Ngày đó sau khi buổi bãi triều kết thúc, Lại bộ Thượng thư Chiêm Huy liền vội vội vàng vàng đến bên ngoài phòng Chu Nguyên Chương, ông có việc gấp cầu kiến Chu Nguyên Chương, đợi một lúc, ông liền được thị vệ dẫn vào trong phòng.

Chiêm Huy bước lên một bước, quỳ gối hành lễ nói: "Thần Chiêm Huy bái kiến Bệ hạ."

"Chiêm ái khanh, có chuyện gì sao?" Chu Nguyên Chương đang khẩn trương phê duyệt tấu chương. Hôm qua ông hơi mệt mỏi, về cung nghỉ ngơi sớm, thành ra tấu chương tích tụ lại khiến ông bận rộn không xuể. Ông phê chữ "Hứa" lên một bản tấu chương, rồi đặt bút chu xuống, cười nói với Chiêm Huy: "Ái khanh bình thân đi!"

"Tạ Bệ hạ!" Chiêm Huy đứng dậy, từ trong ống tay áo lấy ra một bản tấu chương trình lên Chu Nguyên Chương: "Đây là bản thảo do thần thức đêm phác thảo ra, chưa kịp chỉnh sửa thành văn bản chính thức. Vì tình hình khẩn cấp, thần muốn xin Bệ hạ ngự lãm trước."

"Tình hình gì khẩn cấp?" Chu Nguyên Chương có chút kinh ngạc nhận lấy tấu chương, giật mở ra xem, hóa ra là một số kiến giải của Chiêm Huy đối với Nhật Bản quốc. Chiêm Huy ở bên cạnh bổ sung thêm: "Thần hôm qua nghe nói sứ thần hai nước Nam Bắc Nhật Bản đồng thời tới nơi, đều có điều cầu viện Đại Mính ta. Đặc biệt là cục diện Nam triều Nhật Bản nguy ngập như trứng chồng, nhìn chừng sắp bị Bắc triều thống nhất nên mới hướng Đại Mính cầu viện. Thần nghĩ, một Nhật Bản phân liệt sẽ có lợi cho Đại Mính ta hơn nhiều so với một Nhật Bản thống nhất mạnh mẽ. Nhìn chừng Bắc triều sắp thống nhất đến nơi, Đại Mính ta nên đáp ứng yêu cầu của Nam triều, ban cho họ binh khí lương thực, vũ trang cho quân thuê Triều Tiên của họ, giúp họkháng hằng với Bắc triều. Như vậy, chiến tranh Nam Bắc triều của Nhật Bản sẽ kéo dài không dứt, khiến Nhật Bản mãi mãi khó trở thành mối đe dọa đối với Đại Mính ta."

Chu Nguyên Chương lật xem một lượt rồi cười nói: "Đại Mính ta làm gì có nhiều đao kiếm lương thực hỗ trợ họ như vậy!"

"Chuyện này thần cũng đã suy tính qua, Nhật Bản dồi dào sản xuất bạc trắng, có thể bắt họ dùng bạc trắng tới mua, như vậy có thể nói là một công đôi việc."

Chu Nguyên Chương mỉm cười đặt tấu chương của ông xuống, an ủi nói: "Chuyện này trẫm cũng đã cân nhắc qua rồi, cho nên ngày mai trẫm muốn tiếp kiến Bắc sứ, hỏi rõ tình hình cụ thể rồi mới tính tiếp. Nói thật, trẫm đối với Bắc triều Nhật Bản cũng chẳng có ấn tượng tốt đẹp gì. Năm Hồng Vũ thứ hai trẫm sai sứ sang Nhật Bản, bắt Nhật Bản thần phục Đại Mính, tên tướng quân Ashikaga của Bắc triều kia lại đem chiếuchỉ của trẫm bác bỏ từng điều một. Dù đã qua hai mươi năm, chuyện này trẫm vẫn còn nhớ rất rõ đấy!"

"Hoàng thượng thánh minh, là thần nhiều chuyện rồi."

