Đảo Fukue là hòn đảo lớn nhất trong vùng biển Cửu Châu. Trên đảo có vô số dòng suối chảy hội tụ thành những con sông. Nguồn nước dồi dào và bờ biển thuận tiện cho việc neo đậu khiến nơi đây trở thành địa điểm bổ sung nước ngọt tốt nhất cho các tàu thuyền qua lại. Giống như những hòn đảo khác, trên đảo Fukue có vài ngàn ngư dân sinh sống bằng nghề đánh bắt cá. Ngày hôm đó, các thuyền đánh cá vẫn ra khơi như thường lệ, nhưng ngư dân trên mỗi con thuyền đều tỏ ra vô cùng căng thẳng. Họ thỉnh thoảng lại ngoái đầu nhìn về phía vịnh Fukue. Lúc này, trên mặt biển vịnh Fukue đang đậu hơn hai trăm con thuyền lớn nhỏ. Đây chính là bầy sói đang chuẩn bị tham gia đi săn, chúng đang chờ đợi tin tức từ mấy con thuyền trinh sát đang tuần tra ngoài khơi gửi về.

Trên một con lầu thuyền đồ sộ, Ōuchi Kanhei đang lo lắng nhìn ra mặt biển xa xăm. Hắn chừng ba mươi tuổi, thân hình vô cùng béo phì, bình thường rất ít khi ra khơi. Nhưng lần này hắn lại thân hành lên thuyền tham gia chặn đánh. Điều này cố nhiên là mệnh lệnh của đại ca, nhưng Ōuchi Kanhei cũng biết rõ đại ca chẳng qua chỉ đang tìm cái cớ để cướp đoạt đội thuyền của hắn. Nếu lần chặn đánh này thất bại mà hắn lại không có mặt trên thuyền, đại ca sẽ lấy lý do làm lỡ thời cơ chiến đấu để đoạt lấy hơn ba trăm con thuyền của nhà Ōuchi, từ đó tước đi ưu thế trên biển duy nhất của hắn. Lần chặn đánh này hắn xuất động tổng cộng một trăm hai mươi con thuyền cùng hơn hai ngàn người, còn một trăm con thuyền khác do ba gia tộc Kōga, Shimazu và Kondō hợp thành. Tuy so với mấy tháng trước, số thuyền của ba gia tộc có ít hơn một chút, nhưng đây đã là toàn bộ vốn liếng cuối cùng của họ rồi. Mười ngày trước, lực lượng tàu thuyền chủ lực của ba đại gia tộc đã rời khỏi Nagasaki để hướng về vùng ven biển Đại Minh tìm kiếm cơ hội.

Từ chiều qua họ đã chờ chực ở vịnh Fukue, nhưng đến tận giữa trưa hôm nay vẫn chưa thấy bóng dáng thuyền chiến Đại Minh đâu. Trong lòng Ōuchi Kanhei có chút nơm nớp lo sợ. Đảo Fukue là con đường bắt buộc phải qua để đi xuống phía nam, lẽ nào tàu thuyền Đại Minh đã phát hiện ra điều gì?

Lúc này, trưởng tử nhà Shimazu là Đảo Tân Kiện Nhất Lang chậm rãi bước đến bên cạnh Ōuchi Kanhei nói: "Ōuchi quân, ta nghi ngờ trong chúng ta có nội gián."

"Ngươi nói vậy là có ý gì?" Ōuchi Kanhei ngẩn người.

Đảo Tân Kiện Nhất Lang chỉ vào mấy con thuyền của nhà Kondō ở cách đó không xa nói: "Rất đơn giản, thuyền chở hàng của Đại Minh là vật tư vận chuyển cho Nam triều. Đảo Tứ Quốc nơi nhà Kondō đóng quân vốn thuộc địa bàn Nam triều. Ta nghe nói nhà Kondō qua lại rất thân thiết với Nam triều, lần trước ngay cả thuyền chở bạc của vương tử nhà Minh bọn họ cũng thả cho đi qua. Bây giờ sao lại chạy tới đây tham gia chặn đánh thuyền hàng chứ? Ōuchi quân, ngươi không thấy rất kỳ lạ sao?"

