Tử Đồng tỉnh lại đã là sáng sớm ngày hôm sau. Nàng nằm trên giường, căn phòng rất mát mẻ, một luồng ánh sáng lọt qua khe hở bên rèm cửa chiếu lên bàn tay trắng nõn của nàng. Diệp Tử Đồng thấy gian phòng lạ lẫm liền gượng ngồi dậy. Đúng lúc này, bên ngoài vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng. Tiếng bước chân đến gần, Thiến Thiến bê một chiếc bát ngọc bạch đi vào.

Thấy Diệp Tử Đồng đã ngồi dậy, nàng mỉm cười nói: "Đại tỷ tỉnh rồi sao? Ta vừa nấu xong canh ngân nhĩ táo đỏ, mau ăn lúc còn nóng."

Diệp Tử Đồng thấy là nàng liền biết mình đang ở trong phủ Đại Lang, trái lòng thả lỏng đôi chút. Nàng nhìn quanh không thấy nha hoàn của mình đâu liền hỏi: "Băng Hoa đâu? Nàng ấy ở đâu rồi?"

"Tỷ nói con tỳ thiếp nhỏ đó sao? Tối qua nó chăm sóc tỷ đến nửa đêm, mệt lử cả người nên ta bảo nó đi ngủ rồi." Thiến Thiến vừa nói vừa đặt chiếc bát nhỏ lên bàn trà cạnh giường, lại lấy thêm một chiếc gối chêm sau lưng nàng, lúc này mới bế bát lên cười nói: "Thực ra tối qua đại ca cũng luôn túc trực bên cạnh tỷ, thấy tỷ mê sảng không tỉnh, huynh ấy lo lắng khôn nguôi."

"Thế người đâu rồi?" Diệp Tử Đồng khẽ hỏi.

"Huynh ấy đi bãi triều rồi. Bây giờ huynh ấy là Cẩm Y Vệ Thiên Hộ, ngày nào cũng phải lên triều, trời chưa sáng đã đi, hầu như cả đêm không ngủ."

Thiến Thiến múc một thìa canh ngân nhĩ mỉm cười: "Ăn chút gì trước đã, có sức rồi chúng ta thong thả trò chuyện."

"Cảm ơn! Để ta tự làm."

Diệp Tử Đồng nhận lấy bát nhỏ và thìa, nhấm nháp từng chút một. Nghĩ đến chuyện phụ thân từ đây đoạn tuyệt quan hệ với mình, nỗi đau lại trào dâng khiến viền mắt nàng đỏ ửng. Thiến Thiến đã nghe con tỳ thiếp kể lại chuyện này, trong lòng thầm thở dài, nhẹ nhàng khuyên giải: "Đại tỷ, phụ thân ta mất từ năm ta chín tuổi, ta bị bán làm nô tỳ, sống tủi hổ suốt bốn năm cho đến khi đại ca cứu vớt. Từ đó ta xem huynh ấy là người thân duy nhất, trong lòng chỉ có huynh ấy, nhờ vậy nỗi đau quá khứ mới nguôi ngoai. Tỷ nên nghĩ thoáng ra một chút, nỗi đau này của tỷ chưa là gì đâu. Thời gian trôi qua, chỉ cần tỷ sống tốt, Diệp Bác phụ rồi cũng sẽ dần tha thứ cho tỷ, dù sao hai người vẫn là cha con. Điều quan trọng nhất bây giờ là tỷ phải xóc lại tinh thần, trong bụng tỷ đã mang cốt giọt của đại ca, càng phải giữ tâm trạng vui vẻ. Hồi nhỏ ta nghe mẫu thân nói, người mẹ mà khóc thì đứa trẻ trong bụng cũng rơi lệ theo. Bây giờ tỷ phải nghĩ cho đứa trẻ nhiều hơn mới phải."

Tử Đồng nghe thấy có lý liền gật đầu, gượng cười hỏi: "Ta chỉ biết muội tên Thiến Thiến. Muội họ gì? Quê quán ở đâu?"

Thiến Thiến lại không muốn tiết lộ thân thế của mình, mỉm cười nói: "Ta họ Quách, tên mụ là Á Muội, cái tên này là do đại ca đặt cho ta đấy."

