"Ngươi dám xỏ xiên ta!" Chu Minh đùng đùng nổi giận.

Cúc Trì Phong Nhã như một cơn lốc lao tới, "Chát!" một chưởng tát thẳng vào mặt hắn. Chu Minh bị đánh đến lảo đảo mấy bước rồi ngã lăn ra đất, hắn ôm lấy gò má nóng rát, kinh hãi nhìn Cúc Trì Phong Nhã.

Ánh mắt dịu dàng trong mắt Cúc Trì Phong Nhã đã biến mất, thay vào đó là ánh nhìn tàn độc cùng nụ cười lạnh lẽo. "Thiên Diện Nguyệt Thần" đã lộ ra một mặt khác của mình, giọng nói tựa như ma nữ đến từ địa ngục: "Ngươi là cái thứ gì mà dám đánh chủ ý lên bà đây?"

Cúc Trì Phong Nhã ngồi xổm xuống, túm lấy cổ áo hắn như xách một con gà con, dữ tợn nói: "Bà đây giết ngươi dễ như giết một con gà, nhưng thứ đàn ông hèn hạ như ngươi, bà đây còn sợ làm bẩn tay mình. Cút cho bà!"

Chu Minh bị ném ra khỏi phòng như một đống rác, té ngã đánh sầm xuống đất. Hắn đau đến mức toàn thân như muốn rời ra, vừa hối hận vừa oán hận, ánh mắt chằm chằm nhìn người phụ nữ như ác ma này, hận không thể một đao giết chết thị.

"Ngươi muốn giết ta?" Cúc Trì Phong Nhã thong thả đi tới bên cạnh hắn, trên tay xuất hiện một chiếc dao tỉa, trong mắt lộ ra vẻ tàn nhẫn.

"Không! Không!" Chu Minh hoảng sợ co rụt về sau, "Tiểu nhân không dám."

"Ngươi đúng là một kẻ vô dụng." Cúc Trì Phong Nhã dùng sống dao nâng cằm hắn lên, đăm đăm nhìn hắn hồi lâu rồi tiếc nuối lắc đầu: "Tướng mạo thì không tệ, tiếc là không có lấy một tí khí khái nam nhi, lại còn ngu ngốc như heo. Ngươi mà có được một phần mười vạn của Lý Duy Chính, có lẽ bà đây đã trao thân cho ngươi rồi."

Sự hung tợn trong mắt Cúc Trì Phong Nhã dần biến mất, ánh mắt trở nên mất mát và hắt hiu. Thị thở dài một tiếng, đứng dậy nói: "Mặc quần áo vào rồi cút đi!"

Chu Minh trở về phòng mặc lại y phục, thỉnh thoảng lén nhìn Cúc Trì Phong Nhã đang đứng lặng im bên cửa sổ. Tấm lưng của thị sao mà cô đơn, tịch mịch đến thế. Hắn dần hiểu ra, hóa ra đây mới là bộ mặt thật của Cúc Trì Phong Nhã, chỉ khi nhắc đến Lý Duy Chính, thị mới bộc lộ ra ngoài.

Lòng Chu Minh đột nhiên nảy sinh một nỗi ghen tị sâu sắc. Lúc đi qua bên cạnh thị, hắn rốt cuộc không kìm được mà nói: "Hắn có gì tốt chứ, lại khiến cô..."

Lời còn chưa dứt đã bị Cúc Trì Phong Nhã tát ngược một cái văng ra ngoài cửa. Trong cơn hoa mắt chóng mặt, Chu Minh chỉ nghe thấy giọng nói lạnh như băng của Cúc Trì Phong Nhã: "Ngươi xách dép cho hắn cũng không xứng!"

Đúng lúc này, từ xa vang lên tiếng chuông du dương. Chu Minh giật thót mình, lúc này hắn mới nhớ ra mình đã rời tiệc rất lâu rồi. Chẳng quan tâm đến vết đau trên mặt, hắn bò dậy vội vã lao về phía đại đường, vừa chạy vừa gấp gáp nghĩ cách chống chế.

Vừa chạy đến trước đại đường, hắn chợt khựng bước lại. Chỉ thấy phía trước Lý Duy Chính cùng các tùy tùng Đại Minh khác đang lạnh lùng nhìn hắn. Lữ Tư Viễn cười khẩy một tiếng nói: "Ngươi đi nhà xí lâu quá nhỉ. Yến tiệc đã kết thúc rồi, chúng ta đợi ngươi đã lâu."

