Mưa rơi ngày càng lớn, đây là trận mưa cuối thu mang theo chút hơi lạnh. Lý Duy Chính đứng lặng người, ngẩn ngơ nhìn màn mưa phùn rả rích thê lương ấy. Trong lòng hắn chợt vang lên câu thơ: "Gió thu, mưa thu làm người ta sầu não", đây là tiếng thở dài ưu quốc ưu dân của Thu Cẩn năm trăm năm sau. Nhưng lúc này, Đại Minh tựa như mặt trời mới mọc, một triều đại sóng gió cuộn trào chỉ vừa mới vén màn, hắn vốn không có gì phải ưu sầu cho quốc gia này. Thế nhưng hắn biết, sự diệt vong của nhà Minh chính là khởi nguồn từ những hệ lụy cuối cùng của một loạt quốc sách đầu triều.

Có thể thấy Chu Nguyên Chương muốn học theo chế độ nhà Đường, ví như chế độ quân hộ, quân nhân thế tập, đây là học theo chế độ phủ binh nhà Đường nhằm giúp triều đình không phải gánh vác quân phí nặng nề. Thế nhưng chế độ phủ binh nhà Đường cuối cùng lại bại hoại do không thể tránh khỏi việc thôn tính ruộng đất, dẫn trực tiếp đến loạn An Sử.

Còn chế độ quân hộ của nhà Minh thì sao? Chu Nguyên Chương cũng đã nhìn thấy hậu quả xấu mà việc thôn tính ruộng đất mang lại, vì vậy ông nghiêm cấm thôn tính ruộng đất, bắt buộc quyền quý quan cao chiếm giữ nhiều ruộng đất phải trả lại ruộng nhận bổng lộc. Mặt khác, ông khuyến khích nông dân khai khẩn ruộng đất, thực hiện giấc mơ xã hội nông nghiệp "người cày có ruộng" của mình. Ông nhìn thấy hậu quả nghiêm trọng của việc phiên trấn cát cứ, vì vậy ông dùng con cháu tông tộc trấn thủ biên giới. Ông dốc lòng dốc sức, dùng đủ mọi cách để ngăn chặn bi kịch cuối đời Đường tái diễn ở nhà Minh, thậm chí còn lập cả bia sắt: "Nội quan không được can chính".

Nhưng đó chỉ là thời kỳ đầu nhà Minh, còn đến thời kỳ trung hậu kỳ thì sao? Gốc rễ chế độ trị ngọn không trị gốc không thay đổi, quy luật thôn tính ruộng đất đâu phải thứ một người, một mệnh lệnh có thể thay đổi được.

Nhìn bao quát các triều đại, chẳng có triều đại nào là không hưng thịnh ở thuở đầu, bại hoại ở giữa, rồi diệt vong ở cuối. Mà thời trung hậu kỳ nhà Minh, làn sóng đầu tư chủ nghĩa sơ khai nổi lên mạnh mẽ, lại không có một thể chế chính trị tương thích đi kèm, khiến nhà Minh đi lại vết xe đổ của nhà Tống, bị dị tộc diệt vong. Nhà Tống chẳng phải cũng như vậy sao? Ngọn lửa văn minh Trung Hoa bùng lên sớm hơn châu Âu rất nhiều, nhưng tại sao lại không thể đi trên con đường cường thịnh của châu Âu? Gốc rễ nằm ở đâu?

Cuối cùng đến thời Vãn Thanh, gia đình tan nát, dân tộc suy đồi, trở thành một "Đông Á bệnh phu" ngu muội, mặc người xâu xé, tình cảnh ấy làm sao chịu nổi? Suy cho cùng, vẫn nằm ở chữ "Quyền". Quyền thuộc về ai? Thuộc về vua, thuộc về thần, hay thuộc về dân? Vốn dĩ sau đời Tùy Đường đã dần hình thành một hệ thống chế ước quyền lực hoàn chỉnh: quân quyền bị tướng quyền hạn chế, tướng quyền bị thần quyền hùng mạnh hạn chế, thần quyền lại xuất phát từ tầng lớp sĩ nhân đông đảo. Hệ thống chế ước quyền lực này đã được phát huy rực rỡ vào thời Tống, thích ứng với sự phát triển của kinh tế xã hội, khiến nhà Tống trở thành triều đại phồn thịnh nhất trong lịch sử Trung Quốc. Chỉ tiếc rằng cơn ác mộng do võ phu cuối đời Đường để lại vẫn luôn ám ảnh suốt triều Tống, khiến nhà Tống chỉ có sự phồn vinh rỗng tuếch mà không có xương sống, cuối cùng chỉ như hoa đàm nở rộ trong chốc lát.

Mà hiện nay, Chu Nguyên Chương lại gạt bỏ nguyên tắc chế ước quyền lực đó, thu hết quyền lực thiên hạ vào tay hoàng đế. Oái oăm thay, chế độ cực quyền này lại được hoàng đế nhà Thanh phát huy triệt để, biến tất cả mọi người trong thiên hạ thành nô tài của một người, phục vụ cho một người, nước sao có thể không bại?

