Mùa chiến dịch năm ấy không diễn ra thêm sự kiện nào đáng chú ý. Đến mùa đông, tên phiêu lưu của chúng ta cùng vị bá tượng trẻ tuổi và người bạn xứ Tirol được bố trí vào các khu đóng quân mùa đông. Tại đây, Ferdinand đã khỏa lấp nỗi bực dọc vừa qua bằng cách phát huy những tài năng vốn là thế mạnh của mình. Không phải là hắn hoàn toàn mãn nguyện với địa vị xã hội hiện tại; dẫu thừa biết bản thân là một tay cờ bạc lão luyện, hắn lại chẳng mặn mà gì với cái danh xưng con bạc, cũng chẳng muốn chuốc lấy những rắc rối và sự phơi bày sự thật mà hạng người ấy đôi khi buộc phải đối mặt. Mục tiêu của hắn là sống giữa chốn trần thế bình yên, không bị làm phiền bởi những cuộc cãi vã hay tiếng trống trận rền vang, đồng thời bắt nhân loại phải phục tùng lợi ích của mình — không phải bằng những mưu kế gây phẫn nộ, mà bằng sự khéo léo đầy uyển chuyển, thứ luôn đủ sức xoa dịu tâm trạng của những kẻ mà hắn nhắm đến làm con mồi.
Hắn nhận ra rằng mọi kỳ vọng về sự sủng ái trong tương lai từ Bá tước Melvil đều gắn liền với lựa chọn binh nghiệp của mình, và việc thăng tiến trong quân ngũ sẽ phụ thuộc phần lớn vào thái độ ứng xử cá nhân trong những tình huống nguy cấp mà hắn hoàn toàn chẳng chút mong muốn đụng độ. Mặt khác, hắn quá tự tin vào sự tháo vát và khôn khéo của bản thân, nên chưa bao giờ mảy may nghi ngờ khả năng gầy dựng một cơ đồ lừng lẫy cho riêng mình, miễn là có được một nền tảng vững chắc và lâu bền từ đầu. Trong tưởng tượng, hắn từng nhiều lần hình dung về nước Anh — không chỉ như quê hương bản quán mà một người con đất Việt hằng mong sum họp, mà còn như một miền đất hứa chảy tràn sữa và mật ong, dồi dào những đối tượng mà hắn thừa sức tung hoành tài nghệ.
Những suy nghĩ ấy thường trực trong tâm trí tên phiêu lưu, tác động sâu sắc đến các toan tính của hắn và cuối cùng dẫn đến một quyết định dứt khoát: len lén rời bỏ một binh nghiệp đầy rẫy những điều bất như ý để đặt chân lên xứ sở của tổ tiên — nơi hắn coi là vùng đất Canaan của mọi bậc thầy mưu mẹo. Thế nhưng, trước khi chính thức xuất hiện trên sân khấu đó, hắn khao khát được ghé thăm thủ đô nước Pháp, hy vọng qua đó có thể trau dồi hiểu biết về con người và sự đời, đồng thời thu thập những tin tức cần thiết để diễn trọn một vai trò lớn lao hơn trên mảnh đất Anh quốc. Sau một thời gian ấp ủ những dự định này trong bí mật, hắn quyết định kết đôi cùng sự đồng hành và kinh nghiệm của người xứ Tirol — kẻ mà dưới cái mác hào nhoáng là đồng nghiệp, hắn thừa biết có thể biến thành một công cụ cực kỳ đắc lực để thúc đẩy các mưu đồ của chính mình.
Theo đó, ý định của kẻ đồng lõa này đã được dò la qua những lời bóng gió xa xôi, và khi thấy đối phương tỏ ra hưởng ứng, tên anh hùng của chúng ta liền tiết lộ kế hoạch chuồn êm không tiếng trống kèn. Dẫu vậy, hắn vẫn xin lời khuyên về phương thức rút lui sao cho thật khéo léo và êm thấm nhất có thể. Nhiều cuộc hội ý đã được tiến hành trước khi cả hai đi đến quyết định trốn khỏi quân ngũ ngay sau khi đại quân xuất trận vào mùa xuân; bởi lẽ khi ấy, họ sẽ có vô số cơ hội tham gia các đội đi kiếm củi, và trong một chuyến đi như thế, họ có thể tách ra theo cách khiến các đồng đội đinh ninh rằng họ đã rơi vào tay quân địch.
