Những ai đã đặt chỗ trên xe ngựa, khi biết chỗ ngồi thứ sáu đã có một người ngoại quốc đặt trước, bèn quyết định lợi dụng sự ngây thơ của hắn; và với cái vẻ lịch sự vốn là đặc trưng của hòn đảo hạnh phúc này, họ đã chiếm chỗ trong xe trước khi hắn kịp hay biết gì về mưu đồ của họ, khiến hắn thấy việc lách người vào ngồi nghiêng ngả giữa một gã tín đồ Quaker lực lưỡng và một mụ chủ quán trọ béo tốt ở Wapping là một điều gần như bất khả thi; trong tư thế đó, hắn bị kẹt cứng lại, chẳng khác nào một cuốn sách khổ quarto mỏng manh kẹp giữa hai cuốn từ điển dày cộp trên giá sách của tiệm buôn. Và như thể sự đau đớn và bất tiện của việc bị chèn ép như vậy vẫn chưa đủ làm hắn phiền muộn, phần lớn hành khách trên xe còn giải trí bằng cách chế giễu vị trí buồn cười của hắn.
Mụ đàn bà vui tính bên tay trái hắn cất lời với một tràng cười lớn, nhận xét rằng ngài ngoại quốc chẳng mấy chốc sẽ được làm quen sâu sắc hơn với một tảng thịt bò Anh; và mụ ta bảo, đến lúc xe đến quán ăn, hắn có thể được đem lên quay mà không cần phải giắt mỡ. “Phải thật đấy,” Obadiah đáp lại, vốn là một kẻ hay đùa theo cách của mình, “nhưng mỡ heo sẽ dồn cả về một phía.” — “Thế thì càng tốt cho bác,” bà chủ quán kêu lên, “vì phía đó là của riêng bác đấy.” Gã tín đồ Quaker không hề nao núng trước câu đáp trả nhanh trí ấy, mà điềm tĩnh đáp: “Ta cảm ơn lòng tốt của ngươi, nhưng sẽ không mưu lợi từ sự mất mát của ngươi đâu, nhất là khi ta không ưa hương vị của những món ăn ngoại lai ấy; chúng là những loài chim di trú vô đạo đức, chỉ hợp khẩu vị của những kẻ phù phiếm giống như ngươi mà thôi.”
Người phụ nữ đẫy đà tỏ ra khó chịu trước câu nói cuối cùng này, vốn bị mụ coi là một lời lăng mạ kép, liền lặp lại câu “Kẻ phù phiếm!” với giọng đầy phẫn nộ. “Tôi tin rằng, nếu sự thật phơi bày,” mụ ta nói, “thì cái bụng phệ của ông chứa đầy sự phù phiếm hơn là ruột gan đấy, dẫu ông có làm bộ khiêm nhường và đạo đức đi chăng nữa. Đồ khốn! Thân xác tôi được cấu thành từ những thớ thịt bò Anh ngon lành, bổ dưỡng; còn ông thì phồng rộp lên vì hơi gió của sự ảo tưởng và phù phiếm; và khi nó bắt đầu làm ông đau quặn ruột, ông lại bày đặt ra vẻ muốn đi vệ sinh, rồi đứng lên giảng giải mấy điều nhảm nhí. Thế mà ông lại dám mở miệng gọi những người bề trên của mình là lũ phù phiếm. Lạy chúa tôi, đồ ngốc nghếch, tôi đây sinh được những đứa con trai đàng hoàng chẳng kém gì ông hay bất kỳ kẻ run rẩy đạo đức giả nào ở nước Anh.”
