Màn đêm buông xuống. Chu Nguyên Chương lòng đầy tâm sự lại một lần nữa mở tờ mật báo mà Lý Duy Chính vừa gửi tới. Thích khách ẩn nấp ngay trong phủ Tần vương, hai canh giờ trước đã rời đi, hướng về phía nam dưới sự hộ vệ của ba mươi thân vệ Tần vương.

Chu Nguyên Chương dĩ nhiên biết họ muốn đi đâu. Cờ đã sắp đến nước cuối, nhưng trong lòng ông lại có chút do dự. Dù sao cũng là con ruột của mình, lẽ nào thật sự phải đi đến bước trở mặt thành thù? Tình cha con và cương thường quyền lực gắt gao giằng xé trong lòng khiến ông đau đớn khó quyết. Chu Nguyên Chương không khỏi nhớ lại những tháng ngày đã qua, khi ấy ông mải miết chinh chiến định đoạt thiên hạ, đối với các con, ngoại trừ con trai trưởng, những đứa khác ông đều xao nhãng. Đặc biệt là đứa con thứ, từ nhỏ đã sống dưới cái bóng của anh cả, hèn mỏng nhỏ bé, chưa từng nhận được một lời tán thưởng hay hào quang nào.

Đúng vậy, làm cha, ông tràn đầy áy náy với đứa con thứ này. Nhưng với tư cách là quân chủ một nước, người nắm giữ giang sơn Đại Minh, ông không thể không gạt bỏ thứ tình cảm máu mủ ấy. Nhân thế vôtình nhất chính là chốn đế vương, điều này Chu Nguyên Chương hiểu sâu sắc hơn ai hết. Vì muôn đời vạn đại của nhà họ Chu, vì sự vững bền của giang sơn Đại Minh, ông bắt buộc phải tàn nhẫn hạ quyết tâm.

Dòng máu của Chu Nguyên Chương dần trở nên lạnh ngắt. Rốt cuộc, ông đã hạ xuống quân cờ quyết định trên bàn cờ.

"Truyền mệnh Cẩm Y Vệ Thiên hộ Lý Duy Chính tốc vào diện kiến!"

Nửa canh giờ sau, Lý Duy Chính cưỡi ngựa gấp giáp tới hoàng cung. Vừa đến cửa cung, hắn gặp ngay Cẩm Y Vệ Chỉ huy sứ Tưởng Huyên cũng đang vội vã đi tới. Lý Duy Chính vội vàng chắp tay nói: "Đại nhân, Hoàng thượng triệu chúng ta vào vội vã thế này, liệu có việc gì gấp?"

"Ta cũng không rõ, ước chừng vẫn vì chuyện sứ thần Bắc triều Nhật Bản bị sát hại mấy hôm trước. Ai, thật khiến người ta đau đầu!" Tưởng Huyên dĩ nhiên biết Lý Duy Chính đã cử người theo dõi sứ thần Nam triều, ông cũng biết đây là nhiệm vụ bí mật Hoàng thượng giao riêng cho Lý Duy Chính. Có điều Hoàng thượng muốn rầm rộ điều tra vụ án sứ thần Nhật Bản bị giết, ông cũng đành giả hồ đồ, làm ra vẻ nghiêm túc phái Lãnh Thiên Thu đi điều tra. Thực ra có những chuyện không nên nhìn quá thấu thì hơn, chẳng hạn như Lý Duy Chính tối nay cùng được triệu kiến với mình, ông liền biết chuyện đêm nay cuối cùng nhất định sẽ đè lên vai Lý Duy Chính. Còn về nguyên do, ông không muốn tìm hiểu. Thế nên mới nói, thông minh đã khó, giả hồ đồ lại càng khó hơn.

Hai người đứng đợi ngoài ngự thư phòng một lúc, một thái giám bước ra hạ thấp giọng nói: "Thánh thượng có mệnh, mời hai vị vào trong."

Hai người một trước một sau bước vào ngự thư phòng, quỳ xuống kề đầu: "Thần khấu kiến Hoàng đế bệ hạ."

"Hai ngươi đứng dậy đi!"

Chu Nguyên Chương đang phê duyệt tấu chương, thấy hai người đến bèn dừng bút hỏi Tưởng Huyên: "Vụ án sứ thần Bắc triều Nhật Bản bị sát hại điều tra đến đâu rồi?"

"Báo cáo bệ hạ, Lãnh Thiên hộ đã có chứng cứ xác thực là do người trong đoàn sứ thần Nam triều gây ra. Theo điều tra, bên họ thiếu mất hai người, sáng mai sẽ có báo cáo chính thức."

Chu Nguyên Chương gật đầu nói: "Trẫm cũng đoán là do sứ thần Nam triều làm. Tuy nhiên đây là việc nội bộ của họ, chúng ta không nên can thiệp quá sâu. Bàn giao chứng cứ cho đoàn sứ thần Bắc triều Nhật Bản để họ tự giải quyết. Sau đó đem những kẻ liên quan khác ở Giáo Phường Tư đi chém đầu, vụ án này tới đây kết thúc."

