã phải vật lộn với những khó khăn và phiền muộn vô bờ bến trước khi có thể thuyết phục nổi bản thân đem lòng hào hiệp của ông ta ra thử thách thêm lần nữa.
Những nguyên tắc tế nhị nào mà không bị sự bức bách tột cùng của nghèo đói xé toạc! Rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan: hoặc là phải muối mặt cầu cứu vị ân nhân chưa từng từ chối mình trước đây, hoặc là đứng nhìn Monimia chết đói, chàng đã chọn cách thứ nhất như là giải pháp nhẹ nhàng hơn trong hai điều tồi tệ, rồi giao cho Fathom cầm một bức thư giãi bày hoàn cảnh cay đắng của mình. Chàng đón nhận hồi âm từ người đưa tin vào buổi tối hôm đó với tâm trạng thấp thỏm không yên; nhưng nỗi đau đớn nào cho thấu khi chàng đọc được những dòng nội dung bên trong! Vị hào kiệt nọ, sau khi bày tỏ mình vẫn là một người thành tâm chúc phúc cho Melvil, liền cho chàng hiểu rằng từ nay về sau ông ta quyết định sẽ cắt đứt mọi mối quan hệ xã giao nào mà ông ta thấy bất tiện khi duy trì; rằng ông ta nhìn nhận mối thâm tình với bá tước theo chiều hướng đó; dẫu vậy, nếu nỗi khốn cùng của chàng thực sự lớn như những gì chàng miêu tả, ông ta vẫn sẽ đóng góp đôi chút để giúp chàng vơi bớt khó khăn, và do đó đã gửi kèm theo người đưa tin năm đồng guineas cho mục đích ấy, nhưng cũng không quên nhắc nhở rằng khi làm việc này, bản thân ông ta cũng đang gặp phải một vài sự bất tiện.
Nỗi đau buồn và sự nhục nhã của Renaldo trước sự việc này là không gì tả xiết. Giờ đây, chàng nhìn thấy bức bình phong cuối cùng che chở cho mình trước sự khốn cùng và tàn tạ đã bị phá sụp; chàng chứng kiến người phụ nữ mà mình yêu thương trọn đời phải dấn thân vào chốn bần hàn giá lạnh nhất; và chàng vô cùng phẫn nộ trước giọng điệu cao ngạo của bức thư, qua đó chàng cảm thấy mình bị đối xử như một kẻ phá gia chi tử vô tích sự và một tên ăn mày phiền toái. Mặc dù chiếc ví đã trống rỗng đến đồng xu cuối cùng; mặc dù chàng đang bị vây hãm bởi bao nhu cầu và đòi hỏi, chẳng biết làm sao để kiếm nổi bữa ăn tiếp theo cho người phụ nữ tội nghiệp ấy; bất chấp mọi lời khuyên can và sự biện bạch đầy tính toán của Fathom, chàng vẫn sai hắn mang trả lại số tiền cùng một bức thư khác. Trong thư, bằng những lời lẽ vô cùng cung kính, chàng bày tỏ sự đồng tình với châm ngôn mới của người bạn mà từ nay về sau chàng sẽ luôn ghi nhớ cẩn thận, đồng thời gửi lại khoản ơn huệ cuối cùng như một bằng chứng cho thấy chàng chẳng hề có ý định làm phiền phức đến vị ân nhân của mình.
Bức thư này, dẫu được viết với tấm chân tình và một tâm trạng vô cùng nghiêm túc, lại bị vị kia coi là một trò mỉa mai đầy vô ơn. Với ý nghĩ đó, ông ta đã đem phàn nàn với một số người quen của bá tước; và tất cả bọn họ đều đồng thanh lên án chàng là một kẻ đê tiện, vô ơn và đồi bại, kẻ chuyên chửi rủa, lăng mạ chính những người từng rộng lượng giúp đỡ mình bất cứ khi nào thấy việc cung cấp tiền bạc cho thói phung phí của chàng trở nên bất tiện.
Bất chấp những áp lực chồng chất ấy, chàng vẫn kiên cường kiên trì trong nỗ lực gỡ rối bản thân khỏi vũng lầy khốn khổ này. Động lực cho chàng chính là bức thư nhận được vào khoảng thời gian này từ người em gái, với nội dung cho biết cô có đầy đủ lý do để tin rằng di chúc thực sự của người cha đã bị giấu kín vì một số âm mục đích đen tối nào đó; đồng thời giục chàng hãy mau chóng lên đường trở về Hungary, nơi chàng vẫn còn một vài người bạn vừa có khả năng vừa sẵn sàng đứng ra bảo vệ cho chính nghĩa của chàng. Chàng vẫn còn một vài món đồ trang sức nhỏ; tiệm cầm đồ vẫn đang rộng mở; và cho đến lúc này, chàng vẫn xoay sở để giấu kín khỏi Monimia mức độ tồi tệ trong nỗi đau khổ của mình.