Lý Duy Chính thở dài. Đến Đại Minh đã được hai năm, hai năm này hắn đã hoàn toàn hòa nhập vào thời đại này, nhưng tư tưởng từ hậu thế của hắn vẫn chưa bị mài mòn. Hắn luôn mơ ước dùng xương cốt của Hán Đường, dùng máu thịt của Tống, dùng hồn cốt dân chủ của hậu thế để đúc lại một nền văn minh Trung Hoa hoàn toàn mới. Hắn bắt đầu thận trọng thăm dò, thăm dò xem biển cả xanh thẳm kia liệu có thể mở ra xã hội bế quan tỏa cảng như thùng sắt của Đại Minh này hay không? Chỉ một chút thăm dò nhỏ nhoi ấy đã mang đến cho hắn cuộc khủng hoảng chưa từng có. Ngày mai, hắn sẽ phải đối mặt với thử thách lớn nhất trong cuộc đời mình, liệu hắn có thể vượt qua cửa ải này không?

Ngay lúc Lý Duy Chính đang ngẩn ngơ nhìn mưa, cửa phòng khẽ mở. La phu nhân bưng một bát canh táo đỏ hạt sen bước vào. Nàng đặt bát xuống trước mặt Lý Duy Chính, dịu dàng nói: "Lão gia, đêm thu lạnh, uống bát canh nóng bồi bổ thân thể đi ạ!"

Lý Duy Chính mỉm cười, ôm lấy eo nàng, để nàng ngồi lên đùi mình rồi cười nói: "Mùa thu ở Nhật Bản cũng mưa như thế này sao?"

La phu nhân khẽ gật đầu, trong mắt không giấu nổi vẻ sầu muộn. Lý Duy Chính nhìn thấu tâm tư, bèn hỏi: "Nàng nhớ quê hương sao?"

"Có một chút ạ. Thiếp nhớ cha mẹ và anh chị em. Không biết kiếp này còn có thể gặp lại họ nữa không?" Nỗi sầu của La phu nhân bị mưa thu làm cho cảm nhiễm, nàng khẽ nói: "Quân vấn quy kỳ vị hữu kỳ, Ba Sơn dạ vũ trướng thu trì. Đây là bài thơ Đường cha thiếp đã dạy từ nhỏ, đến hôm nay thiếp mới hiểu được ý cảnh của nó."

Lý Duy Chính cười, vỗ vỗ lên gương mặt trắng trẻo, mịn màng của nàng, an ủi: "Ta hứa với nàng, nhất định sẽ đưa nàng đường đường chính chính về nước. Đến lúc đó, ta còn cần nàng làm phiên dịch cho ta nữa đấy!"

La phu nhân gối đầu lên vai hắn, rúc vào lòng hắn như một chú mèo, lặng lẽ lắng nghe tiếng mưa rơi xào xạc trên cành khô, đôi mắt đẹp tràn đầy mơ ước về tương lai.

Sáng hôm sau, hàng chục cung đình thị vệ cưỡi ngựa phi nhanh như lốc xoáy lao đến trước cổng phủ Lý Duy Chính. Họ nhảy xuống ngựa, đập cửa dồn dập.

"Ai đó!" Quách Thiến Thiến mở cửa, nàng kinh ngạc nhìn đám thị vệ cung đình ngoài cửa. Thị vệ trưởng thân cận của Chu Nguyên Chương là Lưu Dung lớn tiếng nói: "Hoàng thượng có chỉ, lệnh cho Uy Hải Vệ chỉ huy sứ Lý Duy Chính lập tức tiến cung tham gia triều sớm."

Lý Duy Chính bước nhanh ra cửa phủ, chắp tay hỏi: "Xin hỏi Lưu đại nhân, là gọi ta tham gia triều sớm hay là đình nghị buổi chiều?"

"Lý đại nhân, người mau đi cùng tôi đi! Hoàng thượng tạm thời thay đổi nghị trình, chuyển việc Cao Ly vốn định đình nghị vào buổi chiều sang triều sớm, sứ thần Cao Ly đã lên điện rồi, vì liên quan đến ngài nên hoàng thượng lệnh ngài lập tức lên điện đối chất."

Lý Duy Chính giật mình, theo kế hoạch không phải là đình nghị việc Cao Ly vào chiều nay, rồi ngày mai triều sớm mới chính thức tiếp kiến sứ thần Cao Ly sao? Sao lại thay đổi? "Lưu đại nhân, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Tôi cũng không biết, Lý đại nhân, hoàng thượng còn đang chờ ở điện Thái Hòa đấy! Ngài mau đi theo tôi đi."

Việc tạm thời thay đổi nghị trình cực kỳ bất lợi cho Lý Duy Chính. Vốn dĩ Phí Hữu Văn định sau khi bãi triều mới dâng tấu lên hoàng thượng, nhưng thế này thì sự việc sẽ bị lỡ dở. Lý Duy Chính cố gắng giữ cho mình bình tĩnh, gật đầu nói: "Được! Ta vào cung với ngài ngay."