"Sao huynh ấy lại đặt tên muội là Á Muội? Muội đâu có câm."

"Lúc mới quen huynh ấy, ta chẳng biết nói câu nào cả, sau này mới từ từ nói thạo hơn. Đúng rồi! Tỷ có quen Cố Anh không?"

"Cố Đoàn Cao sao?" Tử Đồng mỉm cười thấu hiểu. "Sao ta lại không biết chứ. Hồi nhỏ ta cùng muội muội theo đến Tô Châu, còn từng ở lại nhà nàng ấy cơ mà! Sao vậy, nàng ấy cũng ở đây à?"

"Có chứ, nàng ấy mở một tiệm bánh ngọt ở kinh thành, bên cạnh còn có tiệm bút chì của ta nữa. Chờ sức khỏe tỷ khá hơn một chút, ta sẽ dẫn tỷ đi chơi."

Dưới sự an ủi dịu dàng của Thiến Thiến, tâm trạng Diệp Tử Đồng bắt đầu khá lên, trên mặt đã xuất hiện nụ cười. Sau khi chợp mắt thêm một lúc, tinh thần dần hồi phục, nàng liền nhỏ nhẹ nhờ Thiến Thiến dẫn mình dạo quanh vườn hoa.

Nói về Lý Duy Chính, vừa đến nha môn, Phí Đình An đã tới báo cáo, sứ thần Nhật Bản chiều qua và tối qua đã nối tiếp nhau tới kinh thành.

Năm Hồng Vũ thứ hai mươi ba, đúng vào giai đoạn cuối thời kỳ Nam Bắc Triều của Nhật Bản. Bắc Triều là năm Minh Đức thứ nhất, Tiểu Tùng Thiên Hoàng lên ngôi, nhưng đại quyền quân quốc lại nằm trong tay Mạc phủ Tướng quân Túc Lợi Nghĩa Mãn; còn Nam Triều là năm Nguyên Trung thứ bảy, Quy Sơn Thiên Hoàng lên ngôi, thực quyền do Lương Thành Thân Vương nắm giữ. Tuy Nam Triều mới là hoàng thất chính thống, nhưng thực lực của Bắc Triều luôn chiếm ưu thế. Do nội bộ gia tộc Túc Lợi tranh chấp nên Bắc Triều chậm trễ chưa thể thống nhất Nam Triều. Tuy nhiên, cùng với việc Chinh Di Đại Tướng Quân Túc Lợi Nghĩa Mãn nắm trọn đại quyền, nội loạn gia tộc Túc Lợi kết thúc, Bắc Triều trên chiến trường liên tục thắng lợi, cuối cùng dồn Nam Triều vào bàn đàm phán. Trưởng Lão Viện của Nam Triều tuy có ý nhượng lại Tam Đại Thần Khí tượng trưng cho Thiên Hoàng, nhưng Lương Thành Thân Vương nắm quyền không chịu nhận thua. Một mặt ông ta chiêu mộ người dân trung thành với hoàng thất cùng quân thuê Cao Ly, mặt khác sai sứ thần Cúc Trì Vũ bái kiến Đại Minh Hoàng đế, khẩn cầu Đại Minh hỗ trợ Nam Triều,xí đồ có được vũ khí và lương thực tiếp viện từ Đại Minh.

Trong khi đó, Túc Lợi Nghĩa Mãn của Bắc Triều vì sắp thống nhất toàn quốc, muốn giao thương với Minh triều để phục hồi nền kinh tế Nhật Bản đang rách nát như tổ đỉa, cũng cử sứ thần Bắc Điều Cẩn Tư đến bái kiến Hoàng đế Đại Minh. Cho nên việc hai sứ thần cùng lúc tới Đại Minh chỉ là một sự trùng hợp.

Trên thực tế, khi Chu Nguyên Chương mới lập ra Đại Minh, quả thực có giao thương với Nhật Bản, nhưng vì vụ án Hồ Duy Dung liên quan đến việc Hồ Duy Dung câu kết với Nhật Bản cùng với nạn oai khấu hoành hành ở vùng duyên hải, Chu Nguyên Chương đã hủy bỏ giao dịch với Nhật Bản. Suốt mười năm tròn, hai bên hoàn toàn bặt tin tức.

