Bàng hoàng trước nỗi thất vọng này, bọn đồng bọn liền họp bàn để mưu tính những bước đi tiếp theo; còn Ferdinand, trong lúc tạm thời tuyệt vọng vì chưa thể đạt được mục đích lớn lao của mình, quyết định xoay sở theo một hướng khác để tận dụng hoàn cảnh thuận lợi hiện tại. Anh ta bày tỏ với người tình rằng họ nên tranh thủ lúc trời quang mây tạnh mà hành sự, bởi mối quan hệ giữa hai người sớm muộn gì cũng sẽ bị bại lộ, và khi ấy mọi cơ hội tốt đẹp họ đang nắm giữ sẽ chấm dứt. Mọi nguyên tắc đạo đức vốn đã bị gạt bỏ khỏi kế hoạch ban đầu của họ; do đó, việc lôi kéo Teresa vào bất kỳ âm mưu nào khác nhằm mưu cầu lợi ích chung – dù cho nó có độc ác và bội bạc đến đâu – đối với anh ta lại trở nên vô cùng dễ dàng. Anh bèn thuyết phục ả làm đồng minh giúp mình bịp bợm trong các ván bài, đồng thời đưa ra những chỉ dẫn cụ thể cho mục đích đó; thậm chí anh ta còn dạy ả cách lạm dụng lòng tin mà người ta dành cho mình bằng cách thụt thru tài sản của tiểu thư mà không để lộ chút nghi ngờ nào về sự bất lương.

Dựa trên phỏng đoán rằng không phải người hầu nào trong nhà cũng đủ sức cưỡng lại cám dỗ ấy, chiếc ví của tiểu thư – thứ mà cô hầu gái vẫn thường xuyên tiếp cận – đã được thả xuống một hành lang mà lũ gia nhân hay qua lại; và Fathom liền nấp vào một góc thích hợp để quan sát hiệu quả của mưu kế. Tại đây, phỏng đoán của anh ta đã không trật đi đâu được. Người đầu tiên tình cờ đi ngang qua lối đó lại chính là một trong những ả hầu phòng, người mà Teresa vốn có mối thù hằn sâu sắc từ lâu, bởi vì ả con hầu này đã không dành cho ả sự kính trọng và nể nang đáng lẽ phải có như những người hầu khác.

Trong thâm tâm, Ferdinand hoàn toàn đứng về phía phe cánh của người tình, và anh ta đang khao khát một cơ hội để giúp ả trút bỏ ánh mắt soi mói đầy ác ý của đối thủ đáng ghét ấy. Thế nên, khi thấy ả tiến lại gần, tim anh ta đập rộn lên vì những kỳ vọng đầy hoan hỉ; nhưng đến khi ả chộp lấy chiếc ví, nhét phăng vào ngực áo với tất cả vẻ láu luống và hoảng hốt của kẻ quyết tâm chiếm đoạt món quà trời cho làm của riêng, thì sự phấn khích của anh ta thực sự không sao diễn tả nổi. Anh bám theo ả về tận phòng riêng, nơi ả vội vã rút lui với một nỗi sợ hãi tột cùng, rồi sau đó đem chuyện này thuật lại cho Teresa, kèm theo những chỉ dẫn về cách cư xử trong bước tiếp theo.

Đúng theo những bài học ấy, ả chớp ngay cơ hội đầu tiên để đến gặp Mademoiselle, mở lời xin tiền cho một khoản chi tiêu cần thiết nhằm mục đích để sự mất mát bị phát hiện trước khi kẻ nhặt được kịp tẩu tán chiến lợi phẩm; trong khi đó, Ferdinand vẫn âm thầm giám sát mọi cử động của ả hầu phòng. Cô tiểu thư lục lọi khắp các túi áo một cách vô ích, liền tỏ vẻ ngạc nhiên trước sự biến mất của chiếc ví; nhân cơ hội ấy, người hầu cận của cô liền biểu lộ sự kinh ngạc và lo lắng tột độ. ả quả quyết rằng chiếc ví không thể nào bị mất được, nài nỉ cô kiểm tra lại hộp đựng giấy tờ, trong khi chính ả thì chạy đôn chạy đáo khắp phòng, săm soi từng ngóc ngách với đầy đủ các triệu chứng của sự hoảng loạn và sợ hãi. Sau khi cuộc tìm kiếm không mang lại kết quả, ả giả vờ tuôn trào nước mắt, than thân trách phận vì đã ở bên cạnh một vị tiểu thư gặp phải tai bay vạ gió như thế, điều mà ả cho rằng có thể làm vấy bẩn danh dự của bản thân. ả chìa ra những chiếc chìa khóa của mình, quỳ lụp sụp xuống nài xin người ta hãy lục soát phòng ốc và tráp đựng của ả ngay lập tức.

Nói tóm lại, ả đã cư xử một cách đầy mưu mô trong hoàn cảnh này đến mức người chủ của ả – vốn chưa bao giờ mảy may nghi ngờ về sự chính trực của ả – nay lại xem ả như một kỳ quan về lòng trung thành và sự gắn bó, đồng thời hết sức dỗ dành ả vì tai nạn vừa rồi; cô quả quyết rằng, về phần mình, việc mất tiền sẽ chẳng bao giờ khiến cô phải bận tâm dù chỉ một phút, miễn là cô có thể tìm lại được một chiếc huy chương nào đó mà cô đã giữ lâu nay trong ví như một kỷ vật của người dì quá cố, người đã tặng nó cho cô.