"Vi thần phụng chỉ."

Chu Nguyên Chương xử lý xong chuyện sứ thần Nhật Bản bị ám sát, lại lấy từ trên bàn ra một bức thư nói: "Đây mới là mục đích thật sự trẫm tuyên hai ngươi đến tối nay. Đại sĩ thân Trương Như ở Quảng Châu mượn mối quan hệ ở kinh thành viết cho trẫm một bức thư, phản ánh việc lương thực cứu tế thiên tai ở không ít huyện thuộc Quảng Đông có trộn lẫn lượng lớn trấu, gây nên làn sóng oán thán trong dân. Trẫm nghi ngờ có quan lại tư túi lương cứu tế, cho rằng Quảng Đông trời cao Hoàng đế xa, trẫm không quản tới. Chuyện này trẫm đã lệnh cho Quảng Đông Tuyên úy sứ La Tử Tề bắt tay điều tra, nhưng trẫm vẫn không yên tâm, muốn Cẩm Y Vệ các ngươi cùng tham gia điều tra việc này. Nếu chứng cứ xác thực, có thể lột da bêu đầu tên quan tham ngay tại chỗ để an ủi lòng dân."

"Thần phụng chỉ!" Tưởng Huyên nhận mệnh lệnh, lại quay đầu nói với Lý Duy Chính: "Chuyện này giao cho Tam sở các ngươi chịu trách nhiệm đi!"

"Thuộc hạ tuân mệnh."

Ba người ngầm hiểu lẫn nhau sắp xếp xong công việc, Tưởng Huyên cùng Lý Duy Chính liền cáo thoái. Chu Nguyên Chương không cố ý giữ ai ở lại. Chờ hai người lui ra, Chu Nguyên Chương mới từ trong ngăn kéo lấy ra một phong mật chỉ giao cho thân vệ thân cận bên cạnh: "Đem mật chỉ này giao cho Lý Duy Chính, truyền thêm khẩu dụ của trẫm: Chuyện này liên quan trọng đại, hắn phải trao cho trẫm chứng cứ xác thực."

Thân vệ đáp lời, nhận mật chỉ rồi vội vã rời đi. Chu Nguyên Chương ngưng thần suy nghĩ một lúc, tạm thời gác chuyện Quảng Đông sang một bên, lại tập trung chú ý vào việc phê duyệt tấu chương.

Nói về Tưởng Huyên và Lý Duy Chính sau khi rời hoàngcung liền đường ai nấy đi. Tưởng Huyên đi tìm Lãnh Thiên Thu truyền đạt ý của Hoàng thượng về vụ ám sát, còn Lý Duy Chính trở về Cẩm Y Vệ nha môn chuẩn bị cho chuyến nam hạ Quảng Đông——

Hắn biết Chu Nguyên Chương bảo mình đi Quảng Đông tất nhiên có thâm ý khác, vụ án lương thực cứu tế chỉ là bình phong che mắt, giống như vụ án ám sát vậy. Hắn đã sớm bẩm báo việc Cúc Trì Phong Nhã vào Giáo Phường Tư cho Chu Nguyên Chương, hậu quả rõ ràng như ban ngày, vậy mà ông lại hạ lệnh không được manh động. Sau khi sứ thần Bắc triều bị giết, ông lại giả vờ như không biết gì rầm rộ điều tra. Lý Duy Chính đột nhiên có một dự cảm mãnh liệt: mục đích thực sự mà Chu Nguyên Chương sai mình đi Quảng Đông điều tra rất có thể vẫn liên quan đến hai người Nhật Bản này.

Hắn vừa chân trước bước vào phòng, thân vệ thân cận của Chu Nguyên Chương chân sau đã đuổi tới. Tên thân vệ như một con rối gỗ, vừa vào cửa liền đưa mật chỉ cho Lý Duy Chính, để lại một câu: "Mật chỉ Hoàng thượng ban cho ngươi. Hoàng thượng khẩu dụ: Chuyện này liên quan trọng đại, ngươi bắt buộc phải lấy được chứng cứ xác thực."

Nói xong liền biến mất trong đêm đen mịt mùng.

Lý Duy Chính đóng chặt cửa sổ, kéo rèm cửa, khóa trái cửa phòng rồi mới mở mật chỉ của Chu Nguyên Chương ra. Bên trên chỉ có duy nhất một câu: "Tráo lệnh Cẩm Y Vệ Thiên hộ Lý Duy Chính mậttra vụ án Nam Hải vệ Quảng Đông buôn lậu bạc Nhật Bản."

Quả nhiên là có liên quan đến Nhật Bản.

Lý Duy Chính nhắm mắt ngồi trên ghế, hai chân gác cao lên bàn, tay nhẹ nhàng day ấn đường. Không có gì bất ngờ, mọi thứ đều đang vận hành theo quỹ đạo mà hắn dự đoán. "Anh em Cúc Trì Nhật Bản buôn lậu bạc", "Tần vương ám sát Thái tử", đem những từ khóa then chốt này xâu chuỗi lại với nhau, mọi thắc mắc đều được giải đáp. Rõ ràng, đây chính là nguyên nhân căn bản mà Chu Nguyên Chương thăng hắn lên làm Thiên hộ, bởi vì hắn quả thực là người thích hợp nhất để điều tra vụ án này.

