Người anh hùng của chúng ta, sau khi đã an trí cho bóng hồng của mình một cách thỏa đáng để tiêu khiển những lúc rảnh rỗi, bèn nghĩ rằng đã đến lúc cần khảo sát kỹ lưỡng địa bàn mà hắn đã chọn làm sân khấu cho những ngón nghề của mình. Với dụng ý đó, hắn đã thực hiện vài chuyến thám sát đến các khu vực khác nhau trong thành phố, nơi nào có thể tìm thấy chút ít giải trí hoặc điều bổ ích. Tuy nhiên, trong những dịp ấy, hắn luôn xuất hiện trong một bộ trang phục bình thường, kín đáo để tránh gây chú ý, và không bao giờ lui tới cùng một quán cà phê hai lần, cốt để không bị nhận diện về sau, nhỡ khi hắn nổi danh trước công chúng ở một tầm vóc cao hơn. Trên đường trở về sau một trong những chuyến khảo sát ấy, khi đang đi qua cổng Ludgate, hắn bỗng chạm trán với hình bóng của người quen cũ là tay người xứ Tyrol. Nhận ra mình đã sa lưới, gã này đành miễn cưỡng đóng vai hợp thời, liền chạy bổ về phía nhà thám hiểm của chúng ta với vẻ mặt đầy háo hức và vui mừng, ôm chầm lấy hắn như thể một người bạn tri kỷ tình cờ gặp lại sau một thời gian xa cách đầy mệt mỏi và phiền muộn.
Fathom, với sự nhạy bén chưa từng lỡ nhịp trong những tình huống như thế, chẳng những không đón nhận màn chào hỏi ấy bằng những lời đe dọa hay quở trách mà kẻ kia đáng phải nhận từ hắn, mà còn đáp lại sự nồng nhiệt ấy một cách tương đương. Hắn thực sự cảm thấy vui mừng khi gặp lại một kẻ mà cách này hay cách khác có thể bù đắp cho sự phản bội trong quá khứ của hắn. Gã người Tyrol, tên là Ratchcali, vô cùng hài lòng với cách tiếp đón đó, bèn đề nghị họ kéo nhau ra quán rượu gần nhất. Vừa thuê xong một căn phòng ở đó, gã liền quay sang trò chuyện với người đồng chí cũ bằng những lời thế này:
— Thưa ông Fathom, qua cách cư xử thẳng thắn và lịch thiệp của ông đối với một kẻ đã từng đối xử tệ bạc với ông, tôi càng ngày càng thêm thán phục sự khôn ngoan của ông, điều mà tôi vẫn thường ngắm nhìn với lòng ngưỡng mộ. Vì vậy, tôi sẽ không cố gắng ngụy biện cho hành vi của mình trong lần chia tay trước nữa, mà chỉ đoan chắc với ông rằng cuộc hội ngộ này có thể đem lại lợi ích chung cho cả đôi bên, nếu chúng ta tái lập một liên minh khăng khít mà chẳng mấy chốc chúng ta sẽ thấy việc duy trì nó là vì lợi ích và nguyện vọng của chính mình. Về phần tôi, khi phán đoán đã được tôi luyện qua kinh nghiệm, tình cảm của tôi cũng đã đổi thay kể từ lần hợp tác trước. Tôi đã chứng kiến biết bao mùa gặt trù phú bị bỏ phí chỉ vì thiếu vắng một kẻ cộng sự trên cánh đồng; và tôi không chỉ một lần trở thành nạn nhân của một liên minh mà lẽ ra tôi có thể chống lại nếu có sự giúp đỡ của một phụ tá tài năng. Quả thực, tôi có thể chứng minh điều mình viện dẫn bằng phép chứng minh toán học; và tôi tin chẳng ai dám phủ nhận rằng hai cái đầu vẫn khôn hơn một cái, trong mọi trường hợp đòi hỏi sự sáng suốt và cân nhắc.
Ferdinand không thể không thừa nhận tính hợp lý trong những nhận định của gã, và ngay lập tức đồng ý với đề nghị lập liên minh mới, đồng thời muốn biết vai diễn mà gã đang thể hiện trên sân khấu nước Anh cũng như kế hoạch mà gã sẽ vạch ra để mưu cầu lợi ích chung. Song song đó, hắn tự nhủ phải theo dõi thật sát sao mọi hành động tương lai của gã, nhằm phá sản bất kỳ mưu đồ nào mà gã có thể ấp ủ sau này nhằm lặp lại trò bịp bợm mà gã đã từng chơi kham hắn một cách trót lọt trên hành trình từ bờ sông Rhine đến nay.