Một kẻ ngồi đối diện với gã tín đồ Quaker, nghe thấy lời trách móc đầy vẻ khiêu khích này, liền chen vào câu chuyện với một nụ cười nửa miệng đầy dụng ý và cầu xin đừng để xảy ra cảnh huynh đệ tương tàn giữa phần hồn và phần xác. Nhờ lời can thiệp ấy, hắn đã giải cứu Obadiah khỏi những lời châm chọc của mụ đàn bà đanh đá kia, đồng thời rước toàn bộ cơn thịnh nộ trong tài hùng biện của mụ lên đầu chính mình. “Xác thịt á!” mụ thét lên, với tất cả sự hung dữ của một nữ chiến binh Thalestris đang lôi đình giận dữ; “Đừng có mà bày đặt gọi tên họ gì với tôi, đồ mõm vàng. Gớm! Chắc anh có ác cảm với da thịt, bởi vì bản thân anh chẳng có gì ngoài da bọc xương. Tôi đoán anh chẳng qua là một tên thợ may lang thang nghèo đói nào đấy từ Pháp trốn sang, nơi anh đã học được thói ăn bớt vải vóc, và suốt bảy năm trời chưa từng được một bữa cơm nào ra hồn. Anh sống bằng bánh mì đen và canh lỏng bỏng, để rồi giờ đây giạt sang đây giống như một bộ xương di động với cái đuôi chuột đính trên tóc giả và chiếc áo khoác lòe loẹt. Thế mà, lạ đời thay, anh lại tự xưng là quý ông và chê bai cả một đĩa thịt bò nướng tảng.”
Gã đàn ông điềm nhiên lắng nghe bài diễn văn này với sự nhẫn nại đáng kinh ngạc, và khi mụ ta vừa trút hết cơn giận dữ, hắn liền điềm tĩnh đáp lại: “Cái gì chứ riêng mồi thối của mụ thì xin miễn, thưa bà. Tôi xin hỏi từ khi nào mà mụ lại bắt đầu đi xe ngựa công cộng và từ bỏ cái nghề cũ là ra rả bán hàu vào mùa đông cùng cá thu ươn vào tháng sáu thế? Hồi đó mụ nổi danh với cái tên Kate Brawn, và rất có tiếng tăm trong các quán rượu dọc theo phố Thames, cho đến cái vụ mây mưa đen đủi với gã thuyền trưởng tàu chở ngô, để rồi bị chính vợ gã bắt quả tang; nhưng xem ra mụ lại phất lên nhờ cú ngã đó đấy nhỉ; và tôi xin chúc mừng hoàn cảnh hiện tại của mụ. Dù sao đi nữa, xét đến cái gốc gác học thức của mụ ở bến Bear Quay, thì mụ cũng chẳng thể tự hào gì về bản thân mình đâu.”
Nữ chiến binh Amazon, dẫu không hề kiệt sức hay nao núng, nhưng thực sự cũng phải bối rối trước sự bình thản và trơ trẽn của đối thủ, kẻ đã gom nhặt tất cả những giai thoại ấy từ trí tưởng tượng phong phú của chính mình; tuy nhiên, sau một thoáng ngập ngừng, mụ lại tuôn ra một tràng những lời lăng mạ đủ sức đè bẹp bất kỳ kẻ nào chưa từng quen đương đầu với những ngọn sóng gió dữ dội ấy; và một cuộc cãi vã đã bùng nổ, không những làm ô danh cả những nhà hùng biện xuất sắc nhất bên bờ sông Thames, mà thậm chí còn có thể sánh ngang với lễ hội Eleusis thuở xưa, khi những người phụ nữ Athens thường trêu chọc lẫn nhau từ trên các cỗ xe với thứ ngôn từ chửi bới tự do vẫn được lưu giữ một cách kỳ diệu trong thời đại và đất nước chúng ta ngày nay.