Tuy nhiên, từ câu khẩu dụ của Chu Nguyên Chương "bắt buộc phải lấy được chứng cứ xác thực", có thể thấy trong lòng ông thực ra cũng rất mâu thuẫn. Ông thực ra đã thắt một nút thắt mở, chỉ xem bản thân gỡ nút thắt đó như thế nào. Gỡ tốt thì êm chuyện, gỡ không xong thì Lý Duy Chính hắn sẽ đầu rơi máu chảy.

Lý Duy Chính không khỏi nhớ tới Yên Vương Chu Đệ, đây cũng là một thách thức lớn hắn phải đối mặt trong tương lai. Từ tình hình hiện tại, lịch sử vẫn đang tiến về phía trước theo quỹ đạo vốn có, không hề vì sự xuất hiện của hắn mà thay đổi điều gì. Có lẽ là do năng lượng của hắn quá nhỏ bé, không đủ để làm chấn động con thuyền lịch sử vĩ đại này. Trong những năm tháng sau này, có thể hắn sẽ thay đổi được điều gì đó, nhưng dù thế nào đi nữa, cơ hội luôn dành cho những người có chuẩn bị. Người không lo xa hắt có họa gần, có lẽ hắn nên cân nhắc chuẩn bị cho mình một đường lùi.

Lý Duy Chính chắp tay sau lưng, thong thả đi tới Chiếu Ngục phía sau tổng nha Cẩm Y Vệ. Đây là nơi mà bách quan Đại Minh nghe danh đã biến sắc, bên trong tràn ngập đủ loại hình cụ kinh hãi hãi hùng. Hàng vạn phạm nhân đã bị xử tử tại đây, có quan lại tham nhũng gian ác nhưng cũng có những quan chức vô tội cùng quyến thuộc của họ. Ở đây không có khái niệm mãn hạn phóng thích, tất cả đều phải qua tra khảo dã man rồi dựa theo ý Hoàng thượng mà định án, hoặc chém đầu hoặc lưu đày, nếu không định được án thì giam giữ vô thời hạn cho tới khi chịu torture kiệt sức mà chết. Cho nên phần lớn phạm nhân đều không chịu nổi hình phạt mà chết đi, nửa đêm mỗi ngày đều có xe ngựa đến chở thi thể.

Chiếu Ngục chia làm hai phần trên mặt đất và dưới lòng đất, diện tích rất lớn, mỗi sở ở đây đều có khu trại giam độc lập riêng, nhốt phạm nhân theo từng loại vụ án. Lý Duy Chính đi tới trước khu trại giam của Tam sở ở phía tây nhất. Tối nay là một Bách hộ tên Trần Anh trực ban, gã mới được một tay Lý Duy Chính cất cân dạo gần đây. Thấy Thiên hộ tới, gã lập tức nửa quỳ hành lễ: "Tham kiến Thiên hộ đại nhân."

"Ta tới xem phạm nhân một chút."

Lý Duy Chính chắp tay bước vào trong. Trại giam vô cùng âm u, tràn ngập hôi thối nồng nặc mùi tử khí, điều kiện vô cùng tồi tàn. Các phòng giam ngăn cách nhau bằng những hàng rào sắt to bằng cổ tay. Mấy năm nay ít vụ án lớn, phòng giam chủ yếu nhốt quan lại tham mưu bắt từ các địa phương lân cận tới. Nếu địa phương quá xa, Cẩm Y Vệ sẽ thụ lý và hành quyết ngay tại chỗ, nên đa số phòng giam đều bỏ trống.

Có lẽ đã quen với không khí Cẩm Y Vệ, trái tim Lý Duy Chính cũng dần trở nên chai sạn. Trước những tiếng van xin và tiếng stên la đau đớn trong trại giam, hắn cũng đành bất lực. Thả người là chuyện không thể, hắn không có thẩm quyền này, trừ phi Tưởng Huyên can thiệp, ngoài ra chỉ còn một cách thoát thân trong vùng xám: dùng tiền để mua chuộc.

Đây thực ra là một quy tắc ngầm của Cẩm Y Vệ. Một số người chưa bị định tội nếu gia đình có đủ tiền sẽ bỏ ra số tiền lớn mua chuộc quan viên Cẩm Y Vệ, cải trang thành thi thể để đưa người ra ngoài, trong hồ sơ Cẩm Y Vệ ghi nhận đã chết, từ đó đổi một thân phận khác, bốc hơi khỏi thế gian. Cũng có quan viên Cẩm Y Vệ ưng mắt nữ phạm nhân xinh đẹp nào đó, dùng phương thức này đưa người đi; giống như Triệu Nhạc trực tiếp mang người đi lúc tịch thu tài sản gia đình cũng là một loại phương pháp.

