Lý Duy Chính không quay về phủ mà đi thẳng đến Đông Cung. Đông Cung giờ là nơi tụ hội của mâu thuẫn và tiêu điểm. Thái tử có được lập lại hay không đã trở thành vấn đề đáng quan tâm nhất trong tình hình Đại Minh hiện nay. Chu Nguyên Chương không cấm Thái tử tiếp kiến bá quan. Ngày trước, Đông Cung luôn xe ngựa như nước, người đến bái kiến tấp nập. Nhưng giờ thì không thấy cảnh đó nữa. Chu Nguyên Chương đã hạ lệnh nghiêm ngặt, bất cứ ai chưa được ông phê chuẩn đều không được phép đến quấy rầy Thái tử.

Lý Duy Chính đến thăm Thái tử Chu Tiêu, tuy không muốn đến lúc này nhưng thánh ý khó trái. Vừa tới Đông Cung, Dương Ninh - đội trưởng thị vệ đã biết tin trước - dẫn hai thị vệ tiến lên đón. Thấy Lý Duy Chính, Dương Ninh muốn nói lại thôi, cuối cùng thở dài: "Ngũ ca, điện hạ đã tỉnh rồi, mời theo ta."

Vào trong Đông Cung, thấy không còn người ngoài, Lý Duy Chính hạ giọng hỏi Dương Ninh: "Tình trạng Thái tử điện hạ hiện nay thế nào?"

Dương Ninh sắc mặt ảm đạm, lắc đầu: "Ngũ ca đừng hỏi nữa. Hoàng thượng cấm ngặt ngự y không được tiết lộ bệnh tình của Thái tử cho bất cứ ai. Thực ra chúng ta cũng chẳng biết, chỉ biết là rất không ổn."

Lý Duy Chính im lặng. Anh biết kết cục của Chu Tiêu trong lịch sử nhưng không biết chi tiết. Số phận anh giờ gắn liền với Chu Tiêu. Chu Nguyên Chương hôm nay tuy tạm bỏ qua cho anh nhưng những vấn đề thực chất vẫn chưa giải quyết. Đảo Đam La thuộc về ai? Hơn một vạn nô lệ người Hán trên đảo Lưu Cầu tính sao? Còn ngư dân Đài Loan, số phận họ thế nào? Những vấn đề này sớm muộn gì cũng phải thanh toán. Nếu Thái tử nói giúp được thì rất có lợi.

Suy nghĩ một lát, Lý Duy Chính đến tẩm cung của Thái tử, đợi ở cửa một lúc thì một thái giám dẫn vào. Trong tẩm cung nồng nặc mùi thuốc, mấy chục ngự y ngồi trước bàn lớn, kẻ trầm tư, người chú tâm lật xem y thư. Giường của Thái tử được ngăn bởi một bức rèm mỏng. Hai cung nữ đứng hai bên, mơ hồ thấy thân hình đang tựa nằm. Thái giám vào bẩm báo rồi bước ra, dặn dò Lý Duy Chính: "Điện hạ mời ngài vào, đừng nói nhiều, thăm xong phải cáo lui, không được làm điện hạ tốn thần."

Lý Duy Chính bước vào, thấy Chu Doãn Văn đi cùng. Thấy Duy Chính vào, biểu cảm Chu Doãn Văn rất phức tạp, quay đầu đi chỗ khác. Thái tử Chu Tiêu đang nửa tựa trên đầu giường đọc sách. Người ông gầy đi rất nhiều, gò má hõm sâu, xương gò má nhô cao, sắc mặt trắng bệch, tinh thần rất uể oải. Có thể thấy đại hạn đã gần kề. Lý Duy Chính nghĩ đến ơn nghĩa của ông, trong lòng không khỏi xót xa. Anh quỳ xuống, giọng nghẹn ngào: "Thần Lý Duy Chính tham kiến Thái tử điện hạ."

Chu Tiêu đặt sách xuống, cười nói: "Chuyện của ngươi ta cũng nghe qua một chút, quả nhiên không nằm ngoài dự đoán của ta, ngươi đi đâu cũng không bình yên được."

