Vào đầu thời Minh, hai quyền lớn là quân chính và quân lệnh lần lượt do Binh bộ và Đại đô đốc phủ nắm giữ. Năm Hồng Vũ thứ mười ba, Đại đô đốc phủ và Thừa tướng phủ cùng bị bãi bỏ, thay thế bằng năm quân đô đốc phủ gồm Tả, Trung, Hữu, Tiền, Hậu. Trong đó, Trung quân đô đốc phủ quản hạt Trung Đô và Hà Nam. Quan chức cao nhất của các quân đô đốc phủ là Tả, Hữu đô đốc, đều là Chính nhất phẩm. Dưới có các chức Đô đốc đồng tri và Đô đốc sự. Đô đốc đồng tri là Tòng nhất phẩm, Đô đốc sự là Chính nhị phẩm. Những người này đều trú tại kinh sư, do một số võ tướng có tước vị đảm nhiệm. Thực tế, quân chế thời Minh phần lớn mô phỏng chế độ nhà Đường. Năm quân đô đốc phủ tương đương với mười sáu vệ thời Đường, cũng giống như Vệ đại tướng quân thời Đường, bình thường không có thực quyền, do triều đình nuôi dưỡng. Khi có chiến sự mới lĩnh binh xuất chinh. Sau khi đánh xong, binh quy về vệ sở, tướng quy về ngũ quân phủ.

Chức Phó đô đốc của Lý Duy Chính tuy nghe kêu nhưng thực chất địa vị trong Ngũ quân đô đốc phủ không cao. Phó chức thực sự của Đô đốc là Đồng tri, còn Phó đô đốc chẳng qua là chức phụ của Đồng tri. Vì bản thân Ngũ quân đô đốc phủ có vị thế cao, nên cái chức phó của phó này cũng mang hàm Tòng tam phẩm. Thế nhưng, cũng như một đám lớn nhỏ đô đốc khác, đây đều là nhàn chức. Không có việc gì thì đến điểm danh, ngồi trong văn phòng uống trà trò chuyện. Càng tỏ ra nhàn rỗi, Chu Nguyên Chương càng yêu thích.

Lý Duy Chính biết dụng ý thực sự khi Chu Nguyên Chương sắp đặt cho hắn chức vụ này. Một là để khiêm tốn. Chức vụ này của hắn tương đương với chức phó chủ nhiệm văn phòng của một đảng phái dân chủ nào đó ở hậu thế, e rằng hắn làm đến lúc nghỉ hưu cũng không ai biết. Hai là có thời gian, thời gian để bày mưu tính kế cho Chu Doãn Văn, thậm chí giúp hắn ám hại người. Tóm lại, những việc hắn làm đều là thủ đoạn tiểu nhân mà những đại nho như Phương Hiếu Nho, Hoàng Tử Trừng không thèm làm và khinh bỉ.

Giúp Chu Doãn Văn lên ngôi cũng là một trong những chiến lược đã định của Lý Duy Chính. Một mặt là vì báo ơn Chu Tiêu, mặt khác là bởi câu "Lượng tiểu phi quân tử, vô độc bất trượng phu" (Lòng dạ hẹp hòi không phải quân tử, không độc ác không phải trượng phu). Lý Duy Chính hắn làm sao có thể bỏ qua cho Tần vương và Chiêm Huy, những kẻ suýt chút nữa đã đẩy hắn vào chỗ chết. Mượn tay Chu Doãn Văn chính là chiến lược tốt nhất. Nhưng những điều này không quan trọng, quan trọng hơn là hắn cần Chu Doãn Văn làm bàn đạp.

Thông thường, nhận được thánh chỉ ngày hôm sau là phải lên đường, trừ những trường hợp đặc biệt. Lý Duy Chính chính là có trường hợp đặc biệt. Hắn vẫn chưa hồi môn (về nhà vợ) mà! Hắn cưới một lúc ba người vợ, không hồi môn thì ai tha cho hắn?

Hồi môn là ngày thứ ba sau khi cưới. Quy tắc hồi môn là không được ngủ lại nhà mẹ đẻ, đi sớm về muộn. Chẳng qua là tiếp nhận sự chiêu đãi cơm ngon rượu ngọt của người nhà họ Diệp, rồi lại hứa hươu hứa vượn với người nhà họ Diệp rằng sau này hắn phát đạt sẽ thế nào thế nào. Cũng chỉ là một thủ tục chẳng có gì đáng để viết kỹ. Trùng hợp là ngày thứ hai sau khi hồi môn, Diệp phu nhân muốn trở về kinh thành, Lý Duy Chính cũng phải về kinh nhậm chức, hai nhà vừa hay chung một đường, cùng nhau tiến kinh.