Chu Nguyên Chương nhẹ nhàng lắc đầu: "Ngươi không phải nhiều chuyện, việc này trẫm vẫn còn chút phân vân chưa quyết. Ngươi với tư cách Lại bộ Thượng thư, Tả ĐôNgựsử dâng sách lược này, rất có trợ lực giúp trẫm hạ quyết tâm cuối cùng. Việc này trẫm đã ghi nhận, chỉ là công vụ bận rộn, không nói nhiều với ngươi nữa."

"Thần không dám làm phiền, xin cáo lui!"

Chiêm Huy chậm rãi lui ra ngoài. Chu Nguyên Chương nhìn bóng lưng ông ta biến mất, không khỏi hừ lạnh một tiếng.

Ông tiện tay cầm lấy một bản báo cáo của Cẩm Y Vệ do Lý Duy Chính đặc biệt dâng lên sáng nay. Trong báo cáo hốt nhiên viết: "Đêm qua Nam triều sứ thần lén gặp mạc liêu của Tần vương, trò chuyện rất vui vẻ."

Tên Chiêm Huy này đến thật đúng lúc làm sao!

Trong tổng nha Cẩm Y Vệ, La Quảng Tài cầm một bản tình báo vội vã đi vào phòng Lý Duy Chính.

"Đại nhân, có tình báo mới nhất."

Lúc này, Lý Duy Chính vừa nhận được một mật lệnh của Chu Nguyên Chương, đang trăm phương ngàn kế suy nghĩ chưa hiểu ra. Thấy La Quảng Tài đi vào, y liền đặt mật lệnh xuống hỏi: "Tin tức mới nhất gì?"

"Có anh em truyền tin tới, phát hiện hai anh em Cúc Trì sáng sớm được một chiếc xe ngựa đón đi, Cúc Trì Tú Nhị xuống xe giữa đường, còn Cúc Trì Phong Nhã cuối cùng lại đi vào Giáo Phường tư."

"Anh em Cúc Trì?" Lý Duy Chính mỉm cười hỏi: "Tên Cúc Trì Tú Nhị đó không phải bị chặt đứt một cánh tay sao? Sao chỉ qua một đêm mà lại hăng hái sống động trở lại như vậy, chẳng lẽ hắn có bản lĩnh tái sinh như thạch sùng sao?"

La Quảng Tài từng nhận lệnh điều tra tình báo Oa khấu ở phủ Đài Châu, rất hiểu rõ người Nhật Bản, ông cũng cười nói: "Thuộc hạ biết có một số người Nhật Bản từ nhỏ đã chịu huấn luyện đặc biệt, sức nhẫn nại kinh người, tàn tật thương tật đối với họ hoàn toàn không coi là chuyện gì lớn. Hiệu úy giám sát họ nói tên này trông giống như không có chuyện gì xảy ra, khiến người ta cảm thấy rợn người."

Lý Duy Chính hừ lạnh một tiếng, lắc đầu nói: "Nói thật tên Cúc Trì Tú Nhị này ta không hề để vào mắt, chẳng qua là một võ sĩ hoặc nhẫn giả biến thái của Nhật Bản mà thôi. Trái lại là người đàn bà kia, Cúc Trì Phong Nhã, ta có một trực giác, cô ta không phải người phụ nữ bình thường. Trong đoàn sứ thần này, cô ta mới là một nhân vật đáng sợ."

La Quảng Tài gật đầu: "Có lẽ vậy! Thuộc hạ cũng biết một nữ nhân Nhật Bản, nghe nói khá trẻ tuổi, biệt danh là 'Thần Trăng Nghìn Mặt', là một nữ thủ lĩnh hải tặc nổi tiếng, đồng thời cũng là một thủ lĩnh Oa khấu khét tiếng."

Suy nghĩ của y lại trở về hiện tại, trầm ngâm một chút rồi nói tiếp: "Những người Nhật Bản này rõ ràng là có đồ mưu khác, không hoàn toàn chỉ là đi sứ Đại Mính. Thuộc hạ nghĩ chúng ta không thể quá bị động, nên chủ động nắm bắt kế hoạch của họ."