Loại quy tắc ngầm này đặc biệt thịnh hành trong các nhà tù thời giữa và cuối thời Minh. Đầu thời Minh cũng có, chỉ là không phổ biến. Hình phạt nghiêm khắc khốc liệt thời Chu Nguyên Chương đầu thời Minh có tác dụng uy hiếp mạnh mẽ đối với giới sĩ đại phu, chưa thể hình thành loại văn hóa vùng xám này ở tầng lớp trên, mà chỉ xảy ra ở một số trường hợp lẻ tẻ ở tầng lớp dưới. Ngược lại, trong Chiếu Ngục Cẩm Y Vệ nơi quyền lực tràn lan và thiếu sự giám sát, tình trạng này lại khá phổ biến. Đặc biệt là vài năm trước trong vụ án Quách Hằng và vụ án Không Ấn, lượng lớn người bị bắt giữ tống giam, mỗi ngày người chết chất đống trên xe ngựa chở đi, hoàn toàn không có thời gian xác nhận xem đã chết thật hay chưa. Trong tình huống này đã xuất hiện một kẽ hở, nhiều quan chức Cẩm Y Vệ có chút quyền lực đều sẽlợi dụng kẽ hở này để trục lợi lớn. Cấp trên cũng nhắm một mắt mở một mắt, không chặn đường tài lộc của cấp dưới, nhưng cũng chỉ giới hạn ở những phạm nhân chưa bị định án mà bị giam giữ lâu ngày, còn người đã định án thì không ai dám động vào.

Lý Duy Chính rất rõ loại phóng thích vùng xám này, hôm nay cũng là lần đầu tiên hắn tận dụng nó.

Hắn đi thẳng tới trước phòng giam giữ vụ án Chu Đức Hưng. Phòng giam có bốn căn, hai căn nhốt nữ quyến, hai căn nhốt nam phạm. Do vụ án Chu Đức Hưng đã kết thúc, Chu Nguyên Chương đã phê chuẩn án chém, người nhà họ Chu hầu như đều bị diệt sát, còn một số phạm nhân liên quan và nữ quyến thì lưu đày Vân Nam. Mấy ngày nay đang làm thủ tục lưu đày, phần lớn phạm nhân đã bị đưa đi, trong phòng giam chỉ còn lại mười mấy phụ nữ, trẻ em cùng bảy phạm nhân liên quan.

Những người phụ nữ này rõ ràng đều đã chịu nhiều khổ ải, ai nấy nét mặt đau thương, ánh mắt đờ đẫn. Thấy quan lớn Cẩm Y Vệ đi tới, họ theo bản năng trốn vào góc tường, kinh hãi nhìn hắn. Lý Duy Chính liếc nhìn họ một cái rồi nói với Bách hộ Trần Anh: "Những phụ nữ này đều là người vô tội bị liên lụy, đừng làm khó họ nữa. Sáng mai hoặc ngày kia thì đưa họ đi đi!"

"Rõ! Thuộc hạ tuân lệnh."

Lý Duy Chính lại đi thêm vài bước, tới trước một phòng giam khác. Trong phòng giam nhốt hai ông lão, đều chừng năm sáu mươi tuổi. Lý Duy Chính tới Chiếu Ngục chính là để tìm họ. Hai người này đều là danh y có tiếng ở kinh thành, một người họ Hoàng Phủ, một người họ Ma, lâu nay chuyên chữa bệnh cho giới quan lại quyền quý. Họ vì che giấu việc Chu Ký bốc thuốc phá thai mà bị liên lụy, nhưng tội trạng của hai người vẫn chưa có định luận, cũng không ai dám đứng ra bảo lãnh họ. Nói cách khác, họ phải dưỡng già trong Chiếu Ngục này rồi. Theo tình hình bình thường, nhiều nhất cũng chỉ sống được ba tháng, huống chi họ đều đã năm sáu mươi tuổi, dưới hình phạt dã man của Cẩm Y Vệ, sống được một tháng đã là vạn hạnh.

Cả hai danh y rõ ràng đều bị đánh rất dã dãm, hơi thở thoi hóp nằm trên chiếc chiếu rách. Họ đã chữa trị cho vô số bệnh nhân, nhưng cuối cùng lại không chữa được bệnh cho chính mình. Dẫu vậy, điều Lý Duy Chính coi trọng chính là y thuật cao cường cùng sự hiểu biết của họ đối với giới quyền quý. Để họ giam chết trong Chiếu Ngục thì thật sự quá đáng tiếc.

"Tối nay có xe chở thi thể tới không?" Lý Duy Chính quay đầu hỏi Trần Anh.

"Báo cáo Thiên hộ, có ạ. Khoảng nửa canh giờ nữa là tới chỗ chúng ta, ở đây có ba cái xác cần đưa đi."

Lý Duy Chính trầm ngâm một chút rồi nói: "Hai người này ta lấy. Tối nay cải trang họ thành thi thể chở đi, âm thầm đưa tới phủ của ta."