Lời này đã thức tỉnh Ōuchi Kanhei. Lần này nhà Kondō chỉ phái tới mười con thuyền nhỏ với vỏn vẹn hơn một trăm người, hơn nữa Tanaka Masatoshi lại lấy lý do bị bệnh không đến, chuyện này xem ra quả thực có vấn đề.

"Vậy theo ý ngươi thì nên làm thế nào?"

"Rất đơn giản, giết người của bọn họ, cướp lấy thuyền của bọn họ, không thể để bọn họ làm hỏng hành động của chúng ta."

"Chuyện này..." Ōuchi Kanhei có chút ngập ngừng. Dù sao đây cũng chỉ là suy đoán, không có bằng chứng thực tế. Hơn nữa nhà Kōga và nhà Shimazu vốn luôn giữ thái độ thù địch với việc nhà Kondō tiến vào Cửu Châu, hiện giờ lời cáo buộc của nhà Shimazu không thể nói là không có định kiến. Nếu vì vậy mà đắc tội với gia tộc Kondō thế lực mạnh mẽ, e rằng mấy người chú trong gia tộc sẽ bất mãn với hắn. Dù sao nhà Kondō cũng có được sự chấp thuận của họ mới được tiến vào Cửu Châu.

"Hay là ta bảo bọn họ bọc hậu, không cho tham gia hành động lần này." Lời của Ōuchi Kanhei vừa thốt ra, đột nhiên trên thuyền có người gào to: "Thủ hộ đại nhân, tới rồi!"

Mọi người cùng nhìn về phía vịnh biển, chỉ thấy hai con thuyền tuần tra nhỏ đang lao nhanh tới, trên đầu thuyền treo cờ đỏ. Đây là dấu hiệu đã nắm được tin tức về thuyền chở hàng của nhà Minh. Ōuchi Kanhei, người đã khổ công chờ đợi suốt một ngày một đêm, lúc này chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đến vấn đề của nhà Kondō nữa, lập tức hạ lệnh: "Tất cả lên thuyền, chuẩn bị xuất phát!"

Oa khấu nghỉ ngơi trên đảo dồn dập leo lên thuyền của mình, kéo mỏ neo đá và giương buồm lên, tích thế chờ phát động. Thuyền tuần tra ngày càng đến gần, Ōuchi Kanhei đột nhiên phát hiện ra điểm bất thường. Mấy người trên thuyền tuần tra ai nấy mặt hoảng sợ, giống như đã xảy ra chuyện lớn. Ōuchi Kanhei không kìm nổi sự kinh ngạc và nghi ngờ trong lòng, lao ra đầu thuyền gào lớn: "Xảy ra chuyện gì?"

"Thủ hộ đại nhân, thuyền của nhà Minh đổi hướng chạy về phía cảng Nagasaki rồi! Bọn họ có rất nhiều quân thuyền!"

Không chỉ Ōuchi Kanhei mà tất cả mọi người đều đại kinh thất sắc. Đảo Tân Kiện Nhất Lang lại càng vội gào lên: "Thủ hộ đại nhân, cảng Nagasaki tuyệt đối không thể mất! Chúng ta phải mau chóng quay về!"

Nhà Shimazu có tích trữ lượng lớn hàng hóa trong kho hàng ở bến cảng, lúc này hoàn toàn không có phòng bị, sao hắn có thể không sốt ruột cho được.

"Đừng gấp! Đừng có cuống!" Ōuchi Kanhei cảm thấy đầu óc choáng váng, chân tay bủn rủn. Hắn nuốt ừng ực một ngụm nước bọt, hạ lệnh một cách yếu ớt: "Mọi người lập tức nhổ neo, chặn đứng thuyền nhà Minh ở trong cảng Nagasaki!"