Lữ Tư Viễn đi tới trước mặt hắn, đột nhiên kinh ngạc chỉ vào mặt hắn nói: "Mặt ngươi sao thế này? Sao lại vừa xanh vừa sưng lên thế?"

Lúc này, Lý Duy Chính bình thản nhìn hắn rồi nói: "Nói đi! Cho ta một lý do."

"Thần... Thần..." Chu Minh dùng lý do vừa nghĩ ra thấp giọng giải thích: "Thần đi nhà xí xong thì bị lạc đường, ở trong hoa viên thấy một người phụ nữ trẻ tuổi say rượu nằm trên ghế. Thần nhất thời sẵn có hơi men nên đã... kết quả bị trượng phu của cô ta bắt gặp, đuổi đánh thần suốt chặng đường, thần phải trốn đến tận bây giờ mới dám ra."

"Mày đúng là làm mất mặt Đại Minh!" Mấy viên Thiên Hộ không kìm được chửi rủa.

Chu Minh đột nhiên quỳ rụp xuống, ôm mặt khóc lóc: "Đại nhân, tiểu nhân không phải là người, tiểu nhân là súc sinh, xin đại nhân phạt nặng tiểu nhân!"

Lý Duy Chính lại chắp tay sau lưng quay người đi, nửa ngày sau, hắn thản nhiên nói: "Chu Minh với vai trò phiên dịch, trong chuyến đi Nhật Bản lần này quả thực đã phát huy tác dụng rất lớn, công lao của ngươi ta sẽ không xóa bỏ. Nhưng ngươi không hợp làm mạc liêu của ta nữa. Sau khi trở về, ta sẽ cho ngươi một khoản tiền để phụng dưỡng phụ thân, tranh thủ sớm thi đỗ Cử nhân, khi đó ta sẽ lại tiến cử ngươi làm quan."

Chu Minh như hẫng chân ngã xuống vực sâu, hy vọng và tương lai đều đứt đoạn, hắn xỉu lụi xuống đất, òa khóc nức nở.

Lý Duy Chính liếc nhìn hắn một cái, rồi nói với mấy viên Thiên Hộ: "Đưa hắn theo, chúng ta liên đêm trở về bến cảng lớn."

Lý Duy Chính cùng đoàn người rời đi, nhưng câu chuyện ở Cúc Trì phủ vẫn chưa kết thúc. Trong một mật thất, Lương Thành Thân Vương, Cúc Trì Vũ và Cúc Trì Phong Nhã ba người ngồi nghiêm trang, chính thức bàn bạc về việc nước Nagato quy phụ Nam Triều. Đây chính là kết quả của việc Cúc Trì Vũ đến nước Nagato mật hội với Cúc Trì Phong Nhã, cũng là nguyên nhân Cúc Trì Phong Nhã vội vã trở về Nara.

Nam Triều muốn tiến quân vào Cửu Châu cần một bàn đạp, nước Nagato vô cùng thích hợp để lựa chọn. Cúc Trì Phong Nhã đơn độc tác chiến, thị cũng cần một chỗ dựa. Vì lý do gia tộc, thị không chọn Bắc Triều Túc Lợi Nghĩa Mãn mà cân nhắc Nam Triều. Như vậy, dưới sự thúc đẩy của lợi ích chung, hai bên đã dần đi đến tiếng nói chung.

Nhưng đi đến tiếng nói chung không có nghĩa là chốt hạ phương án, họ còn phải bước tiếp bước cuối cùng, đó chính là điều kiện. Đây mới là mấu chốt của vấn đề, giống như có thu nhập thì phải có chi phí tương ứng, điều quan trọng nhất là dùng chi phí nhỏ nhất để thu về lợi ích lớn nhất, cả hai bên đều tính toán như vậy.

Cúc Trì Phong Nhã cũng giống như Lương Thành Thân Vương, đều là người coi trọng thực tế. Phong quan tiến tước đối với thị chẳng có ý nghĩa gì, thứ thị muốn là những vật chất thực tế. Bạc, lương thực và các vật tư khác Lương Thành Thân Vương đã đồng ý, nhưng ở Nhật Bản có những thứ không phải cứ có tiền có lương thực là làm được. Ví dụ như lô vật tư quân dụng do Đại Minh gửi tới lần này, tuy là hàng cũ do quân Minh thải ra, nhưng rất nhiều thứ Nhật Bản vẫn chưa có. Đây chính là lý do Cúc Trì Phong Nhã tìm mọi cách lấy bằng được sổ danh mục vật tư. Thị muốn từ đó chọn ra thứ mình cần nhất, mà Lương Thành Thân Vương lại không tự nguyện cho thị những thứ đó.