Nhắm trúng hai danh y này, mấy ngày nay hắn đã cân nhắc một kế hoạch lâu dài. Hai danh y này có ích trong kế hoạch đó, kế hoạch này trước khi hắn nam hạ đã phải bắt đầu chuẩn bị rồi.

Trần Anh vội vàng gật đầu đáp: "Đại nhân yên tâm, chuyện nhỏ này thuộc hạ sẽ làm thật chu đáo gọn gàng, không để xảy ra nửa điểm sai sót."

Làm xong chuyện này, Lý Duy Chính xoay người bước ra khỏi Chiếu Ngục. Hắn lại thu dọn bàn làm việc một chút rồi trở về nhà.

Bầu trời lất phất mưa, trên đại lộ vắng ngắt không một bóng người. Trong làn mưa thu mờ ảo đã mang theo một luồng hơi lạnh. Lý Duy Chính rảo bước nhanh trên đường. Mệnh lệnh bắt hắn sáng sớm ngày kia phải xuất phát, nhưng hắn còn rất nhiều chuyện phải sắp xếp, thời gian đã vô cùng gấp giáp. Chạy biến tới trước cửa nhà, Lý Duy Chính phát hiện đối diện dừng một chiếc xe ngựa, vài người gia nhân đang đứng chờ bên cạnh, hình như trong nhà có khách.

Hắn rảo bước lên bậc thềm, quản gia Lý Phúc mở cửa. Lý Duy Chính vừa bước vào vừa hỏi: "Trong nhà ai tới vậy?"

"Là thê tử của Hộ bộ tới thăm phu nhân."

"Ra là vậy!" Lý Duy Chính đi vài bước rồi dừng lại, nói với Lý Phúc: "Phúc thúc, cháu có một việc quan trọng muốn thương lượng với thúc một chút."

Lý Phúc vội vàng cười nói: "Thiếu gia có việc cứ việc sai bảo, cần gì phải thương lượng."

Lý Duy Chính trầm ngâm một chút rồi nói: "Cháu muốn mở một tiệm thuốc ở Bắc Bình, tìm một người tuyệt đối tin cậy tới kinh doanh. Không biết Phúc thúc có nguyện ý đi không?"

"Đi Bắc Bình mở tiệm thuốc?" Lý Phúc ngẩn ngơ, gã thật sự không hiểu vì sao thiếu gia lại có ý nghĩ này? Gã ngập ngừng hỏi: "Thiếu gia, cậu không đùa đấy chứ?"

Lý Duy Chính lắc đầu, nghiêm túc nói: "Không đùa đâu. Cháu đã tìm được hai vị y sĩ ngoan ngoãn lại có y thuật cao cường, họ sẽ giúp Phúc thúc dựng tiệm thuốc lên và gây dựng tiếng tăm. Còn về việc tại sao cháu lại tới Bắc Bình mở tiệm, Phúc thúc tạm thời đừng hỏi. Tóm lại, chuyện này liên quan đến sự sống còn tương lai của nhà họ Lý chúng ta, vô cùng quan trọng."

Lý Phúc làm việc ở nhà họ Lý bốn năm, từ lâu đã coi mình là một phần của Lý gia. Nghe thấy vấn đề nghiêm trọng như vậy, gã giật thót tim, vội vàng gật đầu đồng ý: "Thiếu gia cứ yên tâm! Tôi nhất định sẽ kinh doanh tốt tiệm thuốc ở Bắc Bình."

"Vậy vất vả cho Phúc thúc rồi!" Lý Duy Chính cảm kích cười nói: "Ngày mai chúng ta sẽ thương lượng kỹ lại các công việc cụ thể, chuẩn bị chu đáo hơn một chút."

"Đại ca, thương lượng chuyện gì thế?" Thiến Thiến từ bên cạnh đi tới mỉm cười hỏi.

"Vậy thiếu gia, tôi xin phép lui trước." Lý Phúc chào một tiếng rồi lui xuống.

Đợi Lý Phúc đi xa, Lý Duy Chính mới nói với Thiến Thiến: "Đại ca định để Phúc thúc đi Bắc Bình mở tiệm buôn bán, đây là chuyện đại ca đã tính toán từ lâu."

"Tại sao lại phải đến Bắc Bình mở tiệm?" Thiến Thiến cũng rất kinh ngạc.

Lý Duy Chính cười lắc đầu nói: "Chuyện này nói ra thì dài, có liên quan tới cục diện triều đình Đại Minh. Đại ca phải chuẩn bị cho mình một đường lùi, muội đừng hỏi nữa."

"Đại ca, có phải Hoàng đế muốn giết huynh không?!" Thiến Thiến dừng bước, nét mặt đầy lo âu nhìn hắn. Việc Chu Nguyên Chương tàn sát người khác thực sự đã khắc sâu vào xương tủy cô, chuyện gì cô cũng liên tưởng tới khía cạnh đó.