Hơn hai trăm con thuyền đủ các chủng loại cùng nhau xuất phát, tranh nhau lao ra khỏi vịnh biển, đuổi theo về hướng cảng Nagasaki.

Từ đảo Fukue đến Nagasaki khoảng hơn một trăm dặm, thuyền chạy nhanh nhất cũng mất một ngày một đêm. Ōuchi Kanhei thỉnh thoảng lại nhận được báo cáo từ thuyền tuần tra dọc đường, phát hiện có khoảng một trăm con thuyền Đại Minh đang di chuyển ở phía trước, trong đó có một con thuyền chiến khổng lồ vô cùng to lớn. Chiến lực của quân Minh không thể coi thường, Ōuchi Kanhei cũng đã bình tĩnh lại từ sự hoảng loạn ban đầu. Hắn đánh giá lại hành động lần này: Từ sự kết hợp của đội thuyền quân Minh mà xem, thuyền hàng và quân thuyền hộ vệ lại chia đều mỗi bên một nửa, nhưng thông tin đại ca đưa cho hắn lại không hề đề cập tới điểm này, hơn nữa đại ca còn ra lệnh cho hắn đích thân đi chặn đánh, chuyện này rốt cuộc có ý gì? Lưng Ōuchi Kanhei tràn ngập một cảm giác lạnh sống lưng, hắn đã nhận ra dã tâm hiểm ác của đại ca. Sau khi nhị ca Hideyoshi bị đuổi khỏi nước Nagato, người tiếp theo mà đại ca muốn đối phó có lẽ chính là mình. Thế mà hắn còn hằng ngày suy tính xem đại ca sẽ ra tay thế nào, lại không ngờ rằng đại ca thực ra đã ra tay rồi. Đại ca muốn hắn bỏ mạng trong tay quân Minh, mượn đao giết người.

Ý nghĩ chặn đánh thuyền hàng Đại Minh của Ōuchi Kanhei dần dần tan biến. Hiện tại hắn đang cân nhắc làm thế nào để thoát thân khỏi cuộc khủng hoảng này. Nhưng đại đội thuyền chiến đã tiến thẳng đến Nagasaki, nếu bản thân không đi cứu viện thì cũng sẽ bị nắm thóp để tước đoạt quyền lực. Tính đi tính lại, hắn cũng chỉ có thể đi bước nào hay bước nấy, điều then chốt là phải giữ được tính mạng trong trận kịch chiến có thể xảy ra.

Vào buổi trưa ngày hôm sau, hơn hai trăm con thuyền oa khấu tham gia chặn đánh đã hội quân trở về cảng Nagasaki. Cảng Nagasaki nằm trong một vịnh hẹp dài khoảng hơn hai mươi dặm, xung quanh được bảo vệ bởi các quần đảo như bán đảo Takashima. Nằm tựa vào núi hướng ra biển, nơi đây là cảng tự nhiên tốt nhất ở Cửu Châu. Năm mươi năm trước, Thủ hộ nước Bì Tiền đã xây dựng thành Nagasaki tại đây, đây cũng là thành lớn thứ hai ở khu vực Cửu Châu sau Moji thành.

Nước Bì Tiền là một nơi nghèo cằn cỗi, người dân ở đây hầu như đều sống nhờ vào biển, từ xưa đã là nơi hội tụ của hải tặc. Cùng với sự nổi lên của các thế lực địa phương và các gia tộc hùng mạnh ở Nhật Bản, những hải tặc tản mát này được tổ chức lại, dần hình thành nên lực lượng oa khấu trong lịch sử. Cũng chính vì vậy, khu vực ven biển Cửu Châu từ thời nhà Nguyên đã trở thành đại bản doanh của oa khấu.

"Xung phong vào cảng, tiêu diệt toàn bộ thuyền Đại Minh!"