Tuy rằng quan phương không qua lại, nhưng trên thực tế trong dân gian vẫn có kẻ mạo hiểm tính mạng tiến hành buôn lậu với Nhật Bản để thu lợi nhuận kếch xù. Đặc biệt ở những nơi triều đình kiểm soát yếu như Quảng Đông, tình trạng buôn lậu cực kỳ nghiêm trọng. Đao kiếm, quạt, tô mộc, đồ sơn mài của Nhật Bản liên tục tuồn vào Đại Minh qua các con đường dân gian. Hơn nữa thuật luyện bạc của Nhật Bản khá cao, số thương nhân buôn lậu chở bạch diên vùng Hồ Quảng sang Nhật Bản luyện bạc cũng không phải là ít.

Ngoài ra, oai khấu cũng là một mối ngoại hoạn của Đại Minh. Từ thời nhà Nguyên, hàng ngàn lãng nhân Nhật Bản đã tụ tập cướp phá vùng duyên hải Đại Minh, đường bờ biển dài dằng dặc từ Liêu Đông đến Lôi Châu đều có dấu vết xâm lược của chúng. Chúng giống như một khối u nhọt trên cơ thể Đại Minh, nhiều lần trấn áp nhưng vẫn khó lòng quét sạch.

Chu Nguyên Chương rất coi trọng việc sứ thần Nhật Bản đến, nhưng đồng thời ông cũng nghi ngờ sứ thần giấu giếm âm mưu khác. Một mặt, ông bảo Chủ Khách Thanh Lý Tư thuộc Bộ Lễ ra mặt tiếp đón sứ thần Nhật Bản, mặt khác lại bí mật sai Cẩm Y Vệ giám sát hành tung của họ. Và đơn vị Cẩm Y Vệ nhận nhiệm vụ này chính là Tam sở của Lý Duy Chính.

Phí Đình An đưa cho Lý Duy Chính một bản báo cáo chi tiết, bao gồm danh sách hai phái đoàn sứ thần và hành tung của họ sau khi vào Đại Minh. Lý Duy Chính ngồi trong phòng tỉ mỉ lật xem tình báo về hai phái đoàn này. Chu Nguyên Chương đã trịnh trọng giao việc này cho hắn như vậy, thậm chí không tiếc đưa ra Kim bài điều binh—tất nhiên ý của Hoàng thượng không nằm ở đó, nhưng qua đó cũng thấy được mức độ coi trọng của ông đối với hai phái đoàn này. Ngoài ra, bản thân Lý Duy Chính cũng có niềm hứng thú đậm nét đối với Nhật Bản thời kỳ nhà Minh.

Báo cáo chia làm hai phần, phần đầu là tình hình hoạt động của phái đoàn Bắc Triều, phần sau là tình hình của phái đoàn Nam Triều. Phái đoàn Bắc Triều cư xử rất nghiêm túc, đi đến đâu cũng tuân thủ nghiêm ngặt pháp luật quycủ của Đại Minh, thành viên phái đoàn chưa từng bước ra khỏi dịch trạm một bước. Nhưng phái đoàn Nam Triều thì hoàn toàn ngược lại, cuộc sống của họ dường như rất phong phú, buổi tối đến tửu quán uống rượu, ban ngày đi tiệm mua sắm, thậm chí còn có người bày sạp bán đao Nhật trước nơi trú ngụ của phái đoàn, trông chẳng giống phái đoàn quốc gia mà giống như một đoàn du lịch đến Đại Minh vậy.