Thị điềm nhiên mỉm cười nói: "Thân Vương điện hạ lần này thu hoạch được không ít đồ tốt từ Đại Minh nhỉ!"

Lương Thành Thân Vương cũng biết thị vội vã từ nước Nagato đến đây có lẽ là còn có yêu cầu khác. Ngay vừa rồi Cúc Trì Vũ đã nói với ông ta, Cúc Trì Phong Nhã còn một điều kiện cuối cùng, cho nên ông ta luôn im lặng chờ đợi đề xuất của Cúc Trì Phong Nhã. Giờ đây điều kiện đã đưa ra, không ngờ lại là lô hàng kia của Đại Minh. Mí mắt Lương Thành Thân Vương giật mạnh hai cái, người phụ nữ này ánh mắt quả nhiên độc lạt, lại đánh chủ ý lên lô hàng đó.

Lương Thành Thân Vương cười khổ một tiếng, dẫu sao Cúc Trì Phong Nhã đã nêu ra thì không chảy máu là không xong rồi. Ông ta suy nghĩ một chút rồi bất lực cười nói: "Chỉ là một ít đao kiếm, giáp trụ, lều bạt mà thôi, thực ra đều là những thứ rất bình thường. Có điều nó giúp chúng ta tiết kiệm được rất nhiều thời gian chế tạo. Nếu Cúc Trì tiểu thư không chê, ta sẽ giao năm ngàn bộ giáp trụ có giá trị nhất cho cô, thế nào? Thành ý của ta đã đủ chưa?"

Nếu Cúc Trì Phong Nhã chưa xem qua danh mục, có lẽ thị sẽ thật sự cho rằng giáp trụ là thứ tốt nhất. Nhưng thị lại biết còn có thứ tốt hơn. Thị nhẹ nhàng lắc đầu, biểu thị không chấp nhận giáp trụ.

"Sao thế? Cúc Trì tiểu thư ngay cả thứ tốt nhất cũng không muốn sao?" Lương Thành Thân Vương cười hỏi.

"Ta muốn một thứ trong đó. Tuy Thân Vương điện hạ cho rằng nó không phải là thứ tốt nhất, nhưng ta lại cần."

"Là thứ gì?" Trong lòng Lương Thành Thân Vương đã trào dâng cảm giác bất an.

Cúc Trì Phong Nhã mỉm cười rất tao nhã, ngón tay trắng ngần vẽ một hình ống dài trong không trung: "Ta muốn nó, ba ngàn khẩu hỏa trúng bằng đồng, cùng năm trăm hòm hỏa dược và phương pháp sử dụng hỏa trúng, đây là điều kiện cuối cùng."

Trong lòng Lương Thành Thân Vương vang lên một tiếng thở dài ngao ngán, làm sao thị biết có ba ngàn khẩu hỏa trúng? Mấy khẩu hỏa trúng đó là điểm sáng lớn nhất trong lô hàng này, là nguyên nhân căn bản khiến ông ta sảng khoái bỏ ra ba mươi vạn lượng bạc trắng. Thực ra, ông ta đã sớm muốn chế tạo hỏa trúng, ông ta cũng thông qua oa khấu lấy được mấy khẩu hỏa trúng kiểu mới nhất từ nhà Minh, nhưng trình độ đúc của Nhật Bản lại không làm ra được thân ống bằng đồng như thế, cũng không phối được hỏa dược thích hợp. Ông ta đành ngậm ngùi than thở. Lần này Đại Minh một hơi bán cho ông ta ba ngàn khẩu trúng đồng, tuy là đồ cũ, nhưng đủ để trang bị cho một đội quân hỏa khí sắc bén. Mà bây giờ, Cúc Trì Phong Nhã cũng nhắm trúng lô hỏa trúng này.

Không thừa nhận là không thể được rồi, đối phương ngay cả số hòm hỏa dược cũng biết rõ, chứng tỏ thị đã nắm được tình báo chính xác. Lương Thành Thân Vương trầm ngâm một lúc rồi nói: "Lô hỏa trúng đó ta cũng rất coi trọng, hay là chia đôi, mỗi bên lấy một nửa? Ngoài ra ta cho cô thêm hai ngàn năm trăm bộ giáp trụ."

