Màn đêm vừa buông xuống, ánh đèn trong thư phòng của Yên Vương Chu Đệ đã được thắp sáng. Chu Đệ đang ngồi bên bàn làm việc, chăm chú đọc một bức thư khẩn vừa được đưa tới. Thư do tâm phúc của Lãnh Thiên Thu, thuộc Ngũ sở Cẩm y vệ, đích thân đưa tới, nội dung là Lý Duy Chính trưa nay đã vào kinh. Ngũ sở Cẩm y vệ phụ trách giám thị Lý Duy Chính ngay lập tức viết thành báo cáo. Trong khi tâu lên Chu Nguyên Chương, Lãnh Thiên Thu cũng sao một bản gửi cho Chu Đệ.

Vẻ mặt Chu Đệ rất bình tĩnh, tin tức này không quan trọng, việc Lý Duy Chính vào kinh nằm trong dự liệu của hắn. Tám ngày trước, hắn đã nhận được tin Lý Duy Chính phục chức thông qua kênh tin tức trong cung. Về mục đích của phụ hoàng khi để Lý Duy Chính vào Ngũ quân phủ, hắn cũng biết rõ mồn một. Thế nhưng, cuộc hôn nhân do một tay phụ hoàng sắp đặt này liệu có thành công hay không, Chu Đệ không mấy lạc quan. Lý do rất đơn giản, Chu Doãn Văn và đám nho sinh kiêu ngạo bên cạnh hắn sẽ không dung thứ cho Lý Duy Chính – người từng lột da khoa bảng tiến sĩ. Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã, Lý Duy Chính và bọn chúng không cùng đường, trái lại hắn với mình mới là cùng một kiểu người.

Chu Đệ xem xong thư, liền nói với thị vệ phía sau: "Đi gọi Đạo Diễn đại sư tới cho ta."

Một lát sau, Diêu Quảng Hiếu vội vã chạy tới, ông hành lễ nói: "Điện hạ, ngài tìm ta."

Chu Đệ mời Đạo Diễn ngồi xuống, rồi đưa bức thư của Lãnh Thiên Thu cho ông: "Đại sư, Lý Duy Chính hôm nay đã vào kinh rồi."

Đạo Diễn xem xong thư, không khỏi khẽ thở dài. Năm ngoái sau khi Lý Duy Chính bị bãi chức, Chu Đệ từ Bắc Bình gửi tới một bức thư bồ câu, trong thư ẩn ý trách cứ ông không thể bảo toàn cho hắn. Diêu Quảng Hiếu sau đó đã đích thân tới Bắc Bình tạ tội với Yên Vương, thừa nhận mình không tận tâm trong chuyện của Lý Duy Chính dẫn đến việc hắn suýt bị sát hại, nhưng ông không nhắc đến tư tâm của mình, chỉ nói không ngờ Chiêm Huy còn để lại đường lui. Chu Đệ tất nhiên sẽ không vì Lý Duy Chính mà trách phạt vị quân sư tâm phúc nhất của mình, lúc này sự chú ý của hắn đã chuyển sang cuộc tranh giành ngôi vị Đông Cung, hắn lập tức lệnh cho Diêu Quảng Hiếu quay lại Trường An, giám sát chặt chẽ tình hình diễn biến.

Chiến lược mà Đạo Diễn đưa ra cho Chu Đệ là tám chữ: "Tĩnh quan kỳ biến, hậu phát chế nhân" (Lặng lẽ quan sát biến động, hành động sau để chế ngự). Trước khi hoàng thượng chưa lộ ra ý đồ thực sự, việc bộc lộ dã tâm quá sớm sẽ được không bù mất. Chu Đệ nghe theo lời khuyên của ông, nửa năm nay họ im hơi lặng tiếng, gần như rút khỏi tầm mắt của tất cả mọi người. Trong danh sách tân thái tử của nhiều kẻ có lòng, tên Yên Vương Chu Đệ cũng đã bị gạch bỏ. Thế nhưng "cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng", sự ra đi của Thái tử lại một lần nữa kích thích dã tâm tranh giành ngôi vị thái tử của Chu Đệ. Hắn đã sắp xếp ổn thỏa mọi việc ở đất Yên, tiến vào kinh thành.

