Trước vương phủ, một chiếc xe ngựa dừng lại bên cửa. Từ trên xe bước xuống một người dáng vẻ quản gia, tay cầm một chiếc hộp to hình chữ nhật. Người này chẳng cần bẩm báo, bước nhanh vào cửa hông. Trên một chiếc xe ngựa khác cách đó trăm bước, mộthiệu úy NhCẩm Y Vệ đăm đăm nhìn theo bóng lưng ông ta, ghi nhớ kỹ quá trình và thời gian người này tiến vào phủ.

Người trung niên bước nhanh đến trung đường, Triệu Vô Kỵ lại đón ra hỏi: "Đã lấy được thư chưa?"

Người trung niên giơ chiếc hộp dài lên nói: "Lấy được một thanh đao, hắn nói tin tức nằm trong chuôi đao."

Triệu Vô Kỵ nhận lấy đao, xoay người vào thư phòng của Tần vương. Trong thư phòng, Tần vương Chu Sảng đang cúi đầu viết gì đó, thấy Triệu Vô Kỵ đi vào liền đặt bút xuống hỏi: "Thế nào, có tin tức gì không?"

Triệu Vô Kỵ lấy thanh Nhật Bản đao ra khỏi hộp, dâng cho Chu Sảng: "Nói thư ở trong chuôi đao."

Chu Sảng nhận lấy đao, ông mò mẫm trên chuôi đao một hồi, quả nhiên từ từ vặn được chuôi đao ra. Chuôi đao là một ống sắt rỗng ruột, từ bên trong dốc ra một cuộn thư. Ông mở lá thư ra xem qua một lượt rồi hừ lạnh nói: "Có chuyện gì cứ viết thẳng trong thư là được, lại còn đòi gặp mặt bàn chi tiết với ta. Thật không hiểu bọn người Nhật Bản này nghĩ gì. Dông dài nguyên một trang giấy toàn lời nhảm nhí. Qua mấy ngày nữa ta phải về Tây An rồi, giờ không nói, đợi đến lúc hẹn đàm đạo xong thì ta cũng đã đi rồi, còn giúp được gì cho họ nữa?"

Mấy ngày trước Chu Sảng nhận được tin, sứ đoàn Nam triều Nhật Bản muốn vào kinh, có việc quan trọng cần bàn với ông, đồng thời hẹn đến lúc đó sẽ có người bán đao đưa tin tức cho ông. Chu Sảng vốn luôn lo lắng mấy thuyền bạc của mình gặp sự cố, nghe nói tối qua sứ đoàn Nam Bắc triều của Nhật Bản đã đồng thời tới nơi, sáng sớm hôm nay liền sai người đi thám thính, quả nhiên đã nhận được tin từ tay một người bán đao.

Chu Sảng đưa lá thư cho Triệu Vô Kỵ rồi nói: "Ta không có thời gian tiếp kiến sứ đoàn Nam triều gì đó đâu. Không cần nói ta cũng đoán được, chẳng qua là muốn ta đứng ra hỗ trợ họ đối kháng Bắc triều. Chưa nói tới việc ta lực bất tòng tâm, cho dù có năng lực cũng không thể manh động. Việc này mà để Hoàng thượng biết được thì chắc chắn lại rước lấy một đống rắc rối. Ngươi thay ta đi gặp họ một chuyến đi! Thăm dò khẩu khí của họ, xem họ có yêu cầu gì nhỏ hơn mà ta có thể làm được không. Như vậy may ra ta còn giúp được. Tuy nhiên..."

Nói đến hai chữ "tuy nhiên", giọng điệu Tần vương đột nhiên trở nên nghiêm khắc: "Tuy nhiên mấy thuyền bạch ngân của ta mãi chưa tới nơi, ta nghi ngờ chính là do họ giở trò. Ngươi thay ta cảnh cáo họ, nếu sau này còn dám bày trò giận cá chém thớt, ta sẽ đổi sang thương mại với Bắc triều, hậu quả ra sao thì tự họ mà cân nhắc!"

Đúng như Tần vương Chu Sảng suy đoán, sứ đoàn Nam triều Nhật Bản tìm đến ông chính là hy vọng ông đứng ra thay sứ đoàn Nam triều dâng lời trước mặt Chu Nguyên Chương, khiến Đại Minh hỗ trợ Nam triều, ban cho viện trợ để chống lại cuộc tiến công dữ dội của Bắc triều.