Lý Duy Chính liếc nhìn mật lệnh của Chu Nguyên Chương trên tay, thản nhiên cười nói: "Nhưng ý của Hoàng thượng là chỉ cho phép chúng ta giám sát Nam triều sứ thần, không được có bất kỳ hành động nào. Cho nên, nhiệm vụ của ngươi chỉ có một, đó là theo dõi từng cử động của họ, hơn nữa còn không được để họ phát hiện."

"Thuộc hạ tuân lệnh!" La Quảng Tài hành lễ rồi rảo bước lui ra.

La Quảng Tài đi rồi, Lý Duy Chính lại chắp tay đằng sau chậm rãi đi tới bên cửa sổ. Lúc này đại thử đã qua, thời tiết không còn oi ả khó chịu như mấy ngày trước, làn gió thổi tới cũng mang theo một chút hơi lạnh nhẹ nhàng. Y đăm đăm nhìn về phía những góc mái cung điện nhấp nhô xa xa, trong đầu lại đang suy nghĩ về bí ẩn việc Chu Nguyên Chương bảo y điều tra sứ thần Nhật Bản. Từ việc tối qua Triệu Vô Kỵ bí mật hội kiến sứ thần Nhật Bản mà xem, chuyện này lại dính dáng tới Tần vương. Lý Duy Chính mơ hồ hiểu ra ý sâu xa của Chu Nguyên Chương khi bảo mình tra án này, hay nói cách khác là ý đồ thực sự khi thăng y lên Cẩm Y Vệ Thiên Hộ. Mở rộng thêm một bước, vụ án ám sát ở Định Viễn, vụ án đoạt thư ở Vũ Xương và vụ án sứ thần Nhật Bản lần này, giữa ba vụ án hình như có một mối liên hệ ngầm, tất cả đều móc nối với Tần vương.

Lý Duy Chính cảm thấy mình giống như một người tìm kho báu, mò mẫm trong một sơn động giấu kho báu, mở ra từng cánh cửa liên hoàn này đến cánh cửa khác, từng bước tiến về nơi cất giấu kho báu cuối cùng. Có hưng phấn, có cảm giác thành tựu, cũng có sự kích thích, nhưng lúc này trong lòng y lại ngập tràn một cảm giác khủng hoảng chưa từng có. Cảm giác khủng hoảng này đến từ thân phận của y. Cẩm Y Vệ Thiên Hộ ư? Không! Một quân cờ, đúng vậy, y chính là một quân cờ trong tay Chu Nguyên Chương. Ở Định Viễn, y bất hạnh cuốn vào một vụ án lớn, vụ án lớn này hình như đến nay vẫn chưa kết thúc, tất cả mọi người đều ở trong một bàn cờ phức tạp rối ren, y cũng không ngoại lệ. Chẳng qua qua từng trận đấu tranh sinh tử y đã may mắn sống sót, vượt lên trên tất cả và được Chu Nguyên Chương để mắt tới, trở thành quân cờ cho tàn cuộc của ông.

Có thể trở thành quân cờ của đế vương, đây quả thực cũng là một vinh hạnh lớn lao, nhưng tại sao thiên hạ lại thiên thiên là Chu Nguyên Chương chứ? Vị hoàng đế nổi tiếng với trò thỏ chết mổ chó này, một khi bàn cờ kết thúc, liệu y có thoát khỏi số phận bị nấu chín không?

Không biết, y quả thực không biết, nhưng y biết một điều: Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên, vận mệnh của mình phải nắm giữ trong tay mình. Nắm đấm của y siết chặt lại. Thời khắc này, ánh mắt của Lý Duy Chính như vượt qua những dãy cung điện hùng vĩ cao lớn, thẳng tắp vươn xa ra tít mù khơi, lồng ngực cũng theo đó mà trở nên rộng mở...