"Đừng nói bừa! Chuyện không phải như muội nghĩ đâu, sau này muội sẽ biết." Lý Duy Chính vỗ đầu cô, đánh trống lãng sang chuyện khác: "Đúng rồi, hai ngày nay việc làm ăn của cửa hàng viết chì thế nào?"

Nhắc tới cửa hàng bút chì, Thiến Thiến đột nhiên nhớ tới một chuyện, liền cười nói: "Đại ca đoán xem hôm nay ai tới mua bút chì?"

"Đại ca chịu thôi."

"Đoán chừng huynh cũng không đoán ra đâu. Nói cho huynh biết nhé, chính là Chu Doãn Văn lần trước đấy. Hôm nay huynh ấy lén Thái tử điện hạ trốn ra ngoài mua bút, chỉ có một thái giám đi cùng."

"Chu Doãn Văn?" Lý Duy Chính quả thực không ngờ tới, hắn cười cười hỏi: "Cậu ta đã nói gì?"

Thiến Thiến nhớ lại dáng vẻ lén lén lút lút của Chu Doãn Văn, cũng không khỏi mỉm cười: "Huynh ấy than khổ với muội, nói mấy người sư phụ suốt ngày ép huynh ấy đọc sách, nửa bước cũng không cho ra khỏi cửa. Hôm nay khó khăn lắm mới lẻn ra ngoài được một lúc. Chúng muội trò chuyện một hồi, muội thấy huynh ấy thực ra cũng khá tội nghiệp."

"Đúng vậy! Tuy thân phận cao quý nhưng thực ra cũng chẳng vui vẻ gì. Muội và cậu ta cùng tuổi nên mới nói chuyện hợp nhau." Lý Duy Chính không để chuyện này trong lòng. Ngày kia hắn đã phải đi rồi, còn rất nhiều việc phải dặn dò Thiến Thiến. Hắn trầm ngâm một chút rồi nói: "Thiến nhi, đại ca có thể phải đi công tác Quảng Đông vài tháng, nhiều nhất là nửa năm. Điều duy nhất đại ca không yên tâm chính là Tử Đồng. Muội hãy thay đại ca chăm sóc tốt cho Tử Đồng, đại ca giao cô ấy lại cho muội đấy."

Thiến Thiến giật thót mình, cô vội vàng hỏi: "Đại ca, huynh phải đi Quảng Đông sao? Khi nào đi?"

"Sáng sớm ngày kia đại ca đi."

Thiến Thiến im lặng một lúc lâu mới nói: "Đại ca cứ yên tâm đi đi! Muội sẽ chăm sóc tốt việc nhà. Với lại còn có Diêm thẩm nữa mà, thẩm ấy có kinh nghiệm, đại tẩu chắc chắn sẽ không sao đâu. Nhưng huynh nhất định phải về trước khi đại tẩu sinh con đấy nhé, chuyện này rất quan trọng."

Lý Duy Chính gật đầu: "Bây giờ đại ca vào an ủi cô ấy đây!"

Trong Tần Vương phủ, Chu Sảng mấy ngày nay tâm trạng khá tốt. Nhờ Hoàng thượng đồng ý viện trợ Nam triều Nhật Bản, giữa trưa nay sứ thần Nam triều Cúc Trì Vũ đã đặc biệt sai người gửi tới một cành san hô đỏ vô cùng quý giá, đồng thời hứa sau khi về nước sẽ bẩm báo Lương Thành Thân Vương mở rộng giao thương với ông, lại khẩn cầu sau khi thuyền chở bạc tới thì xin ông tiễn hai anh em Cúc Trì về nước. Hiện tại anh em Cúc Trì đã an toàn rời kinh, đang trên đường tới Quảng Đông.

Chu Sảng lệnh cho Triệu Vô Kỵ đưa anh em Cúc Trì tới Quảng Đông không phải vì muốn tiễn họ về nước, mà là dùng làm con tin. Thuyền chở bạc đáng lẽ phải tới từ mấy tháng trước, nhưng do phía Nhật Bản liên tục nuốt lời nên trễ nải mãi chưa tới. Dùng anh em Cúc Trì làm con tin chính là để khống chế Cúc Trì Vũ, thuyền bạc không tới thì người sẽ không thả về.

Tuy mọi việc đều thuận lợi nhưng trong lòng ông vẫn có một u đám mây mờ không tan, đó là việc tranh giành Cẩm Y Vệ thất bại. Triệu Nhạc vậy mà lại bị Lý Duy Chính thịt mất, điều này khiến ông vô cùng tức giận. Tức giận thì tức giận nhưng ông cũng đành bất lực. Dĩ nhiên ông biết Triệu Nhạc không phải đối thủ của Lý Duy Chính, nhưng Triệu Nhạc đâu có tác chiến đơn độc, bên cạnh còn có "Độc Tú Sĩ" Lữ Tư Viễn cơ mà! Thế nhưng cho đến nay, ông chẳng thấy Độc Tú Sĩ "độc" ở chỗ nào, chỉ thấy y lơ đãng với những việc mình giao phó. Việc Triệu Nhạc chiếm đoạt người phụ nữ của Chu Đức Hưng y cũng là sau khi sự việc xảy ra mới đi cảnh cáo, trước đó làm cái gì không biết? Điều này khiến Chu Sảng nảy sinh một chút bất mãn với Lữ Tư Viễn.