"Không, ta muốn hai ngàn khẩu hỏa trúng, hai ngàn bộ giáp trụ." Cúc Trì Phong Nhã nói đinh đóng cột, không hề có chút ngữ khí thương lượng nào nữa.

Lương Thành Thân Vương chằm chằm nhìn thị, hồi lâu rốt cuộc gật đầu: "Được rồi, chúng ta giao dịch thành công. Ta hi vọng cô sớm ngày đánh bại Đại Nội Hoằng Nghĩa."

Mười ngày sau, mười vạn lượng bạc trắng và một vạn thạch lúa gạo của Nam Triều đã vận chuyển tới cảng Ōsaka. Lý Duy Chính cũng hạ lệnh cho thuyền chở hàng cập bến trút hàng. Trong ba ngày sau đó, hai bên tiến hành bàn giao tiền hàng hết sức khẩn trương. Chu Minh đã bị quản thúc chặt chẽ, không cho phép tiếp xúc với phía Nhật Bản nữa, mà do Lý Dao Cơ đảm nhiệm vai trò phiên dịch tạm thời, cuối cùng đã hoàn tất giao dịch.

Trên mũi báu thuyền, Lý Duy Chính chăm chú nhìn hòm bạc cuối cùng được khiêng lên thuyền lớn, rốt cuộc cũng tới lúc rời đi rồi. Lúc này, Lữ Tư Viễn thong thả đi tới bên cạnh Lý Duy Chính, ông cảm thán nói: "Dù trên đường có chút sóng gió, nhưng chuyến giao dịch cuối cùng lại khá thuận lợi."

Lý Duy Chính mỉm cười nói: "Ta lại thấy thu hoạch ở Nhật Bản không lớn, chiếm được đảo Đam La mới là thu hoạch lớn nhất của ta trong chuyến đi này."

Nhắc tới đảo Đam La, trong mắt Lữ Tư Viễn xói lên một nỗi lo âu. Ông rất lo lắng cho hành vi tự ý hành sự lần này của Lý Duy Chính. Với tính cách của Hoàng thượng, ngài có thể dung thứ cho việc Lý Duy Chính không tấu trình mà đã đánh không?

"Đại nhân, báo cáo thuật chức của chuyến đi Cao Ly, Nhật Bản lần này cứ để tôi viết giúp ngài nhé! Tôi sẽ suy nghĩ kỹ xem làm sao kết nối ba nơi đảo Đam La, Phủ Sơn và Nagasaki lại với nhau, khiến Hoàng thượng cảm thấy chúng ta đang thuận thế mà làm."

Lý Duy Chính gật đầu: "Được rồi! Việc này làm phiền Lữ tiên sinh vậy."

"Đại nhân, đã chuẩn bị xong hết rồi, nước ngọt cũng đã bổ sung, hướng gió chính Đông, có thể xuất phát bất cứ lúc nào." Một viên Bách Hộ gào to trong lòng thuyền.

"Tốt! Truyền lệnh cho thuyền đội nhổ neo về nước." Lý Duy Chính hạ lệnh xuất phát.

Cánh buồm giương lên, mỏ neo sắt chậm rãi được kéo lên thuyền lớn. Những con thuyền Đại Minh đậu trên mặt biển Ōsaka bắt đầu lần lượt khởi hành, giương buồm lao về phía biển xanh bao la thăm thẳm. Lý Duy Chính vẫy tay từ biệt Tế Xuyên Hòa Nam và Kondō Kenji đặc biệt đến đưa tiễn trên bờ.

"Đại nhân lẽ nào thật sự chưa từng nghĩ đến việc đánh Cửu Châu của Đại Nội Nghĩa Hoằng sao?" Lữ Tư Viễn đột nhiên tò mò hỏi.

Lý Duy Chính đăm đăm nhìn biển cả, hồi lâu, hắn lẩm bẩm bằng giọng thấp đến mức chỉ mình nghe thấy: "Có lẽ vậy! Có lẽ sẽ có một ngày như thế."

Báu thuyền chuyển động, trong tiếng buồm xoay "két két!", nó chậm rãi quay đầu, tựa như một con cự thú ngẩng đầu, rẽ sóng đạp chông lao về hướng Đại Minh triều. Mà trong một căn nhà gỗ trên bến tàu, Cúc Trì Phong Nhã đăm đăm nhìn thuyền đội Đại Minh rời đi, ngày càng xa dần, cuối cùng biến thành mấy chấm đen nhỏ bé. Trong mắt thị bộc lộ một biểu cảm phức tạp khó tả.