Ōuchi Kanhei hạ lệnh tác chiến ở cửa vịnh. Hơn hai trăm con thuyền chiến đằng đằng sát khí xông vào vịnh cảng Nagasaki, nhưng Ōuchi Kanhei lại đổi sang một con thuyền nhỏ khác, lặng lẽ tụt lại phía sau. Hắn đã nhận ra chiến lược của quân Minh: Quân Minh từ lâu đã ẩn nấp trong vịnh biển, lấy sức khỏe nhàn hạ chờ địch mệt mỏi, chờ đợi bọn họ quay về. Nhưng hắn không thể nói ra, phải có người xông lên nghênh chiến với quân Minh. Đại đội thuyền chiến ngày càng đi xa, dần dần biến mất khỏi tầm mắt của Ōuchi Kanhei. "Mau rời khỏi đây!" Ōuchi Kanhei khẽ giọng hạ lệnh. Con thuyền nhỏ chuyển hướng, lao như tên bắn về phía giữa bán đảo Nagasaki. Nơi đó cách biển không xa có một trang trại ngựa, nuôi hơn hai mươi con chiến mã.

Nhưng con thuyền nhỏ vừa vòng qua một hòn đảo, Ōuchi Kanhei cùng phu chèo thuyền đột nhiên ngẩn người. Bọn họ đứng bật dậy, ngẩng đầu nhìn lên trên với vẻ không thể tin nổi. Chỉ thấy một con thuyền chiến siêu to khổng lồ trên biển đột ngột xuất hiện trước mặt bọn họ, con thuyền nhỏ của bọn họ đứng dưới chân nó giống như một con kiến vậy.

Ōuchi Kanhei đột nhiên há to miệng, hắn nhìn thấy một mũi tên từ trên đỉnh bắn xuống, nhanh như chớp, muốn tránh cũng không kịp nữa rồi. Nghe "phập" một tiếng, mũi tên sắc bén bắn xuyên qua đầu hắn. Ōuchi Kanhei thảm hại gào lên một tiếng rồi ngã lộn cổ xuống biển. Con thuyền lớn rẽ sóng lướt tới, trong chớp mắt chèn lật con thuyền nhỏ, vô tình nghiền nát nó dưới thân hình đồ sộ của mình.

Bảo thuyền xuyên qua biển, dẫn dắt ba mươi con thuyền chiến chặn đứng đường lui của thuyền oa khấu, nhanh chóng bao vây về phía cảng Nagasaki.

Trận hải chiến trong eo biển hẹp đã lên đến đỉnh điểm. Trận chiến giữa hai mươi con thuyền chiến Đại Minh và hơn hai trăm con thuyền chiến oa khấu đang diễn ra vô cùng ác liệt. Tiếng súng tiếng pháo nổ vang rền, khói trắng bốc lên trên mặt biển. Đây là hạm đội tinh nhuệ nhất của Đại Minh, thuyền vững pháo sắc, bách chiến bách thắng. Đội thuyền xếp thành trận hình chữ "Bát" ngược, lại giống như một tấm lưới đánh cá mở rộng miệng, dùng pháo hỏa bắn luân phiên nghiền nát từng con thuyền chiến oa khấu lọt vào lưới.

Tuy nhiên, ưu thế của oa khấu lại nằm ở sự linh hoạt và giàu kinh nghiệm, đặc biệt là số lượng lớn các thuyền nhỏ. Bọn chúng luồn lách nhanh nhẹn giữa các thuyền lớn của quân Minh, dùng từng mũi hỏa tiện bắn vào thuyền lớn Đại Minh. Lại thêm vô số thủy quỷ tinh thông bơi lội lặn xuống đáy thuyền, dùng hung khí đâm thủng đáy thuyền hoặc dùng gùi hỏa dược để bộc phá thuyền. Móc sắt dây dài từng cái từng cái phóng lên thuyền lớn, những tên oa khấu mặc áo đen leo lên như khỉ, nhưng lại trở thành bia sống cho con thuyền đối diện. Tên bắn như mưa, tiếng súng pháo dày đặc, những tiếng gào thảm thiết vang lên liên hồi.