Đúng như kế hoạch đã định, trại lính vừa dựng lên ở Alsace là các đồng chí của chúng ta liền ráo riết chuẩn bị cho cuộc hành quân. Mọi bước đệm cho việc tẩu thoát đã được hoàn tất thì một tai nạn bất ngờ xảy ra, và tên lừa đảo láu cá của chúng ta đã không bỏ lỡ cơ hội chuyển hóa nó thành lợi thế cho riêng mình. Sự việc không có gì khác ngoài việc tên đầy tớ của Renaldo bỏ trốn. Vốn vừa phải chịu một trận đòn cảnh cáo nhẹ nhàng mà hắn hoàn toàn đáng bị phạt, tên này thấy tốt hơn là nên biến mất sau khi đã cạy tung va-li của chủ để vơ vét sạch sẽ. Ferdinand là người đầu tiên phát hiện ra vụ trộm; hắn lập tức nắm bắt toàn bộ tình hình và chắc mẩm rằng tên tiểu tốt kia sẽ chẳng bao giờ quay lại, bèn quyết định làm nốt phần việc mà kẻ chạy trốn đã bỏ dở.
Nhận được sự tin tưởng tuyệt đối từ vị bá tước trẻ tuổi, hắn lập tức tiếp cận chiếc tủ đựng tài liệu. Tìm cách phá tung các ổ khóa và lục lọi một ngăn kéo bí mật được thiết kế vô cùng tinh xảo để cất giấu trang sức cùng tiền mặt của Renaldo, hắn không chút do dự bỏ túi toàn bộ tang vật. Sau đó, hắn rạch rách chiếc túi đựng áo choàng, vung vãi quần áo và đồ lót khắp lều, rồi cất cao giọng la hét om sòm đến mức đánh động cả khu vực xung quanh và kéo vô số sĩ quan đổ xô vào lều.
Trong dịp này cũng như mọi lần khác, hắn đã diễn trọn vai một cách xuất thần, thể hiện sự bối rối và lo lắng chân thực đến mức qua mắt được tất cả mọi người, không một ai có thể hoài nghi sự thành tâm của hắn. Thậm chí, sự ranh mãnh của hắn còn đạt đến đỉnh cao khi người bạn kiêm ân nhân của hắn bước vào sau khi hay tin dữ; lúc bấy giờ, tên phiêu lưu liền trưng ra những biểu hiện rõ rệt của sự hoảng loạn và phát rồ. Nhào tới ôm chầm lấy Renaldo với cơn cuồng nộ điên dại của một kẻ trốn trại tâm thần, hắn thét lên: “Đồ khốn, hãy trả lại những thứ ngươi đã thưa kiện của chủ nhân, bằng không ngươi sẽ bị tống giam ngay lập tức dưới sự quản thúc của quan cảnh vụ.” Dù có phần suy sụp trước tai họa giáng xuống đầu, hoàn cảnh của người bạn lại khiến Bá tước de Melvil động lòng hơn cả. Hắn xem nhẹ mất mát của bản thân như một chuyện cỏn con dễ dàng bù đắp, nói đủ mọi lời lẽ nhằm xoa dịu và ổn định tâm trạng đang kích động của Ferdinand, rồi cuối cùng cũng thuyết phục được hắn nằm nghỉ ngơi. Toàn bộ tai ương được quy hoàn toàn cho kẻ đào ngũ; và Renaldo, chẳng hề mảy may nghi ngờ thủ phạm thực sự, qua cách hành xử của Ferdinand trong cơn hoạn nạn này lại càng thêm ngưỡng mộ hắn như một tấm gương sáng ngời về sự liêm khiết và lòng trung thành. Mọi kế hoạch của hắn được dàn dựng tinh vi đến mức hầu như bất kỳ hành vi lừa đảo nào cũng trở thành chiến tích làm rạng danh uy tín của hắn.
Sau khi đã khai thác tài nghệ một cách đầy lợi nhuận, nhà chính trị ranh mãnh này nhận thấy đã đến lúc từ bỏ giấc mộng binh nghiệp. Thu gom toàn bộ số tài sản giá trị giấu kỹ trong người, hắn cùng tên tay sai phi ngựa ra ngoài giữa sự hộ vệ của năm mươi kỵ binh đi tìm củi. Khi đám lính đang bận rộn bó những cành cây, hai kẻ phiêu lưu liền tiến về phía bìa rừng với cái cớ đi thám thính. Được người xứ Tirol — lúc này đóng vai trò dẫn đường — đưa cho một con đường mòn dẫn về hướng Strasburg, họ đột ngột biến mất khỏi tầm mắt của các đồng đội. Chỉ vài phút sau, khi nghe thấy tiếng súng lục vang lên liên hồi do hai kẻ đồng mưu cố tình bắn, nhóm kỵ binh liền đinh ninh rằng họ đã đụng độ một toán quân Pháp và bị bắt làm tù binh chiến tranh.
Hắn không ngờ rằng người xứ Tirol đã quá tự cao về sự am hiểu đường sá khi nhận trọng trách dẫn đường; bởi vì khi tới một ngã tư, gã này lại rẽ nhầm vào con đường không những phá hỏng toàn bộ kế hoạch mà còn đưa thẳng họ vào trại lính Pháp. Kết quả là, khi trời chạng vạng, họ vô tình đụng độ một trạm gác tiền tiêu trước khi kịp nhận ra sự nhầm lẫn.