Năm Hồng Vũ thứ hai mươi tư, ngày mùng năm tháng tư, thuyền đội Đại Minh đã hoàn thành viên mãn nhiệm vụ chuyến đi Nhật Bản, cuối cùng đã đặt chân lên con đường trở về tổ quốc.

Trước cửa Diệp phủ ở Kinh thành náo nhiệt khác thường, hơn mười cỗ xe ngựa chất đầy các loại đồ đạc, hơn năm mươi người gia nhân cưỡi ngựa đi bên cạnh xe ngựa chờ đợi xuất phát. Hôm nay là ngày hoàng đạo, vạn sự đều lành, cũng là ngày trọng đại của Diệp phủ. Diệp Tử Đồng sắp dẫn hai con gái cưng đến Sơn Đông đoàn tụ với trượng phu, nhưng Diệp lão thái thái ở Kinh thành cũng thấy cuồng chân. Bà cụ đề nghị nhân lúc chân tay còn đi lại được cũng muốn đến Bồng Lai ngắm đảo tiên, hoàn thành nguyện vọng thời trẻ. Vợ chồng Diệp Thiên Minh khuyên lơn không được, đành phải để bà cụ đi cùng. Diệp lão thái thái lại bảo trên đường không có ai chăm sóc, thế là ép đứa cháu gái bà yêu quý nhất là Tô Đồng cùng đi. Cứ như thế, vốn dĩ là Tử Đồng đi theo chồng, cuối cùng lại biến thành một chuyến đi rầm rộ của bốn thế hệ tổ cháu nhà họ Diệp, khiến thời gian xuất phát của Tử Đồng hết lần này đến lần khác trì hoãn, kéo dài suốt nửa tháng mới chính thức lên đường.

Hôm nay là ngày mùng tám tháng tư, đúng vào ngày bãi triều, vợ chồng Diệp Thiên Minh từ canh tư đã dậy tất bật chuẩn bị, kiểm tra xác nhận lần cuối trước khi xuất phát. Diệp phu nhân vào nội xá giúp thu dọn đồ đạc cá nhân của bọn trẻ, còn Diệp Thiên Minh thì đến trước xe ngựa dặn dò lão quản gia đi cùng xe một số điều cần lưu ý trên đường.

So với đầu năm, Diệp Thiên Minh rõ ràng gầy đi rất nhiều. Điều này không thể tách rời sự vất vả hàng ngày sau khi ông đảm nhận chức Hộ bộ Hữu Thị lang. Mỗi ngày ông luôn là người đến nha môn Hộ bộ sớm nhất và là người rời đi cuối cùng. Khối lượng công việc vụn vặt phức tạp đè nặng khiến ông ngạt thở, hoàn toàn không có thời gian suy nghĩ làm sao tăng thu nhập tài chính. Đặc biệt sau khi Sơn Đông bùng phát hạn hán, Tả Thị lang Bạo Chiêu phụng chỉ đi Sơn Đông tuần sát tình hình thiên tai, hầu như toàn bộ công việc của Hộ bộ đều đè lên vai ông. Việc thức trắng đêm ở nha môn là chuyện thường tình. Dù áp lực triều chính cực lớn nhưng Diệp Thiên Minh vẫn mẫn cán làm việc, từ đầu năm đến nay chưa từng xảy ra một sơ suất nào, thậm chí trong sớ tấu của ông cũng không tìm ra một chữ sai, khiến Chu Nguyên Chương vô cùng hài lòng.

Bên cạnh Diệp Thiên Minh còn có trưởng tử Diệp Như Đường. Như Đường trong kỳ thi Điện thí cuối tháng hai đã đỗ Đệ nhị giáp thứ tám Tiến sĩ xuất thân, hiện thực hóa câu chuyện làm quan đẹp đẽ hai cha con cùng đỗ Tiến sĩ. Chu Nguyên Chương tự tay bổ nhiệm hắn làm Huyện thừa huyện Thiên Bảo. Hắn mới hai mươi lăm tuổi, là viên Huyện thừa trẻ tuổi nhất hai huyện Kinh kỳ từ khi Đại Minh lập quốc đến nay. Trùng hợp là con trai của Chiêm Huy là Chiêm Viễn Chí cũng đỗ đạt trong kỳ thi Điện thí, đỗ Đệ tam giáp thứ năm mươi sáu, nhận Đồng Tiến sĩ xuất thân. Vì nguyên do của cha mình, hắn được bổ nhiệm làm Huyện úy huyện Giang Ninh, hô ứng cùng Diệp Như Đường. Trong một thời gian, hai người trở thành hai ngôi sao quan trường sáng chói nhất Kinh thành, được xưng tụng là Nam Bắc nhị anh kiệt.