Mối đe dọa lớn nhất đối với thuyền chiến quân Minh vẫn là các thủy quỷ lặn dưới đáy biển. Không sợ đâm thủng thuyền, chỉ sợ bọn chúng dùng gùi hỏa dược nổ tung thuyền. Trong các cuộc tác chiến lâu dài với oa khấu, quân Minh đồn trú ở Phúc Kiến đã phát minh ra một loại lợi khí chuyên để đối phó với thủy quỷ oa khấu. Đó là một tấm lưới lớn lắp dưới đáy thuyền, bên trên cắm dày đặc các lưỡi móc ngược. Một khi thủy quỷ lặn xuống đáy thuyền bị lưới quấn phải hoặc bị móc trúng thì chắc chắn phải chết. Rất không may, các thủy quỷ oa khấu hôm nay đã đụng phải loại lưới móc này, dưới đáy thuyền thỉnh thoảng lại nổi lên từng vũng máu tươi đỏ rực.

Sóng cuộn trào, bọt biển tung trắng xóa, trên mặt biển đâu đâu cũng floating mảnh gỗ vụn cùng thi thể, chiến tranh cực kỳ thảm khốc. Mặc dù thuyền chiến Đại Minh uy lực, nhưng thuyền chiến oa khấu quá đông, bọn chúng như bầy sói quấn lấy sư tử, thỉnh thoảng lại thừa cơ cắn mạnh một miếng. Buồm của hai con thuyền Phúc Châu của quân Minh bị hỏa tiện thiêu rụi, bốc cháy ngút trời. Trong đó kho hỏa dược của một con thuyền chiến bị kích nổ, vỡ tung dữ dội, con thuyền lớn trong chớp mắt bị xé nát thành từng mảnh, mấy chục binh sĩ quân Minh bị nổ banh xác rơi xuống biển.

Chỉ huy hai mươi con thuyền chiến quân Minh tác chiến là Thiên hộ Dương Phàm. Y từng nhiều lần tác chiến với oa khấu ở vùng ven biển Sơn Đông, cực kỳ quen thuộc với chiến thuật của oa khấu. Y không thèm đếm xỉa đến các thuyền nhỏ của oa khấu mà tập trung hỏa lực vào mấy chục con thuyền lớn. Y bình tĩnh chỉ huy, đội thuyền luôn giữ vững trận hình, hai bên giằng co quyết liệt.

"Tướng quân, thuyền của Chỉ huy sứ đại nhân đã xuất hiện rồi." Một tên quan sát viên phát hiện ra đội thuyền trên mặt biển xa xa.

Dương Phàm lập tức hạ lệnh: "Lệnh cho đội thuyền thay đổi trận hình, chặn đường tháo chạy của bọn chúng!"

Theo mệnh lệnh, thuyền chiến quân Minh bắt đầu thay đổi trận hình. Trận hình chữ Bát ngược giương ra hai cánh, dần dần dàn thành một hàng ngang trong eo biển hẹp, chặn đứng con đường vào cảng của thuyền oa khấu. Cách đó ba dặm, siêu bảo thuyền trên biển xuất hiện. Theo sau nó còn có ba mươi con thuyền chiến đen nghịt. Bọn họ tăng tốc độ, với khí thế đè sông lấp biển ép thẳng về phía những con thuyền oa khấu đang hoảng loạn thất thần.