Từ tháng Chín năm ngoái bị biếm chức đến tháng Ba năm nay nhậm chức, đúng tròn nửa năm. Kinh thành vẫn phồn hoa như cũ, tấp nập nhộn nhịp, người qua kẻ lại, phô bày một tinh thần tràn đầy sức sống. Lý Duy Chính cưỡi trên lưng ngựa, đầy cảm khái nhìn về phía trung tâm chính trị và kinh tế này của Đại Minh. Nhớ lại năm ngoái khi hắn rời kinh thành, hoảng loạn bi thảm biết bao, không có lấy một người đến tiễn biệt. Nhưng khi hắn lần nữa đặt chân lên đất kinh thành, hắn bỗng có cảm giác như cách một kiếp người. Thời gian sáu tháng tựa như đã trôi qua sáu năm.

Cả nhà Lý Duy Chính dùng năm cỗ xe ngựa, chở đầy của hồi môn và các loại đồ đạc khác. Diệp phu nhân không yên tâm tình hình trong nhà nên đi trước một bước về phủ, chỉ còn xe ngựa của gia đình bọn họ chậm rãi đi trên đường lớn. Từ lúc vào thành, Tử Đồng vẫn luôn quan sát thần sắc của chồng. Thấy trong mắt hắn tràn đầy vẻ phức tạp, đợi khi hắn đến cạnh xe ngựa, Tử Đồng liền vén rèm xe khẽ hỏi: "Đại Lang, lại về kinh thành, chàng cảm khái lắm sao?"

Lý Duy Chính gật đầu, cười nói: "Một người bị biếm chức rồi phục chức, ít nhất cũng phải hai ba năm. Nhưng ta chỉ cần nửa năm, vẫn là khá may mắn."

"Có gì mà may mắn. Biết đâu ngày nào hoàng đế không vui, lại bị chém đầu, lúc đó chẳng còn ai cứu huynh đâu. Theo muội thấy, chi bằng ở nông thôn nuôi gà trồng ruộng, sống cho an nhàn." Người nói là Thiến Thiến. Nàng không có chút cảm tình nào với Chu Nguyên Chương kẻ giết người không chớp mắt, đối với việc đại ca lại làm quan, trong lòng nàng đầy ắp lo âu. Nàng thấy Diệp Tô Đồng cười mà không nói, liền dùng tay vỗ nàng một cái: "Muội đừng chỉ cười ngẩn ngơ. Muội cũng nói xem, muội hy vọng Đại Lang ở nông thôn trồng ruộng, hay là ra ngoài làm quan?"

Tô Đồng liếc nhìn Lý Duy Chính rồi cười nói: "Làm đàn bà đương nhiên hy vọng người đàn ông của mình được bình an. Nhưng từ xưa chỉ có kẻ dung tục mới không có chí hướng, họ chỉ biết thỏa mãn miệng lưỡi và hưởng lạc thanh sắc. Còn những người đàn ông có tư tưởng đều muốn gây dựng sự nghiệp, tu thân tề gia trị quốc bình thiên hạ. Đây là ước mơ của mỗi người đàn ông có hoài bão. Thiếp hy vọng Đại Lang có thể bước ra khỏi nhà, đi phấn đấu vì sự nghiệp của mình. Thành công rồi, chúng ta cũng có thể chia sẻ vinh quang của Đại Lang."

"Vậy nếu thất bại thì sao?" Thiến Thiến cười lạnh một tiếng, phản bác: "Nếu thất bại, muội có từng nghĩ đến vận mệnh của mình không, còn cả vận mệnh của bọn trẻ nữa. Kết cục bi thảm đó, muội có thể cảm nhận được không?"

"Được rồi, các muội đừng cãi nhau nữa." Tử Đồng cắt ngang cuộc tranh luận của họ, chỉ về phía trước nói: "Đến nhà rồi, chúng ta hãy nghĩ xem làm sao để dọn dẹp đồ đạc đi! Nhiều đồ thế này, ta thực sự đau đầu không biết để vào đâu."

Nhắc đến đồ đạc, một câu nói đã nhắc nhở Lý Duy Chính. Hắn vội nói: "Ta đang định bàn với các nàng đây! Nhà chúng ta nhân khẩu cũng đông, tương lai còn có con cái. Ta định mua thêm một tòa đại trạch, các nàng thấy thế nào?"