Lý Duy Chính không khỏi nảy sinh hứng thú đậm đà với phái đoàn Nam Triều. Trên danh sách tổng cộng có ba mươi ba người, người đứng đầu phái đoàn tên là Cúc Trì Vũ, miêu tả về ông ta là thấp béo thô xẻo, hói đầu và cả ngày cười mỉm, tràn đầy khí chất hòa nhã. Tiếp theo là phó sứ Tỉnh Thượng Thanh, những cái tên bên dưới đều rất bình thường, không ngoài những họ Tanaka, Tộc Khẩu. Nhưng đến hai người cuối cùng, Lý Duy Chính đột nhiên lại thấy hứng thú. Hai người cuối cùng cũng mang họ Cúc Trì, người phía trước là Cúc Trì Tú Nhị, đánh giá về hắn là giỏi đao thuật, không gò bó lễ nghi, người bày sạp bán đao trước nơi trú ngụ của phái đoàn chính là hắn. Còn cái tên phía sau hình như là một phụ nữ, tên là Cúc Trì Phong Nhã, trong báo cáo bên dưới có chú thích đặc biệt nàng là nữ giới, dungmạo xinh đẹp, ham rượu mạnh, mỗi tối đến tửu quán nhất định phải say khướt mới về.

Bằng trực giác, Lý Duy Chính lập tức cảm nhận được phái đoàn mà Chu Nguyên Chương hứng thú chắc chắn là phái đoàn Nam Triều. Lúc này họ đều đã vào kinh, bên dưới báo cáo có ghi rõ địa chỉ lưu trú của từng đoàn. Phái đoàn Bắc Triều ở tại Ô Man dịch trong Hoàng thành, còn phái đoàn Nam Triều lại ở tại một khách sạn, đó là Nhạn Quy khách sạn trên phố Bì Thị.

Lý Duy Chính phê duyệt xong báo cáo trong ngày liền đứng dậy đi ra ngoài. Vừa ra phòng ngoài, tùy tùng Dương Nhị Lang vội vàng bước lên hỏi: "Đại nhân muốn đến doanh trại sao?"

"Không! Ta muốn đến phố Bì Thị một chuyến."

Phố Bì Thị là một con phố dọc theo hướng bắc nam song song với phố Phủ Đông. Tuy không tập trung nhiều tiệm lâu đời như phố Phủ Đông, nhưng nơi này tương đối nhộn nhịp, đặc biệt là đầu giáp huyện Giang Ninh có ngành ăn uống, lưu trú rất phát triển, quy tụ hàng trăm tửu lâu, khách sạn lớn nhỏ, dân cư đông đúc, các hạng người hỗn tạp.

Lý Duy Chính không mặc Phi Ngư phục mà đổi sang một bộ thường phục màu xanh khói, dẫn theo hai tùy tùng đến phố Bì Thị. Rất nhanh, hắn đã tìm thấy Nhạn Quy khách sạn nơi phái đoàn Nam Triều Nhật Bản lưu trú. Đây là một khách sạn thượng hạng xếp hàng đầu ở phố Bì Thị, mặt tiền rộng rãi, biển hiệu cao tới một trượng, bày trí vật dụng tinh tế. Người ở đây thường là các đại thương gia hoặc hào môn cự phú ra tay rộng rãi.

Hiện tại hơn hai mươi Cẩm Y Vệ đã dùng đủ mọi phương thức bố phòng xung quanh khách sạn, giám sát nhất cử nhất động của phái đoàn Nhật Bản. Lý Duy Chính đến ngồi ở một quán trà đối diện, gọi một ấm trà và vài món điểm tâm tinh tế. Hắn ngồi bên cửa sổ tầng hai, đối diện thẳng với cửa lớn khách sạn, có thể nắm rõ mọi động tĩnh bên kia. Một lúc sau, một Cẩm Y Vệ Bách hộ vội vã đi tới, ghé tai báo cáo: "Đại nhân, e là chuyện có chút không thuận lợi."

"Tại sao?"

"Chúng ta giám sát họ quá nghiêm ngặt, bọn họ ngược lại lại không dám làm gì nữa. Từ tối qua đến giờ đều trốn trong khách sạn không ra ngoài. Bọn họ hình như đã phát hiện bị giám sát, cứ thế này sẽ không thu thập được tình báo gì."

"Ta biết rồi. Rút bớt một nửa nhân lực, chỉ giữ lại hai ba người ở gần, còn lại lui ra xa hết."