"Thần khiến điện hạ lo lắng rồi."

Giọng Chu Tiêu rất nhỏ, rất yếu, nói hai câu đã thấy gắng sức. Chu Tiêu thở một hơi rồi nói: "Ta tất nhiên là lo lắng. Những tâm phúc của ta như Lý Cảnh Long bị điều khỏi Hồ Quảng tới Thiểm Tây luyện binh, Thường Thăng, Lam Ngọc đều đi Sơn Tây trưng binh, giờ lại đến ngươi bị người đàn hặc. Ta thật sự lực bất tòng tâm!"

Ông kích động, ho dữ dội. Chu Doãn Văn vội vỗ lưng ông, khuyên nhỏ: "Phụ thân đừng nói nữa."

Lý Duy Chính đứng dậy định cáo từ, Chu Tiêu xua tay: "Ta không sao, ngươi đợi một lát."

Ông ráng ngồi dậy, lấy từ dưới gối ra một bức thư: "Bức thư này là ta viết cho ngươi. Ta chỉ viết cho vài tâm phúc. Ngươi đừng xem vội, đợi ngày nào thấy có thể xem thì hẵng mở. Ngoài ra, một hai năm nay các ngươi đều nên giữ kín tiếng. Ta trong tình trạng này, có người sẽ bắt đầu ra tay với các ngươi. Các ngươi phải học cách tự bảo vệ mình, hiểu chưa?"

Lý Duy Chính nhận thư, im lặng gật đầu. Suy nghĩ một chút, anh vẫn không nhịn được: "Nếu điện hạ biết hắn lòng lang dạ sói, sao còn đề nghị thả hắn?"

Chu Tiêu cười khổ, lắc đầu: "Ta cũng thân bất do kỷ, ngươi đừng trách ta."

Lý Duy Chính cúi người: "Thuộc hạ không dám, sẽ khắc ghi lời điện hạ. Xin điện hạ yên tâm dưỡng bệnh, thuộc hạ xin cáo lui."

Chu Tiêu gật đầu, bảo Chu Doãn Văn: "Tiễn khách giúp ta."

Chu Doãn Văn không dám trái lệnh, nói với Lý Duy Chính: "Lý đại nhân, mời!"

Lý Duy Chính hành lễ với Thái tử lần nữa, quay người rời đi. Chu Doãn Văn vẻ mặt vô cảm đi theo sau, không nói một lời, cũng không nhìn Lý Duy Chính, không khí vô cùng gượng gạo.

Đến cổng Đông Cung, Lý Duy Chính dừng lại, liếc nhìn Chu Doãn Văn, dặn dò: "Người không có lo xa, tất có ưu gần. Nếu ngươi thực sự nghĩ cho phụ thân, từ giờ trở đi, ngươi phải dốc sức tranh giành vị trí Hoàng thái tôn."

Nói xong, anh chắp tay rồi sải bước rời đi. Chu Doãn Văn chấn động nhìn bóng lưng Lý Duy Chính, nửa ngày không nói nên lời.

Không biết bao lâu sau, Chu Doãn Văn mới hoàn hồn, quay về tẩm cung phụ thân. Vừa vào cửa, Chu Tiêu hỏi: "Lý Duy Chính nói gì với con mà giờ mới về?"

Chu Doãn Văn không dám giấu, đáp nhỏ: "Hắn bảo con phải nhìn xa trông rộng, dốc sức tranh giành vị trí Hoàng thái tôn."

Chu Tiêu chấn động, từ từ nhắm mắt lại. Lát sau, ông thở dài, mở mắt hỏi: "Con nghĩ sao?"

Chu Doãn Văn "bịch" một tiếng quỳ xuống, đau xót nói: "Con sao có thể có suy nghĩ đại nghịch bất đạo này..."