Giờ phút này, Đạo Diễn tất nhiên hiểu rõ ý đồ Yên Vương tìm ông, ông khẽ mỉm cười nói: "Ta có một kế "nhất tiễn song điêu" (một mũi tên trúng hai đích), điện hạ có muốn nghe không?"

Chu Đệ vô cùng hứng thú, vội vàng nghiêng người nói: "Đại sư xin cứ nói."

Đạo Diễn cười âm hiểm: "Ta biết Chu Doãn Văn rất thích nghĩa muội của Lý Duy Chính. Ta đã đặc biệt tới huyện Lâm Hoài tra xét lai lịch của nàng ta. Trước khi được Lý Duy Chính đổi nô tịch, nàng ta từng bị bán vào Bảo Lan giáo phường ở kinh thành vào năm Hồng Vũ thứ mười tám. Năm Hồng Vũ thứ mười tám đúng là năm xảy ra vụ án Quách Hằng. Ta lại đặc biệt tra xét hồ sơ lưu lại của Giáo phường tư, năm Hồng Vũ thứ mười tám tổng cộng có ba trăm tám mươi hai người bị bán vào Bảo Lan giáo phường, mà người có tuổi tác nhỏ như nàng ta thì tổng cộng là sáu người, trong đó có một người chính là con gái út của Hộ bộ thị lang Quách Hằng. Trùng hợp thay, nghĩa muội của Lý Duy Chính này cũng họ Quách, rất có khả năng nàng chính là con gái Quách Hằng. Ta đang nghĩ, nếu điện hạ đem việc này nói cho hoàng thượng..."

Những lời phía sau, Đạo Diễn không nói nữa. Chu Đệ cũng biết ý ông. Nhất tiễn song điêu chính là Chu Doãn Văn sẽ vì chuyện này mà mất điểm trong việc lập trữ, còn Lý Duy Chính cũng rất có thể vì chuyện này mà chia rẽ với Chu Doãn Văn. Hắn trầm tư một lát, vẫn lắc đầu nói: "Kế này tuy hay, nhưng tác dụng không lớn. Doãn Văn chỉ là thích nàng ta thôi, chứ chưa nạp làm thiếp. Hơn nữa, phụ hoàng vào năm Hồng Vũ thứ mười chín đã hạ chỉ xá miễn dư đảng vụ án Quách Hằng, phụ hoàng sẽ không vì chút chuyện nhỏ này mà trách phạt Doãn Văn. Tất nhiên, phụ hoàng cũng tuyệt đối không cho phép Doãn Văn có quan hệ gì với nàng ta, như vậy chẳng phải chuyện sẽ không đâu vào đâu sao? Tuy nhiên, ngươi đã nhắc nhở ta, kế này có thể dùng ngược lại."

Nói đến đây, Chu Đệ liếc nhìn Đạo Diễn: "Ngươi hiểu ý ta không?"

"Thuộc hạ ngu dốt, không hiểu ý điện hạ."

Chu Đệ cười nhạt: "Đó là vì ngươi không hiểu đứa cháu trai kia của ta. Nó lớn lên trong thâm cung, lại là Hoàng trưởng tôn, có thể nói muốn gió được gió, muốn mưa được mưa. Nó muốn có được một cô gái dân thường, đối với nó tất nhiên là chuyện nhỏ như con kiến. Hơn nữa cháu trai ta tính tình rất bướng bỉnh, giống hệt cha nó. Nếu nó vì Lý Duy Chính mà không có được cô gái này, nó tất sẽ ghi hận Lý Duy Chính, cộng thêm ta ở bên cạnh châm dầu vào lửa, như vậy, nó còn có thể dung thứ cho Lý Duy Chính sao?"