Nằm trên ghế mây, Chu Sảng sa sầm mặt xem một bức thư, chính là do Lữ Tư Viễn sai người gửi tới. Bức thư nói ở Quảng Đông có quan lại tham ô lương thực cứu tế, Hoàng thượng mệnh Cẩm Y Vệ phái người đi điều tra, nhiệm vụ liền rơi xuống đầu Tam sở. Nghe ý của Tưởng Huyên thì là do Lý Duy Chính đích thân dẫn người đi điều tra.

"Thuộc hạ không biết liệu chuyện này có ảnh hưởng tới Điện hạ hay không nên đặc biệt báo tin. Nếu có nhu cầu, Điện hạ cứ việc sai bảo thuộc hạ."

Chu Sảng đặt bức thư xuống, tim đập thình thịch. Sao lại trùng hợp thế này, phụ hoàng phái người đi Quảng Đông điều tra án, mà lại đúng là Lý Duy Chính, thật đúng là ngõ hẹp gặp nhau sao? Hay chỉ đơn thuần là sự trùng hợp?

Chu Sảng chắp tay đi đi lại lại trong phòng. Tuy những hành động trước đây đều kết thúc bằng thất bại, nhưng đối với ông mà nói cũng chẳng tổn thất gì, cùng lắm chỉ là một nỗi tiếc nuối. Nhưng lần này thì hoàn toàn khác biệt. Mười vạn lượng bạc trắng, gần như là một nửa tài sản của ông, hơn nữa chuyện lại liên quan trọng đại, một khi bị phát giác, bí mật ông tư nhân mở rộng quân đội cũng rất có khả năng bị bại lộ.

Tuyệt đối không thể sơ suất dù chỉ một chút. Ngày mai ông phải trở về phong quốc rồi, nhưng chuyện này lại giống như một quả cân nặng trịch đè nén trong lòng Chu Sảng. Chu Sảng trầm ngâm hồi lâu, chuyện này ông không thể lơ là bất kỳ chi tiết nào, dù không phải nhằm vào mình thì ông cũng phải phòng ngừa bất trắc xảy ra.

Nghĩ tới đây, Chu Sảng lập tức viết một bức thư giao cho một tên thân tín, dặn dò gã: "Ngươi hỏa tốc phi ngựa tới Quảng Châu báo cho Triệu Vô Kỵ: Lý Duy Chính dẫn Cẩm Y Vệ sắp sửa tới Quảng Châu điều tra án, chuyện này ta toàn quyền giao cho hắn xử lý, không cho phép xảy ra bất kỳ sai sót nào nữa!"

Đồng thời ông lại sai người đi nhắn cho Lữ Tư Viễn, thời thời khắc khắc chú ý tin tức từ Quảng Đông truyền tới, bất luận tin tức gì cũng phải dùng bồ câu đưa tin báo cáo cho ông.

Ngay tại thời điểm Chu Sảng đang lo lắng về việc ở Quảng Đông, trong làn mưa mù mịt, một chiếc xe ngựa dừng lại trước cửa hông Yên Vương phủ. Lãnh Thiên Thu bước xuống xe, gã che chiếc ô giấy dầu đứng đợi ở cửa một lúc, rất nhanh cửa mở ra, gã được dẫn vào Yên Vương phủ.

Giống như Chu Sảng, Chu Đệ ngày mai cũng sẽ trở về Bắc Bình. Hắn đang cùng Đạo Diễn thương lượng việc bố trí do thám tại các thành phố lớn của Đại Minh. Trước mặt họ bày ra một tấm bản đồ Đại Minh, hai người nhìn bản đồ để tìm kiếm những vị trí thích hợp.

Chuyện này trước đây Chu Đệ đã từng cân nhắc, nay chính thức được đưa vào nghị trình. Nhưng việc bố trí do thám ở các nơi cần có nguồn tài lực hùng hậu, về phương diện này Chu Đệ có chút thiếu hụt. Tuy hắn được phong ở nước Yên nhưng không thể can thiệp chính sự, trong việc cầm quân hắn lại hậu đãi binh sĩ nên tiền tài dư dả không nhiều. Mặc dù Chu Nguyên Chương ban thưởng hậu hĩnh nhưng vẫn không đủ để xây dựng một mạng lưới tình báo khổng lồ.

Chu Đệ suy nghĩ một chút rồi nói: "Thế này đi! Chỉ cần bố trí do thám ở vài khu vực trọng điểm là được. Phủ Tây An, phủ Thái Nguyên, phủ Tế Nam, phủ Vũ Xương, thêm cả Trung Đô Phượng Dương nữa. Thiết lập mạng lưới điệp báo tại năm thành phố này, chuyện này giao cho ngài chịu trách nhiệm."