Sau khi La Quảng Tài buổi sáng phát hiện anh em Cúc Trì đi vào Giáo Phường tư, cục diện dường như bình tĩnh trở lại, tất cả mọi người đều không có hành động gì nữa, sứ đoàn Nam triều cũng không ra khỏi cửa. Thời gian chậm rãi trôi qua, màn đêm buông xuống, không hề có tình hình mới nào phát sinh. Nhưng Lý Duy Chính không hề về nhà, y vẫn mặc quan phục ngồi trong doanh trại chờ đợi, y biết nhất định sẽ có chuyện xảy ra.

Đêm đã khuya, không có ánh sao, những đám mây đen xám xịt che khuất bầu trời, trên mặt đất bốc lên một lớp sương mù xám mỏng như dải lụa, ngoài mười bước đã không nhìn rõ tình hình đối diện. Trong đêm tối, một cánh cửa nhỏ bên cạnh Giáo Phường tư mở ra, một tiểu lại của Giáo Phường tư dẫn một nữ tử mặc áo trắng đi ra. Nữ tử áo trắng bước đi nhẹ nhàng thanh thoát, trên mặt trát một lớp phấn trắng dày cộp, trong đêm tối trông chẳng khác nào nữ quỷ.

Từ Giáo Phường tư đi qua một con hẻm nhỏ chính là Ô Man dịch. Dịch quán chiếm diện tích rất lớn, đủ chứa hàng vạn người cư trú, đây là nơi chuyên dành cho quan khách nước ngoài dừng chân trú ngụ. Hiện tại sứ giả Bắc triều Nhật Bản đang ở nơi này, có binh lính canh gác. Nơi này thuộc khu vực tập trung các nha môn vòng ngoài cùng của hoàng thành, canh phòng không mấy nghiêm ngặt. Phía tây Ô Man dịch chính là sông hộ thành, đối diện bên kia sông là nhà dân bình thường.

Tiểu lại của Giáo Phường tư dẫn người phụ nữ đi tới cửa Ô Man dịch liền bị binh lính chặn lại. Tiểu lại tiến lên hạ thấp giọng cười nói: "Đây là nữ tử Giáo Phường mà sứ thần Nhật Bản yêu cầu, cấp trên cũng đã đồng ý rồi."

"Sao lại trang điểm như quỷ thế này, buổi tối nhìn thấy làm người ta mất ngủ mất." Binh lính tiến lên khám xét tỉ mỉ toàn thân, không phát hiện ra điều gì, liền xua tay nói: "Vào đi!"

Tiểu lại dẫn người phụ nữ đi vào nơi ở của sứ thần Nhật Bản trong dịch quán. Đã có một tùy tùng đoàn sứ thần biết tiếng Hán đứng chờ họ. Tiểu lại làm thủ tục bàn giao với hắn rồi đứng chờ bên ngoài. Tùy tùng dẫn người phụ nữ đi vào gian viện nơi chánh sứ Bắc Điều Cẩn Tư ở. Tùy tùng thấy người phụ nữ này ăn mặc trang điểm rất có phong vị Nhật Bản, liền mỉm cười hỏi: "Cô tên gì, có biết nói tiếng Nhật không?"

Người phụ nữ tỏ vẻ có chút sợ hãi, giọng run run nói: "Tiểu nữ họ Kiều, không biết nói tiếng Nhật. Là tú bà của Giáo Phường đả bảnh cho tiểu nữ thành ra hình dạng này. Tiểu nữ chưa từng tiếp đón người Nhật Bản, xin đại nhân rủ lòng thương xót."

"Cô không cần sợ hãi, Bắc Điều đại nhân của chúng ta rất hòa nhã. Lát nữa gặp ngài ấy, cô sẽ biết người Nhật Bản thực ra cũng giống như người Hán các cô thôi, hơn nữa ngài ấy rất nhanh sẽ kết thúc để cô trở về, chỉ cần cô ngoan ngoãn nghe lời."

"Vâng!"

