Con đường cứu viện cuối cùng, và cũng là nơi hắn ít đặt hy vọng nhất, chính là lời khuyên và sự giúp đỡ từ vị lão hữu lang băm — kẻ mà hắn vẫn duy trì một ít thư từ qua lại; và hắn hướng bước đến nhà y trong nỗi bàng hoàng cùng cực và muôn vàn truân chuyên. Thay vì an ủi hắn bằng những lời cam đoan về tình nghĩa và sự chở che, vị quý ông ấy lại thẳng thừng kể lại rành mạch từng lỗi lầm ngớ ngẩn lẫn hành vi sai trái của hắn, quở trách hắn vì đã thiếu lòng chân thành trong vụ việc ở Tây Ấn, cũng như thiếu sự ngay thẳng trong cuộc hôn nhân vừa rồi khi người vợ trước vẫn còn sống; và cuối cùng, y nhắc nhở hắn về những tờ hối phiếu, đòi hắn phải thanh toán ngay lập tức, bởi vì bản thân y (tên lang băm) đang có việc cần gấp một khoản tiền.

Ferdinand, thấy rằng chẳng thể trông mong được chút cứu trợ nào từ hướng này, bèn lủi thủi lê bước về nhà để tự mình suy tính; và đồ vật đầu tiên đập vào mắt hắn khi bước chân vào căn phòng trọ là bức thư từ một người thợ thủ công, kèm theo bản kê tài khoản trị giá bốn mươi lăm bảng Anh, người viết đòi phải thanh toán ngay không chậm trễ. Khi chưa kịp đọc qua các khoản mục, hắn lại nhận được trát hầu tòa do một bản cáo trạng tội trọng hôn chống lại hắn tại Hicks’ Hall, do góa phụ Sarah Muddy đứng đơn; và trong lúc hắn đang vắt óc tìm kế sách để xua tan những cơn giông bão ấy, một bức thư ngắn khác lại được gửi đến từ một tay luật sư nào đó, thông báo cho hắn hay rằng y có lệnh từ Bác sĩ Buffalo — tên lang băm — kiện hắn vì tội khất nợ mấy tờ hối phiếu, trừ phi hắn chịu thanh toán chúng trong vòng ba ngày kể từ ngày đề trên bức thư.

Một chuỗi sự kiện bất hạnh dồn dập ấy đã giáng một đòn nặng nề vào tâm trí của kẻ phiêu lưu chúng ta. Mọi sự vững vàng của hắn đều không đủ để giúp hắn chống chọi lại dòng thác tai ương này; mọi nguồn cứu viện đã cạn khô, trí mưu của hắn đã cùng đường, và những suy ngẫm trong tâm can hắn bắt đầu chuyển hướng sang một chiều hướng khác. “Ta dấn thân từ bỏ những con đường ngay thẳng và chân lý, rồi vắt kiệt một trí tưởng tượng phong phú để bày mưu tính kế lừa gạt đồng loại, rốt cuộc để làm gì,” hắn tự nhủ lòng, “nếu như thay vì gặt hái một cơ đồ hiển hách vốn là mục đích của ta, thì ta lại phải gánh chịu chuỗi nhục nhằn ê chề này, để rồi cuối cùng tự đẩy bản thân đến bờ vực diệt vong không thể tránh khỏi? Bằng cách phát huy một cách đức hạnh những tài năng mà ta được thừa hưởng từ tự nhiên và sự giáo dục, hẳn ta đã có thể tự lập từ lâu trước thời điểm này, và biết đâu, đã trở nên nổi bật giữa cuộc đời. Ta có thể lớn lên tựa như một nhúc sồi non, cắm rễ sâu vào mảnh đất thân thuộc, từ từ vươn cao chiếc đỉnh kiêu hãnh, xòe rộng những tán lá sum suê, tỏa ra bóng râm cao cả, và sừng sững trở thành niềm kiêu hãnh của chốn đồng bằng. Lệnh ta đã có thể trả xong món nợ ân tình cho những bậc ân nhân, khiến trái tim họ tràn ngập niềm vui trước những quả ngọt từ lòng nhân ái của họ. Ta hẳn đã là chỗ dựa vững chắc cho bạn bè, là mái che cho những người hàng xóm lúc khốn cùng. Ta hẳn đã chạy hết đường đua danh dự, nhìn tiếng tăm của mình lan tỏa như hương thơm dịu ngọt, và cảm nhận niềm hạnh phúc khôn tả khi làm việc thiện. Trái lại, sau bao thăng trầm của thất bại, hiểm nguy và nhọc nhằn, ta nay lại rơi vào cảnh khốn cùng và nhục nhã, càng thêm trĩu nặng bởi một lương tâm đầm đìa phản trắc và tội lỗi. Ta đã lạm dụng lòng tin và sự rộng lượng của ân chủ; ta đã lừa gạt gia đình ngài dưới lớp vỏ bọc chân thành và gắn bó; ta đã lợi dụng một cách tàn nhẫn và hèn hạ nhất cái đức hạnh trong cơn hoạn nạn; ta đã quyến rũ sự ngây thơ không chút nghi ngờ đến mức lụi tàn và tuyệt vọng; ta đã vi phạm niềm tin thiêng liêng nhất mà người bạn kiêm ân nhân của ta đã trao gửi; ta đã phản bội tình yêu của ngài, xé nát trái tim cao cả ấy ra thành từng mảnh bằng những lời vu khống hiểm độc nhất và những lời bóng gió đê tiện; và cuối cùng, ta đã đẩy mẫu mực đẹp đẽ và hoàn mỹ nhất của nhân gian vào nấm mồ sớm muộn. Liệu kẻ gây ra những tội ác này có thể nhởn nhơ vô sự? Liệu hắn có thể hy vọng phất lên giữa chốn tội lỗi tày trời nhường ấy? Nghĩ vậy chẳng khác nào phỉ báng sự quan phòng của Trời cao! À, không! Ta bắt đầu cảm thấy bản thân bị công lý vĩnh hằng của Thiên đàng bắt kịp! Ta đang chao đảo bên bờ vực của nỗi thống khổ và sầu muộn, mà chẳng có lấy một bàn tay thân thiện nào cứu vớt ta khỏi vực thẳm khủng khiếp ấy!”