Bách hộ nhận lệnh vội vã lui đi. Việc Cẩm Y Vệ rút bớt mau chóng phát huy hiệu quả, chỉ một khắc sau đã bắt đầu có người của phái đoàn Nhật Bản ra ngoài hoạt động. Bọn họ đi thành từng nhóm hai ba người ra đường. Đúng lúc này, Lý Duy Chính nhìn thấy một người đàn ông Nhật Bản dáng người mảnh khảnh bước ra từ khách sạn. Hắn mặc trang phục võ sĩ đen trắng truyền thống của Nhật Bản, vóc dáng như đứa trẻ mười hai mươi ba tuổi, nhưng diện mạo đã khoảng ba mươi tuổi. Hắn xách vài thanh đao Nhật đi đến bên cạnh khách sạn, dán một tờ giấy trắng chuẩn bị sẵn lên tường, trên đó viết hai chữ Hán: 'Bán đao'. Hắn bày ba thanh đao xuống đất, lại bán nhắm mắt bán đao.

Thị lực của Lý Duy Chính rất tốt, hắn liếc mắt một cái đã thấy trên tờ giấy trắng còn một dòng chữ nhỏ, có vẻ là giá cả. Nhiều người tiến lại xem đao nhìn thấy giá xong liền lắc đầu bỏ đi, xem ra giá hắn bán cực kỳ đắt đỏ.

Ngay lúc hắn một tay bế chén trà tỉ mỉ quan sát người đàn ông đối diện, bên tai đột nhiên vang lên một giọng nói dịu dàng: "Xin hỏi, chỗ này có người ngồi chưa?"

Lý Duy Chính ngoảnh đầu lại, thấy đứng trước mặt mình là một người phụ nữ ăn mặc lộng lẫy, nói chính xác hơn là một phụ nữ Nhật Bản. Nàng búi tóc cao truyền thống của Nhật Bản, trên mặt phủ một lớp phấn trắng mỏng, tay cầm một chiếc quạt xếp, mặc áo gấm màu vàng nhạt thêu hoa anh đào hồng. Dung mạo thanh tú, đặc biệt là đường nét môi rất có hình khối. Trên mặt nàng treo một nụ cười dịu dàng khiêm nhường, nhưng ánh mắt lại cực kỳ sắc bén, như thể có thể nhìn thấu người khác chỉ bằng một cái liếc mắt.

Nhìn thấy nàng, trong đầu Lý Duy Chính lập tức nảy ra một cái tên: Cúc Trì Phong Nhã.

Hắn mỉm cười gật đầu, xua tay lịch sự nói: "Mời ngồi!"

Người phụ nữ Nhật Bản hành lễ rồi thong thả ngồi xuống. Nàng xòe quạt xếp ra che nửa mặt, nở nụ cười mê người hỏi: "Ngươi chính là thủ lĩnh của họ sao? Là đám Cẩm Y Vệ giám sát chúng ta ấy."

"Tiếng Hán của cô nói rất tốt, lại còn biết cả Cẩm Y Vệ, xem ra cô luôn chú ý đến Đại Minh chúng ta." Lý Duy Chính cũng thong thả mỉm cười đáp.

"Ta từ nhỏ đã hướng về Đại Minh. Năm mười tuổi ta sống ở Liêu Đông năm năm, sau đó lại bơi dạo khắp các nơi ở Đại Minh hai năm, đến năm mười bảy tuổi mới trở về Nhật Bản. Thế nên ta là một kẻ thông thuộc Trung Quốc. Thúc thúc mời ta làm phiên dịch cho phái đoàn, ta tên Cúc Trì Phong Nhã, xin hỏi quý danh tiên sinh?"

Lý Duy Chính thấy nàng hoàn toàn không giấu giếm thân phận của mình liền mỉm cười nói: "Tại hạ họ Lý, Cẩm Y Vệ Thiên Hộ. Chúng ta phụng mệnh đến để bảo vệ an toàn cho các vị chứ không phải giám sát, điểm này ta phải nói rõ trước."