Chánh sứ Nam triều Cúc Trì Vũ là nhân vật quan trọng của thế gia Cúc Trì ở Nara, cũng là danh tướng nổi tiếng của Nam triều. Năm nay ông ta năm mươi tuổi, vóc dáng đen béo thô xám, đầu đã hói một nửa, chỉ còn một vòng tóc thưa thớt mọc quanh đỉnh đầu. Chuyến xuất sứ Đại Minh lần này là canh bạc liều lĩnh của Lương Thành Thân Vương thuộc phe cứng rắn của Nam triều. Nếu có thể có được vũ khí và lương thực hỗ trợ từ Đại Minh, cộng thêm một vạn quân đánh thuê mà Lương Thành Thân Vương chiêu mộ từ Cao Ly, biết đâu có thể đảo ngược tình thế, đánh bại quân đội của Túc Lợi Nghĩa Mãn, từ đó bảo toàn huyết thống Hoàng thất Nhật Bản.

Trong phòng được bài trí đơn giản theo phong cách Nhật Bản. Giường, bàn ghế đều đã chuyển đi, trên mặt đất trải chiếu tatami, đặt bàn thấp, đệm ngồi và lư hương đốt trầm. Những thứ này thực ra đều là phong cách thời Hán Đường, thể hiện việc lấy quỳ ngồi làm trọng, người Nhật Bản cố chấp vẫn giữ lại cho đến ngày nay.

Cúc Trì Vũ ngồi trước một chén trà, lặng lẽ trầm tư về cục diện trước mắt. Kế hoạch đề ra trước khi xuất phát đã bị phá hỏng do sứ đoàn Bắc triều đến. Tình hình đã có biến chuyển mới, đương nhiên không thể rập khuôn thực hiện theo kế hoạch ban đầu nữa. Muốn giành được sự hỗ trợ của Minh triều, trước tiên phải cắt đứt mối liên hệ giữa Minh triều và Bắc triều.

Nhưng nhìn từ việc triều đình Đại Minh dường như tôn trọng Bắc triều hơn, e rằng muốn hoàn thành nhiệm vụ lần này thật sự không mấy lạc quan. Cúc Trì Vũ nhận được tin, thời gian Hoàng đế Đại Minh tiếp kiến sứ thần Bắc triều là sáng ngày kia, mà lịch trình tiếp kiến ông ta thì còn chưa định xong. Cho dù có thì ít nhất cũng phải năm ngày sau.

Tuy nhiên, khác với Bắc triều, trong tay Cúc Trì Vũ vẫn còn một lá bài, đó chính là Nhị hoàng tử của Hoàng đế Đại Minh - Tần vương Chu Sảng. Ông ta và Lương Thành Thân Vương có mối lợi ích gắn kết chặt chẽ, vì vậy trước khi ông ta đi, Lương Thành Thân Vương đã tiết lộ bí mật này, để ông ta có thể lợi dụng mối quan hệ của Tần vương nhằm mở ra cục diện tại Đại Minh. Đây là hy vọng duy nhất của Cúc Trì Vũ. Ông ta hy vọng có thể nhanh chóng nhận được tin tức phấn khởi từ chỗ Tần vương.

Lúc này, có người gõ cửa bên ngoài, ngắt quãng dòng trầm tư của Cúc Trì Vũ. Ông ta thấp giọng nói: "Vào đi!"

Cửa mở, hai người đi vào, một nam một nữ, chính là hai anh em nhà Cúc Trì. Cúc Trì Tú Nhị và Cúc Trì Phong Nhã là hai người con của anh cả Cúc Trì Vũ. Hai mươi năm trước, người anh cả qua đời vì bệnh tật, mẹ của hai đứa trẻ đều lần lượt tái giá, hai anh em trở thành trẻ mồ côi. Cúc Trì Vũ liền gửi họ đến những nơi đặc biệt. Cúc Trì Tú Nhị được đưa đến thung lũng Iga học đao thuật, khổ luyện hai mươi năm, trở thành người kế thừa Lãnh Đao lưu của thung lũng Iga. Còn Cúc Trì Phong Nhã lại được gửi đến thế gia Cận Đằng ở Tứ Quốc học kinh doanh. Thế gia Cận Đằng danh nghĩa là đại thương gia buôn bán lớn, nhưng thực chất lại là những kẻ buôn lậu lớn hoạt động giữa Nhật Bản, Cao Ly và Đại Minh, có mối quan hệ chằng chịt với oa khấu nhiễu hại vùng ven biển Đại Minh.