— Sau khi từ biệt ông tại Bar-le-duc, — gã người Tyrol tiếp lời, — tôi đã bôn ba không ngừng nghỉ cho đến khi đặt chân tới Frankfurt bên sông Main. Tại đây, tôi khoác lên mình thân phận một hiệp sĩ người Pháp và thực hiện vài cú đánh để đời mà chính ông cũng phải công nhận là đáng nể phục; và thành công ấy càng làm tôi phỉ dạ biết bao khi các chiến dịch của tôi chủ yếu nhắm vào kẻ thù của đạo giáo chúng ta. Thế nhưng vận may của tôi chẳng kéo dài được bao lâu. Thấy không thể đấu lại tôi bằng mánhnhnh khóe sở trường, chúng bèn dựng lên một âm mưu độc ác, khiến tôi không chỉ mất sạch thành quả lao động mà còn đối mặt với hiểm họa kề cận cái chết. Tôi đã đặt làm mới lại theo mốt thời thượng một số viên ngọc mà tôi từng mượn của người bạn tốt Fathom, và chẳng bao lâu sau, tôi có cơ hội bán một viên trong số đó với giá hời cho một kẻ trong hội, kẻ đã gạt mua viên đá với giá cắt cổ cốt để hại đời tôi. Chưa đầy hai mươi bốn giờ sau vụ giao dịch đó, tôi đã bị nha lại bắt giữ theo đơn khiếu kiện của kẻ mua, hắn ta đòi chứng minh tôi phạm tội lừa đảo khi đem bán một viên sỏi xứ Saxony giả làm kim cương thật; và lời buộc tội đó quả thực là sự thật, bởi viên ngọc đã bị tên thợ kim hoàn, kẻ nhúng tay vào âm mưu này, đánh tráo một cách tinh vi.
Nếu lương tâm tôi không vướng bận điều gì khác, có lẽ tôi đã cậy nhờ vào sự công bằng và bảo hộ của pháp luật; nhưng tôi lường trước rằng vụ án sẽ khơi múc ra những điều tra mà tôi chẳng hề muốn dính líu chút nào, thế nên tôi đành bấm bụng dàn xếp ổn thỏa cái giá bằng gần như toàn bộ gia tài của mình. Dẫu vậy, cuộc ngã giá ấy vẫn không thể giấu kín hoàn toàn, khiến tiếng tăm của tôi bị vấy bẩn và uy tín sụp đổ; thế là tôi đành dẹp bỏ bộ trang phục sang trọng thường ngày để đi làm thợ phụ cho một tiệm kim hoàn, một nghề mà tôi từng thông thuộc thời trai trẻ. Ở cái xó xỉnh tăm tối ấy, tôi đã miệt mài làm việc cho đến khi nắm vững ngọn ngành về các loại đá quý cũng như những phương pháp mài giũa để tôn lên vẻ đẹp tuyệt mỹ của chúng; và nhờ sự siêng năng cùng chút ít mưu mẹo, tôi đã gom góp được một vốn lận lưng kha khá rồi lên đường sang vương quốc này, nơi tôi đã đặt chân đến vào khoảng bốn tháng trước đây; và quả thực, nước Anh chính là thiên đường của những nghệ nhân thuộc nghề nghiệp chúng ta.