"Đại nghịch bất đạo?" Chu Tiêu nhìn chằm chằm mắt con trai, mặt dần đỏ bừng, tay run run chỉ vào Chu Doãn Văn: "Ngu xuẩn cực độ! Ta thành ra thế này, chẳng lẽ còn có thể kế thừa hoàng vị sao? Con không nghĩ đến việc kế thừa ý chí của phụ thân, chẳng lẽ còn muốn trơ mắt nhìn phụ thân chuyển khỏi Đông Cung sao?"

"Nhưng có nhiều hoàng thúc như vậy..." Chu Doãn Văn lắc đầu: "Sao có thể đến lượt con."

Chu Tiêu cảm thấy cơ thể mệt mỏi cực độ, từ từ thả lỏng người nằm xuống. Chu Doãn Văn vội đỡ phụ thân nằm ngay ngắn. Chu Tiêu điều hòa hơi thở rồi mới bình tĩnh nói: "Lý Duy Chính nói đúng. Hoàng thái tôn, mấu chốt là con là đích trưởng tôn. Chỉ cần ta còn sống, Tần vương không thể làm trưởng. Con đã trưởng thành, phụ thân con rất có thể sẽ để con kế thừa vị trí của ta. Từ hôm nay, con đừng làm trò nghịch ngợm như trước nữa, biết không? Ta sẽ để Phương Hiếu Nho dạy dỗ con đàng hoàng. Lý Cảnh Long, Thường Thăng, Lý Duy Chính đều là tâm phúc của ta, ta đã nhờ cậy họ, họ sẽ phò tá con."

Chu Doãn Văn không dám khiến phụ thân nổi giận, khẽ gật đầu: "Con sẽ tuân mệnh phụ thân."

Lúc này đã là cuối thu Hồng Vũ năm thứ hai mươi. Kinh thành năm nay mưa thu rất nhiều, sau Tết Trung Thu mưa dầm không dứt, hiếm khi gặp ngày thu cao khí sảng. Ngay cả lúa mùa cũng thu hoạch trong thời tiết ảm đạm. Thu hoạch năm nay rõ ràng kém hơn những năm trước.

Sáng sớm, mây mù sẫm màu đè thấp xuống mặt đất. Đến chập tối, bầu trời lất phất mưa nhỏ. Trong màn mưa sương mờ ảo, trên đường không thấy bóng người. Cổng phủ Tần vương bỗng mở, một cỗ xe ngựa được gần trăm thị vệ bảo vệ nghiêm ngặt từ trong phủ đi ra, hướng về phía đông. Khoảng nửa canh giờ sau, xe ngựa dừng trước cửa sau của một đại tửu lâu tên là "Tây Hoài Nhân Gia". Mấy tên hộ vệ thân cận vạm vỡ bảo vệ Tần vương Chu Sảng bước nhanh vào tửu lâu, lên thẳng tầng ba.

Từ tầng hai trở lên canh phòng nghiêm ngặt, hơn hai mươi đại hán đứng ở cầu thang không cho ai lên. Rõ ràng có nhân vật lớn ở trên đợi. Sau khi Tần vương đến, thị vệ cảnh giới càng dày đặc hơn, thậm chí cả tiểu nhị cũng không được lên.

Tầng ba có bốn phòng, cửa phòng ngoài cùng bên trái có mấy đại hán đứng canh. Thấy Tần vương tới, mấy đại hán đều quỳ hành lễ. Chu Sảng vẻ mặt vô cảm đẩy cửa vào phòng.

Trong phòng ánh đèn nhu hòa, một người đàn ông trung niên đứng tựa cửa sổ, đang quay lưng nhìn mưa thu. Nghe tiếng cửa, người đàn ông quay lại, chính là Lại bộ Thượng thư Chiêm Huy. Thấy Tần vương vào, vội tiến lên quỳ xuống: "Thần Chiêm Huy tham kiến Tần vương điện hạ."