"Ý của điện hạ là, biến việc này thành ngòi nổ khiến hai người bọn họ quyết liệt?" Đạo Diễn cuối cùng đã hiểu ý Yên Vương.

Chu Đệ chậm rãi gật đầu: "Chính là như vậy!"

Nói xong, hắn đứng dậy, chắp tay sau lưng nói: "Ta đã suy tính kỹ càng, bây giờ chúng ta không động vào Chu Doãn Văn, cũng đừng đi áp chế Lý Duy Chính. Trái lại, phải lợi dụng bọn họ để trừ khử Tần vương. Đặc biệt là Lý Duy Chính, ta biết hắn là người ân oán phân minh. Lần phục chức này, dù là công hay tư hắn đều sẽ không tha cho phe cánh Tần vương. Người này lòng dạ độc ác, gan dạ dám làm, chúng ta phải tạo điều kiện cho hắn, khiến hắn nắm được thóp của Tần vương. Ngươi hiểu ý ta chưa?"

"Thuộc hạ hiểu rồi, sẽ đi làm ngay!"

"Đi đi! Kỷ Cương là một nhân tài, sau này ngươi cũng nên cho hắn thêm nhiều cơ hội."

"Tuân lệnh!" Đạo Diễn lui xuống. Chu Đệ nhìn chằm chằm vào trần nhà, hồi lâu mới lắc đầu, lẩm bẩm: "Lý Duy Chính, ngươi đã không chịu đi theo ta, vậy tại sao lại nhận lấy lá thư đó của ta? Có lẽ ngươi cũng chỉ là thân bất do kỷ, hy vọng ta không nhìn lầm ngươi."

Thái tử Chu Tiêu sau khi qua đời vào tháng hai, trải qua bốn mươi chín ngày pháp sự, đã được an táng vào ngày mùng bảy tháng tư. Ngài chỉ là được an táng tạm thời, sau này sẽ được hợp táng cùng phụ hoàng Chu Nguyên Chương. Mặc dù Chu Tiêu đã được an táng, nhưng linh đường của ngài vẫn chưa rút đi để chờ quan lại các nơi vào kinh tới tế bái. Linh đường vẫn đặt ở Đông Cung, trước khi tân thái tử chưa được sắc phong, bao gồm Thái tử phi Thường thị và mấy người con trai của Chu Tiêu đều vẫn ở lại Đông Cung.

Lý Duy Chính vào kinh được hai ngày thì tới Đông Cung, tức là bốn ngày sau khi Chu Tiêu được an táng. Linh đường của Thái tử đặt ở điện phụ Đông Cung. Tại cửa linh đường, có người chuyên trách thay cho Lý Duy Chính một bộ hiếu phục màu trắng. Lý Duy Chính chậm rãi bước vào linh đường. Linh đường trang nghiêm, hai bên treo những bức màn trắng khổng lồ. Trên án bàn phía chính diện bày bài vị của Thái tử Chu Tiêu, bên cạnh có một lão tăng đang nhẹ nhàng gõ mõ.

Lý Duy Chính tới sớm, linh đường trống rỗng, không một bóng người. Hắn chậm rãi bước tới trước bài vị của Thái tử, lặng lẽ nhìn cái tên Chu Tiêu. Đây là vị tiền Thái tử Đại Minh có ơn tri ngộ với hắn. Từ lần gặp gỡ tình cờ hai năm trước, khiến hắn cuối cùng có thể bước vào quan trường Đại Minh. Thế nhưng người đã đi rồi, mới ba mươi tám tuổi đã anh niên tảo vãn, hoài bão to lớn của ngài, tư tưởng trị quốc của ngài, đều tan thành mây khói theo sự ra đi của sinh mạng ngài. Trong lịch sử, ngài không thể để lại một nét bút đậm đà, trăm năm sau sẽ không còn ai nhớ tới ngài nữa. Mà những người nhớ tới ngài đều là những người từng chịu ơn ngài, đang thực sự sống trên thế gian, giống như Lý Duy Chính trước mắt. Cảnh tượng Chu Tiêu thổ huyết cứu hắn tại Thái Hòa điện dường như vẫn còn đang lay động trước mắt Lý Duy Chính, dường như chỉ là chuyện ngày hôm qua, thế nhưng ngài đã đi rồi.