Hôm nay bà nội sắp đi Sơn Đông, Diệp Như Đường cũng ở một bên giúp đỡ, nhưng hắn lại có chút bất mãn với việc nhị muội Tô Đồng đi theo. Nhị muội vẫn chưa hủy bỏ hôn ước với Lý Duy Chính, mà bà nội lại khăng khăng đòi dẫn muội ấy đi, ý đồ chẳng phải rõ như rận trên đầu sư tử sao? Mặc dù hắn cũng đã biết chuyện Chiêm Huy ngầm hãm hại cha mình, biết muội muội và Chiêm Viễn Chí đã không còn hy vọng gì nữa, nhưng hắn không vì thế mà thay đổi định kiến đối với Lý Duy Chính.

Loại định kiến này cũng đã có từ lâu. Hắn chỉ lớn hơn Lý Duy Chính nửa tuổi, từ nhỏ hai người cũng cùng nhau trưởng thành, nhưng chưa bao giờ hợp nhau. Hắn thích đọc sách, Lý Duy Chính lại thích múa thương luyện võ; hắn thiếu niên chững chạc, Lý Duy Chính lại ngông nghênh khó dạy; hắn hiểu lễ nghĩa, Lý Duy Chính lại guốc bướng làm liều. Hai người bọn họ một người là nước, một người là lửa, nước lửa khó dung. Oái ăm thay Lý Duy Chính lại cứ lảng vảng trong gia đình hắn, không chỉ trở thành em rể lớn, mà ngay cả mối quan hệ giữa em gái nhỏ và hắn cũng mờ mờ ám ám khó nói.

Bây giờ thấy bà nội sắp dẫn Tô Đồng đi Sơn Đông, Diệp Như Đường không kìm được bất mãn trong lòng nữa, thấp giọng cằn nhằn sau lưng cha: "Có ai đời lớn tuổi thế rồi còn đòi chạy ra ngoài, đúng là nhà chúng ta cái gì cũng khác người."

"Câm miệng!"

Diệp Thiên Minh nghe thấy lời cằn nhằn của hắn, liền quay đầu giận dữ mắng: "Đó là lời một người cháu nên nói sao?"

Diệp Như Đường hậm hực cúi đầu không dám lên tiếng. Diệp Thiên Minh trợn mắt lườm hắn một cái, rồi lại dặn dò quản gia lần nữa: "Các ngươi trên đường phải hết sức đi chậm rãi, không chỉ phải nghĩ cho lão thái thái, mà càng phải cân nhắc cho hai tiểu nương tử. Buổi sáng xuất phát muộn một chút, buổi chiều nghỉ trọ sớm một chút, khách sạn phải chọn loại tốt, đặc biệt không được đi đường tắt, phải đi theo quan lộ, thà chậm một chút, biết chưa?"

"Lão gia yên tâm! Tiểu nhân nhất định chú ý."

Diệp Thiên Minh gật đầu, rồi đi tới trước mặt mấy viên thân binh của Lý Duy Chính, chắp tay nói với Thập Tam Lang: "Ngươi là người có võ nghệ cao nhất trong số đó, an toàn của mấy bà cháu họ ta giao cho ngươi đấy."

Thập Tam Lang vội vàng gật đầu: "Đại nhân yên tâm, chúng tiểu nhân sẽ dốc sức bảo vệ."

Dặn dò xong mọi việc trên đường, Diệp Thiên Minh liền chuẩn bị về phủ hối thúc mấy người lên đường. Đúng lúc này, Diệp Như Đường đột nhiên phát hiện đối diện đại lộ đang đỗ một cỗ xe ngựa, có hơn mười người trông như thị vệ cung đình bảo vệ xung quanh. Hắn lập tức nói nhỏ với cha: "Cha, Hoàng trưởng tôn điện hạ lại tới kìa."

Diệp Thiên Minh giật mình, thấy trong xe ngựa quả nhiên đang ngồi một vị thiếu gia trẻ tuổi. Ông giật thót mình, vội vàng chỉnh đốn đai mũ rồi chạy sang bên kia đường. Mấy tháng nay ông nghe nói Hoàng trưởng tôn Chu Doãn Văn đã mấy lần đứng chờ ngoài cửa phủ, nhưng do công việc triều chính bận rộn nên ông chưa từng gặp mặt. Ông đã đặc biệt dặn dò người nhà mời Tiểu vương gia vào nhà, nhưng người nhà lại bảo Tiểu vương gia sống chết không chịu vào phủ, họ cũng chịu bó tay.