Ngày 3 tháng 3 năm Hồng Vũ thứ hai mươi tư, Thủy sư Uy Hải vệ Đại Minh viễn chinh Nhật Bản đã chạm trán với hơn hai trăm con thuyền chiến oa khấu đến chặn đánh thuyền hàng Đại Minh tại vùng biển cảng Nagasaki, Cửu Châu, Nhật Bản. Quân Minh lợi dụng địa thế hẹp của hải đạo Nagasaki, trước sau kẹp kích thuyền oa khấu, dựa vào thuyền vững pháo sắc mà giành thắng lợi hoàn toàn. Oa khấu bị tiêu diệt toàn bộ, hơn ba ngàn tên oa khấu bao gồm cả Thủ hộ nước Bì Tiền là Ōuchi Kanhei bỏ mạng dưới đáy biển. Nhưng quân Minh cũng tổn thất ba con thuyền chiến, thương vong hơn một trăm người. Quân Minh ngay sau đó rút khỏi hải đạo Nagasaki, hộ vệ thuyền hàng Đại Minh tiếp tục tiến về phía nam.

Trận hải chiến tình cờ xảy ra ở Nagasaki này lại có ảnh hưởng sâu rộng. Một mặt, đây là lần đầu tiên thủy sư Đại Minh tác chiến ngay trên bản thổ Nhật Bản. Tuy quy mô không lớn nhưng nó đánh dấu việc chiến lược của quân Minh đối với oa khấu dần chuyển từ phòng thủ sang vừa phòng thủ vừa tiến công. Sự uy lực của hỏa pháo và thuyền chiến Đại Minh khiến oa khấu Nhật Bản kinh hồn bạt vía, giáng một đòn nặng nề vào khí thế hống hách của oa khấu, giải tỏa đáng kể sự xâm nhiễu của oa khấu đối với vùng ven biển Đại Minh;

Mặt khác, do cái chết của Thủ hộ nước Bì Tiền Ōuchi Kanhei, Ōuchi Yoshihiro thuận lý thành chương tiếp quản nước Bì Tiền và cảng Nagasaki. Gia tộc Kondō cũng vươn lên trở thành thế lực gia tộc lớn nhất trong cảng Nagasaki. Cứ như thế, cục diện Cửu Châu Nhật Bản đã bị thay đổi một cách vi diệu.

Ngay trong lúc Thủy sư Đại Minh uy phong lẫm liệt ở dị quốc thì bán đảo Sơn Đông lại xảy ra nạn hạn hán nghiêm trọng. Từ mùa thu năm ngoái đến nay, các phủ Đăng Châu, Thanh Châu, Diễn Châu và Tế Nam trên bán đảo Sơn Đông đều chưa có một giọt mưa nào. Hạn mùa thu, hạn mùa đông nối tiếp hạn mùa xuân khiến sông hồ cạn kiệt, đất đai nứt nẻ, lúa mì mùa đông phần lớn bị chết khô. Nhà hỏng lại gặp mưa đêm, đầu tháng hai, phủ Thanh Châu đột nhiên bùng phát nạn cào cào. Cào cào rợp trời rợp đất nuốt chửng mọi thứ, cây rừng cỏ dại sắp chết khô cho đến mầm lúa đều bị càn quét sạch bách. Nạn cào cào bắt đầu lan sang các huyện Lai Dương, Chiêu Viễn thuộc phủ Đăng Châu. Mùa xuân năm Hồng Vũ thứ hai mươi tư, Sơn Đông đại tai, giá gạo tăng vọt, một thạch gạo cuối cùng đã vọt lên tới mười lượng bạc.

Sơn Đông Bố chính sứ Hàn Vệ Bình khẩn cấp xin triều đình viện trợ. Chu Nguyên Chương cấp báo mệnh Hộ bộ Tả thị lang Bạo Chiêu làm Sơn Đông Tuyên khuất sứ, đến phủ Thanh Châu nơi tai hoảng nghiêm trọng nhất để thị sát, đồng thời hạ lệnh cho quan phủ các nơi ở Sơn Đông mở kho phát lương, các huyện các phủ dựng lều cháo cứu tế tai dân.