"Chiêm đại nhân, mời đứng dậy! Mau đứng dậy!" Chu Sảng vội đỡ ông ta lên. Về tình cảm cá nhân, Chu Sảng không thích Chiêm Huy, thậm chí có chút hận thấu xương. Chiêm Huy này từng tỏ ý muốn hiệu trung với ông. Ngay khi ông thất thế đầu năm, lão ta liền lật mặt không nhận người. Con trai ông đến cầu xin, lão thậm chí còn không gặp. Nếu giờ Chu Sảng có thể đăng cơ, người đầu tiên ông muốn giết chính là Chiêm Huy này. Sự phản bội đôi khi đáng ghét hơn cả kẻ thù.

Nhưng giờ không thể. Chiêm Huy này giờ là trọng thần bậc nhất triều đình, gần đây không tiếc sức tạo dư luận cho ông. Có thể thấy lão muốn bù đắp vết rạn nứt giữa hai người trong quá khứ. Hơn nữa, lão sẽ rất hữu dụng với ông sau này. Vì vậy, khi nhận được lời mời của Chiêm Huy, Chu Sảng đã đến đúng giờ.

Chu Sảng đỡ Chiêm Huy dậy, vỗ tay lão cười: "Giữa chúng ta không cần khách sáo thế, cứ tự nhiên đi."

Chiêm Huy cười ha ha: "Điện hạ nói chí phải. Mời ngồi!"

Chu Sảng ngồi xuống, nâng chén trà quan diêu lên nhấp một ngụm, vừa quan sát căn phòng trang hoàng xa hoa, vừa cười hỏi: "Ta từng nghe một lời đồn, tửu lâu Tây Hoài này là do anh vợ của Chiêm đại nhân mở, có phải không?"

Chiêm Huy ngồi xuống, lắc đầu nghiêm túc: "Lời đồn không đáng tin. Hoàng thượng cấm quan lại tham gia thương mại, thần không dám mạo hiểm. Nhưng tửu lâu này đúng là do một đồng hương của thần mở, người lớn lên cùng thần từ nhỏ."

Chu Sảng cười cười, chuyển chủ đề: "Chiêm đại nhân mời ta tới hôm nay, là có chuyện quan trọng gì?"

Mặc dù Tần vương là thân vương, nhưng nếu bàn về quyền lực thực tế và ảnh hưởng trong triều, Tần vương còn kém Chiêm Huy xa. Trong mắt Chiêm Huy, giữa họ ở một mức độ nào đó chỉ là trao đổi lợi ích. Tần vương muốn có được sự giúp đỡ của lão để cuối cùng vào Đông Cung, còn lão muốn có sự kế thừa quyền lực. Không chỉ cho bản thân lão, mà còn cho con cháu. Nếu Tần vương vào được Đông Cung, thậm chí đăng cơ, thì liệu Chiêm Huy lão có công phò tá lên ngôi không? Mặc dù Chiêm Huy thậm chí khao khát có một bản khế ước viết tay với Tần vương, nhưng lão biết giờ không thể đưa ra bất cứ yêu cầu nào. Có đưa ra cũng phải đợi giữa họ hình thành một sự ăn ý đã.

Chiêm Huy quyết định đặt cược tương lai vào Tần vương là vì một phát hiện tình cờ. Lão thấy tuy Tần vương được miễn tội là kết quả của việc Thái tử cầu tình, nhưng phân tích kỹ lời nói và hành động của Thái tử khi tuần thị Tây An phủ, có thể thấy ông cực kỳ chán ghét những đức hạnh xấu xa của Tần vương. Hơn nữa, Tần vương tư lập quân đội là bằng chứng rành rành, dù công hay tư, là Thái tử thì không thể bao che cho Tần vương phạm trọng tội. Kỳ lạ hơn là, gần như cùng ngày Thái tử công khai cầu tình cho Tần vương, Tề vương, Sở vương cùng vài thân vương khác cũng liên danh dâng sớ cầu xin tha thứ cho Tần vương. Sự trùng hợp này thực sự khiến người ta phải suy ngẫm. Chiêm Huy gần như có thể khẳng định, việc tha cho Tần vương thực ra chính là ý của Chu Nguyên Chương.