Trước cửa, mấy tên thị vệ lại khám xét người phụ nữ một lần nữa rồi mới thả cho vào. Đẩy cửa lùa ra, tùy tùng dẫn người phụ nữ bước vào. Căn phòng rất sáng sủa, cũng được bài trí theo phong cách Nhật Bản, trên sàn trải chiếu mềm. Một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi đang khoanh chân ngồi trước chiếc bàn nhỏ. Hắn mặc Kimono, tóc đã điểm bạc, để một chỏm râu nhâm thỏ, ánh mắt nóng bỏng nhìn người phụ nữ trẻ tuổi đang rảo bước đi vào. Người này chính là sứ thần Bắc triều Nhật Bản - Bắc Điều Cẩn Tư.

Hắn thấy người phụ nữ mặt tròn như trăng rằm, búi tóc cao kiểu Nhật Bản, trên tóc cài đầy châu ngọc, dung nhan tú lệ, vóc dáng uyển chuyển thanh thoát, khiến hắn cực kỳ hài lòng. "Yoshi!" Hắn khen một tiếng, phất tay bảo tùy tùng lui ra. Mấy tên thị vệ không dám đứng ở cửa, cũng lặng lẽ lui xuống.

Cửa đóng lại, trong phòng chỉ còn lại người phụ nữ và chánh sứ hai người. Bắc Điều Cẩn Tư làm động tác cởi quần áo, cười nói: "Cởi nó ra!"

Người phụ nữ chợt mỉm cười lúng liếng, đứng dậy trút bỏ y phục. Bên trong hóa ra chẳng mặc gì, để lộ ra tấm thân mình không một chút mỡ thừa, cực kỳ nảy nở và đàn hồi. Con mắt Bắc Điều Cẩn Tư trố ngược ra, hắn lập tức nằm xuống, chỉ vào miệng mình vội vã nói: "Ngồi lên đây cho ta!"

Người phụ nữ dường như hiểu được ý hắn, cô ta "hắt" một tiếng thổi tắt ngọn đèn, nảy ra tiếng cười lẳng lơ rồi ngồi lên mặt Bắc Điều Cẩn Tư. Bắc Điều Cẩn Tư kích động run rẩy khắp người, trong miệng phát ra tiếng thở gấp "Hặc! Hặc!". Đúng lúc này, trong mắt người phụ nữ lóe lên một tia sát cơ. Cô ta từ trên mái tóc rút ra một cây trâm cài tóc dài dằng dặc, bóp vỡ quả cầu vàng ở đỉnh trâm, một luồng chất dịch màu xanh đen chảy tràn khắp thân trâm. Người phụ nữ đột nhiên dùng hai đùi kẹp chặt lấy mặt hắn khiến hắn không thể phát ra tiếng động, còn bản thân cô ta lại cất tiếng rên rỉ lớn. Cô ta nở nụ cười tàn nhẫn, tay nâng trâm hạ xuống, Bắc Điều Cẩn Tư phía dưới hừ thảm một tiếng, cây kim thép dài và cứng đâm xuyên qua hộp sọ của hắn! Người đàn ông bên dưới giật giật mấy cái, liều mạng giãy giụa nhưng lại bị cô ta đè chặt cứng, không thể nhúc nhích được chút nào. Liên tiếp đâm năm sáu nhát, người đàn ông cuối cùng không còn động đậy nữa. Người phụ nữ đứng dậy, lại gỡ chiếc lược bạc trên đầu xuống, bẻ làm đôi ra, hóa ra bên trong là một lưỡi dao sắc bén. Cô ta một dao cứa đứt cuống họng Bắc Điều Cẩn Tư, lúc này mới mặc lại quần áo, thong thả ung dung bước ra ngoài.

Thấy tùy tùng đứng ở cổng viện, cô ta đột nhiên bật khóc: "Xong rồi, ngài đưa tôi về đi!"

Tùy tùng thấy cô ta đáng thương liền gật đầu, dẫn cô ta đi ra ngoài. Mới đi được mươi bước, đằng sau đột nhiên bùng nổ một trận tiếng la hét hoảng loạn: "Mau bắt lấy thích khách! Bắc Điều đại nhân chết rồi!"