Tay môi giới tiền tệ mà chàng thuê mướn, sau khi đã vờ vùng vẩy qua hàng loạt kế hoạch chẳng đem lại mục đích nào khác ngoài việc kéo dài vụ làm ăn của chính hắn, cuối cùng cũng đồng ý giới thiệu chàng với một nhóm nhà giàu chuyên cho vay nặng lãi dựa trên tín chấp cá nhân. Nhờ vậy, chàng được dẫn dắt vào câu lạc bộ của họ theo cách thức thuận lợi nhất, sau khi tay môi giới đã cố gắng tiêm nhiễm vào đầu từng người bọn họ những ý niệm phóng đại về gia thế và gia tài của chàng. Nhờ sự dọn đường trước ấy, chàng được đón tiếp với một thái độ bớt hẳn vẻ lạnh lùng, nghiêm nghị mà tầng lớp này thường trưng ra với thế giới bên ngoài; thậm chí họ còn tranh nhau thể hiện sự hiếu khách và kính trọng, bởi ai nấy đều nhìn nhận chàng như một cậu ấm giàu có sắp sửa chịu cắt cổ, sẵn sàng cắm đồ với lãi suất cắt cổ trăm phần trăm.
Renaldo, được củng cố tinh thần bởi những phép lịch sự bề ngoài ấy, bắt đầu tự huyễn hoặc bản thân với những hy vọng về thành công. Tuy nhiên, những hy vọng đó nhanh chóng bị dội gáo nước lạnh bởi chính bản chất của cuộc trò chuyện diễn ra sau đó; trong đó vị chủ tọa đã công khai quở trách một thành viên ngay giữa buổi họp vì dám trót cho vay bốn mươi bảng chỉ với một tờ giấy bảo đảm mỏng manh. Kẻ bị buộc tội liền lên tiếng tự bênh vực rằng người vay vốn là họ hàng của hắn, và hắn thừa biết tiềm lực tài chính của người đó đủ khả năng chi trả; rằng người vay đã ký giấy nợ và tự bỏ tiền mua bảo hiểm nhân thọ cho khoản vay ấy; và kết quả là đã thanh toán sòng phẳng đúng hạn. Những lời biện minh này không được phần còn lại của hội đồng chấp nhận; họ đồng thanh phán quyết hắn có tội vì sự liều lĩnh và thiếu thận trọng không thể dung thứ – hành động mà trong tương lai chắc chắn sẽ làm tổn hại đến uy tín và thanh danh của chính hắn.
Đây là một đòn giáng đau điếng đối với chàng bá tước trẻ tuổi, dù vậy chàng vẫn cố gắng vun đắp chỗ đứng vừa giành được trong nhóm bằng cách năng nổ dự tiệc, hùa theo lối sống của họ và chăm chú lắng nghe những lời họ bànạc. Sau khi đã kiên trì xã giao với họ trong vài tuần liền, được mời đến nhà ăn tối sau những lời nài nỉ tha thiết và nhận được không ít lời hứa hẹn giúp đỡ, giao hảo, chàng tin rằng mọi chuyện đã chín muồi. Thế là vào một ngày nọ, tại quán rượu nơi chàng mời vị thương gia có vẻ mặt ít khó đăm đăm nhất đến dùng bữa, chàng đã đánh bạo bày tỏ hoàn cảnh của mình; và khi chàng mở lời bằng đề nghị vay tiền, chàng nhận thấy đôi mắt người kia ánh lên một vẻ sốt sắng rõ rệt, mang đến cho chàng mộtềm tin tốt lành.
Nhưng than ôi! Đó chỉ là một tia nắng mong manh chợt lóe lên rồi bị dập tắt phăng bởi diễn biến tiếp theo của câu chuyện; đến nỗi khi vị thương gia hiểu rõ bản chất của món tài sản thế chấp, nét mặt ông ta liền chìm đắm trong một vẻ ủ rột vô cùng khó chịu, đôi mắt liếc xéo thành một góc kỳ dị đến rợn người. Quả thực, ông ta lác nặng đến mức Renaldo phải kinh ngạc và suýt hoảng hốt trước vẻ ngoài đó, cho đến khi nhận ra sự méo mó ấy xuất phát từ nỗi xót xa dành cho chiếc hộp đựng thuốc bằng bạc mà ông ta vừa đặt xuống bàn bên cạnh sau khi đã nhồi thuốc vào tẩu. Khi chàng thanh niên tiếp tục giãi bày những túng quẫn của mình, người kia bắt đầu cảm thấy lo lắng khôn nguôi cho món vật dụng ấy, cứ trân trân liếc mắt nhìn theo hướng kỳ quái đó cho đến khi lén lút đút gọn nó vào túi.