Mua nhà là chuyện lớn, mấy người phụ nữ liền nói phải bàn bạc lại rồi mới quyết định. Xe ngựa nhanh chóng đến trước cửa nhà. Họ đã nửa năm không ở kinh thành, căn nhà ở kinh thành vẫn luôn giao cho vợ chồng quản gia trông coi. Bình thường cũng không có việc gì, định kỳ quét dọn phòng ốc, chăm sóc hoa cỏ cây cối. Lý Duy Chính vài ngày trước đã phái người vào kinh trước báo cho vợ chồng quản gia. Lúc này khi họ đến nơi, phòng ốc đã dọn dẹp sạch sẽ, rèm cửa, ga trải giường, chăn đệm đều đã giặt giũ sạch sẽ, mọi thứ đều sắp xếp đâu ra đấy. Hơn nữa đám người hầu đều có mặt, chỉ tiếc là thân binh của Lý Duy Chính sau khi hắn bị miễn chức đều đã trở về quân doanh, bên cạnh hắn chỉ còn lại một mình Thập Tam.

Mọi người cùng chung tay chuyển đồ đạc từ trên xe ngựa vào trong phủ. Tử Đồng, các muội và Dao Cơ đều đi dọn dẹp đồ đạc, Thiến Thiến lại lặng lẽ kéo Lý Duy Chính ra một bên, nghiêm nghị nói: "Đại ca, có chuyện này muội phải nhắc nhở huynh một chút."

Lý Duy Chính thấy nàng vẻ mặt nghiêm trọng, liền cười hỏi: "Chuyện gì?"

"Muội muốn hỏi huynh, cái nhà này rốt cuộc là ai làm chủ, là Tử Đồng hay Tô Đồng? Nếu huynh không sớm xác định chuyện lớn này, sau này hai chị em họ ở cùng nhau sẽ rất khó xử."

Thiến Thiến đã nói trúng điểm then chốt. Chuyện này thực sự rất quan trọng. Tuy Tô Đồng là chính thê, nhưng nàng vào cửa muộn, hơn nữa Tử Đồng lại là chị ruột, lớn hơn nàng năm tuổi. Nếu để Tô Đồng làm chủ, về tình thân không chấp nhận nổi, về tình cảm của Lý Duy Chính cũng không chấp nhận nổi. Tuy nhiên, vấn đề này Diệp lão thái thái đã thay hắn giải quyết rồi. Khi họ uống rượu hợp cẩn, Diệp lão thái thái từng nói, đối nội Tử Đồng làm chủ, đối ngoại Tô Đồng là vợ. Nghĩa là chuyện trong nhà vẫn do Tử Đồng quyết định, nhưng tiếp đãi khách khứa hoặc cùng Lý Duy Chính đi dự tiệc... thì là Tô Đồng ra mặt. Đây cũng là ý kiến của nhà họ Diệp. Việc trong nhà ai làm chủ không quan trọng bằng tương lai. Nếu Tử Đồng và Tô Đồng đều sinh con trai, thì con ai là đích? Theo lý nên là con của Tô Đồng. Tuy nhiên chuyện này Lý Duy Chính cũng chưa suy nghĩ đến, chuyện tương lai có lẽ cứ để thuận theo tự nhiên.

Quan trọng là trước mắt. Mặc dù nhà họ Diệp đã đề xuất Tử Đồng chủ nội, Tô Đồng chủ ngoại, nhưng cuối cùng vẫn phải do Lý Duy Chính đưa ra quyết định chính thức, dù sao hắn mới là chủ nhân nam của cái nhà này. Lý Duy Chính trầm ngâm một lát rồi nói với Thiến Thiến: "Chuyện này ta đã ám chỉ với Tô Đồng rồi, bảo nàng ấy phàm chuyện gì cũng nhường chị một chút. Nàng ấy là người con gái thông minh, chắc chắn hiểu ý ta."

"Vậy tốt, chuyện sắp xếp phòng ốc đại ca cứ bàn với đại tỷ đi, đây là việc cấp bách." Lý Duy Chính gật đầu, liền đi đến phòng của Tử Đồng. Tử Đồng đang dọn dẹp đống quần áo nhỏ của hai đứa con gái, thấy chồng bước vào liền cười nói: "Chớp mắt cái mà hai con bé đã hai tuổi rồi, quần áo hồi còn bé của chúng, ta không nỡ vứt bỏ bộ nào. Đợi sau này chúng lớn lên, ta lại lấy ra từ từ hồi tưởng."

Lý Duy Chính bước lên trước cười nói: "Nàng định để hai con bé ở đâu? Trên lầu chỉ có ba gian phòng thôi."