Tình cờ Fathom bước vào giữa khung cảnh được dàn dựng công phu ấy, và nhận thấy sự xáo trộn của người hầu cùng nỗi bận tâm của người chủ, anh bèn lịch sự lên tiếng hỏi nguyên nhân của sự hỗn loạn này. Trước khi cô tiểu thư kịp kể cho anh nghe ngọn ngành câu chuyện, tòng phạm của anh đã cất giọng đầy kịch tính: “Thưa ngài Fathom, tiểu thư đã mất ví; và vì trong nhà này chẳng có ai ở bên cạnh cô ấy nhiều bằng anh và tôi, nên để tự minh oan, tôi buộc phải yêu cầu Mademoiselle ra lệnh khám xét phòng của cả hai chúng ta ngay lập tức. Đây là túi áo và chìa khóa của tôi, và anh cũng chẳng thể ngần ngại dâng lên cô ấy sự minh bạch tương tự, bởi cây ngay không sợ chết đứng.”

Cô Melvil liền mắng cho ả một trận vì thứ nhiệt tình vô phép tắc ấy; còn Ferdinand thì liếc nhìn ả bằng ánh mắt khinh miệt rồi nói: “Thưa tiểu thư, tôi hoàn toàn tán thành đề nghị của cô ấy; nhưng trước khi phải chịu đựng sự nhục nhã đó, tôi khuyên Mademoiselle nên đem hai ả hầu phòng ra tra xét trước; bởi vì họ cũng có quyền ra vào các căn phòng, và theo tôi suy đoán, họ cũng có khả năng cư xử một cách đáng khinh bỉ như anh em chúng tôi vậy.”

Cô tiểu thư tuyên bố rằng cô hoàn toàn tin tưởng vào sự trung thực của Teresa và danh dự của Ferdinand đến mức không mảy may nghi ngờ ai trong hai người, và cô thà chết chứ không chịu làm nhục họ đến mức tuân theo đề nghị mà người hầu vừa đưa ra; nhưng vì cô thấy chẳng có lý do gì để loại trừ những kẻ ăn kẻ ở cấp dưới khỏi cuộc kiểm tra mà Fathom vừa khuyên nhủ, cô sẽ tiến hành ngay lập tức. Khi đám hầu phòng được triệu tập đến, cô bình tĩnh hỏi xem có ai trong số họ vô tình nhặt được chiếc ví cô đã đánh rơi không; và khi cả hai đồng thanh phủ nhận, cô liền mang dáng vẻ nghiêm nghị và quả quyết, đòi chìa khóa và dọa sẽ lục soát rương hòm của họ ngay tức khắc.

Ả hầu gái tội lỗi kia, dẫu mang quốc tịch Hungary nhưng về độ trơ trẽn thì chẳng thua kém bất kỳ ả nào trong cái hội chị em ở nước Anh, vừa nghe đến lời đe dọa này liền ra vẻ bị xúc phạm lòng tự trọng, ơn Chúa vì ả đã từng sống trong bao gia đình danh giá và được tin tưởng giao phó những thứ vàng bạc đếm không xuể nhưng chưa bao giờ bị nghi là ăn cắp; rằng con hầu kia muốn làm gì thì tùy, và cứ tỏ ra hèn nhát để mặc đồ đạc của mình bị xới tung lên rồi bêu rếu; thế nhưng về phần ả, nếu phải đối xử theo kiểu vô nhân đạo và nhục nhã ấy, ả sẽ không thèm ở lại ngôi nhà này thêm một giờ nào nữa; và cuối cùng ả bảo rằng Mademoiselle có lý do để canh chừng những kẻ đang được sủng ái nhất hơn là đi tin vào những lời xầm xì ác ý của họ nhắm vào những con người vô tội vốn bị họ căm ghét và bôi nhọ.

Lời tuyên bố này, với ngụ ý bôi nhọ Teresa, chẳng những không làm cô Melvil chệch hướng khỏi mục đích ban đầu mà ngược lại càng tôn lên phẩm chất của kẻ bị buộc tội trong mắt cô, đồng thời củng cố thêm mối nghi ngờ của cô đối với kẻ cáo buộc, người mà cô lại một lần nữa đòi chìa khóa, quả quyết rằng nếu ả còn ngoan cố thì chính Bá tước sẽ đứng ra phán xử vụ việc này, còn bằng lòng thật thà khai nhận thì ả sẽ chẳng phải hối tiếc vì lời thú tội của mình. Nói đoạn, cô đề nghị vị lữ khách của chúng ta phiền lòng đi gọi vài người đầy nam tới; nghe đến đây, kẻ tội phạm bắt đầu run lập cập, ngã quỵ xuống gối, thừa nhận hành vi sai trái và van xin sự tha thứ từ cô chủ trẻ.

Teresa chớp lấy cơ hội này để thể hiện lòng hào hiệp của mình, liền lên tiếng xin xao cho ả, và kẻ phạm lỗi đã được tha thứ sau khi giao nộp lại chiếc ví và thề trước mặt Chúa rằng quỷ dữ sẽ không bao giờ dụ dỗ ả dấn thân vào một tội ác như thế nữa. Cuộc phiêu lưu này đã đáp ứng trọn vẹn mọi mưu đồ của tay chính khách nhà ta; nó củng cố tiếng tăm về đức hạnh của người đồng minh đến mức không một tai nạn hay lời tố cáo nào có thể lay chuyển được, đồng thời dựng lên một ngọn hải đăng giả để đánh lạc hướng tình cảm của Mademoiselle, phòng khi sau này cô gặp phải những tai ương tương tự.