Những suy ngẫm ấy — thứ mà có lẽ sự khốn khổ của đồng loại sẽ chẳng bao giờ khơi gợi lên trong lòng hắn, nếu bản thân hắn vẫn đứng ngoài vòng giông bão của tai ương — giờ đây lại nảy sinh từ chính cảm giác về những hoạn nạn của bản thân; và lần đầu tiên trong đời, đôi má hắn đã đẫm ướt những giọt nước mắt hối hận và sầu thương. “Những điều trái ngược nhau,” Plato từng nói, “thường sinh ra lẫn nhau.” Sự cải tà quy chính đôi khi lại nảy mầm từ những thói hư tật xấu không thành; và kẻ phiêu lưu của chúng ta, vào thời khắc ngặt nghèo này, hoàn toàn có thiện chí sang trang cuộc đời nhờ vào những lời gợi ý đầy tính cứu rỗi ấy; dẫu rằng hắn còn lâu mới được chữa lành đến mức không còn nguy cơ tái phạm. Ngược lại, mọi năng lực trong tâm hồn hắn đã quen thuộc và gắn bó quá lâu với sự lừa lọc, đến mức để tự giải thoát khỏi những ác vận đang vây hãm quanh mình, rất có thể hắn sẽ chẳng mảy may chùn bước khi dở trò lừa lọc ngay cả với chính cha ruột của mình, miễn là xuất hiện một cơ hội thuận lợi.

Dù thế nào đi nữa, sau một hồi vắt óc suy tính mệt mỏi mà vô ích, hắn quả thực đã hạ quyết tâm chuồn êm khỏi mạng lưới kẻ thù mà hắn chẳng tài nào chống cự nổi, và một lần nữa gắn kết vận mệnh của mình với Renaldo — người mà hắn dự định sẽ phục vụ bằng cả tấm lòng trung thành và trìu mến trong tương lai, qua đó tìm cách chuộc lại lỗi lầm phản trắc trong quá khứ. Đã định đoạt như vậy, hắn bèn thu dọn vật dụng cần thiết vào một chiếc va-li, tìm cách trấn an các chủ nợ bằng những lời hứa hẹn trả tiền sớm, rồi liều lĩnh bước ra ngoài trời tối để đặt một chỗ trên chiếc xe ngựa chạy tuyến Canterbury, sau khi đã tống khứ những thứ thừa thãi để đổi lấy tiền mặt. Những bước đi này không hề được thực hiện một cách kín đáo để có thể qua mắt sự cảnh giác của các chủ nợ; bởi vì mặc dù hắn đã cẩn thận tự chuyển bản thân và hành lý đến quán trọ vào tối Chủ Nhật và đinh ninh rằng chiếc xe khởi hành lúc bốn giờ sáng thứ Hai sẽ đưa hắn vượt khỏi tầm với của đám chủ nợ trước khi chúng kịp xin lệnh bắt giữ thân thể hắn, nhưng bọn chúng thực ra đã giăng sẵn những biện pháp phòng ngừa nhằm vô hiệu hóa mọi mưu mô của hắn; và khi chiếc xe ngựa vừa bị chặn lại ở khu Southwark, Tiến sĩ Fathom đã bị tóm gọn dựa theo lệnh bắt được cấp từ một bản cáo trạng hình sự, rồi lập tức bị giải thẳng đến nhà tù King’s Bench; thế nhưng, trước khi bị bắt, hắn vẫn kịp dùng những lời lẽ thảm thiết của mình để khơi gợi lòng trắc ẩn, thậm chí làm rơi lệ những người bạn đồng hành trên xe.