Tai hại ở huyện Bồng Lai cũng cực kỳ nghiêm trọng, không chỉ bách tính trong huyện thiếu lương thực nghiêm trọng, mà một lượng lớn dân đói tháo chạy từ Chiêu Viễn, Lai Dương cũng tràn vào thành huyện nơi đặt phủ trị Đăng Châu này. Đăng Châu Tri phủ Triệu Lương Thành một mặt phái các quan viên khác đến các nơi ở Đăng Châu để tổ chức cứu tế, mặt khác ông ngừng việc mở kho quan phát lương, tập trung lượng lương thực ít ỏi lại, đồng thời dựng mười điểm nấu cháo ở huyện Bồng Lai, hằng ngày nấu cháo loãng phát cho dân đói.

Chạng vạng ngày hôm đó, trời đã gần tối. Huyện lệnh Bồng Lai là Dương Tri huyện đầy tâm sự đi đến quảng trường nhỏ trước nha môn tri phủ để tìm Tri phủ đại nhân. Nơi đây cũng là một điểm phát cháo, mặc dù cháo loãng nấu hôm nay đã sắp hết nhưng hàng người xếp hàng vẫn còn rất dài. Mỗi người đều cầm một thẻ gỗ nhỏ màu đen. Tri phủ Triệu Lương Thành đang dẫn ba nha dịch đứng ở đây múc cháo cho dân đói.

Còn chưa tới quảng trường nhỏ, Dương Tri huyện từ xa đã nghe thấy tiếng mắng chửi của Triệu Lương Thành: "Không được! Tuyệt đối không được. Sáng nay và giữa trưa ngươi đã nhận cháo rồi, không thể nhận lần thứ ba nữa."

Dương Tri huyện hình như lại nghe thấy tiếng van xin của đứa trẻ và tiếng khuyên lăm của nha dịch, nhưng thái độ của Triệu Lương Thành vẫn vô cùng kiên quyết. Tiến lại gần nhìn, Tri huyện lập tức sững người. Chỉ thấy thứ nam tám tuổi của Triệu Lương Thành đang bưng một cái bát không, khổ sở van xin cha: "Cha ơi, xin cha cho con thêm một bát nữa đi, chỉ một chút thôi cũng được."

"Đại nhân, hay là cho đứa trẻ một chút đi! Chỉ một chút thôi, có được không?" Nha dịch bên cạnh cũng xin giùm.

"Không được!" Triệu Lương Thành mặt xanh xao nhìn lên trời, lạnh băng nói: "Người nhà của ta cũng giống như bách tính bình thường, không được phép có bất kỳ sự đặc quyền nào. Phần của nó đã nhận rồi."

"Triệu đại nhân thế này có chút không thấu tình đạt lý rồi." Dương Tri huyện bước tới ôm lấy vai đứa trẻ, thở dài nói: "Đại nhân chúng ta nhịn đói một chút không sao, nhưng đứa trẻ cơ thể yếu ớt, sao nó chịu nổi cơn đói chứ? Con người ai chẳng có lòng dạ, ông hỏi thử bách tính phía sau xem, có thể cho đứa trẻ thêm một chút không?"

Y đột nhiên quay đầu nói lớn với bách tính: "Các vị bà con, Tri phủ đại nhân của chúng ta đã quyên góp toàn bộ lương thực của mình ra rồi, trong nhà đã không còn một hạt gạo nào nữa. Đứa nhỏ của ông ấy đói quá không chịu nổi, muốn uống thêm một chút xíu cháo nữa, mọi người nói xem có thể cho đứa trẻ không?"

"Đại nhân, ngài cho một chút đi!"

"Đại nhân, chúng tôi có thể hiểu được nỗi khó khăn của ngài, nó là con của ngài mà!"

Bách tính dồn dập khuyên lăm. Triệu Lương Thành cúi đầu nhìn con trai mình, ông lại xoa xoa khuôn mặt gầy guộc của con, mắt đột nhiên hơi đỏ lên, cuối cùng gật đầu nói: "Được rồi! Lấy phần của cha cho con. Con về nhà phải chia cho anh và em gái một chút, không được uống một mình, biết chưa?"