Diệp Thiên Minh thở dài ngao ngán. Ông cũng nghe vợ nói rồi, Hoàng trưởng tôn này là đến tìm muội muội của Lý Duy Chính - Thiến Thiến cô nương. Hình như ngài ấy rất thích Thiến Thiến cô nương, nhưng Thiến Thiến cô nương lại nhất quyết không chịu gặp. Chuyện hoang đường vô lý này Diệp Thiên Minh chưa từng nghe thấy bao giờ, oái ăm thay lại xảy ra ngay trước cửa phủ mình. Hình như Hoàng thượng vẫn chưa biết chuyện này, nếu biết thì làm sao bây giờ? Việc này sẽ liên lụy đến ông mất.

Diệp Thiên Minh chạy đến trước xe ngựa cúi đầu hành lễ: "Thần Diệp Thiên Minh bái kiến Hoàng trưởng tôn điện hạ."

Chu Doãn Văn một tháng trước mới nghe nói Thiến Thiến đã trở về Kinh thành. Ngài lập tức sai người dò hỏi, cuối cùng biết được Thiến Thiến đang ở Diệp phủ. Đây là lần thứ năm ngài đến tìm Thiến Thiến trong vòng một tháng qua, trung bình năm sáu ngày một lần. Nhưng Thiến Thiến chưa bao giờ chịu ra gặp. Chu Doãn Văn là người cực kỳ bướng bỉnh, tin rằng thành kính đến đâu đá cũng phải mềm, chỉ cần ngài kiên trì đến cùng, Thiến Thiến nhất định sẽ bị tấm chân tình của ngài làm cảm động. Vì vậy ngài luôn lặng lẽ đến rồi lại lặng lẽ đi, chứ không xông vào nhà tìm người. Thậm chí thị vệ thân cận bất bình giùm ngài, đề nghị trực tiếp tấu trình Hoàng thượng triệu Thiến Thiến vào cung cho xong, Chu Doãn Văn liền đùng đùng nổi giận đánh cho viên thị vệ một trận tơi bời. Ngài muốn là trái tim của Thiến Thiến, không có được trái tim nàng thì có ích gì?

Hôm nay ngài rất đau buồn, nhìn tình hình trước cửa Diệp gia, ngài biết Thiến Thiến sắp đi rồi. Ngài chìm đắm trong đau thương, đến mức Diệp Thiên Minh chạy tới bái kiến ngài cũng không nghe thấy.

Diệp Thiên Minh hành lễ xong nhưng mãi không đợi được câu trả lời của Tiểu vương gia. Một tên thái giám thấp giọng gọi hai tiếng, Chu Doãn Văn vẫn không trả lời. Thái giám cũng bất lực xòe hai tay với Diệp Thiên Minh, biểu thị bọn họ cũng bó tay, khiến Diệp Thiên Minh vô cùng ngượng ngùng, đứng trước xe ngựa đi không được mà ở lại cũng không xong.

Đúng lúc này, Chu Doãn Văn trong xe ngựa đột nhiên khẽ thốt lên: "Nàng ra rồi!"

Diệp Thiên Minh quay đầu lại, chỉ thấy gia quyến đều đã ra ngoài. Tử Đồng và Tô Đồng mỗi người bế một em bé cưng, Thiến Thiến và vợ ông một trái một phải dìu lão thái thái, phía sau có hơn mười nha hoàn bà vú đi theo.

Diệp Thiên Minh thấy họ sắp lên xe ngựa liền vội vàng chạy tới trước mặt lão thái thái dìu bà: "Mẫu thân, cẩn thận ạ!"

Lão thái thái gật đầu, thấy khuôn mặt gầy đen của con trai, bà cũng có chút xót xa dặn dò: "Thiên Minh, tự con phải chú ý sức khỏe, đừng để mẹ phải lo lắng."

Lão thái thái lại quay đầu dặn con dâu: "Mẹ không ở bên cạnh, con cái cũng không cần con phải bận tâm nữa, con hãy chăm sóc tốt cho trượng phu. Con xem mấy tháng nay nó mệt mỏi thế này, việc này mẹ giao lại cho con đấy."

"Mẹ, mẹ cứ yên tâm đi ạ!"