Vừa trấn tĩnh lại sau cú sốc do biến cố nghiệt ngã ấy gây ra, hắn liền gửi ngay một bức thư cho anh rể mình — vị luật sư — yêu cầu một cuộc gặp mặt gấp, trong đó hắn hứa sẽ đưa ra một đề nghị có thể giúp ông ta tiết kiệm toàn bộ chi phí kiện tụng và xét xử, đồng thời đáp ứng trọn vẹn mọi mục đích của cả đôi bên. Quả nhiên, hắn đã được vị luật sư đến thăm, và trước mặt ông ta, sau những lời thề thốt quả quyết nhất về sự trong sạch của bản thân, hắn tuyên bố rằng do nhận thấy bản thân không đủ sức đấu lại những đối thủ quá ư hùng mạnh, hắn đã quyết định từ bỏ cả quyền lợi hợp pháp rõ rành rành của mình để lui về một xứ sở khác nhằm tránh sự bức bách và xóa bỏ mọi nguyên nhân gây bất an cho người nguyên đơn, thì lại không may bị chặn lại bởi lệnh bắt đã giáng xuống đầu hắn. Hắn nói rằng bản thân vẫn sẵn lòng, vì sự tự do của mình, ký vào một bản tuyên bố từ bỏ chính thức đối với các yêu sách nhắm vào bà Fathom cùng khối tài sản của bà, miễn là các văn bản được ký kết và lệnh bắt được rút lại trước khi hắn bị kẹt lại bởi những chủ nợ khác; và cuối cùng, hắn khẩn khoản nài xin vị luật sư hãy tự tha cho chính mình thứ tội lỗi và chi phí của việc mua chuộc nhân chứng nhằm hủy diệt một con người bất hạnh mà tội lỗi duy nhất chỉ là sự bất hạnh của chính hắn.

Vị luật sư đã cảm nhận được sức nặng từ những lời biện minh của hắn; và dẫu ông ta tuyệt đối không thể xem hắn là vô tội trong cáo buộc tội trọng hôn, nhưng dưới cái cớ nhân đạo và thương cảm, ông ta vẫn nhận lời thuyết phục em gái mình chấp nhận một bản cam kết miễn trừ hợp thức — mà theo ông ta lưu ý thì sẽ không có giá trị ràng buộc nếu được ký kết trong lúc Fathom đang bị giam giữ; vì thế ông ta bèn cáo từ để chuẩn bị giấy tờ, rút lại đơn kiện và thực hiện các biện pháp khác nhằm ngăn chặn việc phạm nhân chơi trò chuồn êm. Hôm sau, ông ta quay lại với lệnh phóng thích dành cho người hùng của chúng ta — kẻ sau khi được thủ tục hóa việc trả tự do đã được vị luật sư dẫn đến một quán rượu ở vùng lân cận, nơi các giấy tờ miễn trừ được trao đổi và mọi chuyện khép lại trong tình hữu nghị và hòa hợp. Vừa giải quyết xong xuôi êm đẹp vụ việc này, Fathom liền bước lên một chiếc xe ngựa cho thuê cùng với hành lý của mình, thì bị một tên thừa phát lại bám theo; hắn ta điềm nhiên thông báo rằng Fathom lại tiếp tục là tù nhân theo đơn kiện của Bác sĩ Buffalo, đoạn yêu cầu đánh xe ngựa đưa hắn quay trở lại căn phòng trọ mà hắn vừa mới trả phòng cách đó không lâu.

Fathom — kẻ mà sự kiên cường từ trước đến nay vẫn mang dáng dấp triết lý ngoại đạo — giờ đây đành phải củng cố nó bằng triết lý nhẫn nhục của đạo Ki-tô, dẫu rằng hắn vẫn chưa đạt đến mức độ tự khước từ bản thân đủ để tha thứ cho vị luật sư — kẻ mà sự lật lọng tráo trở đã gây ra tai họa mới này cho hắn. Sau khi đón nhận những lời chúc mừng từ viên cai tù về việc hắn bị tống giam trở lại, hắn bèn cầm bút, mực và giấy để viết một bức thư đầy mưu mẹo và thống thiết gửi cho vị lang băm, vừa khẩn khoản xin xỏ sự khoan dung, vừa ve vãn sự yếu đuối của y, đồng thời chứng minh sự sai lầm trong chính sách nhốt một kẻ bất hạnh vào nhà tù — nơi hắn chẳng bao giờ có cơ hội thực hiện công lý đối với các chủ nợ của mình; hắn cũng không quên bày tỏ ý định muốn lui về một xứ sở khác, nơi hắn có thể có chút cơ hội kiếm sống sau bao năm nhọc nhằn vô ích ở nước Anh. Tuyên bố sau cùng này được hắn đưa ra nhằm đối phó với bản tính đa nghi của tên lang băm — kẻ mà hắn thừa biết từ lâu vẫn luôn nhìn hắn qua lăng kính gớm ghiếc của một đối thủ chen chân phá bĩnh. Tuy thế, hắn chẳng gặt hái được chút lợi lộc nào từ bức thư cầu xin ấy, bởi nó chỉ càng làm thỏa mãn tính kiêu ngạo của Buffalo — kẻ đã đem những lời ca tụng quá đà mà Fathom dành cho y ra làm bằng chứng cho thấy kẻ thù của y phải cúi đầu làm chứng cho đức hạnh của y mà thôi.