"Việc này, ta vừa bàn bạc với muội muội và Dao Cơ xong. Trên lầu bốn gian phòng, vừa hay bốn người phụ nữ chúng ta mỗi người một gian. Mấy đứa nhỏ bình thường sẽ ngủ với ta, đợi khi chàng, cái tên to xác này tới, thì để nhũ mẫu đưa chúng xuống lầu ngủ."

"Khoan đã!" Lý Duy Chính cắt ngang lời nàng, ngạc nhiên hỏi: "Trên lầu có một gian là thư phòng của ta cơ mà. Các nàng không phải là muốn đuổi ta đi đấy chứ!"

Tử Đồng cười khúc khích, ôm lấy cổ chồng hôn lên mặt hắn một cái rồi nói: "Có thể dọn dẹp hai gian phòng để đồ tạp nham dưới lầu ra. Chàng chịu khó một chút, dời thư phòng xuống dưới đó. Ta sẽ dọn dẹp hai gian phòng dưới lầu cho chàng, một gian làm thư phòng, gian kia là chỗ chàng nghỉ ngơi. Dù sao cũng sắp mua nhà mới rồi, chàng tạm thời chịu khó một chút đi."

Lý Duy Chính không còn cách nào khác, đành chấp nhận sự sắp xếp này. Hắn lại hỏi: "Các nàng đồng ý để ta mua nhà mới rồi ư?"

Tử Đồng cười tươi tắn nói: "Nhà đương nhiên phải mua. Dù sao tương lai sau khi Tô Đồng có con, Dao Cơ có con, nhà sẽ chật chội. Ta đề nghị tốt nhất nên đến một trang viên ngoài thành, chỗ rộng rãi khỏi nói, lại còn có thể trồng rau cưỡi ngựa, cho bọn trẻ một chỗ vui chơi. Nhà trong thành của chúng ta cũng không bán, thỉnh thoảng về ở lại, chàng thấy thế nào?"

"Được! Nghe nàng, mai sẽ đi tìm nhà."

Sắp xếp xong việc trong nhà, Lý Duy Chính thấy trời còn sớm, liền chuẩn bị đi Đông cung bái tế Thái tử. Ngay lúc này, người nhà báo tin, bên ngoài có khách tìm. Duy Chính ngẩn ra, hắn vừa mới đến kinh thành, sao tin tức của ai lại nhanh thế?

Hắn bước ra cửa lớn, chỉ thấy ngoài cửa đứng một người trung niên, chính là người hắn quen biết sớm nhất khi mới đến kinh thành - Thường Thăng. Thường Thăng thấy hắn bước ra, liền chắp tay cười: "Lý đại nhân, chúc mừng tân hôn!"

"Thường Thái bảo, tin tức nhanh thật." Lý Duy Chính bước lên trước, chắp tay hành lễ: "Đã tới rồi, Thường Thái bảo mau mời vào trong nhà nói chuyện chi tiết."

Thường Thăng là em vợ của cựu Thái tử Chu Tiêu, tức là cậu của Chu Doãn Văn, là nhân vật cốt cán của phe Thái tử. Sự xuất hiện của ông ta đương nhiên liên quan đến Chu Doãn Văn. Thường Thăng mỉm cười, theo Lý Duy Chính vào phòng khách nhỏ. Hai người phân chủ khách ngồi xuống. Thường Thăng lập tức nói: "Lý đại nhân không bằng đoán xem, sao ta biết huynh vào kinh?"

Lý Duy Chính suy tư một chút rồi cười nói: "Thường Thái bảo hào sảng trượng nghĩa, bạn bè khắp thiên hạ. Không cần nói cũng biết, chắc chắn là người của Ngũ quân đô đốc phủ đã kể chuyện của ta cho ngài. Ta nói có đúng không?"

Thường Thăng vỗ tay cười: "Lý đại nhân chỉ đoán đúng một nửa. Không giấu gì ngài, ta chính là Đồng tri của Trung quân đô đốc phủ, đương nhiên ta biết ngài tới."

"Hóa ra là vậy." Lý Duy Chính cũng không nhịn được mà bật cười. Hắn vội vàng đứng dậy khom người hành lễ: "Hóa ra Thường đại nhân chính là cấp trên trực tiếp của ta, ta thất lễ rồi."

Thường Thăng xua tay: "Đại nhân không cần khách khí. Mọi người dù sao cũng đều là nhàn chức, ta cũng chẳng có việc gì để sai bảo huynh."