Hai anh em này đồng thời trở về gia tộc Cúc Trì vào năm năm trước, trở thành cánh tay đắc lực nhất của Cúc Trì Vũ. Cúc Trì Vũ thấy họ đi vào liền cười nói: "Ta đang định tìm hai đứa đến bàn bạc đây! Hai đứa đã tới rồi."

Cúc Trì Tú Nhị thanh tú xinh đẹp, giọng nói rất nhẹ nhàng thong thả. Người không biết rõ nội tình sẽ tưởng hắn là một cậu con trai thẹn thùng có xu hướng nữ tính. Nhưng đến khi phát hiện hắn thực ra là một con ác quỷ thì thường đã quá muộn. Hắn ra tay với người khác chưa từng để lại sống sót, dù là người già hay trẻ nhỏ, hắn đều một đao kết liễu, gọn gàng dứt khoát. Đương nhiên, muốn thoát mạng dưới tay hắn thì chỉ có một cách, đó là đánh bại hắn.

Sau khi ngồi xuống, hắn lấy ra một mảnh giấy đưa cho Cúc Trì Vũ: "Nhị thúc, cháu đã bán được thanh đao thứ hai, đây là mảnh giấy kẹp trong tiền."

Cúc Trì Vũ mở mảnh giấy ra, chỉ thấy trên đó viết một câu nói và một tấm bản đồ. Ông ta không biết tiếng Hán nên mỉm cười đưa mảnh giấy cho Cúc Trì Phong Nhã. Cúc Trì Phong Nhã đã uống trọn hai vò rượu, hơi có chút say. Cô ta liếc nhìn mảnh giấy rồi nói: "Người để lại mảnh giấy hẹn thúc tối nay đến tầng ba tửu lâu Nam Phương gặp mặt, hy vọng thúc đổi một bộ Hán phục, đừng quá khoa trương."

Cúc Trì Vũ gật đầu, lại thấy cô ta đầy nồng sắc rượu, có chút không hài lòng nói: "Cháu muốn uống rượu thì buổi tối uống là được rồi, sao ban ngày cũng uống thế này, lỡ việc thì làm sao?"

"Nhị thúc yên tâm, cháu tự biết chừng mực, tỉnh táo lắm."

Cúc Trì Vũ thở dài trong lòng. Đứa cháu gái này của ông ta vô cùng thông minh tháo vát, vừa có thể đứng sau bức mành bày mưu tính kế, lại vừa có thể độc lập gánh vác một phương, dẫn đại thuyền ra biển. Nhưng từ năm năm trước, khi người đàn ông của cô ta bị quân Minh giết chết ở vùng bờ biển Đại Minh, cô ta liền đắm chìm trong men rượu, buông thả bản thân, khiến gia tộc vô cùng bất mãn. Lần này đưa cô ta đến Đại Minh, một mặt cố nhiên là vì cô ta có năng lực, thông thạo tiếng Hán, mặt khác cũng là vì cô ta quyến rũ người thừa kế của gia tộc Cát Xuyên, phá hỏng cuộc thông gia giữa gia tộc Cát Xuyên và gia tộc Tam Việt, gây ra trận lôi đình thịnh nộ của gia tộc Cát Xuyên, chỉ còn cách đưa cô ta ra ngoài lánh nạn.

"Vậy cháu nói xem, phía cháu có tin tức gì?"

Sau khi Cúc Trì Phong Nhã trở về, cô ta vẫn luôn tự nhốt mình trong phòng uống rượu, chuyện diện kiến Lý Duy Chính vẫn chưa báo cáo. Cúc Trì Phong Nhã thấy Nhị thúc hỏi, cô ta trơ tráo ợ một hơi rượu rồi cười nói: "Cháu vừa mới bắt chuyện với tên thủ lĩnh Cẩm Y Vệ giám sát chúng ta rồi. Theo hắn nói thì Cẩm Y Vệ nhận lệnh đến bảo vệ chúng ta chứ không phải giám sát. Hừ hừ! Một gã trai trẻ rất cừ, cao lớn anh vũ, cháu rất thích."

