Sau khi đã xin quý khách dung thứ, giờ đây xin mời hãy cùng chúng tôi điểm qua những chi tiết về màn tiếp đãi của mình, đồng thời nhanh chóng đưa vị nam nhi phiêu lưu của chúng ta vượt qua giai đoạn thơ ấu vốn hiếm khi có sự kiện gì đáng chú ý.
Vì công việc của người mẹ không cho phép bà thuận tiện cho đứa con đầu lòng này bú sữa của chính mình, và những thời kỳ hạnh phúc mà việc nuôi con có thể phó mặc cho con dê hay con sói cái gần nhất nay đã chẳng còn, bà quyết định cải tiến các quy luật của tự nhiên và nuôi dưỡng cậu bằng một thứ nước cốt mạnh mẽ hơn nhiều so với sữa dê, sữa sói hay sữa người. Đó chẳng phải thứ mật ngọt đê mê nào khác, như chúng ta đã hé lộ, thứ mà bà vẫn thường ân cần phân phát từ một chiếc thùng nhỏ treo trước ngực, lủng lẳng buông xuống từ đôi vai qua một chiếc đai da. Quyết định như vậy, khi cậu bé chưa tròn mười hai ngày tuổi, bà đã bọc cậu vào một chiếc ba lô bằng vải bố; chiếc ba lô này được thắt vào cổ bà, buông thõng ra sau lưng và cân bằng với trọng lượng đang tựa trên bầu ngực.
Không thiếu những kẻ khẳng định rằng, trong lúc trọng trách kép của bà được mang đi trong tư thế này, chiếc thùng của bà còn được trang bị một ống dẫn dài, mảnh và linh hoạt; hễ khi nào đứa trẻ cất tiếng khóc đòi, bà liền đút ống ấy vào miệng cậu, và thế là cậu lập tức nín bặt vì mải bú. Nhưng chúng tôi coi đây là lời đồn thổi phóng đại của những kẻ thích pha trò kỳ diệu vào mọi câu chuyện của họ, bởi chúng tôi không thể tưởng tượng nổi các cơ quan non nớt của một đứa trẻ sơ sinh lại có thể tiêu hóa được thứ thức uống cay nồng như lửa ấy, thứ vốn chưa bao giờ thất bại trong việc làm suy kiệt thể trạng của những kẻ cứng cỏi và lực lưỡng nhất. Do đó, chúng tôi kết luận rằng việc sử dụng thứ đồ uống này đã được tiết chế hơn, và nó đã được pha loãng bằng nước lã thành một hỗn hợp phù hợp với khẩu vị cùng độ tuổi của cậu. Dù thế nào đi nữa, chắc chắn cậu đã được nuông chiều bằng thứ đó đến mức suýt cản trở cả vận mệnh tương lai của mình, nếu như cậu không cảm thấy chán ngấy đến tận cổ trước sự lặp đi lặp lại của cùng một món ăn ấy—thứ mà cậu đâm ra căm ghét và khiếp sợ tột cùng, từ chối nó với vẻ ghê tởm và chán chường, y hệt như những tâm hồn tinh tế nọ, sau khi đã bị nhồi nhét tôn giáo từ thưở nhỏ, liền quay lưng từ bỏ nó khi tuổi trẻ đến, cùng với những định kiến vô lý khác của nền giáo dục.
Trong lúc cậu bé cứ lủng lẳng đu đưa như thế, một tên lính kỵ binh người Đức bỗng nhất thời say đắm trước vẻ quyến rũ của người mẹ. Bà đã lắng nghe những lời tán tỉnh đứng đắn của hắn và một lần nữa đón nhận xiềng xích lụa là của hôn nhân, với buổi lễ được tổ chức theo lệ thường ngay trên mặt trống. Người phụ nữ vừa có được cái tên mới liền ban ngay nó cho con trai mình, và từ đó về sau, cậu được định danh với cái tên Ferdinand de Fadom. Người chồng hoàn toàn không hề cảm thấy xúc phạm trước sự mạo muội này của vợ; ngược lại, anh ta không chỉ xem đó là bằng chứng của tình cảm và sự quý trọng, mà còn coi là một lời khen ngợi, nhờ đó mà theo thời gian, anh ta có thể giành được uy danh là cha ruột của một đứa trẻ đầy triển vọng như vậy.