Lúc này, Thiến Thiến bưng trà vào phục vụ cho họ. Thường Thăng vẫn luôn chăm chú nhìn theo bóng lưng Thiến Thiến. Đợi khi nàng đi ra, Thường Thăng vội vàng hỏi: "Ta nghe nói Doãn Văn đối với một người muội muội của huynh rất có tình ý, có phải là cô nương đó không?"

Lý Duy Chính lại cười nhạt: "Đây chỉ là lời đồn, Thường Thái bảo không cần để tâm. Tiểu Vương gia vì thường xuyên đi mua bút chì nên khá nói chuyện hợp với muội muội này của ta, không có quan hệ nào khác. Thường đại nhân đừng nên để tin đồn lan truyền sai lệch, kẻo bị kẻ có tâm nắm thóp."

Thường Thăng lặng lẽ gật đầu. Ông hiểu ý của Lý Duy Chính. Hiện nay Chu Doãn Văn cũng muốn kế thừa chí của cha, vào chủ Đông cung, mà Tần vương Chu Sảng khí thế hung hăng bức người. Nếu bị hắn nắm thóp chuyện này để làm bài, vấn đề sẽ rất nghiêm trọng. Tuy nhiên Thường Thăng không biết Thiến Thiến chính là con gái của Quách Hằng, nhân vật chính trong vụ án Quách Hằng năm Hồng Vũ thứ mười tám, nếu không ông ta đã kinh ngạc nhảy dựng lên. Ông lại trầm ngâm một chút rồi nói: "Lý đại nhân, ta xin nói thẳng, mục đích chính ta đến tìm ngài hôm nay là muốn nhận được một câu trả lời dứt khoát của ngài. Rốt cuộc ngài ủng hộ ai?"

Lý Duy Chính cảnh giác liếc nhìn ông ta, không lộ sắc mặt hỏi: "Thường Thái bảo đã nghe được tin tức gì sao?"

Thường Thăng gật đầu nói: "Chúng ta đều biết mấy ngày trước ngài đại hỷ tân hôn, là Yên Vương đích thân làm người làm chứng hôn cho ngài. Hiện nay đã có một lời đồn, nói ngài vứt bỏ ân đức của Thái tử, chuyển sang đầu quân cho Yên Vương. Tuy đây chỉ là lời đồn, nhưng Yên Vương tham dự hôn lễ của ngài là thật. Chuyện này ta phải hỏi cho rõ ràng."

Lý Duy Chính thầm thở dài một tiếng. Không cần nói cũng biết, chắc chắn là Yên Vương tự mình rêu rao bên ngoài. Không ngoài dự đoán của hắn, Yên Vương tham dự hôn lễ của hắn là có mục đích riêng. Hắn cười nói: "Yên Vương tham dự hôn lễ của ta là chứng tỏ ta đầu quân cho Yên Vương sao? Ta ở huyện Lâm Hoài, Phượng Dương, Yên Vương lại ở Bắc Bình. Thường Thái bảo cho rằng Yên Vương sẽ vì một Chỉ huy sứ nhỏ nhoi bị biếm chức mà lặn lội ba ngàn dặm chạy tới tham dự hôn lễ sao? Nếu là như vậy, thuộc hạ của ngài ấy liệu có tâm phục? Vả lại Yên Vương phụng chỉ đến tham dự tang lễ của Thái tử điện hạ, với sự cẩn trọng của ngài ấy, liệu có đem tang sự và hỷ sự đặt chung với nhau không? Thường Thái bảo, ta nói thật với ngài, ngài ấy chẳng qua là tiện đường đi ngang qua Phượng Dương mà thôi. Người cùng đến tham dự hôn lễ của ta cũng không phải chỉ có một mình ngài ấy, Ninh Vương điện hạ cũng tới, còn làm người chủ trì cho ta. Vậy có phải nói ta cũng đầu quân cho Ninh Vương điện hạ rồi không?"

Phân tích của Lý Duy Chính vô cùng thấu đáo. Thường Thăng trong lòng đã hiểu rõ. Ông lập tức đứng dậy nói: "Ta sẽ đi nói với Tiểu Vương gia ngay, không để trúng kế phản gián của kẻ khác. Lý đại nhân, ta xin cáo từ."

Lý Duy Chính cũng đứng dậy, chân thành nói: "Phiền Thường Thái bảo nhắn với Tiểu Vương gia, Lý Duy Chính ta là người ân oán phân minh. Thái tử có ơn cứu mạng với ta, dù thế nào, ta nhất định sẽ giúp con trai ngài ấy bước lên ngai vàng Đông cung."