'Nhận lệnh bảo vệ?' Cúc Trì Vũ nhíu mày, quả thực có khả năng này. Mục đích sứ đoàn của mình đến đây rất đơn thuần, cũng không vi phạm luật lệ Đại Minh, không cần thiết phải đến giám sát. Đương nhiên, mặt khác của bảo vệ cũng chính là một hình thức giám sát.

Lúc này, Cúc Trì Tú Nhị vốn im lặng nãy giờ bên cạnh đột nhiên hỏi: "Tên thủ lĩnh Cẩm Y Vệ này họ gì, bao nhiêu tuổi?"

Cúc Trì Phong Nhã khẽ cười the thét, chỉ vào Tú Nhị nói: "Nghe chị khen người khác là trong lòng em không dễ chịu rồi sao? Chị nói cho em biết, hắn là mẫu người chị thích, cao lớn lực lưỡng, trẻ trung hơn tên con trai giả cầy không ra nam chẳng ra nữ như em nhiều, lại mạnh mẽ hơn nhiều."

Mắt Cúc Trì Tú Nhị đột nhiên nheo lại, tay siết chặt chuôi đao, lạnh lùng nói: "Hắn có khỏe đến đâu thì có đỡ nổi một đao của ta không? Đàn ông không phải xem bên ngoài thế nào, mà phải xem lúc hắn giết người ra sao."

Cúc Trì Phong Nhã cũng hừ lạnh một tiếng: "Người ta dù sao cũng là Thiên Hộ Cẩm Y Vệ, giết người chưa chắc đã ít hơn em đâu."

Cúc Trì Tú Nhị hừ một tiếng, không thèm đếm xỉa đến cô ta nữa, đứng dậy kiêu ngạo nói với Cúc Trì Vũ: "Buổi tối Nhị thúc đi gặp người của Tần vương thì có thể đi cửa sau. Cháu sẽ bày một quầy hàng ở cửa trước thách đấu Cẩm Y Vệ, thu hút sự chú ý của họ."

Màn đêm mới buông xuống, trước cửa Nhạn Quy khách sạn đột nhiên xuất hiện một chuyện thú vị nhưng cũng đáng sợ. Một lãng nhân Nhật Bản bày ra một quầy hàng, lấy ngàn lượng bạc làm tiền cược, 'đơn đả độc đấu Cẩm Y Vệ'. Hắn treo một tấm biểu ngữ trên tường, chính là năm chữ này. Bản thân hắn thì như một quả chuông, xếp bằng ngồi trên mặt đất, nhắm mắt dưỡng thần. Sự khiêu khích của hắn thu hút đông đảo bách tính đến đứng xem. Mấy tên Cẩm Y Vệ giám sát gần đó cũng nhận được tin, nhưng không ai dám tự ý đại diện cho Cẩm Y Vệ ra chiến, lập tức có người đi báo cho Thiên Hộ đại nhân.

Lúc này Lý Duy Chính vừa định bãi triều về nhà thì tạm thời nhận được tin này. Hắn hừ lạnh một tiếng, lập tức dẫn La Quảng Tài và hơn một trăm anh em Cẩm Y Vệ vội vàng đến phố Bì Thị. Mấy người đứng xem trước cửa Nhạn Quy khách sạn ở phố Bì Thị đã dần giải tán, nhưng Cúc Trì Tú Nhị vẫn như một con chuột đen nhỏ cô độc ngồi dưới chân tường không nhúc nhích tẹo nào. Tư thế xếp bằng này hắn đã giữ suốt gần một canh giờ không hề thay đổi.

Theo việc một toán đônghiệu úy Cẩm Y Vệ kéo đến, mấy người dân xem náo nhiệt cuối cùng cũng sợ hãi bỏ chạy. Trong vòng trăm bước xung quanh không còn một bóng người đi đường. Lý Duy Chính xoay người xuống ngựa, một viên sĩ quan chịu trách nhiệm lập tức tiến lên bẩm báo: "Bẩm báo Thiên Hộ đại nhân, lúc kẻ này bày quầy khiêu khích ở đây, chúng thần phát hiện một chiếc xe ngựa lén lút đi ra từ cửa sau, đã có anh em đi theo dõi rồi."