Lý Duy Chính quỳ xuống, nước mắt không kìm được trào ra khỏi mắt hắn. Hắn không lau, mặc cho nước mắt chảy dài trên khuôn mặt. Hắn dập đầu ba cái trước Chu Tiêu, nỗi bi thương to lớn lại một lần nữa dâng lên trong lòng, hắn cuối cùng không kìm được mà bật khóc thành tiếng.

"Người đã đi rồi, ngươi hãy nén bi thương." Một giọng nói trầm thấp vang lên sau lưng hắn.

Lý Duy Chính dâng hương cho Thái tử, lúc này mới lau nước mắt, xoay người lại. Chỉ thấy từ sau tấm rèm bên cạnh bước ra một nam tử cũng mặc hiếu phục, người này chính là đồng song tri kỷ của Chu Tiêu – Phương Hiếu Nho. Từ ngày Chu Tiêu qua đời, Phương Hiếu Nho ngày nào cũng tới Đông Cung thay ngài thủ linh. Ông tới sớm hơn Lý Duy Chính một lát, vẫn luôn đứng sau màn vải dõi theo hắn. Nỗi đau buồn và tiếng khóc xuất phát từ nội tâm của Lý Duy Chính khiến Phương Hiếu Nho cũng cảm thấy xót xa theo. Ông bước tới bên cạnh Lý Duy Chính, lấy ba nén hương, châm lửa, cúi mình hành lễ ba cái trước bài vị Chu Tiêu, rồi cắm hương vào lư đồng.

Ông thở dài quay đầu nói với Lý Duy Chính: "Lý đại nhân vào kinh từ khi nào vậy?"

Lý Duy Chính đã dần bình tĩnh lại sau nỗi bi thương to lớn, hắn vội chắp tay nói: "Ta mới tới kinh thành ngày hôm qua, không thể tiễn Thái tử đoạn đường cuối cùng, trong lòng vô cùng tiếc nuối."

"Ngươi có tấm lòng này là được rồi." Phương Hiếu Nho chỉ vào tĩnh thất bên cạnh nói: "Trong đó trưng bày một số di vật của Thái tử, ngươi không ngại thì có thể vào chiêm ngưỡng một chút."

Lý Duy Chính gật đầu, liền đi về phía tĩnh thất bên cạnh. Phần lớn vật dụng Chu Tiêu thường dùng đều đã được chôn theo, ở đây chỉ còn lại mười mấy món ít ỏi, để lại cho hậu nhân tưởng nhớ. Có bút ngài từng dùng, một số y phục của ngài, còn có mấy cuốn sách ngài thường thích đọc. Lý Duy Chính đứng khựng lại trước một chiếc áo dài màu trắng, hắn còn nhớ lần nhìn thấy Chu Tiêu tại huyện Định Viễn, ngài chính là mặc chiếc áo bào trắng này.

"Thái tử tuy địa vị tôn quý, nhưng cuộc sống lại vô cùng tiết kiệm. Những chiếc áo bào lụa thượng hạng như thế này ngài chỉ có ba chiếc, nhưng thứ tiêu tốn nhiều nhất lại là giấy bút. Thái tử từ năm năm tuổi đã sách không rời tay, bút không rời giấy, chỉ riêng cuốn "Luận Ngữ" ngài đã chép không dưới ngàn lần, học vấn cực kỳ uyên bác. Nếu ngài cũng có thể tham gia khoa cử, thì không phải trạng nguyên cũng là bảng nhãn."