Bất chấp mối quan hệ mới mẻ với một người ngoại quốc này, mẹ của người hùng chúng ta vẫn tiếp tục thực hiện những phẩm chất nghề nghiệp của mình giữa các binh sĩ Anh; bà đã bị chi phối quá sâu sắc bởi thứ tình cảm thiên vị đáng khen ngợi mà, như Horace nhận xét, quê cha đất tổ thường khơi gợi. Quả thực, xu hướng này còn được củng cố bởi một lý do khác vốn luôn chi phối hành vi của bà trong hoàn cảnh cụ thể ấy: toàn bộ vốn tiếng Đức cao nguyên của bà chỉ gồm một vài từ ngữ buôn bán hoàn toàn cần thiết cho việc múa mép hành nghề, cùng với đủ loại lời thề thốt và ngôn từ lăng mạ nhằm giữ cho khách hàng của bà phải kính sợ. Thế nên, ngoại trừ những đồng bào của mình, bà chẳng thể nào thỏa mãn cái bản tính thích trò chuyện mà bà đã nổi danh từ thưở bé. Hơn nữa, minh chứng về lòng ái quốc này cũng mang lại cho bà không ít lợi ích về sau. Bà được thăng chức làm đầu bếp cho một cỗ bàn ăn của các sĩ quan trong trung đoàn, và trước thềm nền hòa bình Utrecht, bà đã thực sự sở hữu một cái lều tiếp tế được dựng lên để phục vụ cho các quý ông trong quân đội.
Trong khi đó, Ferdinand lớn nhanh như thổi cùng những tài năng của tuổi thơ; vẻ đẹp trai của cậu rất nổi bật, và sức sống thì phi thường đến mức cậu được ví von một cách công bằng như vị thần Hercules nằm trong nôi. Những người bạn của cha dượng thường bồng bế cậu trên đầu gối trong lúc cậu nghịch ngợm chòm râu của họ, và khi chưa tròn mười tháng tuổi, họ đã dạy cậu bú brandy tẩm thuốc súng qua lỗ điểm hỏa của một khẩu súng lục. Song song đó, cậu còn được ve vãn bởi nhiều trung sĩ khác nhau trong quân đội Anh—những người từng người một và trong âm thầm đã ngắm nghía những phẩm chất của cậu với niềm tự hào của một người cha, được khơi dậy bởi những lời tuyên bố đầy mưu mẹo mà người mẹ đã thì thầm riêng với từng người.
Ngay khi chiến tranh kết thúc (một cách bất hạnh cho bà), bà, theo đúng bổn phận phải làm, đã đi theo chồng đến xứ Bohemia; và vì trung đoàn của anh ta được điều về đồn trú tại Praha, bà liền mở một quán rượu tại thành phố ấy. Quán thường được lui tới bởi rất nhiều khách hàng người Scotland và Ireland—những kẻ cống hiến hết mình cho binh nghiệp dưới triều đại của Hoàng đế. Chính nhờ sự giao lưu này mà tiếng Anh đã trở thành tiếng mẹ đẻ của cậu thiếu niên Ferdinand; nếu không có cơ hội đó, cậu đã trở thành một kẻ xa lạ với ngôn ngữ của tổ tiên mình, dẫu cho người mẹ có lắm điều và tài hùng biện đến đâu đi nữa. Mặc dù vậy, cũng phải thừa nhận vì danh dự cho sự chăm sóc mẫu tử của bà rằng, bà chưa bao giờ bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để biến thứ ngôn ngữ ấy trở nên quen thuộc với tai và nhận thức của con; bởi ngay cả trong những khoảng thời gian chẳng tìm được ai để đôi co, bà vẫn thường tự lẩm bẩm những độc thoại tha thiết về hoàn cảnh của chính mình, trút hết những lời chì chiết cay độc nhắm vào xứ sở của chồng—nơi mà giữa đó với nước Anh cũ, bà đã đưa ra biết bao sự so sánh đầy ác cảm—đồng thời không ngớt cầu nguyện cho châu Âu sớm chìm vào một cuộc chiến tranh toàn diện, để bà có thể có chút cơ hội tận hưởng lại những niềm vui và bổng lộc của một chiến dịch Flanders.