"Làm tốt lắm!" Lý Duy Chính gật đầu, lại chỉ vào Cúc Trì Tú Nhị hỏi: "Đã có anh em nào đọ sức với hắn chưa?"

"Chưa có, thuộc hạ thi hành công vụ không dám vượt quy củ."

Lý Duy Chính từ từ bước lên, dừng lại cách Cúc Trì Tú Nhị bốn bước, lạnh lùng nói: "Ngươi vì sao lại khiêu chiến Cẩm Y Vệ? Là chúng ta cản trở các ngươi làm việc gì sao?"

Mí mắt Cúc Trì Tú Nhị từ từ mở ra, trong bóng tối đôi mắt hắn sáng rực như mắt mèo nhiếp nhân tâm phách: "Ngươi chính là tên Thiên Hộ Cẩm Y Vệ họ Lý đó sao?"

Phát âm tiếng Hán của hắn không chuẩn lắm, cộng thêm giọng nói rất mảnh, giống như dây thanh quản còn chưa phát triển hoàn thiện, mang lại một cảm giác non nớt. Nhưng phối hợp với đôi mắt như mắt mèo kia, dưới màn đêm lại lộ ra vài phần quỷdị.

"Ta muốn đọ đao với ngươi!" Ánh mắt hắn rơi trên chiến mã của Lý Duy Chính. Trên đó có treo một thanh đao đen xì, chính là bảo đao mà Lý Duy Chính đã đẫm máu chiến đấu ở Long Môn sở. Mắt hắn bắt đầu lóe lên những luồng ánh sáng kỳ quái, hắn khao khát có thể một đao chém chết Lý Duy Chính ngay trước mắt. Chỉ cần là người đàn ông mà em gái hắn từng khen ngợi, hắn đều có sự hưng phấn muốn diệt trừ cho nhanh.

"Ngươi muốn đọ đao với ta?" Lý Duy Chính khinh bỉ cười một tiếng nói: "Rất làm tiếc, ta là người dùng đao, nếu đọ kỹ nghệ đao thuật đâm chém thì xin không phụng bồi."

"Ngươi sợ rồi sao?" Cúc Trì Tú Nhị không chịu buông tha hỏi.

"Đây không phải là vấn đề sợ hay không sợ." Lý Duy Chính thấy hắn không hiểu ý mình liền thản nhiên mỉm cười nói: "Muốn đọ kỹ nghệ dùng đao với ta cũng được, nhưng không nên do ngươi đến, mà nên do chánh sứ Cúc Trì Vũ của các ngươi đến đọ với ta. Vẫn chưa đến lượt ngươi."

Sắc mặt Cúc Trì Tú Nhị đột nhiên đỏ bừng. Hắn lại từ mặt đất bay vọt lên, đón gió vung một đao chém về phía Lý Duy Chính, chớp mắt đã đến trước mặt Lý Duy Chính. Hắn bất ngờ ra tay, đao thế nhanh như chớp giật. Đúng lúc này, một mũi tên 'vút!' một tiếng bắn tới, bắn thẳng vào mặt đao của hắn, hất văng thanh đao ra. Lưỡi đao phát ra tiếng ngân ong ong. Lúc này, Lý Duy Chính đã né ra xa ba bước, tránh khỏi đao này.

Cách đó năm mươi bước, La Quảng Tài cưỡi trên lưng ngựa khinh bỉ mỉm cười, lại rút ra một mũi tên, giương cung như trăng tròn, giương thẳng vào trán Cúc Trì Tú Nhị lạnh lùng nói: "Ngươi dám đọ bắn tên với ta không?"

Cúc Trì Tú Nhị xoay tít một vòng, áo ngoài bị hất văng đi, tóc tai rũ rượi, gương mặt trắng bệch dưới ánh trăng trông đặc biệt dữ tợn. Hắn quỳ một gối trên mặt đất, một thanh yêu đao ngang trước trán ghê rợn nói: "Được lắm, thuộc hạ của Lý Thiên Hộ, có ai dám đọ đao với ta, chúng ta một đao định sinh tử."