Phương Hiếu Nho sau lưng Lý Duy Chính thở dài một tiếng: "Đáng tiếc thay! Ngài đã đi rồi, Đại Minh ta lại thiếu đi một Nho quân chân chính."

Lý Duy Chính trầm tư một chút, liền nói với ông: "Tháng chín năm ngoái khi lần cuối cùng ta gặp Thái tử, ngài đã đưa cho ta một bức thư, trong thư yêu cầu ta phò tá Tiểu vương gia, tức là Thái tử điện hạ hy vọng Tiểu vương gia có thể kế thừa ý nguyện của cha, vào chủ Đông Cung. Không biết Phương tiên sinh nhìn nhận việc này thế nào?"

Lý Duy Chính biết, Tề Thái, Hoàng Tử Trừng, Phương Hiếu Nho ba người này luôn là thầy của Chu Doãn Văn, ảnh hưởng tới hắn vô cùng lớn. Có thể nói, Chu Doãn Văn ở một mức độ nào đó chính là một tác phẩm do ba người bọn họ nhào nặn nên. Chu Doãn Văn có thể vào chủ Đông Cung hay không, cũng có quan hệ cực kỳ mật thiết với ba người bọn họ.

Phương Hiếu Nho nghe Lý Duy Chính nói tới trọng điểm, ông liếc nhìn hai bên, thấy tả hữu không người, liền bước tới đóng cửa lại, lúc này mới hạ thấp giọng nói: "Việc này chúng ta đang định mời ngươi tới cùng thương nghị. Hôm nay không khéo, Tiểu vương gia đưa mẫu thân đi Kê Minh tự thắp hương trả nguyện rồi. Nhưng ta có thể giao lưu trước với ngươi một chút."

Sở dĩ Phương Hiếu Nho chịu thương nghị với Lý Duy Chính, là vì mười ngày trước khi Hoàng thượng tới Đông Cung thủ linh cho Thái tử đã nhắc tới hắn, nói rằng ngài đã quyết định để Lý Duy Chính phục chức, nhậm chức ở Ngũ quân phủ. Ngài còn ám chỉ Chu Doãn Văn có việc gì có thể bàn bạc nhiều hơn với Lý Duy Chính. Sau đó, Phương Hiếu Nho và những người khác bàn bạc, đều cho rằng lý do Hoàng thượng để Lý Duy Chính phục chức chính là vì Chu Doãn Văn. Để Chu Doãn Văn lên ngôi, ba người họ đã vắt kiệt tâm tư, tận dụng tối đa tất cả nhân mạch mà cố Thái tử để lại. Mặc dù họ đều không thích Lý Duy Chính và hy vọng Chu Doãn Văn có thể tránh xa loại người này, nhưng họ cũng buộc phải đối mặt với thực tế. Thực tế là hầu hết triều thần đều không tán thành việc Hoàng thượng "bỏ con lập cháu", sự phản đối này cũng ảnh hưởng tới Hoàng thượng. Rõ ràng, trong việc lập tân thái tử, Hoàng thượng luôn do dự bất quyết, Chu Doãn Văn chỉ có thể nói là có hy vọng mong manh. Mà trong các thế lực, thế lực và thực lực của Chu Doãn Văn đều là yếu nhất, hắn quanh năm ở trong thâm cung, không thể như các phiên vương khác mà tạo dựng công lao. Do đó, sau một hồi tranh luận, Phương Hiếu Nho và những người khác cuối cùng đã quyết định, nên lôi kéo tất cả các lực lượng có thể tranh thủ, trong đó bao gồm cả Lý Duy Chính. Lý Duy Chính có quan hệ với Cẩm y vệ, ít nhất có thể giúp bọn họ thám thính một chút tin tức. Đây chính là lý do xảy ra chuyện Thường Thăng tới bái phỏng Lý Duy Chính ngày hôm qua.