Lúc này trên điện Thái Hòa đã tạm bãi triều, Chu Nguyên Chương đã đến điện Trung Hòa nghỉ ngơi. Văn võ bá quan trên điện Thái Hòa bàn tán xôn xao. Ngay vừa rồi, sứ thần Cao Ly đã dâng lên Chu Nguyên Chương văn thư chính thức của Lý Thành Quế. Lý Thành Quế nói rằng vua Cao Ly tuổi còn nhỏ, nên hắn tự đứng ra nắm quyền Cao Ly quốc sự, mong thiên triều phê chuẩn. Chu Nguyên Chương đã đồng ý yêu cầu của Lý Thành Quế, chính thức phong hắn làm Quyền Cao Ly quốc sự. Nhưng sau đó, yêu cầu thứ hai của Lý Thành Quế là đòi trả lại đảo Đam La, Chu Nguyên Chương lại không bày tỏ thái độ mà tuyên Lý Duy Chính vào chầu.

Lúc này, văn võ bá quan trong đại điện đều biết thời khắc quyết định đã đến. Mọi người không có hứng thú gì với việc chủ quyền đảo Đam La, thứ họ quan tâm là cái kết cuối cùng của Lý Duy Chính. Một chỉ huy sứ nhỏ nhoi, thâm niên chưa đầy hai năm mà dám khiêu chiến với đường đường thân vương và quyền thần số một triều đình, quả thực là tự lượng sức mình quá rồi. Hắn còn tưởng mình vẫn là thiên hộ Cẩm Y Vệ sao?

Chính vết nhãn Cẩm Y Vệ trên người Lý Duy Chính đã khiến hắn gần như trở thành kẻ thù của quần thần. Quan cao Cẩm Y Vệ chưa bao giờ có kết cục tốt đẹp. Người đầu tiên là Mao Tương đã phải làm vật tế thần sau vụ án Hồ Duy Trung, Tưởng Huyên hiện nay sớm muộn gì cũng khó thoát khỏi cái chết. Mà Lý Duy Chính làm thiên hộ chưa đầy một năm, lại lòng dạ độc ác, công khai lột da tri huyện ở Quảng Châu, là người đầu tiên lột da giữa phố, sau đó lại tạo ra vụ án Giang Hạ hầu Chu Đức Hưng, cả nhà Chu Đức Hưng đều bị xử tử.

Mặc dù bá quan đều biết tri huyện Quảng Châu là phạm tội tham ô, Chu Đức Hưng là bị con trai liên lụy mà chết, nhưng bá quan không vì thế mà thấu hiểu cho Lý Duy Chính. Ngược lại, tri huyện Quảng Châu đó xuất thân là tiến sĩ khoa bảng, việc lột da ông ta đã dấy lên sự phẫn nộ của các quan viên xuất thân tiến sĩ, như thể lột da chính mình vậy. Sau sự việc, trong tấu chương của Chiêm Huy đàn hạch Lý Duy Chính có hàng trăm người ký tên hưởng ứng. Tuy sau đó Lý Duy Chính vì thế mà bị điều khỏi Cẩm Y Vệ, nhưng bóng ma của sự việc này vẫn luôn ám ảnh trong lòng bá quan.

Tiếp đến là vụ án Chu Đức Hưng. Chu Đức Hưng là khai quốc nguyên lão, làm quan lâu năm ở Phúc Kiến. Dù ông ta bị xử tử vì họa cung đình do con trai gây ra, không ai dám trút giận lên Chu Nguyên Chương, mà lại chĩa mũi nhọn vào thiên hộ Cẩm Y Vệ ba sở là Lý Duy Chính xử lý vụ án. Đặc biệt là giới quân đội Phúc Kiến và Bộ Binh căm thù Lý Duy Chính tận xương tủy, đây chính là căn nguyên việc quân đội Phúc Kiến đàn hạch Lý Duy Chính tha cho ngư dân trên đảo Tiểu Lưu Cầu.

Theo tiếng chuông ngân vang từ điện Trung Hòa truyền đến, thời gian nghỉ đã kết thúc, Chu Nguyên Chương sắp quay lại điện Thái Hòa. Điện Thái Hòa lập tức yên tĩnh trở lại. Chu Nguyên Chương dưới sự vây quanh của thị vệ và cung nữ quay lại đại điện. Ông ngồi xuống, liếc nhìn quần thần rồi nói: "Tuyên sứ thần Cao Ly vào chầu lần nữa."

"Hoàng thượng có chỉ, tuyên sứ thần Cao Ly vào chầu lần nữa!"

Tiếng hô của đại hán tướng quân vang dội xuống điện. Một lát sau, sứ thần Cao Ly Bùi Khắc Liêm bước lên đại điện. Hắn quỳ xuống nói: "Phiên thuộc quốc Đại Minh, tiểu thần Bùi Khắc Liêm tham kiến thiên triều hoàng đế bệ hạ."

Phiên dịch cho Bùi Khắc Liêm là một quan viên khác của Hành Nhân Ty. Sáng nay hoàng thượng đột nhiên muốn triệu kiến Bùi Khắc Liêm, mà Hàn Nghĩa vốn làm phiên dịch cho hắn lại không thấy tung tích đâu. Hành Nhân Ty loạn thành một đoàn, cuối cùng một tiểu quan hiểu tiếng Cao Ly khác phải tạm thời phiên dịch thay.