Nha dịch lập tức múc cho đứa trẻ một bát cháo. Nó nhút nhát nhìn cha một cái rồi cẩn thận bưng bát cháo đi về.

Trong lòng Dương Tri huyện bất giác trĩu nặng, liền khẽ nói với Triệu Lương Thành: "Không biết đại nhân có thời gian không, tôi muốn bàn với đại nhân một chuyện."

"Được!" Triệu Lương Thành đưa muôi cho nha dịch, chỉ vào nha môn nói: "Chúng ta vào hậu đường nói chuyện."

Hai người đi vào hậu đường, lúc này trời đã tối. Triệu Lương Thành thắp một ngọn đèn, ánh đèn thê lương mờ nhạt. Ông ngồi xuống thở dài một tiếng: "Hôm nay ta nhận được tin tức, bên Thanh Châu đã xuất hiện thảm cảnh người ăn thịt người rồi. Triệu đình tuy có vận chuyển lương thực tới nhưng vẫn quá ít, ngay cả phủ Tế Nam cũng không đủ. Cho dù vận chuyển tới địa phương thì cũng phải ưu tiên bảo đảm lương thực cho quân đội, sau đó mới tới lượt bách tính. Ôi!"

"Đại nhân, tôi thật không hiểu, tại sao triều đình không thể vận chuyển nhiều lương thực tới hơn một chút. Mấy năm nay Sơn Đông liên tiếp gặp thiên tai, thật sự có thể trông cậy vào kho quan địa phương sao?" Dương Tri huyện có chút bất bình.

"Triều đình cũng có cái khó. Năm ngoái Quảng Đông đại tai, lương thực dự trữ của Chiết Giang và Phúc Kiến hầu như đều bị điều động sạch sẽ. Bên Hà Nam lại bị vỡ đê sông Hoàng Hà, phải dùng lương thực quan ở Phượng Dương để cứu tế. Đầu năm nay, bên Sơn Tây di dân quy mô lớn cũng cần lượng lớn lương thực. Nghe nói lương thực quân đội nơi biên quan đang cấp bách, Hoàng thượng chuẩn bị vận chuyển lương thực từ đường biển tới Kinh sư, cho nên triều đình thực sự không lấy ra được lương thực, chỉ có thể để chúng ta tự mở kho quan phát lương tại chỗ. Nhưng gạo tích trữ ở huyện Bồng Lai chỉ có thể duy trì cháo trong mười ngày nữa thôi. Ta đã viết báo cáo xin cứu viện gửi cho Bố chính sứ Hàn đại nhân, ta đoán Hàn đại nhân cũng không có cách nào."

Triệu Lương Thành vùi mặt vào hai tay, trong lòng đau đớn vô cùng. Huyện Bồng Lai có mười mấy vạn dân đói đang gào khóc chờ ăn, một khi đứt lương, hậu quả sẽ không thể lường nổi.

"Không được, tôi sẽ đi thương lượng với quân đội, xem bọn họ có thể cho mượn một chút không."

"Đại nhân bỏ đi! Lý Chỉ huy sứ và Lại phó thiên hộ đều không có mặt, Bồng Lai sở hiện giờ do tên họ kia làm chủ, sao hắn có thể cho chúng ta mượn lương thực. Còn về phía Uy Hải vệ, bọn họ còn muốn mượn lương thực của chúng ta đấy!"

Nói đến đây, Dương Tri huyện ngập ngừng một chút rồi nói: "Đại nhân, thực ra tôi lại nghĩ ra một cách, tôi tới đây chính là muốn bàn bạc với đại nhân một chút."

Triệu Lương Thành đứng bật dậy, gấp giáp nói: "Ngươi mau nói đi, cách gì?"

Dương Tri huyện ấp úng nửa ngày cũng không nói ra được, cuối cùng y cắn răng nói: "Đại nhân, trong xưởng đóng tàu chẳng phải còn lưu giữ rất nhiều thuyền đánh cá cũ sao? Chúng ta ra biển đánh cá."