Đạo Diễn trầm ngâm một lúc rồi chỉ vào khu vực ruột gan Trung Nguyên bổ sung: "Điện hạ, thần đề xuất thiết lập một điểm ở phủ Khai Phong. Nơi đây là đầu mối giao thông nam bắc, các loại tin tức hội tụ về đây, tương lai cũng là nơi tranh chấp của binh gia."

"Được! Cứ tính cả nơi đó vào."

Hai người đã chốt xong các thành phố bố trí điểm. Lúc này, một thân vệ ở cửa bẩm báo: "Điện hạ, Lãnh Thiên hộ có việc gấp xin gặp!"

"Dẫn hắn vào."

Chu Đệ thu bản đồ lại, ngồi trở lại ghế, còn Đạo Diễn đứng phía sau hắn. Một lúc sau, Lãnh Thiên Thu bước vào phòng, gã nửa quỳ hành lễ: "Thuộc hạ tham kiến Điện hạ!"

"Lãnh Thiên hộ đứng dậy đi." Chu Đệ mỉm cười ôn hòa hỏi: "Muộn thế này tới tìm ta, có chuyện gì sao?"

"Báo cáo Điện hạ, thuộc hạ vừa nghe Tưởng Chỉ huy sứ nói một chuyện. Một canh giờ trước, Hoàng thượng triệu kiến ông ấy và Lý Duy Chính, nói có người tố giác quan lại Quảng Đông tham ô lương thực cứu tế, mệnh Lý Duy Chính đi điều tra triệt để vụ án này. Thuộc hạ cảm thấy có điểm kì lạ nên tới bẩm báo Điện hạ."

Mắt Chu Đệ và Đạo Diễn đồng thời sáng lên, họ nhìn nhau một cái, cả hai suýt nữa không kìm được mà bật cười lớn. Kịch hay cuối cùng cũng khai màn rồi! Chu Đệ chế ngự sự cuồng hỉ trong lòng, thản nhiên hỏi: "Ngươi thấy kỳ lạ ở điểm nào?"

Lãnh Thiên Thu khom lưng đáp: "Thuộc hạ cho rằng, Chỉ huy sứ cùng Thiên hộ đồng thời diện thánh là không hợp quycủ. Phái ai đi điều tra án là việc của Chỉ huy sứ, nhưng Hoàng thượng lại đích thân ủy nhiệm, có thể thấy vụ án này phiđồngtiểu khả."

Chu Đệ hà hà cười: "Ừm! Ngươi nói rất đúng, tư duy rất rõ ràng. Ngươi kịp thời tới bẩm báo là đúng, chuyện này ta ghi cho ngươi một công."

"Đa tạ Điện hạ. Ngoài ra thuộc hạ còn muốn bẩm báo vụ án sứ thần Bắc triều Nhật Bản bị sát hại, Hoàng thượng đã biểu thị không truy cứu nữa, vụ án này thế là hòa cả làng."

Điều này lại khiến Chu Đệ có chút bất ngờ. Đạo Diễn đứng sau hắn lại hạ thấp giọng cười nói: "Điện hạ há lại không nghĩ tới sao? Bạc của ngài ấy từ đâu mà ra?"

Chu Đệ bừng tỉnh đại ngộ. Hắn hơi gật đầu rồi nói với Lãnh Thiên Thu: "Chuyện này ta biết rồi. Ngày mai ta sẽ trở về Bắc Bình, sau này có chuyện gì cứ theo cách cũ liên lạc. Hãy dốc lòng trung thành với ta, tương lai ta tuyệt đối không đối xử phụ lòng ngươi."

"Tạ ân hậu ái của Điện hạ, thuộc hạ xin cáo thoái trước."

Lãnh Thiên Thu lui ra, Chu Đệ liếc nhìn Đạo Diễn, mỉm cười nói: "Ý của đại sư thế nào? Chuyện này chúng ta có nên tham gia không?"

Đạo Diễn ngưng thần suy nghĩ một lúc rồi nói: "Thuộc hạ thấy nên phái người đi trước. Biết đâu giống như Lãnh Thiên Thu tặng quà cho nhà Triệu Nhạc, vào thời điểm then chốt có thể giúp Lý Duy Chính một tay."

Chu Đệ gật đầu thở dài: "Đáng tiếc Hàn Đạm Định đã chết, nếu không dùng hắn đi Quảng Đông là thích hợp nhất."

Đạo Diễn đối với việc này đã sớm ngực có thành tre, ông lập tức cười nói: "Đầu năm, thần đã tìm cho Điện hạ một đắc lực đắc tướng, người này tên là Kỷ Cương. Năng lực không kém gì Hàn Đạm Định, còn về sự tàn nhẫn độc ác thì thậm chí còn vượt xa. Thần đề xuất cử hắn dẫn đội đi Quảng Đông, tùy cơ ứng biến."

"Chuyện này đại sư cứ tự mình quyết định, ta không có ý kiến."

Chu Đệ đứng dậy cười nói: "Ta có chút mệt mỏi rồi, đại sư hãy vất vả lo liệu thêm nhé!"