"Thiên Hộ, xin cho thuộc hạ đọ sức với hắn."

Không biết từ lúc nào, bên cạnh Lý Duy Chính xuất hiện mộthiệu úy Cẩm Y Vệ vóc dáng nhỏ bé. Hắn cũng không cao, nửa khuôn mặt như bị lửa đốt qua, được mái tóc rũ rượi che khuất, nửa khuôn mặt còn lại lại trông khá thanh tú, chỉ là dưới sự che chắn của chiếc mũ vành rộng nên nhìn không rõ lắm.

Khuôn mặt này Lý Duy Chính chưa từng gặp bao giờ, nhưng nghe giọng nói của hắn lại dường như có chút quen tai, hắn nhất thời không nhớ ra được. Bên cạnh, cáchiệu úy Cẩm Y Vệ đột nhiên thốt lên một tiếng kinh hhô. Lý Duy Chính lúc này mới phát hiện, tên Cẩm Y Vệ nhỏ con này lại là độctý, cánh tay phải hoàn toàn không còn, tay trái cầm một thanh tú xuân đao, lạnh lùng chằm chằm nhìn Cúc Trì Tú Nhị.

Trong Cẩm Y Vệ không thể có người tàn tật. Lý Duy Chính ngoảnh đầu nhìn về phía La Quảng Tài, ông cũng mờ mịt lắc lắc đầu. Lúc này một Bách Hộ bước lên thấp giọng bẩm báo: "Thiên Hộ đại nhân, lúc chúng ta xuất doanh tổng cộng chín mươi tám người, giờ biến thành chín mươi chín người, vừa vặn thừa ra hắn. Hơn nữa thanh đao trên tay hắn chỉ là giống tú xuân đao chứ thực ra không phải."

Lý Duy Chính ngầm gật đầu rồi nói: "Được! Ta cho phép ngươi xuất chiến."

Người độctý từ từ giơ đao lên, cơ thể khụyp xuống, một luồng sát khí mãnh liệt đột nhiên từ trên người hắn trào dâng. Cúc Trì Tú Nhị nét mặt nghiêm trọng, chỉ từ một chiêu thức đơn giản của người độctý, hắn đã biết hôm nay mình gặp phải kình địch rồi.

Hắn đột nhiên quát nhẹ một tiếng, một đao chém xéo tới, một luồng ánh lạnh xẹt qua từ lưỡi đao, so với đao đánh lén Lý Duy Chính vừa rồi còn nhanh hơn, tàn nhẫn hơn. Khi còn cách người độctý một thước, đao đột ngột gia tốc, một điểm hàn quang đã tới yết hầu đối phương, hoàn toàn không hề phòng ngự. Đây chính là tuyệt kỹ tất sát của Lãnh Đao lưu, chỉ xem đao của ai nhanh hơn, không phải ngươi chết thì là ta sống.

Người độctý cũng đột ngột phát động. Mọi người chỉ thấy bóng đen lóe lên, một tiếng thảm thiết vang lên, hai bóng người tách ra. Cúc Trì Tú Nhị quỳ gục xuống đất, gầm rú cuồng loạn. Một bàn tay của hắn lại nằm cách đó một trượng, trên bàn tay đứt vẫn còn nắm chặt thanh yêu đao.

Người độctý hừ lạnh một tiếng nói: "Hai nước tranh chấp, không giết sứ thần, tha cho ngươi một mạng chó!"

Nói xong, hắn vái chào Lý Duy Chính một cái: "Thiên Hộ đại nhân, thuộc hạ giao lệnh." Hắn vội vã chạy về lại trong đội ngũ. Đợi đến khi La Quảng Tài thúc ngựa đuổi tới thì hắn đã không thấy đâu nữa. Mộthiệu úy chỉ về phía xa nói: "Hắn chạy về hướng bên kia rồi!"

Lý Duy Chính lại không hề nhúc nhích. Hắn đăm đăm nhìn theo bóng lưng mờ nhạt của người độctý biến mất. Ngay vừa rồi hắn chợt nhớ ra giọng nói này. Viênhiệu úy Cẩm Y Vệ thần bí này, hắn đã biết là ai rồi. Chỉ là hắn không hiểu, người này làm sao còn sống?