Chu Nguyên Chương gật đầu, lại hỏi: "Lý Duy Chính đã đến chưa?"

Thị vệ truyền lệnh xuống, một lát sau, Lý Duy Chính được dẫn vào đại điện. Sự xuất hiện của Lý Duy Chính gây ra một trận xôn xao nhỏ. Tần vương Chu Sảng nhanh chóng trao đổi ánh mắt với Chiêm Huy, hai người gật đầu. Ánh mắt Chiêm Huy chuyển sang Binh bộ thượng thư Tôn Gia Thái, ra hiệu cho ông ta lát nữa sẽ là người thực hiện đòn tấn công đầu tiên vào Lý Duy Chính.

Lý Duy Chính quỳ xuống bái lạy: "Thần Lý Duy Chính tham kiến hoàng đế bệ hạ, chúc bệ hạ vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!"

"Lý ái khanh bình thân, đứng qua một bên nghe triều." Chu Nguyên Chương không chút cảm xúc, lệnh cho hắn đứng sang một bên. Sứ thần Cao Ly yêu cầu trả lại đảo Đam La, Lý Duy Chính là người trong cuộc bắt buộc phải ra mặt.

"Tạ bệ hạ!" Lý Duy Chính đứng dậy, nhanh chóng đi đến khu vực dành cho quan viên từ tam phẩm.

Sự chú ý của Chu Nguyên Chương quay trở lại với sứ thần Cao Ly Bùi Khắc Liêm. Ông điềm đạm nói: "Cao Ly hết lần này đến lần khác nói Đại Minh chiếm đảo Đam La, yêu cầu trả lại cho Cao Ly. Thế nhưng, Cao Ly thừa dịp Đại Minh ta thanh trừ Bắc Nguyên mà thừa cơ bắc tiến, xâm chiếm lãnh thổ thuộc Đại Minh ta, trẫm vẫn chưa quên đâu. Trước khi Đại Minh kiến quốc, Cao Ly đã công chiếm các trấn Hòa, Đăng, Định, Trường, Dự, Cao, Văn, Nghi cùng Tuyên Đức, Ninh Nhân, Huy Đức, Tĩnh Biên... Năm Hồng Vũ thứ mười hai, chính là Lý Thành Quế ngang nhiên xuất binh cản trở quân Minh ta khôi phục quyền cai trị đối với phủ Hợp Lan của nhà Nguyên. Ngay năm kia, quân Cao Ly đã vượt qua núi Ma Thiên, tự ý thành lập cái gọi là phủ Vạn Hộ Cát Châu trên đất Đại Minh ta, còn đưa bảng văn chiêu dụ các bộ lạc vùng Đông Nữ Chân. Cao Ly chiếm lãnh thổ ta, chiêu dụ dân ta thì mãi không đến tạ tội, sao Đại Minh ta chiếm đảo Đam La thì lại chạy đến đòi ngay? Một chậm một nhanh này làm trẫm thực sự khó mà hiểu nổi. Cao Ly thực sự là thần tử của Đại Minh ta sao?"

Lời chất vấn của hoàng thượng khiến quần thần ngầm vỗ tay tán thưởng. Có thể thấy hoàng thượng đã chuẩn bị từ trước cho buổi triều hôm nay. Cao Ly muốn lấy lại đảo Đam La cũng được, nhưng phải trả lại lãnh thổ Đại Minh đã bị Cao Ly chiếm đóng. Đây gần như là sự đồng thuận của cả triều đình văn võ, đảo Đam La đối với Đại Minh không đáng một xu, nhưng lãnh thổ trên đất liền thì dù chỉ một tấc cũng không thể từ bỏ.

Chỉ riêng sắc mặt Lý Duy Chính đại biến. Hắn nghe ra ý muốn từ bỏ đảo Đam La của Chu Nguyên Chương. Đảo Đam La mà hắn nắm giữ bằng mọi giá cuối cùng lại trở thành quân bài để Chu Nguyên Chương đổi lấy đất đai phương Bắc. Trong lòng hắn vô cùng sốt ruột nhưng không dám lên tiếng phản đối.

Bùi Khắc Liêm nghe xong phiên dịch, lòng hắn đã trút được gánh nặng. Thái độ của nhà Minh thực ra đã nằm trong dự liệu của Lý Thành Quế. Đại Minh đến cả đảo Tiểu Lưu Cầu rộng lớn thế kia còn không cần, lẽ nào lại để ý một đảo Đam La nhỏ bé? Nhưng đảo Đam La đối với Cao Ly lại không tầm thường, nhà Minh chiếm đảo này sẽ đe dọa trực tiếp đến an nguy của Cao Ly. Nhượng bộ một chút, lấy lại đảo Đam La rồi từ từ tính kế phương Bắc sau, đây chính là chiến lược mà Lý Thành Quế đã định ra.