"Ồ! Xem ra là chúng ta đa nghi rồi." Người phụ nữ nở nụ cười kiều diễm, lại vẫy tay gọi tiểu nhị tới. Nàng chỉ vào ấm trà trên bàn nói: "Làm phiền đổi giúp chúng ta hai ấm rượu, lên thêm vài món nhắm."

Tiểu nhị chau mày, vừa định nói đây là quán trà chứ không phải tửu lâu, lại thấy người phụ nữ lấy ra một thỏi bạc nặng khoảng mười lạng đẩy qua cho hắn: "Đi chuẩn bị cho ta, chỗ còn thừa thưởng cho ngươi."

Tiểu nhị kinh ngạc đến mức suýt rơi cả con ngươi. Hắn cũng từng gặp không ít người ra tay rộng rãi, nhưng chưa thấy người phụ nữ nào hào phóng đến thế. Hắn vội vàng thu tiền bạc, cười nịnh nọt: "Khách quan chờ chút, tôi đến ngay."

Lý Duy Chính thấy vậy liền cười nói: "Lâu nay nghe danh Nhật Bản có nhiều bạc, quả nhiên danh bất hư truyền. Cúc Trì tiểu thư..."

"Gọi ta là Phong Nhã", Cúc Trì Phong Nhã rất nghiêm túc đính chính lại xưng hô của hắn.

"Được rồi! Ta muốn nói là Phong Nhã tiểu thư xem ra xuất thân từ danh môn Nhật Bản."

Cúc Trì Phong Nhã lại lắc đầu: "Lý Thiên Hộ nói không hoàn toàn đúng. Ta xuất thân danh môn là thật, nhưng ta ra tay hào phóng thì chẳng liên quan gì đến xuất thân danh môn cả, mà là vì bạc của ta kiếm quá dễ dàng."

Đúng lúc này, tiểu nhị bê rượu và thức ăn dọn lên đầy một bàn. Cúc Trì Phong Nhã vươn bàn tay thon dài nâng ấm rượu rót cho mình và Lý Duy Chính mỗi người một chén, rồi lại cười nói: "Ở quý quốc chỉ cần bốn lạng bạch ngân là đổi được một lạng hoàng kim, ta cầm một lạng hoàng kim đó về Nhật Bản lại đổi được mười lạng bạch ngân. Chỉ cần đi lại hai ba chuyến, nửa đời sau của ta chẳng lo ăn mặc rồi, thế nên bạc cũng nhiều hơn người khác một chút."

Lý Duy Chính nhướng mày, liếc nhìn nàng nói: "Cô không sợ ta bắt giữ cô sao?"

Cúc Trì Phong Nhã uống cạn chén rượu trong tay, mỉm cười nhẹ nhàng: "Đó là chuyện ta làm năm mươi lăm tuổi rồi, bây giờ ta là thành viên phái đoàn Nhật Bản, không có bằng chứng ngươi không thể bắt giữ ta. Tất nhiên, Lý Thiên Hộ là người thông minh, có từng nghĩ đây là một đường tắt để phát tài không?"

Nói xong, nàng xách ấm rượu đứng dậy, dịu dàng cúi chào một lễ: "Được rồi, rất vui được quen biết Lý Thiên Hộ. Nếu ngươi muốn uống rượu với ta, buổi tối có thể đến tìm ta, chúng ta không say không về."

Đôi mắt mê hoặc của nàng trao một ánh nhìn tình tứ rồi thong thả xách ấm rượu bước đi. Lý Duy Chính chỉ thản nhiên mỉm cười. Hắn biết Cúc Trì Phong Nhã này đến để làm gì. Ngay lúc nàng dùng mười lạng bạc trả tiền trà, gã bán đao đối diện đường—chắc là Cúc Trì Tú Nhị—đã hoàn thành một giao dịch với kẻ mua đao. Hắn ta dùng một thỏi vàng mua đi một thanh đao, mà chất lượng thanh đao thế nào thậm chí còn chẳng buồn nhìn. Nàng tưởng rằng hắn không chú ý tới màn này.

Trên đời này làm gì có ai mang vàng ra đường mua một thanh đao Nhật Bản không rõ nguồn gốc một cách tùy tiện như đi mua rau vậy chứ.