Người ta dễ tưởng rằng tạo hóa sinh ra những cư dân ở đây là để nuôi dưỡng và phục vụ cho những kẻ phiêu lưu như ông với tôi đây. Không phải những con người xứ đảo này mở rộng vòng tay hiếu khách với mọi người nước ngoài không phân biệt biệt. Ngược lại, họ mang trong dòng máu thành kiến vô lý thừa hưởng từ tổ tiên chống lại mọi quốc gia dưới ánh mặt trời; và hễ khi nào một người Anh xích mích với người ngoại quốc, từ ngữ miệt thị đầu tiên mà họ thốt ra chính là tên quốc tịch của đối phương, kèm theo những biệt hiệu cay độc, chẳng hạn như một tên Pháp lắm điều, một con khỉ Ý, một con heo Đức, và một tên Hà Lan thô tục; chưa hết, thành kiến quốc gia ấy thậm chí còn duy trì ngay cả với những người mà họ cùng chung sống dưới một mái nhà luật pháp và chính phủ; bởi chẳng có gì phổ biến hơn việc nghe họ chì chiết những thần dân đồng hương bằng những từ ngữ như một tên Xcốt nghèo kiết xác và một gã Ai-len quê mùa thô lỗ. Thế nhưng, chính cái thành kiến ấy lại luôn đem lại mối lợi cho bất kỳ người ngoại quốc nào có chút ít tài năng bình thường; bởi hắn sẽ luôn tìm được cơ hội trò chuyện với họ tại các quán cà phê và chốn công cộng, bất chấp vẻ bề ngoài lạnh lùng của họ — nhân tiện xin nói thêm, vẻ lạnh lùng ấy lớn đến mức tôi biết vài kẻ đã sống hai mươi năm trong cùng một tòa nhà mà chưa từng thốt một lời với láng giềng sát vách; thế nhưng, miễn là người ta có thể trò chuyện phải quấy và giữ được phong thái của một quý ông điềm đạm trong những cuộc hội ngộ tình cờ ấy, cách hành xử của hắn sẽ càng gây được ấn tượng tốt đẹp đến ngạc nhiên, bởi nó làm phật lòng theo chiều hướng tích cực những kẻ từng nuôi sẵn định kiến về hắn. Một khi người ngoại quốc đã vượt qua được rào cản tưởng chừng hiện diện muôn thuở ấy, hắn sẽ thuận buồm xuôi gió tiến thẳng vào bến bờ thiện cảm của một người Anh; bởi mối hiềm khích ấy không mang tính cá nhân hay thù hằn cay đắng, mà đúng hơn là sự khinh miệt mang tính quốc gia; thế nên, trong khi hắn khinh bỉ cả một cộng đồng gộp chung lại, thì một cá nhân cụ thể trong cộng đồng đó lại có thể trở thành sủng thần của hắn.
Người Anh nhìn chung là những người ngay thẳng và thành thật, thế nên họ rất dễ tin người và chẳng mảy thù oán ai. Họ quá bận bịu với công việc riêng để mà soi mói hạnh kiểm của láng giềng, và cũng quá dửng dưng về mặt tính tình để mà quan tâm đến những gì họ cho là ngoài lề công việc của mình. Họ giàu có và thương mại, hệ quả là rất phóng khoáng và ưa phiêu lưu, và lại dễ dãi tin sái cổ vào lời tự xưng của kẻ khác về tầm quan trọng bản thân, đến mức họ để mặc cho mình trở thành mồi ngon cho một lũ bịp bợm vụng về đến nỗi có đói chết nhăn răng vì thiếu khôn khéo ở bất kỳ quốc gia nào khác dưới ánh mặt trời. Với bức tranh chân thực về bản chất người Anh như vậy, qua những gì tôi đã quan sát và đúc rút, hẳn ông sẽ dễ dàng thấu hiểu những món lợi khổng lồ có thể vơ vét được từ họ, dựa trên những ngón nghề mà ông vô cùng xuất chúng;—một chân trời thênh thang, vô tận đang bày ra trước mắt tôi! Quả thực, tôi xem vương quốc giàu có này như một bãi chăn thả rộng lớn và màu mỡ, nơi những kẻ phiêu lưu chúng ta có thể tung hoành săn mồi mà chẳng vấp phải sự ngăn trở hay quấy rầy nào. Vì bản xứ vốn dĩ rất nhạy cảm với tự do của họ, nên họ không chịu nổi sự kìm kẹp của một bộ máy cảnh sát cần thiết, và một tay thợ tài ba có thể tha hồ vơ vét chiến lợi phẩm từ họ mà chẳng gặp chút rủi ro nào bị quan chức dòm ngó hay gánh chịu bất kỳ hình phạt nào của pháp luật.