Bùi Khắc Liêm lập tức quỳ xuống dập đầu lần nữa: "Bệ hạ không biết cho, việc chiếm đóng lãnh thổ Đại Minh là do tiên vương Cao Ly tự ý làm, Lý tướng quân nhà thần chính vì kiên quyết phản đối việc vua Cao Ly xâm lược phương Bắc nên mới kiên quyết thu quân, phế truất vua Cao Ly. Hiện nay, để bày tỏ lòng thành phụng sự Đại Minh, Lý tướng quân nguyện giao trả vùng đất phía bắc núi Ma Thiên cho Đại Minh. Ngoài ra, con trai Lý tướng quân là Lý Phương Viễn khi trấn thủ Busan vì không thể kịp thời hoàn trả tàu hàng Đại Minh mà chọc giận thiên triều, sau sự việc, Lý tướng quân đã tự mình đoạn chân, chặt một ngón tay của con trai để tỏ ý trừng phạt."

Nói đến đây, hắn quay đầu gọi phó sứ. Phó sứ bưng một chiếc khay vàng tiến lên, quỳ xuống, dâng chiếc khay cao quá đỉnh đầu.

Trong chiếc khay có một tấm bản đồ, một bình đất và một chiếc hộp nhỏ đựng ngón tay Lý Phương Viễn.

Bùi Khắc Liêm lại tiếp lời: "Bệ hạ, bản đồ và đất tượng trưng cho lòng thành của chúng thần khi trả lại lãnh thổ Đại Minh. Trong hộp gấm là ngón tay bị chặt của Lý Phương Viễn, Lý tướng quân xin tạ tội với bệ hạ vì sự mạo phạm của con trai đối với thiên uy Đại Minh."

Chu Nguyên Chương mỉm cười nhẹ. Lý Thành Quế này rất biết thời thế, hắn lấy lòng Đại Minh như vậy xem ra là muốn đoạt lấy Cao Ly để thay thế. Ông đang định hạ chỉ chấp thuận thì Thượng thư Tôn Gia Thái bỗng nhiên đứng ra, cung kính quỳ xuống dập đầu: "Bệ hạ, thần có một câu hỏi, xin bệ hạ cho phép thần hỏi sứ thần Cao Ly vài câu."

"Ái khanh cứ hỏi."

Tôn Gia Thái liếc mắt nhìn Lý Duy Chính, bước đến trước mặt Bùi Khắc Liêm, hỏi: "Vừa rồi ta nghe ngươi nói tội của Lý Phương Viễn là không thể kịp thời hoàn trả tàu hàng Đại Minh, nhưng người trong cuộc ở đây của chúng ta lại nói Lý Phương Viễn muốn tư chiếm tàu hàng Đại Minh. Một cái là kịp thời, một cái là tư chiếm, ý nghĩa khác biệt một trời một vực. Ta muốn hỏi cho rõ, sự việc rốt cuộc là thế nào?"

Chu Nguyên Chương không nói một lời, ông cũng muốn biết sự thật. Bùi Khắc Liêm dập đầu nói: "Hoàng đế bệ hạ, Tôn thượng thư, Lý Phương Viễn có gan to bằng trời cũng không dám tư chiếm tàu hàng Đại Minh. Chỉ vì cậu ta mới đến Busan nhậm chức, không hiểu rõ về quyền sở hữu tàu hàng Đại Minh. Cậu ta còn rất trẻ, mới ngoài hai mươi tuổi, việc này cậu ta không dám tự quyết, phải thỉnh thị triều đình Cao Ly, nên mới không hoàn trả tàu hàng ngay lập tức. Không ngờ lại chọc giận thiên uy Đại Minh, dẫn đến việc tàu chiến Đại Minh pháo kích Busan, thương nhân, bách tính thương vong vô số, thương nhân chết đuối không dưới ngàn người, dân cư nhà cửa đổ nát không đếm xuể, số người chết bị thương lên đến hơn vạn. Những điều này Lý tướng quân không dám oán trách Đại Minh nửa lời."

Nói đến đây, Bùi Khắc Liêm nước mắt giàn giụa, dập đầu lia lịa. Triều đình lập tức xôn xao, tất cả mọi người đồng loạt quay đầu nhìn về phía Lý Duy Chính. Lý Duy Chính thầm thở dài. Chiêm Huy vì muốn đẩy hắn vào chỗ chết mà không tiếc cấu kết với Cao Ly bịa đặt dối trá. May mà hắn đã chuẩn bị từ trước. Lý Duy Chính bước ra khỏi hàng, quỳ xuống nói: "Xin bệ hạ cho phép thần giải thích."

"Ngươi nói đi!" Sắc mặt Chu Nguyên Chương trầm xuống đến cực điểm. Nếu đúng như người Cao Ly nói, thì Lý Duy Chính chính là lạm sát rồi, ông tuyệt đối sẽ không tha.