Sau khi thực hiện trót lọt màn chuyển dịch thành công ấy, hắn ta đảo mắt qua lại giữa chàng thanh niên và tay môi giới trong một khoảng lặng khá lâu, trong thầm lặng đay nghiến kẻ thứ hai vì tội dám dẫn dắt một tên ăn mày rách rưới như thế đến làm quen với hắn. Rồi đoạn, cẩu chiếc tẩu ra khỏi miệng, hắn cất tiếng hướng về phía bá tước: “Thưa ngài, nếu tôi có muôn vàn thiện chí để đáp ứng đề nghị của ngài đi chăng nữa, thì thực tình tôi cũng chẳng tài nào làm nổi. Các đối tác của tôi ở nước ngoài gần đây đã chuyển về quá nhiều hối phiếu xấu, khiến toàn bộ tiền mặt lưu động của tôi đã cạn kiệt sạch để duy trì tín dụng cho họ. Ông Ferret, tôi chắc chắn là ông không hề mù mịt về tình cảnh của tôi; và tôi không khỏi bất ngờ khi ông lại dẫn một vị khách thế này đến gặp tôi để bàn chuyện làm ăn kiểu đó; thế nhưng, như người xưa đã dạy: ‘Có giã gạo trong cối đá, kẻ dại vẫn hoàn dại khôn’.” Vừa nói vậy, với một cái liếc mắt đầy ngụ ý ném thẳng vào tay môi giới, hắn giật chuông gọi tính tiền; và khi nhận ra mình là khách mời của Renaldo, hắn cộc cằn cảm ơn bữa tiệc thị soạn rồi đứng phắt dậy chuồn thẳng.
Dù vấp phải bức tường ở hướng đó, chàng thanh niên vẫn không nản lòng mà lập tức nhờ ông Ferret tiếp cận một thành viên khác trong hội; người này, sau khi nghe rõ các điều kiện của khoản vay, liền bảo ông ta hãy nhắn lại với chủ nhân của mình rằng ông ta chẳng thể làm gì nếu không có sự đồng thuận từ người đối tác – kẻ lúc bấy giờ đang có mặt tại một trong các đồn điền của chúng ta ở châu Mỹ. Khi một người thứ ba được cậy nhờ, hắn liền lấy cớ từ chối vì lời thề vừa mới thề sau một khoản lỗ nặng. Người thứ tư được thử sức thì trả lời rằng việc đó không nằm trong lĩnh vực của hắn. Và người thứ năm thì thành thật thú nhận rằng hắn chưa bao giờ cho vay tiền mà không có vật thế chấp tương xứng.
Thế là chàng Renaldo tội nghiệp cứ thử sức qua mọi ngõ ngách nhưng chẳng thu lại kết quả nào, để rồi giờ đây phải chứng kiến tia hy vọng cuối cùng tắt ngấm. Gần như chẳng còn chút hỗ trợ nào ở hiện tại, lại bị vây hãm bởi những tiếng đòi nợ ráo riết không buông tha, chàng buộc phải giam mình trong bốn bức tường, tìm kiếm đôi chút an ủi trong những lời trò chuyện cùng người tình kiều diễm và người bạn trung thành; thế nhưng, ngay cả ở chốn đó, chàng vẫn phải trải qua sự cay nghiệt cùng cực của nghịch cảnh. Mỗi tiếng gõ cửa lại khiến chàng thót tim, thấp thỏm chờ đợi một gã chủ nợ bặm trợn nào đó đến đòi tiền. Khi chàng cố gắng khuây khỏa bằng cách tập vẽ, một nét vẽ bất thành nào đó trong bức chân dung tình cờ lại gợi lên hình ảnh của một chủ nợ trơ tráo, khiến chàng run rẩy trước chính tác phẩm do đôi tay mình tạo ra. Khi chàng trốn chạy vào thế giới ảo ảnh đầy nịnh bọt của trí tưởng tượng, thể nào cũng có một ý niệm gớm ghiếc chen chân vào giữa cõi mộng mơ tươi đẹp ấy, bóp nghẹt thứ bùa mê ngọt ngào. Ngay cả giọng ca thiên thần của Monimia giờ đây cũng chẳng còn quyền năng xoa dịu những giông bão bất an trong tâm trí chàng. Mỗi giai điệu nàng cất lên, mỗi bản nhạc nàng tấu ngợp, lại gợi nhắc trong ký ức chàng về những khoảng trời yêu đương hạnh phúc đã qua; đồng thời bóp nghẹt tâm hồn chàng trong sự so sánh thảm hại giữa quá khứ và thực tại. Chàng chứng kiến tất cả những gì đáng yêu và hoàn mỹ nhất ở người phụ nữ, tất cả những gì trân quý và thiêng liêng nhất trên cõi đời này đang chênh vênh bên bờ vực của sự khốn cùng, mà chẳng hề hay biết về hiểm họa đang rình rập xung quanh; và chàng bất lực chẳng thể ngăn cản nổi cú ngã của nàng, hay thậm chí chẳng dám hé lộ một lời cảnh báo về mối hiểm nguy â; bởi như chúng ta đã từng đề cập, tâm can chàng không sao chịu đựng nổi ý nghĩ phải truyền tải những tin tức tơi bời ấy cho một nàng Monimia vốn mang trái tim mỏng manh.