Sự dồi dào của các tính từ cùng vô số phép ẩn dụ, hoán dụ và các hình ảnh tu từ đã được tung ra giữa hai đối thủ kỳ phùng địch thủ này, đến mức một nhà thơ sử ca chắc chắn sẽ thu về không ít chất liệu nếu lắng nghe cuộc đấu khẩu ấy; và theo mọi phỏng đoán, sự việc sẽ không chỉ dừng lại ở lời nói, nếu như nó không bị gián đoạn vì lợi ích của một cô gái trẻ có khuôn mặt khả ái và cung cách thùy mị; vốn cảm thấy bị sốc trước những lời lẽ hoa mỹ của họ và hoảng sợ trước những cái nhìn cùng cử chỉ đe dọa của mụ đàn bà mặt đỏ bừng vì giận, cô bắt đầu kêu la thảm thiết và xin phép được xuống xe. Sự hoảng loạn của cô đã đặt dấu chấm hết cho cuộc tranh luận nảy lửa. Vị hành khách thứ sáu, người nãy giờ chưa hề mở miệng, liền lên tiếng an ủi cô với những lời cam đoan sẽ bảo vệ; gã tín đồ Quaker đề nghị hai bên đình chiến; vị nam nhân tham gia tranh cãi cũng đồng thuận với đề xuất đó, đồng thời cam đoan với mọi người rằng hắn chỉ xông vào trận chiến cho vui cửa vui nhà chứ không hề ôm mối thù hằn hay ác ý nào với mụ đàn bà béo tốt, người mà hắn quả quyết rằng chưa từng gặp mặt trước ngày hôm nay, và xét cho cùng thì cũng là một người có uy tín và danh dự. Đoạn, hắn đưa tay ra như một dấu hiệu giảng hòa, và xin lỗi người phụ nữ vừa bị xúc phạm, người lúc này đã nguôi giận nhờ thái độ nhún nhường của hắn; và để tỏ lòng nhân hậu, mụ ta liền tặng cho người phụ nữ còn lại, người vừa bị mụ làm cho hoảng hốt, một lọ nước hoa Hungary đựng đầy rượu brandy anh đào, đồng thời ca ngợi đây là một loại dược hiệu nghiệm hơn nhiều so với lọ muối amoniac mà người kia đang đưa lên mũi ngửi.
Sau khi hòa bình đã được vãn hồi như vậy, trong một thỏa thuận bao trùm cả Obadiah lẫn tất cả những người có mặt, thiết tưởng cũng không thừa khi cung cấp cho độc giả thêm một vài thông tin về các nhân vật tụ hội trên chiếc xe ngựa này. Gã tín đồ Quaker vốn là một thương gia ở London, vừa đến Deal để giám sát việc sửa chữa một con tàu bị hư hại do bão ngoài khơi vũng Downs. Mụ chủ quán trọ ở Wapping đang trên đường trở về từ nơi đó, nơi mụ đã đến để theo dõi việc phát lương cho một chiến thuyền, mang theo nhiều giấy ủy quyền do các thủy thủ, những kẻ từng ăn chịu ở quán của mụ, ký gửi. Kẻ đối địch mang lại nhiều tiếng tăm cho mụ chính là một tay buôn rượu, một kẻ buôn lậu ren Pháp và một tay cờ bạc tiểu tốt vừa đặt chân đến từ Paris, đi cùng hắn là một tên thợ hớt tóc người Anh ngồi bên tay phải; còn cô gái trẻ là con gái của một mục sư vùng quê, đang trên đường đến London để làm thợ học việc cho một tiệm làm mũ.
Cho đến lúc ấy, Fathom vẫn ngồi im lặng trong sự kinh ngạc trước cách hành xử của những người đồng hành, vượt xa cả những gì hắn từng hình dung về sự phác thảo và thô mộc của người Anh. Hắn thấy mình trở thành minh chứng cho sự thờ ơ và khinh miệt mà một kẻ tha hương luôn phải hứng chịu từ cư dân trên hòn đảo này; và hắn ngạc nhiên khi thấy một sinh linh trẻ trung, khả ái cũng phải ngồi cô độc và chịu đựng sự lạnh nhạt chẳng khác gì mình.
Quả thực, hắn bị thu hút bởi sắc hồng trên đôi má và vẻ ngây thơ trên nét mặt của cô, đồng thời bắt đầu hối hận vì đã giả vờ không biết ngôn ngữ bản địa, thứ đã kìm hãm hắn không thể dùng tài hùng biện để chinh phục trái tim cô; tuy nhiên, hắn quyết tâm sẽ chiếm cảm tình của cô, nếu có thể, bằng sự lịch thiệp và nhã nhặn thông qua ngôn ngữ cơ thể, và vì thế hắn không chần chừ gì nữa mà bắt đầu đưa đôi mắt tình tứ của mình hoạt động ngay lập tức.