"Bệ hạ, sau khi thần đến cảng Busan, Lý Phương Viễn phái người đến nói rằng ở Busan căn bản không có tàu hàng Đại Minh nào cả. Thần tra tấn tên người của hắn phái tới mới biết Lý Phương Viễn đã bắt giữ toàn bộ thuyền công trên tàu Đại Minh, thay bằng người Cao Ly, rồi giấu tàu hàng đi. Thần nhiều lần đòi hỏi, họ cứ chối bay chối biến là không có tàu hàng Đại Minh, cũng không hề nói là muốn về kinh thành thỉnh thị. Họ còn điều quân đối đầu với thần. Thần bất đắc dĩ mới phải nổ pháo thị uy. Lúc đó trong cảng chỉ có ba tàu thương, mà trên tàu trống rỗng không một bóng người. Trong cảng Busan căn bản không có dân cư nào cả, cái gọi là vạn dân vô tội thương vong hoàn toàn là lời bịa đặt trắng trợn. Họ là dưới sự uy hiếp của thần mới thả thuyền công Đại Minh, mới trả lại tàu hàng Đại Minh. Nếu bệ hạ không tin có thể triệu thuyền công đến hỏi, triệu những tướng sĩ Đại Minh khác tham gia trận chiến đến hỏi, ai đang bịa đặt sẽ phân minh ngay lập tức."

Tôn Gia Thái cười lạnh nói: "Lý đại nhân, ngươi đang tránh né thực tế. Rõ ràng biết những thuyền công đó hiện đều đang vận lương ở Quảng Đông, rõ ràng biết những tướng sĩ khác đều ở Uy Hải Vệ, hơn nữa họ phải nhìn sắc mặt ngươi mà sống, ngươi bây giờ bảo hoàng thượng đi hỏi, hoàng thượng hỏi ai? Đi đâu mà hỏi?"

Tôn Gia Thái lại quay sang bẩm báo Chu Nguyên Chương: "Bệ hạ, sứ thần Cao Ly là đại diện cho một nước mà đến, lời hắn nói chính là lời của nước Cao Ly. Thần cho rằng sẽ không giả. Việc này Lý Thành Quế đã nghiêm trị con trai hắn rồi, thần cho rằng nước Cao Ly không cần thiết phải lừa dối Đại Minh thêm nữa."

Chu Nguyên Chương liếc nhìn Lý Duy Chính, lạnh lùng nói: "Chỉ huy sứ còn gì để nói không? Trẫm không cần biết là Cao Ly hay tướng quân Đại Minh, trẫm chỉ muốn biết sự thật."

Lý Duy Chính thấy sự việc đã đến mức không thể không nói, bèn cắn răng nói: "Bệ hạ, nước Cao Ly đương nhiên sẽ không mạo hiểm lừa dối bệ hạ, nhưng lời của sứ thần này lại không đại diện cho Cao Ly, mà là trong triều chúng ta có kẻ âm thầm cấu kết với hắn, dàn dựng sẵn một màn dối trá."

Lời này của Lý Duy Chính vừa thốt ra, triều đình lập tức kinh hô. Sắc mặt Chiêm Huy phút chốc trở nên trắng bệch, chân run cầm cập. Hắn nhìn thấy phiên dịch hôm nay không phải là Hàn Nghĩa thì đã lờ mờ cảm thấy không ổn rồi, bây giờ Lý Duy Chính vạch trần âm mưu của hắn, sao hắn có thể không sợ hãi.

Chu Nguyên Chương lập tức ngồi thẳng người, quát lớn: "Lý Duy Chính, ngươi có bằng chứng gì?"

"Trong tay thần không có bằng chứng, nhưng trong tay thiên hộ Cẩm Y Vệ ba sở Phí Hữu Văn thì có bằng chứng."

Chu Nguyên Chương nhìn sâu vào Lý Duy Chính, lập tức ban chỉ: "Triệu thiên hộ Cẩm Y Vệ ba sở Phí Hữu Văn vào chầu."

"Hoàng thượng có chỉ, triệu thiên hộ Cẩm Y Vệ ba sở Phí Hữu Văn vào chầu!"

Từng tiếng truyền lệnh xuống dưới, điện im phăng phắc. Một lúc sau, bên ngoài có bóng người lay động, Phí Hữu Văn được dẫn vào. Hắn quỳ xuống hành lễ: "Thần Phí Hữu Văn tham kiến hoàng đế bệ hạ."

"Phí thiên hộ, Lý chỉ huy sứ nói ngươi có bằng chứng về việc thần tử Đại Minh ta cấu kết với sứ thần Cao Ly, có phải vậy không?"

Phí Hữu Văn im lặng hồi lâu. Lý Duy Chính nhìn chằm chằm hắn, mặt hắn lúc đỏ lúc trắng. Lý Duy Chính bắt đầu cảm thấy có chút bất ổn. Phí Hữu Văn không dám nhìn Lý Duy Chính, một lúc sau mới thấp giọng nói: "Thần chưa từng nghe nói có chuyện này."

Lý Duy Chính trong khoảnh khắc đó như rơi xuống vực sâu vạn trượng, trái tim hắn đông cứng lại. Phí Hữu Văn đã phản bội hắn vào thời khắc mấu chốt nhất. Trong đại điện im lặng đến mức tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy.

Điều bất ngờ là Chu Nguyên Chương không hề nổi trận lôi đình. Ông nhẹ nhàng phất tay nói: "Việc này trẫm sẽ tự mình điều tra rõ. Bây giờ trẫm quyết định rồi, chỉ cần Cao Ly rút về phía nam núi Ma Thiên, trẫm có thể trả lại đảo Đam La cho Cao Ly."