Dù có hoang mang và lúng túng đến đâu khi nghe tiếng lính canh tiền tiêu hò hỏi, chắc chắn rằng họ không hề biểu lộ chút sợ hãi hay mất bình tĩnh nào. Trong khi Ferdinand đang cố thu thần lại, người bạn đồng hành của hắn, với vẻ ngoài vô cùng gan dạ và sự điềm tĩnh đáng kinh ngạc, đã thông báo với người lính rằng hai người họ là những quý tộc vừa rời khỏi quân đội Áo do vướng phải một số bất công mà họ chẳng có cơ hội rửa hận bằng cách nào khác. Họ đến đây để xin đầu quân cho tướng quân Pháp và yêu cầu được dẫn đến dinh thự của vị tướng ấy ngay lập tức.
Việc binh lính đào ngũ sang hàng ngũ đối phương vốn chẳng phải chuyện hiếm hoi hay lạ lẫm gì đối với người lính gác, thế nên anh ta không chút ngần ngại chỉ đường cho họ đến trạm gác tiếp theo. Tại đó, họ gặp một tiểu đội do viên trung sĩ chỉ huy, rồi theo yêu cầu, được áp giải lên diện kiến sĩ quan chỉ huy đại đội trực nhật, và vào sáng hôm sau, người này đã dẫn họ ra mắt Bá tước Coigny — người đã lịch sự tiếp đón họ như những tình nguyện viên trong quân đội Pháp.
Dù màn đổi ngôi này không hề hợp ý tên phiêu lưu của chúng ta, hắn vẫn buộc phải ngậm ngùi chấp nhận số phận, dẫu sao cũng thấy mừng vì với cái giá đó, hắn vẫn giữ được số tài sản mà nếu không thì chắc chắn đã bị cướp sạch sành sanh.
Mặc dù vậy, chiến dịch này lại là khoảng thời gian tồi tệ nhất trong cuộc đời hắn. Do cách thức gia nhập quân đội quá đỗi mập mờ, hắn lọt vào tầm ngắm và sự giám sát đặc biệt của các sĩ quan Pháp, buộc phải luôn cao độ cảnh giác trong nhiệm vụ và huy động mọi sự kiên cường để duy trì cái vỏ bọc mà hắn đã dựng lên. Điều khiến tình cảnh của hắn càng thêm ngột ngạt chính là sự giao tranh liên tục của cả hai phe trong suốt mùa vụ ấy. Ngoài những cuộc hành quân mệt mỏi tiến rồi lại lùi, hắn còn trực tiếp tham gia trận chiến khốc liệt tại Halleh. Tại đây, khi đứng ở rìa cánh quân, hắn thực sự bị một nhát kiếm của lính kỵ binh hussar chém trúng mặt. May mắn thay cho hắn, đó cũng là lần cuối cùng hắn phải bận tâm đến việc thể hiện uy dũng nhà binh, bởi một lệnh đình chiến đã được ban bố trước khi vết thương kịp lành, và hòa bình được thiết lập vào cuối chiến dịch.
Trong suốt thời gian trú đóng tại trại binh Pháp, hắn tiếp tục sắm vai một nhà quý tộc đầy kiêu hãnh. Do bất mãn trước cách đối xử trịch thượng từng gánh chịu trong quân đội Đức, đồng thời ôm hoài bão được cầm súng dưới lá cờ Pháp, hắn đã chớp lấy cơ hội len lén rời bỏ đồng đội, chỉ mang theo một người duy nhất mà hắn có thể tin tưởng gửi gắm tâm sự. Với tư cách đó, hắn đã xoay xở khéo léo đến mức nhiều sĩ quan cấp cao người Pháp tỏ ra vô cùng sẵn lòng dùng thế lực để nâng đỡ hắn nếu hắn có ý định thăng tiến trong quân ngũ. Tuy nhiên, hắn thấy tốt hơn là nên che giấu mục đích thực sự đằng sau cái cớ hào nhoáng rằng bản thân đang khao khát được chiêm ngưỡng thủ đô nước Pháp — trung tâm của sự hoan lạc và văn minh — nơi hắn dự định dành thời gian để trau dồi phong thái và trí tuệ. Đó là những lý do quá đỗi đường hoàng khiến các ân nhân mới của hắn chẳng thể phản đối. Một vài người trong số họ thậm chí còn tận tình trao cho hắn những bức thư giới thiệu gửi đến các nhân vật tước cao vọng trọng nơi triều đình Versailles. Và thế là, hắn cùng người đồng hành chính thức khởi hành từ đôi bờ sông Rhein, vô cùng mãn nguyện với tấm vé rút lui trong danh dự khỏi một cuộc đời đầy rẫy phiền toái, hiểm nguy và lo âu.