Tùy tùng ngẩn người, theo bản năng ngoảnh đầu lại, nhưng một dải ánh bạc lóe lên, người phụ nữ nhanh như chớp đã cứa đứt cuống họng hắn. Cô ta nhún người nhảy lên bức tường thấp, như một bóng ma quỷ mị, nhanh chóng biến mất trong màn đêm.

Một tuần trà sau, dưới sông hộ thành vang lên tiếng nhảy xuống nước khe khẽ, gợn lên từng vòng lăn tăn, rất nhanh lại trở lại bình lặng. Một bóng đen bơi qua sông hộ thành, chui vào một chiếc xe ngựa đã chờ sẵn ở bờ bên kia, nhanh chóng rời đi...

Ngày hôm sau, tin tức sứ thần Bắc triều Nhật Bản bị sát hại làm chấn động triều đình Đại Mính. Chu Nguyên Chương nổi giận đùng đùng, lệnh cho Cẩm Y Vệ điều tra tận gốc vụ án này. Tưởng Huyên nhận được mệnh lệnh, lập tức gọi Thiên hộ năm sở Lãnh Thiên Thu đến, giao vụ án cho hắn, hạn trong ba ngày phải phá án.

Vụ án tưởng chừng rất dễ phá, Lãnh Thiên Thu chỉ mất nửa ngày đã điều tra ra quan chức chủ quản Giáo Phường tư ban ngày nhận hối lộ năm trăm lượng bạc, sắp xếp một người phụ nữ không rõ lai lịch cho sứ thần Bắc triều Nhật Bản. Nhưng đến khi tra tiếp lai lịch của người phụ nữ này thì lại nhất thời không rõ ràng, hơn nữa quan chức chủ quản Giáo Phường tư sau khi chịu thẩm vấn sơ bộ lại tự sát một cách bất minh bất bạch, manh mối lập tức đứt đoạn.

Dù vậy, tất cả những người tinh mắt đều nhìn ra được, kẻ duy nhất có động cơ giết người chỉ có thể là sứ thần Nam triều Nhật Bản. Ngay lúc này, Chu Nguyên Chương lại đột nhiên đổi thời gian vốn định tiếp kiến sứ thần Bắc triều thành tiếp kiến sứ thần Nam triều, và trong buổi tiếp kiến đã miễn cưỡng đồng ý yêu cầu của sứ thần Nam triều Cúc Trì Vũ, dành cho Nam triều Nhật Bản một sự hỗ trợ nhất định.

Trong Tần vương phủ, Triệu Vô Kỵ vội vã đi vào một căn viện. Hắn đẩy cửa vào phòng, trong phòng đang có hai người ngồi, chính là Cúc Trì Tú Nhị và Cúc Trì Phong Nhã. Thấy Triệu Vô Kỵ đi vào, hai người liền cùng nhau đứng dậy. Cúc Trì Phong Nhã mỉm cười hỏi: "Đám Cẩm Y Vệ điều tra thế nào rồi?"

Triệu Vô Kỵ hừ lạnh một tiếng nói: "Các người đừng coi thường Cẩm Y Vệ, họ có thể từ manh mún tơ tóc mà tìm ra dấu vết. Dù ta đã hạ độc chết viên quan Giáo Phường tư cũng chẳng có tác dụng gì, trên thực tế họ đã tìm ra manh mối. Thỏi bạc cô hối lộ quan chức Giáo Phường tư không phải do Đại Mính đúc mà là do Nhật Bản đúc, rất không may, bên trên còn có niên hiệu Nam triều của các người: Nguyên Trung năm thứ sáu mới đúc, mục tiêu chĩa thẳng vào các người."

Lúc này, Cúc Trì Tú Nhị từ nãy đến giờ không lên tiếng mới hỏi: "Bây giờ chúng ta phải làm sao?"

Triệu Vô Kỵ liếc nhìn họ một cái rồi nói: "Ta vừa mới thỉnh thị Điện hạ, ý của Điện hạ là do ta dẫn người hộ tống các ngươi tới Quảng Đông, từ đó đi thuyền chở bạc trở về Nhật Bản. Thời gian gấp rút, một canh giờ nữa xuất phát ngay."