"Bệ hạ!" Lý Duy Chính quỳ xuống vội vàng: "Đảo Đam La vốn không phải lãnh thổ của Cao Ly, trên đảo Đam La từ xưa đã tồn tại nước Đam La, hiện nay vua nước Đam La vẫn đang..."

"Đủ rồi!" Chu Nguyên Chương ngắt lời Lý Duy Chính. Ông cuối cùng cũng nổi giận. Mặc dù Phí Hữu Văn phủ nhận, nhưng ông cũng lờ mờ đoán được việc này không phải là không có căn cứ, ông sẽ tiếp tục điều tra, nhưng Lý Duy Chính này lại không biết điều, nhất quyết phải giữ đảo Đam La. Ông, Chu Nguyên Chương, mới là thiên tử Đại Minh, lẽ nào việc này còn cần đến Lý Duy Chính hắn dạy sao?

"Trẫm đã quyết định rồi, ngươi còn dám nói nhảm nữa, trẫm sẽ trị ngươi tội khi quân."

Lý Duy Chính bất lực cúi đầu. Chu Nguyên Chương cuối cùng vẫn không thể hiểu được tầm quan trọng của hải quyền, muốn khuyên ông thu hồi đảo Tiểu Lưu Cầu xem ra cũng là không thể rồi. Sứ thần Cao Ly mừng rỡ khôn xiết, hắn dập đầu lia lịa: "Bệ hạ thiên ân, con dân Cao Ly sẽ ghi lòng tạc dạ, Cao Ly đời đời kiếp kiếp nguyện làm phiên thuộc quốc Đại Minh."

Hắn chậm rãi lui xuống, chuyện Cao Ly xem như đã kết thúc, nhưng cuộc khủng hoảng của Lý Duy Chính mới chỉ bắt đầu. Tôn Gia Thái cười lạnh, lấy ra một bản tấu chương rồi nói: "Bệ hạ, thần còn có bản tấu."

"Tôn ái khanh cứ nói!"

"Thần hôm qua nhận được một bản tấu từ Đô chỉ huy sứ ti Phúc Kiến. Thủy sư Phúc Kiến đàn hạch Lý Duy Chính khi ở trên đảo Tiểu Lưu Cầu đã tự ý tha cho hơn vạn ngư dân phản bội Đại Minh, coi thường quốc sách hải cấm của hoàng thượng, xin bệ hạ nghiêm trị!"

Trong mắt Chu Nguyên Chương thoáng hiện tia lạnh lẽo. Ông nheo mắt, nhìn chằm chằm vào Lý Duy Chính, từng chữ một hỏi: "Ngươi thực sự đã tha cho họ?"

Lý Duy Chính thầm thở dài trong lòng. Phí Hữu Văn phản bội khiến hắn bước từng bước vào thế bị động. Xem ra hôm nay hắn đã khó lòng tự bảo toàn. Hắn lặng lẽ gật đầu: "Bệ hạ, thần đúng là không giết họ. Khi thần tiêu diệt đám hải tặc Nhật trên đảo Tiểu Lưu Cầu, họ đã từng giúp đỡ quan binh, có công với Đại Minh. Hơn nữa, họ có hơn vạn người, thần không dám tự ý xử lý, muốn xin bệ hạ định đoạt."

"Ngươi thực sự không dám tự ý xử lý? Nếu ngươi thực sự cho rằng họ có tội, vậy tại sao không bẩm báo hoàng thượng? Ngươi che giấu không báo, căn bản là coi thường quốc sách hải cấm, không coi hoàng thượng ra gì."

Lúc này Chiêm Huy xuất liệt. Trong kế hoạch của họ, do Chu Minh đã chết, Tần vương nhắc lại chuyện này thì chứng cứ có vẻ không đủ, hắn ra mặt sẽ mang tiếng báo thù Lý Duy Chính, ngược lại sẽ ảnh hưởng đến đại kế đưa Tần vương vào Đông cung. Chiêm Huy đã quyết định phò tá Tần vương đến cùng, nên hắn sẽ không để Tần vương dễ dàng mạo hiểm, vì vậy cuối cùng đòn chí mạng vào Lý Duy Chính sẽ do Chiêm Huy thực hiện.

Hắn chậm rãi bước ra, quỳ xuống hành lễ với Chu Nguyên Chương, trầm giọng nói: "Thần cũng muốn đàn hạch Lý Duy Chính coi thường quốc sách hải cấm của Đại Minh ta. Việc hắn tha cho ngư dân trên đảo Tiểu Lưu Cầu tuyệt đối không phải ngẫu nhiên. Thần cũng có một việc muốn bẩm báo hoàng thượng."

Sát ý lại dâng lên trong lòng Chu Nguyên Chương. Ông có thể dung thứ cho việc Lý Duy Chính pháo kích Busan của Cao Ly, đó dù sao cũng là dạy dỗ người Cao Ly thay ông, nhưng ông tuyệt đối không thể dung thứ cho bất cứ ai khiêu khích chính sách hải cấm của mình. Ông lạnh lùng nhìn Lý Duy Chính, vô thức siết chặt thắt lưng.