Tại sao phải tha cho Tần vương? Là lòng nhân từ của cha đối với con? Có lẽ một chút, nhưng đây tuyệt đối không phải nguyên nhân thực sự. Nguyên nhân thực sự mà Chiêm Huy vỡ lẽ sau khi biết Thái tử lâm trọng bệnh: Hoàng thượng cuối cùng đã phải đối mặt với thực tế. Cơ thể yếu nhược của Thái tử tuyệt đối không thể kế thừa đại thống. Hoàng thượng quyết định đổi Thái tử. Theo nguyên tắc lập trưởng thâm căn cố đế của Hoàng thượng, Tần vương nên là người kế thừa thứ nhất. Điều này giải thích tại sao Hoàng thượng lại đại xá Tần vương vào lúc này, hơn nữa xóa sạch tội danh, chỉ nói mập mờ là "có sai lầm nhỏ". Như vậy, tình thế đã rất rõ ràng. Dù ứng viên của Hoàng thượng không chỉ có một người, nhưng Tần vương chắc chắn chiếm vị trí quan trọng trong đó. Vì vậy, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Chiêm Huy quyết định đặt cược tương lai và vận mệnh của gia tộc Chiêm vào tay vị Vương gia mà lão hiểu rõ nhất này.

"Điện hạ có muốn biết bệnh tình mới nhất của Thái tử không?" Chiêm Huy thong dong hỏi.

Chu Sảng lập tức ngồi thẳng người, nhìn chằm chằm Chiêm Huy. Sao ông có thể không muốn biết. Bệnh tình của Thái tử sẽ quyết định trực tiếp đến tâm ý và tiến độ lập trữ mới của Hoàng thượng. Từ mức độ bệnh tình của Thái tử kết hợp với những biểu hiện tinh tế của Phụ hoàng, có thể suy ra Phụ hoàng thiên lệch về ai. Có thể nói là chí cực quan trọng. Chu Sảng từng thử dò xét nhưng không biết gì. Trong lòng ông đập thình thịch, dù cố kiềm chế nhưng giọng vẫn hơi run: "Xin Chiêm đại nhân cho biết."

"Điện hạ đừng hỏi tin này từ đâu ra. Thần chỉ có thể nói với điện hạ, Thái tử tối đa chỉ còn nửa năm. Tin này rất đáng tin."

"Nửa năm!" Chu Sảng lẩm bẩm. Nghĩa là trong vòng nửa năm, Thái tử mới sẽ được xác định. Ông như rơi vào trạng thái thiền định, ngẩn ngơ nhìn lên trần nhà, quên mất Chiêm Huy bên cạnh. Chiêm Huy thấy ông ngẩn người, ho mạnh một tiếng. Chu Sảng giật mình tỉnh lại, vội hỏi: "Chiêm đại nhân, vậy giờ chúng ta nên làm gì?"

Chiêm Huy thầm đắc ý. Lão quá hiểu Tần vương này. Con người bạc bẽo, khắc nghiệt, chỉ có cái vỏ ngoài cao quý, cốt lõi bên trong lại vô cùng ngu xuẩn. Mình chỉ làm chút ân huệ nhỏ là đã câu được ông ta. Vì tư duy của Tần vương đã theo kịp mình, Chiêm Huy lập tức nói: "Điện hạ, biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Điện hạ, trước hết phải hiểu rõ đối thủ cạnh tranh của mình là ai, đồng thời phải ân uy cùng ban, để Hoàng thượng thấy điện hạ vừa có đức nhân, vừa có thủ đoạn uy nghiêm. Văn võ song hành, mới là đạo chiến thắng."

"Vấn đề này ta đã nghĩ qua. Thái tử mất, ta là trưởng. Thứ đến là Tấn vương Cương, Yên vương Đệ và Chu vương. Ba gã này đều là kẻ dã tâm bừng bừng. Sở vương Trinh khá hơn chút, khá thủ bổn phận. Nhưng Tề vương cũng là kẻ dã tâm. Đừng nhìn hắn hiện giờ phụ thuộc ta, chỉ cần có cơ hội, hắn tuyệt đối sẽ không bỏ qua."