Bản thân Phương Hiếu Nho từ trước tới nay vẫn luôn có thành kiến với Lý Duy Chính. Nhưng để thực hiện di nguyện của Thái tử, để báo đáp ơn tri ngộ của Thái tử, tình cảm và vinh nhục cá nhân của ông không còn quan trọng nữa. Ông mời Lý Duy Chính ngồi xuống, rồi nói với hắn: "Năm kia ở núi Hào Đường và sau này ở quán trọ, ta biết ngươi có mấy phần đầu óc, có thể xử lý khủng hoảng. Hiện tại ngôi vị Đông Cung đã trống, Hoàng thượng cũng không còn nghiêm cấm bàn luận việc lập tân thái tử như năm ngoái nữa. Các vương gia đều nhảy ra, ngầm tranh đấu, công kích lẫn nhau. Tấn vương còn công khai dâng sớ, chỉ trích đủ loại hành vi mất đức của Tần vương khi ở phiên quốc, ý đồ rất rõ ràng: nếu Tần vương không được lập, thì hắn sẽ là người trưởng. Mấy ngày trước Hoàng thượng trong triều hội cũng biểu thị, tân thái tử nên lấy đức hạnh làm đầu, tuổi tác làm phụ. Ý này rất rõ ràng, Hoàng thượng không nhất định phải lập theo thứ tự tuổi tác. Thậm chí cả Ninh vương – vị phiên vương nhỏ tuổi nhất cũng có khả năng trở thành thái tử. Như vậy, cơ hội của Tiểu vương gia càng thêm mờ mịt, ngài chỉ có lợi thế duy nhất là đích trưởng tôn, tình thế vô cùng bất lợi với chúng ta. Không biết Lý đại nhân có đối sách gì để phá giải cục diện hiện nay không?"

Trong ký ức của Lý Duy Chính, sau khi Thái tử qua đời, Chu Nguyên Chương cũng không lập tức lập Chu Doãn Văn làm Hoàng thái tôn, mà là sau nửa năm. Tức là việc lập Chu Doãn Văn cũng là kết quả Chu Nguyên Chương đã cân nhắc lặp đi lặp lại. Trong nửa năm này, cục diện không thể nào tĩnh lặng như mặt nước, cuộc tranh giành Đông Cung của các vương gia chắc chắn cũng đã đến mức độ gay gắt. Do đó, Chu Doãn Văn có thể vào chủ Đông Cung hay không cũng là đang đi trên dây. Hắn chỉ cần sơ sẩy một chút, lịch sử sẽ bị viết lại. Đặc biệt là sự xuất hiện của một người hậu thế như hắn, liệu có trở thành một quả cân nhỏ trên cán cân hay không?

Lý Duy Chính trầm tư một lát, liền nói: "Biết người biết ta mới là thượng sách dùng binh. Tiểu vương gia muốn thắng lợi cuối cùng, không những phải hiểu rõ từng cử động của đối thủ, mà quan trọng hơn là phải hiểu rõ ưu điểm và nhược điểm của bản thân, đặc biệt là nhược điểm, thường thì sẽ bị đối thủ nắm thóp. Có lẽ một chuyện nhỏ nhặt cũng sẽ khiến ngài lỡ mất cơ hội với Đông Cung. Phương tiên sinh có tán thành cách nói của ta không?"

Phương Hiếu Nho gật đầu, tư duy này của Lý Duy Chính ông tán thành. Ông luôn cho rằng Thái tử phải lấy đức hạnh làm gốc, tuyệt đối không được mất điểm về đức hạnh. Còn về việc "biết người", có thể giao cho Lý Duy Chính làm. Mấu chốt là phải "biết mình", giống như Lý Duy Chính nói, không được để đối thủ nắm thóp.

Ông cười cười nói: "Tiểu vương gia cung khiêm ôn lương, cẩn thận chu đáo, ai ai cũng khen ngợi. Muốn nắm thóp điểm không đúng của ngài, e là không dễ dàng như vậy."

"Không! Ngài có một việc làm rất không thỏa đáng, các người nên biết." Lý Duy Chính thản nhiên nói.