Nói tóm lại, đô thị này là một buổi hóa trang khổng lồ, nơi một kẻ thối chí mưu mô có thể khoác lên mình hàng ngàn lớp vỏ bọc khác nhau mà chẳng sợ bị phát giác. Có muôn vàn hình thái mà chúng ta, những hiệp sĩ công nghiệp, sử dụng khi xuất hiện ở London. Người này luồn lách vào phủ của một nhà quý tộc dưới lạp xưởng hầu phòng, rồi chỉ trong vài tháng đã dắt mũi cả gia đình ấy. Kẻ khác lại trưng ra trước công chúng với thân phận một y sĩ lang băm hoặc chuyên gia nhổ răng; và nhờ sự trơ trẽn cùng những tờ cam kết chứng thực cho những phép chữa lành kỳ diệu chưa từng có thật, hắn phất lên vù vù trên cỗ xe ngựa riêng và vơ vét tiền bạc của cả thành phố. Kẻ thứ ba nhận mình là nhà soạn nhạc kiêm nhạc công, và thông qua vài khúc ngẫu hứng trên cây vĩ cầm được chèn vào đúng lúc, hắn len lỏi giành được quyền điều hành các buổi hòa nhạc công cộng lẫn tư gia. Và kẻ thứ tư bất ngờ xuất hiện lộng lẫy trong bộ xế hộp xa hoa dưới tước hiệu và danh xưng một vị bá tước ngoại quốc. Chưa kể đến những kẻ dự án hạng xoàng khác thủ vai vũ công, thầy dạy kiếm, hay gia sư người Pháp, hoặc bằng cách từ bỏ tôn giáo để mưu cầu miếng cơm manh áo suốt đời.
Bất kỳ vai trò nào trong số đó cũng sẽ đem lại nguồn lợi lớn cho một diễn viên cừ khôi; và vì ông thừa sức đảm nhận tất cả, ông có thể chọn lấy vai nào phù hợp nhất với sở thích của mình. Dù theo quan điểm của tôi, tạo hóa sinh ra ông là để tỏa sáng trong giới thượng lưu, xét cho cùng đó mới là mảnh đất phì nhiêu nhất cho những bộ óc thiên tài; bởi ván bài ở đó lớn hơn, và tầng lớp quý tộc phần lớn đều vô tri, lười biếng, hư vinh và dễ thay đổi hơn những kẻ hạ đẳng, nên hệ quả là họ dễ bị lừa gạt hơn nhiều; chưa kể đến việc đạo đức của họ thường lỏng lẻo đến mức khi một quý ông trong hội chúng ta bị lở mép trong lúc hành nghề, sự khinh miệt của họ đối với tay nghề của hắn chính là hình phạt duy nhất mà hắn phải gánh chịu.
Người anh hùng của chúng ta vô cùng hứng thú với bức tranh này đến nỗi hắn khao khát được dấn thân vào thực tế, và trước khi hai người bạn chia tay, họ đã dàn xếp ổn thỏa mọi kế hoạch cho chiến dịch sắp tới. Ngay chiều hôm đó, Ratchcali đã thuê cho Bá tước Fathom những căn hộ láng giềng tráng lệ ở khu vực quý tộc trong thành phố, đồng thời sắm sửa tủ quần áo và trang phục hầu cận từ những chiến lợi phẩm ở phố Monmouth; hắn cũng tuyển thêm một tên đầy tớ và một tên hầu phòng vào phục vụ, rồi cho chuyển đến chỗ ở mấy chiếc rương lớn, bề ngoài tưởng như chứa đầy hành lý của vị quý tộc ngoại quốc này, nhưng thực chất bên trong chẳng có gì ngoài những món đồ đạc vô tích sự.
Hôm sau, nhà thám hiểm của chúng ta chính thức dọn vào chỗ ở mới, sau khi đã để lại cho người bạn đồng hành nhiệm vụ tống cổ tội nghiệp Elenor đi nơi khác. Nàng quá bàng hoàng trước tin sét đánh đến mức ngất lịm đi; và khi tỉnh lại nhận thức rõ hoàn cảnh bơ vơ của mình, nàng bị những cơn đau đớn cùng cực và nỗi sợ hãi tột độ bủa vây, khiến tâm trí suy sụp đến mức phát điên dại, và nhờ sự can thiệp cùng giúp đỡ của gã người Tyrol, nàng được đưa vào bệnh viện Bethlem; nơi chúng ta sẽ tạm biệt nàng trong lúc trí tuệ đã hoàn toàn tha hóa.