Nói đến đây, Chu Sảng khẳng định: "Nếu ta không đoán sai, Thái tử mới nhất định sinh ra từ năm người chúng ta."

"Điện hạ chưa từng nghĩ đến khả năng của Hoàng thái tôn sao?" Chiêm Huy cười nhạt hỏi.

"Không thể nào!" Chu Sảng không chút do dự: "Phụ thân còn sống, sao phải lập cháu? Phụ hoàng có hai mươi mấy người con, chẳng lẽ không ai nên thân? Hơn nữa, Chu Doãn Văn tính tình yếu đuối, từ nhỏ lớn lên trong thâm cung, còn chẳng bằng cha hắn. Giang sơn máu lửa do Phụ hoàng đánh xuống, hắn kế thừa nổi sao?"

Chu Sảng khinh miệt đứa cháu này. Quan trọng hơn, ông luôn cho rằng Chu Doãn Văn không phải đích trưởng tôn theo đúng nghĩa. Đích trưởng tôn thật sự Chu Hùng Anh đã mất lúc tám tuổi. Nếu nó cũng gọi là đích trưởng tôn, thì sau khi Chu Tiêu chết, mình không phải là đích trưởng tử sao? Phụ hoàng sao không cân nhắc mình trước?

Chiêm Huy thấy mình nắm chắc phần thắng, không nói nhiều nữa, đổi chủ đề: "Vậy chúng ta hãy nói về việc làm sao để rộng ban nhân đức. Thần nghe nói điện hạ gần đây quyên góp ba ngàn thạch lộc mễ cho vùng bị hạn hán ở Sơn Đông. Rất tốt, nhưng chỉ làm một việc vậy thì lộ liễu quá. Thần nhớ không lâu trước, tết Trùng Dương, Hoàng thượng từng cảm thán nhiều lão nhân cô quả chỉ đến tết Trùng Dương mới được nhớ tới. Thần đề nghị điện hạ làm bài từ việc này. 'Kính lão người, suy rộng ra đến người già khác'. Điện hạ hiểu ý thần chứ?"

Chu Sảng trầm tư rồi nói: "Ý ngươi là, bảo ta lấy thêm lộc mễ cứu tế lão nhân cô quả à?"

Chiêm Huy không khỏi thở dài thầm. Tần vương này quả nhiên hơi đần độn, không nghe ra ý tại ngôn ngoại của lão. Lão lại kiên nhẫn giải thích: "Thế nào là 'Kính lão người, suy rộng ra đến người già khác'? Nghĩa là điện hạ đối đãi tốt với người già khác, Hoàng thượng sẽ tự nhiên nghĩ đến việc điện hạ là người có hiếu. Cách này hàm súc và cao minh hơn nhiều so với việc thân vương đi lấy lòng Hoàng thượng trực tiếp."

Chu Sảng lúc này mới hiểu ý, khen: "Hay! Quả nhiên cao minh. Chiêm đại nhân tâm cơ sâu sắc, bản vương phục sát đất."

Chiêm Huy cười hỏi tiếp: "Đức đã có, điện hạ đã nghĩ đến việc làm sao để thị uy chưa? Điều này cũng rất quan trọng. Thần cho rằng ân uy cùng ban mới là thủ đoạn đế vương. Điện hạ nghĩ sao?"

Chu Sảng hừ mạnh, trong mắt lóe tia sát khí, nghiến răng: "Ta tất nhiên đã nghĩ qua. Sắp tới ta phải diệt một kẻ. Kẻ này không chỉ là tâm phúc của Thái tử, mà còn suýt đẩy ta vào chỗ chết. Hắn không chết, lòng ta không cam."

Chiêm Huy nheo mắt cười. Lão đương nhiên biết người này là ai. Có thể gọi là anh hùng đồng kiến (ý tưởng lớn gặp nhau). Lão không muốn diệt kẻ đó sao? Lão cười âm hiểm: "Nếu điện hạ muốn trừ kẻ này, thần có thể giúp điện hạ một tay."