"Chuyện gì?"

Lúc này không chỉ là bè phái của Chiêm Huy, mà gần ngàn đại thần trong điện đều biết lần này Lý Duy Chính khó lòng thoát tội. Hoàng thượng đã nổi sát tâm. Một số người bỗng nảy sinh lòng thương hại. Lý Duy Chính trơ trọi đứng một mình trên đại điện, không có ai giúp đỡ, hắn trông thật cô độc. Sự thất bại của hắn đã được định đoạt, một người không có thực lực gì, ngay cả chỗ dựa duy nhất là Cẩm Y Vệ cũng phản bội hắn, làm sao hắn có thể đấu lại Tần vương và bè phái Chiêm Huy? Thật bi ai!

Trong mắt Chiêm Huy lóe lên nụ cười hiểm độc. Hắn thực ra vẫn còn một quân bài tẩy chưa dùng đến. Quân bài này hắn đã nhẫn nhịn cho đến tận bây giờ, chính là để dồn Lý Duy Chính vào chỗ chết ở phút chót. Hắn dâng lên một bản tấu chương.

"Bệ hạ, Đăng Châu tri phủ Triệu Lương Thành và Bồng Lai tri huyện Dương Quả Trân tự ý cho ngư dân hạ biển đánh cá, còn tự ý xuất hải sang Cao Ly mua lương thực. Thần có chứng cứ xác thực, mà Lý Duy Chính lại che giấu không báo, đây không phải là coi thường quốc sách hải cấm của Đại Minh ta thì là gì?"

Chu Nguyên Chương cuối cùng nổi giận lôi đình. Ông ném mạnh tấu chương của Chiêm Huy xuống đất, quát lớn: "Trẫm đã nghiêm lệnh nhiều lần, không cho phép dân gian hạ biển dù chỉ một tấm ván, kẻ trái lệnh chém không tha! Triệu tri phủ Đăng Châu dám cố tình phạm pháp. Truyền ý chỉ của trẫm, Cẩm Y Vệ lập tức đến Đăng Châu, chém đầu tri phủ và tri huyện tại chỗ."

Lý Duy Chính kinh hãi, quỳ xuống nói: "Bệ hạ, Đăng Châu đại tai, dân không có cơm ăn, Triệu tri phủ là bất đắc dĩ mới phải hạ biển, xin bệ hạ tha thứ cho họ."

"Câm miệng!" Chu Nguyên Chương chỉ vào Lý Duy Chính mắng: "Trẫm hết lần này đến lần khác dung thứ cho ngươi, ngươi lại hết lần này đến lần khác khiêu khích giới hạn của trẫm. Trẫm không thể nhẫn nhịn thêm được nữa! Người đâu, lôi Lý Duy Chính ra đánh chết cho trẫm!"

Lý Duy Chính cũng liều rồi, hắn hét lớn: "Bệ hạ, bệ hạ có thể giết thần, nhưng Triệu tri phủ là quan thương dân hiếm có, ông ấy thà tự mình chết đói còn hơn làm khổ bách tính, bệ hạ, người không thể giết ông ấy!"

Chu Nguyên Chương nổi trận lôi đình, chộp lấy chiếc kim qua bằng gỗ của thị vệ, ném mạnh về phía Lý Duy Chính: "Lôi đi chém cho trẫm, còn diệt cả ba tộc nhà nó!"

Hơn mười tên thị vệ hung hãn lao lên, tóm lấy Lý Duy Chính lôi đi. Lý Duy Chính vừa giãy giụa vừa gào thét: "Bệ hạ, Triệu tri phủ vô tội!"

Ngay lúc ngàn cân treo sợi tóc này, ngoài cửa điện truyền đến một tiếng gọi run rẩy: "Phụ hoàng, xin hãy đao hạ lưu nhân!"

Chỉ thấy hai thị vệ đỡ thái tử Chu Tiêu gầy trơ xương xuất hiện ngoài cửa điện. Chàng chạy nhanh hai bước, 'bịch!' quỳ xuống, thở không ra hơi hét: "Phụ hoàng, khẩn cầu phụ hoàng nể mặt nhi thần, tha cho Lý Duy Chính một mạng."

Vừa dứt lời, chàng liền hộc máu, ngất xỉu trên mặt đất. Điện Thái Hòa loạn thành một đoàn, mấy tên thị vệ vội vàng lao lên đỡ, Chu Nguyên Chương lại chạy xuống điện, ôm lấy con trai hét lớn: "Hoàng nhi, con sao rồi! Mau truyền ngự y! Mau truyền ngự y!"

Chu Tiêu mở đôi mắt yếu ớt, lệ rơi đầy mặt nhìn phụ hoàng, ai oán cầu xin: "Nhi thần sắp chết rồi, chỉ khẩn cầu phụ hoàng tha cho Lý Duy Chính một mạng."

Mắt Chu Nguyên Chương cũng nhòe đi, ông thở dài một tiếng: "Truyền ý chỉ của trẫm, tha tội chết cho Lý Duy Chính, tước bỏ mọi quan chức, đày làm thứ dân."