Mọi người đưa lão thái thái lên xe ngựa, hai nha hoàn hầu hạ cũng đi vào theo. Diệp Thiên Minh liền thấp giọng nói với Thiến Thiến: "Thiến Thiến cô nương, có thể nể mặt ta một chút, qua chào tạm biệt Tiểu vương gia được không?"

Diệp phu nhân hiểu suy nghĩ của chồng, bà cũng giúp khuyên: "Thiến Thiến, con chào tạm biệt một tiếng đi! Dù sao vì phép lịch sự cũng nên qua chào hỏi một câu, dù gì người ta cũng đã đến năm lần rồi."

Thiến Thiến vô cùng khó xử. Nàng biết chỉ cần mình qua chào hỏi, vị Tiểu vương gia si tình này lập tức sẽ mơ tưởng viển vông, càng khó dứt ra hơn. Nhưng Diệp bá phụ và Diệp bá mẫu đều khuyên như vậy, bộ mặt này nàng lại không thể không nể. Đang lúc khó xử thì Tô Đồng bước lại gần mỉm cười nói: "Thiến Thiến, hay là để tớ đi cùng cậu nhé!"

Thiến Thiến thầm cảm kích gật đầu, thầm thán phục Tô Đồng thông minh lanh lợi. Tô Đồng không thể nghe thấy lời của Diệp bá phụ và Diệp bá mẫu, vậy mà lại đoán ra tình cảnh túng quẫn của nàng. Tô Đồng trao bé gái trong lòng cho mẹ rồi nói với Thiến Thiến: "Đi thôi! Tớ đi cùng cậu, dù sao cũng phải chào một tiếng."

Nhìn hai người đi qua đường, Diệp Thiên Minh cũng thở dài lắc đầu. Vị Hoàng trưởng tôn này quả là một kẻ si tình, Thái tử điện hạ đi vắng là lén trốn ra khỏi cung, chẳng có chút tự chủ nào cả, sau này làm sao kế vị? Tuy nhiên Diệp Thiên Minh cũng hy vọng Thiến Thiến có thể đồng ý, nếu được như vậy, ông sẽ lập tức nhận Thiến Thiến làm con nuôi, tự trải cho mình một con đường quan lộ.

Trong xe ngựa, đôi mắt Chu Doãn Văn sáng rực lên, Thiến Thiến rốt cuộc đã tới. Trái tim ngài hồi hộp đến mức muốn nhảy ra ngoài, nhưng ngài cũng có chút thất vọng, Thiến Thiến không đi một mình, nàng vẫn không cho ngài cơ hội.

"Tiểu vương gia, hôm nay tôi phải về Sơn Đông rồi, tôi tới chào tạm biệt ngài." Thiến Thiến bình thản nói.

Chu Doãn Văn cười khổ một tiếng, ngài quan tâm nói: "Ta nghe nói Sơn Đông gặp thiên tai lớn, người dân đến cơm cũng không có ăn, cô đi sẽ phải chịu khổ đấy."

Thiến Thiến điềm nhiên mỉm cười nói: "Đa tạ Tiểu vương gia quan tâm, tôi không sợ chịu khổ. Trái lại Tiểu vương gia là Hoàng trưởng tôn, gánh vác lê dân thiên hạ, hy vọng Tiểu vương gia có thể gác lại chuyện tình cảm nam nữ, dồn tâm trí vào việc trị quốc, tương lai trở thành một vị minh quân lưu danh thiên cổ."

Nói tới đây, Thiến Thiến cúi đầu vái chào ngài một cái: "Giờ lành đã đến, tôi phải xuất phát rồi, xin cáo từ."

Nàng nắm tay Tô Đồng quay người bước đi. Chu Doãn Văn nhìn theo bóng lưng nàng, không kìm được thở dài một tiếng thẫn thờ, đau đớn nhắm mắt lại. Hồi lâu, khi ngài mở mắt ra thì xe ngựa của Thiến Thiến đã không thấy đâu nữa. Một lão thái giám tiến lên thấp giọng mỉm cười nói: "Lão nô thấy cô gái bên cạnh càng thêm xinh đẹp tươi tắn, hay là để lão nô thăm dò giúp Tiểu vương gia nhé?"

Chu Doãn Văn nhẹ nhàng lắc đầu, tự ngôn tự ngữ: "Chẳng nghe người hát khổ, chỉ buồn tri âm hiếm."

Ngài phất tay một cái, thở dài một tiếng: "Đi thôi! Về cung."